“Ừm.”

“Chúng ta hãy bắt đầu đốt tiền giấy cho những người đã thiệt mạng, bao gồm cả Tiểu thư Tống và cô hầu gái của cô ấy trước đã.”

Sau khi nghe xong câu chuyện về người thợ mổ lợn, Jin An không vội vàng bình luận gì, mà chỉ dừng xe kéo quan tài lại, sau đó cầm theo những gói hàng lớn nhỏ đi về phía ngôi nhà đã bị đổ sập.

Vì vụ án đã được khép lại, kẻ thủ ác cũng đã bị bắt và đã chết trong vụ hỏa hoạn đó, nên hiện trường không còn ai canh gác của cơ quan chức năng nữa; vì vậy Jin An và vị đạo sĩ già có thể vào hiện trường dễ dàng.

Ngôi nhà của người thợ mổ lợn đã bị đốt cháy thành một đống đổ nát; khắp nơi là những mảnh gạch ngói bị khói đen sạm, mái nhà bị thiêu rụi gần hết, cửa sổ và các vật liệu dễ cháy đều biến thành than đen, để lộ ra những lỗ hổng to.

Tên thật của Tiểu thư Tống là Song Zhizhi, còn cô hầu gái của cô ấy tên là Cǎi Xiá.

Không chỉ người phụ nữ hàng xóm không tin rằng người thợ mổ lợn – Tiě Shuān – là kẻ bắt cóc độc ác, mà ngay cả Jin An và vị đạo sĩ già cũng không nghĩ rằng ông ta có thể là kẻ bắt cóc.

Mặc dù người thợ mổ lợn do những trải nghiệm từ thời thơ ấu mà trở nên ít nói, khép kín và có vẻ thiếu lịch sự, khiến người ta khó có thể hòa nhập với mọi người xung quanh; nhưng việc ông ta chi tiêu rất tiết kiệm để mua một cái quan tài tốt cho Tiểu thư Tống và cô hầu gái của cô ấy, thay vì dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình để mua tiền giấy, đã cho thấy rằng ông ta là người có vẻ ngoài lạnh lùng nhưng lòng dạ ấm áp, thực sự là người tốt bụng, chứ không phải kẻ tham lam hay làm điều ác.

Người thợ mổ lợn đã mua rất nhiều tiền giấy cho Tiểu thư Tống và cô hầu gái của cô ấy; hai người mất rất nhiều thời gian mới đốt hết một nửa số tiền đó. Đúng lúc đó, tiếng bước chân và tiếng ngạc nhiên vang lên phía sau họ.

“Các bạn là ai vậy?”

Nghe thấy tiếng người phía sau, hai người đứng dậy nhìn lại; đó là một người đàn ông lớn tuổi, tóc đã bạc một nửa, đang cầm một cái hộp gỗ trên tay; trang phục của ông ta được giữ gọn gàng và ngăn nắp. Người đàn ông này cũng nhận thấy số tiền giấy lớn lao bên cạnh chân Jin An và vị đạo sĩ già, và ông ta ngạc nhiên.

Mặc dù hai người đã đốt một lúc lâu và chỉ còn lại một nửa số tiền giấy bên cạnh, nhưng số lượng vẫn rất đáng kể; riêng ba gói tiền đồng nặng mười lăm cân đã khiến người ta phải kinh ngạc. Ngoài ra, còn có ba nghìn tờ vàng lá óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, khiến người

“Đốt vài tờ tiền giấy ư?”

Ông lão nhìn xuống đống tiền giấy trên mặt đất và đám tro tàn trong cái chậu lửa; quả thật không phải là số tiền giấy nhỏ đâu.

“Người ta nhờ vả chúng tôi… Nhờ của ai vậy nhỉ? Chẳng lẽ là những người bạn thân thiết của cô gái nhà chúng tôi đã sai hai vị đạo sĩ này đến sao? Họ thật là chu đáo; nếu cô gái ấy còn ở trên trời, chắc hẳn sẽ rất vui mừng.”

Nói đến chuyện của cô gái nhà mình, ông lão trở nên buồn bã, rồi thở dài đi đến bên cạnh Jin An và vị đạo sĩ già, lấy ra tiền giấy, hương nến từ chiếc hộp gỗ và đốt chúng để tưởng niệm người đã khuất.

