Ngoài Jin An, vị đạo sĩ già và người thợ may xác chết ra, còn có một số người dân trong làng đi theo họ.

Con đường núi khó đi, rậm rạp bụi rậm; cần có sự giúp đỡ của một số người dân để mở đường, chủ yếu là cha mẹ và người thân của ba đứa trẻ lạc đường.

Khi đến ngoại ô làng, người thợ may xác chết huýt sáo, vài con chó lớn đang đi tìm thức ăn vào ban đêm liền chạy đến, đôi mắt xanh lục lấp lánh.

Và thế là đoàn người được tổ chức gấp rút này đã bắt đầu hành trình.

Người thợ may xác chết lấy ra quần áo mà Đại Mao từng mặc, cho chó ngửi, sau đó những con chó lớn ấy liền lao thẳng vào núi.

Đoàn người theo sau những con chó đến chân núi, nhìn ngắm vùng núi yên tĩnh mà biểu hiện trên mặt họ thay đổi: “Quả nhiên, ba đứa bé Đại Mao lại trở về núi rồi!”

Đi trong rừng núi vào ban đêm không hề dễ dàng chút nào; con đường gập ghềnh và tầm nhìn kém trong bóng tối khiến ngay cả với những ngọn đuốc soi sáng, những tiếng kêu của thú dã và chim én vẫn khiến những người dân bình thường cảm thấy lo lắng và căng thẳng.

May mắn thay, sau mùa hè, những đợt hạn hán liên tiếp khiến con đường không bị bùn lầy và khó đi.

“Làng Tây Thái của chúng ta đã chuyển đi từ làng cũ khoảng hai ba mươi năm rồi; có lẽ đó chính là lý do tại sao Đại Mao lại thấy bà nội mình ở làng cũ… Khi con người già đi, họ thường muốn trở về quê hương.”

Trong suốt hành trình, người thợ may xác chết vừa đi vừa kể chuyện, vừa nhằm giảm bớt sự căng thẳng trong đoàn người, vừa giới thiệu sơ lược về làng cũ cho những người dân từ nơi khác.

“Những điều bí ẩn ở làng cũ bắt đầu từ Ngôi đền Mẫu Thánh… Đó chính là ngôi đền mà Đại Mao đã từng thấy ở làng cũ.”

“Đạo sĩ Jin An, Trần Đạo Trưởng, các bạn có tin rằng nữ thần trong Ngôi đền Mẫu Thánh có thể sống lại không? Sau khi bức tượng nữ thần ở làng cũ sống lại, làng chúng ta không còn ngày nào yên bình nữa.”

“Câu chuyện này bắt đầu từ một người chồng nghiện rượu… Thời gian đã quá lâu, tôi không nhớ tên anh ta nữa; chỉ biết rằng người chồng đó luôn đánh vợ mình hàng ngày, và mỗi đêm đều có tiếng vợ anh ta khóc thảm thiết. Nhưng không ai dám đụng đến người nghiện rượu đó; thỉnh thoảng có người không chịu đựng nổi mà đến khuyên can, thì lại bị anh ta dùng dao chặt đầu, máu chảy đỏ thẫm… Theo thời gian, mọi người đều trở nên lờ đờ, không còn cảm xúc gì nữa.”

“Một ngày nọ, khi người chồng say rượu và ngủ thiếp đi, vợ anh ta đã lén trốn khỏi nhà để tìm người dân trong làng giúp đ

Đúng vào lúc này, người chồng nghiện rượu tỉnh dậy và phát hiện vợ mình đã biến mất. Anh ta biết rằng một người phụ nữ đang mang thai không thể chạy xa được, nên bắt đầu cầm theo con dao đi từng nhà để gõ cửa; ai không mở cửa thì anh ta sẽ đập phá cửa xông vào… Ký ức của những năm đó quá xa xôi, nhiều chi tiết đã không còn nhớ rõ nữa; chỉ biết rằng người chồng nghiện rượu kia giống như một kẻ điên, khi say rượu thì sức mạnh của anh ta lớn hơn cả con bò; người dân trong làng đều không dám đối đầu với anh ta.

Khi người chồng nghiện rượu sắp tìm thấy vợ mình, cô ấy đã lén lút trốn đi và ẩn náu trong đền Thần Mẫu. Cô ấy sinh ra một đứa bé một mình, nhưng đó lại là một đứa trẻ chết yểu. Do thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài và thường xuyên bị bạo hành gia đình, đứa bé đã chết ngay sau khi ra đời.

Không chịu đựng nổi những tổn thương đó, người vợ đã phát điên trong đền Thần Mẫu. Từ đó trở đi, mọi người thường nói rằng vào ban đêm, họ thường thấy bóng dáng của một người phụ nữ tóc dài đứng bên ngoài cửa sổ, như thể đang nhìn chằm chằm vào đứa trẻ đang ngủ say trên giường. Có người dũng cảm đi ra ngoài kiểm tra nhưng bên ngoài cửa sổ không có ai cả; có thể chỉ là ảo giác thôi nếu chỉ xảy ra một hoặc hai lần… Nhưng sau khi nhiều người trải qua điều tương tự, việc đó không còn đơn thuần là ảo giác nữa. Trong thời gian đó, mọi người đều sống trong lo lắng; có người nói rằng bóng dáng đó giống như bức tượng Thần Mẫu trong đền, cũng có người nói rằng nó giống như người vợ điên của người chồng nghiện rượu kia.

Nói chung, trong thời gian đó, làng chúng tôi rất bất ổn; các em nhỏ vào ban đêm thường khóc lóc không ngừng, khiến người lớn cũng sợ hãi đến mức không dám nhắm mắt ngủ. Vì chuyện bóng dáng đó, mọi người đều căng thẳng đến mức không để ý rằng kể từ khi người vợ phát điên và bị người chồng nghiện rượu đưa trở về nhà, đã lâu lắm rồi mà không ai nghe thấy tiếng khóc than hay tiếng la hét vì bị bạo hành nữa; cũng không ai thấy người chồng nghiện rượu đi mua rượu hay đi săn nữa…

Khi mọi người bắt đầu nhận thấy mùi hôi thối của xác chết, thì đã quá muộn rồi. Khi họ xông vào nhà người chồng nghiện rượu, họ thấy trán anh ta đã bị con dao chém gần như đôi đứt; trong nhà có rất nhiều xương người vương vãi; người vợ hàng ngày đều ăn thịt xác chết của chồng mình, dù xác đã thối rữa nặng mùi vẫn cứ ăn sống… Tôi không có mặt tại hiện trường lúc đó; người ta nói rằng bất kỳ ai nhìn thấy cảnh tượng đó đều ói mửa ngay t

Trong làng bắt đầu lan truyền một tin đồn rằng, khi người vợ điên cuồng đã chán ăn thịt người chết, họ sẽ bắt đầu ăn thịt người sống, và việc đó sẽ bắt đầu từ những đứa trẻ…

À, nói đến đây, người thợ may quan tài thở dài một tiếng.

“Lúc đó, có quá nhiều chuyện kỳ lạ xảy ra trong làng. Một số người dân, trong cơn hoảng sợ, đã làm những việc ngu ngốc và dại dột, đến nỗi họ… chôn sống người khác.”

Nghe vậy, cả Jin An lẫn vị đạo sĩ già đều không khỏi cau mày.

“Khi mọi người trong làng phát hiện ra chuyện này, mọi thứ đã quá muộn. Thảm họa đã ập đến; hàng ngày đều có người chết, mỗi gia đình đều chuẩn bị quan tài mới, và có những gia đình cả nhà đều chết hết. Vì vậy, sau đó cả làng đã chuyển đi nơi khác, và ngôi làng cũ này bị bỏ hoang.”

Kể từ khi cả làng chuyển đi, không ai quay lại ngôi làng cũ nữa. Người thợ may quan tài dựa vào ký ức để dẫn đường, nhưng đã đi lạc vài lần. May mắn thay, nhờ vào khứu giác nhạy bén của những con chó, nhóm người đã tìm thấy ngôi làng bị bỏ hoang bên cạnh một con suối khô cạn.

Khi nhìn thấy ngôi làng bỏ hoang, vị đạo sĩ già tỏ ra ngạc nhiên. Ông không nói gì, chỉ đi bộ và suy tư, trông có vẻ rất lo lắng.

Ngôi làng đã bị bỏ hoang rất lâu, hầu hết các công trình đều được xây dựng bằng đá. Khi đi qua ngôi làng trống trải này, người ta luôn cảm thấy nhiệt độ xung quanh rất thấp, như thể có một luồng hàn lạnh đang len lỏi từ sau đầu lên đỉnh đầu.

Khi đi qua một ngã tư trong làng, họ nhìn thấy vài chiếc xe ba bánh bị hỏng và đổ nghiêng, phủ đầy bụi bặm.

Nhìn những chiếc xe này, có thể thấy rằng ngày xưa, người dân trong làng đã rời đi một cách vội vã, đều đang vội vàng tìm cách thoát nạn.

Jin An nhẹ nhàng bóp vào tay cầm của một chiếc xe ba bánh; “Cạch”, gỗ đã mục nát sau bao năm dưới mưa gió, chỉ cần va chạm nhẹ là đã vỡ.