Chiếc hộp gỗ được chế tác rất tinh xảo, bên trong có nhiều ngăn kéo; rõ ràng đó là đồ đạc của một gia đình giàu có.

Về việc bị hiểu lầm, vị đạo sĩ già không hề giải thích, mà thay vào đó lại tò mò hỏi: “Theo những gì người ta nói, ông đến từ nhà của ông chủ nhà buôn lúa nổi tiếng ở đây, ông Song Hải Xuyên phải không?”

Qua cuộc trò chuyện ngắn gọn, hai người xác nhận được danh tính của ông lão – ông thực sự là người hầu của gia đình Song, là người quản gia lớn của nhà họ Song. Khi còn nhỏ, ông đã phải chạy tránh lũ lụt đến Giang Châu Phủ và cũng chính tại đó mà ông bắt đầu làm việc cho gia đình Song. Suốt thời gian đó, ông luôn theo sát ông nội của Song Zhizhi, chứng kiến ba thế hệ người nhà Song lớn lên; vì vậy, ông rất yêu thương gia đình này. Hôm nay, ông đặc biệt đến nơi Song Zhizhi gặp nạn để nhìn thăm cô một lần cuối.

Trước sự bi thảm lớn này, cả gia đình Song đều đang trong tình trạng đau buồn sâu sắc; mẹ của Song Zhizhi bệnh nặng không thể dậy nổi, còn ông chủ Song cũng không còn tâm trí quản lý công việc kinh doanh, vừa lo liệu tang lễ vừa chăm sóc vợ đang ốm yếu.

Có lẽ là vì bộ áo đạo sĩ mà Jin An và vị đạo sĩ già mặc khiến người dân cảm thấy an tâm, hoặc có lẽ là vì lòng thành của họ trong việc tưởng niệm cô gái nhà họ Song đã làm ông quản gia này xúc động, nên hai người đã trò chuyện với ông rất lâu, và qua đó họ cũng biết thêm nhiều thông tin chi tiết về vụ án.

Vì vẫn cần tìm kiếm xác của người thợ mổ heo bị chôn cất ở nghĩa trang, và cần tái an táng người đó, hai người tiếp tục trò chuyện với ông quản gia gia đình Song một lúc nữa, sau đó chia tay ông.

“Hôm nay chúng tôi còn có việc khác phải làm, vì vậy xin phép chia tay trước. Chúng tôi đang ở tại Ngũ Tạng Đạo Quan thuộc khu Yongle Fang; mong ông ghé thăm bất cứ lúc nào, chúng tôi sẽ sẵn sàng m

Ngân Thủy nằm trong top năm trong số hơn mười cơ quan thương mại biển quan trọng của Khánh Định Quốc, giàu có đến mức sánh ngang với các quốc gia lớn.

“Những con tàu biển ấy thật là to lớn! Đứng trên ngọn đồi phía tây thành phố, người ta vẫn có thể nhìn thấy rõ cả những lá cờ trên tàu!” Trên một ngọn đồi trơ trụi sau khi cây cối bị chặt hết, vị đạo sĩ già nhìn ra bến cảng sầm uất phía nam thành phố và thốt lên những lời ngưỡng mộ.

Những con tàu thương mại này chủ yếu là loại tàu Phúc Thuyền; những con lớn có thể chở được tới năm nghìn liệu, tức khoảng ba trăm tấn hàng hóa, hoặc chở được từ năm đến sáu trăm người; những con nhỏ hơn thì có thể chở từ một nghìn đến hai nghìn liệu, tương đương khoảng một trăm hai mươi đến hai trăm bốn mươi tấn hàng hóa, hoặc chở được hai ba trăm người. Nhưng những con tàu này vẫn chưa phải là những con lớn nhất; những con tàu thương mại lớn nhất mà mắt thường có thể nhìn thấy có chiều dài tới mười trượng, chiều rộng ba trượng, và có thể chở được hơn tám trăm tấn hàng hóa để đi xa, thực sự giống như những “gã khổng lồ trên biển”, những pháo đài di động, mang theo những mặt hàng tinh xảo như trà, gốm sứ, lụa… của Khánh Định Quốc qua những đại dương xa xôi. Người ta nói rằng đó vẫn chưa phải là những con tàu lớn nhất của Khánh Định Quốc; con tàu lớn nhất thuộc loại “Thần Châu”, có thể chở được sáu bảy nghìn liệu. Bên trong khoang tàu Thần Châu không chỉ có thể nuôi lợn, sản xuất rượu, canh tác nông nghiệp mà còn có cả những khu chợ.