Vì đã bị bỏ hoang quá lâu, nhiều cửa gỗ của các công trình bằng đá đã mục nát và rơi xuống, để lộ những cái cửa đen tối. Trong bầu không khí yên tĩnh và u ám của ngôi làng hoang này, điều này tạo ra một ấn tượng rất mạnh về sự u ám và đáng sợ; người ta luôn cảm thấy như có đôi mắt xanh lạnh lùng, đầy máu đỏ đang ẩn náu sau những cánh cửa đó.

Không biết sao mà Jin An lại dám bước vào một căn nhà bằng đá. Khi bước vào trong, điều đầu tiên anh nhìn thấy là một cái quan tài bằng gỗ đen, gây ra một ấn tượng mạnh mẽ về mặt thị giác.

Tiếp theo, họ đi qua vài ngôi nhà khác, và mỗi nhà đều có một cái quan tài b

Chắc hẳn vị đạo sĩ già ấy đã phát hiện ra điều gì đó. Hiện tại ông ấy chưa nói ra, có lẽ vì chưa đến lúc thích hợp. Jin An thu hồi ánh mắt, tiếp tục dẫn gia đình những đứa trẻ mất tích đi tìm người trong làng. Với số người đông đúc xung quanh, anh không vội vàng hỏi ý kiến của vị đạo sĩ già. Làng hoang vắng, yên tĩnh đến lạ; bất kỳ động tĩnh nào cũng sẽ bị họ để ý ngay lập tức. Tuy nhiên, ngôi làng này lại yên bình đến mức không giống như nơi có trẻ em đang ẩn náu.

“Kỳ lạ thật… Chó của tôi vào làng rồi thì mất khả năng ngửi thấy gì cả; dù đã ngửi khắp nơi suốt thời gian dài, nhưng vẫn không tìm thấy ba đứa trẻ,” người thợ may thi thể nói với vẻ ngạc nhiên. Quả thực, những con chó lớn ấy cứ đi quanh một chỗ, như thể chúng đã lạc hướng.

“Có lẽ… vì có quá nhiều quan tài và xác chết ở đây, nên khứu giác của chó bị ảnh hưởng… Tôi luôn cảm thấy có một mùi lạ trong không khí kể từ khi chúng ta đến làng này; mùi đó khiến người ta cảm thấy rất khó chịu,” một người dân trong làng nói với giọng run rẩy. Những lời này ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ những người khác; ai nấy đều nói rằng họ đã ngửi thấy mùi lạ ở làng này và đều cảm thấy sợ hãi, không dám rời xa nhau.

“Bạn có nhớ ngôi đền Nương Nương, nhà của người chồng nghiện rượu, và nơi người phụ nữ điên đã bị chôn sống không?” Jin An suy nghĩ một lát rồi hỏi người thợ may thi thể. Người này gật đầu và chỉ về một hướng: “Nếu tôi nhớ không nhầm, ngôi đền Nương Nương nằm không xa đây. Chúng ta hãy đến đó trước; nếu ở đó không tìm thấy manh mối gì về ba đứa trẻ, thì chỉ còn cách kiểm tra từng ngôi nhà một.”

Làng hoang vắng không lớn lắm, và họ nhanh chóng đến ngôi đền Nương Nương. Theo lời kể của ba đứa trẻ trước đó, ở đây có một đoàn hát biểu diễn trên sân khấu cỏ, và nhiều người dân trong làng đến xem hát. Nhưng khi họ đến nơi, họ phát hiện ra rằng không hề có sân khấu nào cả; trước cửa đền chỉ có một cái cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi. Cây này mọc um tùm, bóng râm che khuất toàn bộ ngôi đền. Nhìn thấy ngôi đền và cái cây cổ thụ, Jin An cau mày.

Theo quan niệm phong thủy, việc xây dựng đền thờ dưới bóng cây lớn là điều tốt; nó có thể mang lại sự thịnh vượng và sức sống cho người dân. Nhưng điều này chỉ có thể xảy ra nếu đó là đền thờ thờ phượng các vị thần chính. Cây cối, giống như con người, cũng có những loại khác nhau. Nếu làng bị bỏ hoang và không ai thờ phượng, các

Cây cổ thụ trăm năm tuổi này khiến Jin An có cảm giác như vậy đấy.

E rằng ngôi miếu của Nàng Niang đã xảy ra chuyện gì đó.

Ngôi miếu không lớn lắm; một nhóm người bước vào và có thể nhìn thấy hết tất cả mọi thứ ngay lập tức. Đã hàng chục năm không ai đến thờ cúng, nên ngôi miếu trở nên cũ kỹ và hoang tàn, chỉ còn lại một bức tượng thần Nàng Niang.

Điều khiến mọi người chú ý nhất là những bộ xương trắng khắp nơi trong miếu.

Tất cả đều là xương động vật.

Khi họ mới bước vào miếu, họ đã làm phiền một con rắn lớn màu xanh lam đang ngủ. Con rắn bò ra từ phía sau bức tượng thần và cố gắng tấn công người thợ may xác đang ở gần nó nhất, nhưng một con rắn không thể đối đầu được với bốn quyền đánh mạnh mẽ, và nhanh chóng bị những con chó dữ do người thợ may xác nuôi giết chết. Máu tươi chảy ra có mùi hôi thối khủng khiếp. Khi không tìm thấy bất kỳ manh mối nào trong miếu, mọi người đều che mũi và rời khỏi đó.

Sau đó, theo đề xuất của Jin An, người thợ may xác dẫn đường đến nhà người đàn ông nghiện rượu để tìm kiếm tung tích ba đứa trẻ.

Khi họ vừa đến nơi, những con chó dữ do người thợ may xác nuôi bỗng nhiên trở nên hung hăng và sủa lên ầm ĩ, tiếng sủa của chúng vang dội trong ngôi làng hoang vắng và yên tĩnh này, lan xa rất xa.

Sau khi người thợ may xác la mắng vài câu, những con chó mới im dần lại.

“Chắc chắn không thể có gì đó thực sự ở đây…” một người dân trong làng nói với vẻ lo lắng.

“Thầy Cai, lúc nãy ở ngôi miếu, những con chó của thầy dám đối đầu với con rắn lớn như vậy, còn bây giờ lại sủa om sòm trước một căn nhà trống rỗng… Thầy không phải đã nói rằng người phụ nữ điên kia đã bị các bậc cao tuổi trong làng chôn sống sao?”

Mọi người dân đều nhìn người thợ may xác với vẻ sợ hãi.

Sau khi dỗ cho những con chó yên lại, người thợ may xác cũng tỏ ra ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào căn nhà trước mặt, nói: “Người chồng nghiện rượu đã bị ăn thịt, cả người lẫn… linh hồn của anh ta đều đã vào bụng vợ, còn vợ thì bị chôn sống ở nơi khác. Không thể nào linh hồn của người chồng còn lưu lạc trong ngôi nhà này được!”

“Đây thực sự có điều gì đó kỳ lạ… Sau bao nhiêu năm, đây cũng là lần đầu tiên tôi trở lại làng cũ. Chẳng lẽ câu chuyện ngày xưa đã sai sao? Qua bao năm tháng, liệu làng cũ đã xảy ra những chuyện gì mà chúng ta không biết không?”

Nghe lời người thợ may xác, mọi người trong làng run rẩy và tụ tập lại với nhau, nói với vẻ lo lắng: “Thầy Cai, xin thầy đừng

Jin An chỉ nhìn người thợ may xác một cách bình thường, không đưa ra ý kiến gì, rồi tiếp tục quan sát những công trình kiến trúc xung quanh. Anh chú ý thấy trên tường ngoài của ngôi nhà của người đàn ông nghiện rượu có nhiều vết đen, và những tờ giấy phù thủy đã phai màu, rách nát được dán khắp nơi. Sau khi nghe giải thích của người thợ may xác, anh mới biết rằng những vết đen đó là máu chó đen được người dân trong làng phun lên để trừ tà. Ngay cả cửa ra vào của ngôi nhà cũng bị người dân dùng gỗ đóng chặt lại, như thể bên trong không phải là một người phụ nữ điên cuồng với số phận đáng thương, mà là nơi chứa đựng tất cả nỗi sợ hãi của cả làng. Cuối cùng, người thợ may xác quyết định yêu cầu người dân phá cửa; dù sao thì họ cũng đã đến làng cổ này rồi, và dù có gì xảy ra, họ cũng phải cố gắng tìm ra những đứa trẻ mất tích. Những người dân khác không dám tiến lên phá cửa, nhưng cha của ba đứa trẻ đã lấy lưỡi dao và cuốc lên và bắt đầu đập vào cửa; cửa được đóng chặt đến mức họ phải mất rất nhiều công sức mới có thể mở được. “Ê…” Khi không khí bắt đầu lưu thông vào bên trong ngôi nhà, một luồng gió lạnh thổi ra, cùng với mùi thối của thịt thối rữa – mùi thối khó chịu đến mức khiến tất cả mọi người đều hoảng sợ.