So với những con tàu thương mại này, những con tàu buôn bán trên sông ở vùng đất liền thì trở nên nhỏ bé như những đứa trẻ so với chúng.

Cũng đừng lạ gì khi vị đạo sĩ già nhìn thấy những con tàu biển ấy từ trên cao mà phát ra những lời ngưỡng mộ mãnh liệt như vậy.

Phía nam Khánh Định Quốc có các cơ quan thương mại biển, phía bắc có Con đường Tơ Lụa Tây Vực, phía tây có Con đường Trà Mã Tạng – những con đường này đã mang lại cho Khánh Định Quốc nguồn tài nguyên dồi dào không ngừng. Hiện nay, Khánh Định Quốc đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, với một đất nước mạnh mẽ và người dân giàu có.

So với những con tàu biển này, những xí nghiệp đóng tàu xuất hiện ngày càng nhiều ở bến cảng phía nam thành phố mới chính là những “gã khổng lồ” thực sự. Mỗi xí nghiệp đóng tàu giống như một thị trấn nhỏ, với vô số thợ thủ công làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ; mỗi ngày, lại có những con tàu mới được đưa ra biển để thử nghiệm, mang lại thêm nhiều của cải và tài nguyên thương mại cho Khánh Định Quốc. Chỉ có những công nghệ đóng tàu

Thành phố rất sôi động; ngôi đồi chôn lấp này suốt nhiều năm qua đã chứa đựng biết bao xác chết. Nói rằng mỗi tấc đất ở đây đều có vài lớp xương chết cũng không hề quá đáng.

“Những ngày gần đây trời liên tục mưa, đường núi trơn trượt lắm; ông cẩn thận nhé.” Jin An nâng đỡ vị đạo sĩ già, sau đó đưa cái cuốc trong tay ông cho ông ta dùng làm gậy đi lại.

Mặc dù manh mối do người thợ giết heo cung cấp khá mơ hồ, may mắn thay trên ngôi đồi chôn lấp này không có nhiều chỗ trũng nước; họ kiểm tra từng khu vực một và cuối cùng cũng tìm thấy một tấm bia mộ bằng gỗ bị lật úp ở một chỗ trũng nước.

Chữ viết trên tấm bia mộ rất nguệch ngoạc, rõ ràng là được làm một cách vội vàng, nhưng hai chữ “Tiếc Thắt Sắt” vẫn có thể đọc được rõ.

Người thợ giết heo không cha không mẹ, lại còn là kẻ giết người bị tòa án kết án; việc tòa án địa phương thu dọn thi thể anh ta và chôn cất anh ta ở ngôi đồi chôn lấp này đã coi như là một hành động nhân đạo lớn lao rồi; không thể mong đợi tòa án địa phương sẽ có cảm tình gì đặc biệt đối với một kẻ giết người.

“Ông đạo ơi, thi thể nằm ở đây; đưa cái cuốc cho tôi.”

Jin An và vị đạo sĩ già đeo khẩu trang để tránh mùi hôi thối của xác chết, sau đó bắt đầu đào mộ. Trong quá trình đào, họ tìm thấy rất nhiều xương người và một số thi thể đã bắt đầu thối rữa; hai người tiếp tục đào trong khi niệm kinh “Độ Nhân Kinh”.

May mắn thay, các viên chức tòa án đã lười biếng, nên thi thể không được chôn sâu lắm; họ nhanh chóng tìm thấy thi thể được bọc bằng chiếc chiếu cỏ.

Khi mở chiếc chiếu cỏ ra, mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa; người thợ giết heo đã bị thiêu chết. Mặc dù vào tháng ba nhiệt độ vẫn chưa cao, nhưng tốc độ thối rữa của thi thể vẫn rất nhanh; trên bề mặt thi thể đã xuất hiện ruồi. Đặc biệt là sau khi bị nước trong chỗ trũng ngâm nhiều giờ, thi thể bị sưng phồng nghiêm trọng.

“Vị Thượng Đại Nhất Độ Khổ Thiên Tôn…”

“Anh ta cũng là một người đáng thương… Dù đã trở thành kẻ bị kết án giết người, nhưng vẫn luôn nghĩ đến người khác, sẵn lòng chịu khổ để chuẩn bị cho mình một cái quan tài rẻ tiền nhất.”

Vị đạo sĩ già lắc đầu thở dài, dường như đang tiếc nuối cho số phận đầy gian truân của người thợ giết heo.

Đối với những xác chết, Jin An không quá e ngại; anh ta nhấc cái thi thể đang bị ruồi bám và thối rữa lên, đặt nó ở nơi khô ráo, bắt đầu làm sạch nó một cách đơn giản, sau đó đặt nó

Vị đạo sĩ già nhìn người thợ mổ lợn với ánh mắt đầy thương hại.

Hả?

Đang quét qua bề mặt xác chết, Jin An bỗng nhíu mày.

Bất chấp mùi hôi thối của xác thối, anh ta kiểm tra kỹ hai lòng bàn tay và các vùng dưới nách, trong lòng bàn tay cũng như phía trong cánh tay của người thợ mổ lợn, và phát hiện ra rằng những vùng này bị bỏng nhẹ nhất, da thịt gần như vẫn giữ được màu sắc tự nhiên.

Với vẻ nghi ngờ, anh ta tiếp tục kiểm tra kỹ các bộ phận khác và lại nhíu mày: “Anh ta đã bị lửa thiêu chết khi vẫn còn tỉnh táo; trước khi chết, anh ta luôn ôm ai đó trong lòng.”

Nghe nói người thợ mổ lợn đã bị lửa thiêu sống trong tình trạng tỉnh táo, vị đạo sĩ già thốt lên: “Thật là đau đớn biết bao!”

“Anh bạn muốn nói là người thợ mổ lợn đã ôm Tiểu thư Tống và cô hầu gái Cải Hào mà chết trong lửa?”

Jin An chỉ vào các vùng trên khuôn mặt, cổ họng, ngực, trong lòng bàn tay, cũng như đùi và đầu gối của người thợ mổ lợn và giải thích: “Ông xem những vùng tôi chỉ ra này, mức độ bị bỏng đều nhẹ hơn nhiều so với lưng. Tình hình tại hiện trường hỏa hoạn lúc đó có lẽ là người thợ mổ lợn đã quỳ xuống đất, ôm chặt Tiểu thư Tống và cô hầu gái Cải Hào... Nếu tôi đoán không sai, ba người họ đã chết trong tình trạng ôm chặt lấy nhau. Đó là lý do tại sao lưng và đùi họ bị bỏng nặng đến mức gần như thành than, trong khi những vùng tôi vừa nói lại bị bỏng nhẹ hơn.”

Vị đạo sĩ già ngẩn ngơ: “Chẳng lẽ người thợ mổ lợn đã hy sinh mạng sống để bảo vệ Tiểu thư Tống và cô hầu gái, và vì thế đã bỏ lỡ thời cơ thoát thân tốt nhất?”

Nói xong, vị đạo sĩ già lại nhíu mày: “Anh bạn đang nghi ngờ rằng người thợ mổ lợn không phải là kẻ bắt cóc thực sự của Tiểu thư Tống và cô hầu gái ư? Đây có phải là một vụ oan khuất?”

Jin An nhìn vị đạo sĩ già: “Theo ông, liệu Tiě Shuān có phải là loại người có vẻ ngoài hung dữ không?”

Vị đạo sĩ già vung tay đập mạnh vào đùi mình và nói: “Tôi biết mà, người thợ mổ lợn chắc chắn không phải là kẻ xấu!”

“Liệu đây có phải là một vụ oan khuất hay không, chúng ta vẫn chưa thể kết luận ngay được cho đến khi biết thêm chi tiết cụ thể về vụ án và hồ sơ của ty cảnh sát. Chúng ta hãy trở về trước đã.” Jin An đưa xác người thợ mổ lợn vào quan tài, nhưng không chôn ngay tại chỗ, mà đưa lên xe đẩy, mang về cửa hàng làm quan tài để tự mình kiểm tra xác chết.

“Ông đạo sĩ ơi, sau này tôi còn cần ông đi một chuyến nữa, đến tìm người quản gia già của nhà họ Song để tìm hiểu kỹ