Giang Châu Phủ Nằm ở vùng phía nam sông Dương Tử, nơi mà hoạt động kinh doanh rất sôi động; lượng khách hàng qua lại không ngừng nghỉ, ngay cả cái nóng gay gắt của tháng Bảy cũng không thể làm giảm đi lòng nhiệt huyết của những người làm ăn.

Có những người biểu diễn trên đường phố như những người dùng khỉ để biểu diễn, có những nghệ sĩ xiếc, có những pháp sư biểu diễn từ vùng Tây Vực, có những người bán hàng gọi mời khách hàng, có những người mài dao đi khắp các con hẻm, và còn có những người kéo xe, người lái xe ngựa, những người hộ tống hàng hóa… Những thương nhân từ nơi khác đến như những người buôn lúa, người buôn hàng hải, người buôn vải… Tất cả những ngành nghề này đã tạo nên sự giàu có cho vùng đất phía nam sông Dương Tử, khiến nơi đây trở thành một trong những khu vực thu thuế cao nhất Khánh Định Quốc.

Vào một ngày nọ, có vài vị khách đến nhà trọ Yuelai. Họ trông rất mệt mỏi, rõ ràng là những người phải luôn lao động vất vả để kiếm sống; giọng nói của họ mang chút âm điệu đặc trưng của địa phương. Họ dẫn theo vài con lừa, ba con lớn và một chuỗi ba con nhỏ.

Khi đến, những vị khách này ngay lập tức hỏi xem có căn nhà riêng để họ ở chung và tiện chăm sóc những con lừa hay không. Người quản lý nhà trọ thấy đây là một khoản đơn hàng lớn, liền mỉm cười và nhanh chóng đồng ý, rồi gọi một cậu bé khoảng mười lăm, mười sáu tuổi để giúp họ dẫn lừa.

Nhìn thấy vẻ ngoài chín chắn, thành thật của họ, những vị khách này đã từ chối sự giúp đỡ của người quản lý, nói rằng những con lừa này chính là sinh kế của đoàn buôn của họ; việc nuôi dưỡng chúng một cách quá mức sẽ khiến chúng trở nên cứng đầu hơn, và chỉ có họ mới có thể kiểm soát được tính cách cứng đầu đó.

Người quản lý cũng không quá bận tâm đến chuyện này; miễn là họ sẵn lòng thanh toán tiền phòng đầy đủ, dù họ dẫn lừa hay dẫn bò, ngựa, cừu đi nữa, miễn là có tiền kiếm thì cũng tốt rồi.

Đúng lúc đó, một điều kỳ lạ xảy ra: ngay sau khi những vị khách này nói xong, những con lừa bắt đầu đào chân và kêu lên không yên. Thấy vậy, người quản lý đùa cợt: “Tôi thấy những con lừa của các bạn không chỉ cứng đầu mà còn thích lợi dụng người khác, phải không? Chúng luôn kêu ‘con ơi, con ơi’ với mọi người…”

Khi người quản lý định dẫn họ đến căn nhà riêng, thì một số con lừa bỗng nhiên quỳ xuống trước mặt anh ta và tiếp tục kêu không ngừng. Người quản lý ngạc nhiên: “Lại kêu ‘con ơi’, lại quỳ xuống trướ

Ồ, chủ quán tỏ vẻ không nỡ lòng mà nói rằng mọi vật đều có linh hồn; việc chúng giúp đoàn thương nhân vận chuyển hàng hóa và kiếm tiền cũng coi như là một sự lao động vất vả phải không?

Nghe lời chủ quán, ngay lập tức có người ngăn cản kẻ đang đánh ngựa lùn tiếp tục hành hạ chúng. Nhưng khi chủ quán vừa rời khỏi căn nhà riêng và đóng cửa lại, bên trong liền vang lên tiếng roi da đánh mạnh mẽ hơn cùng với tiếng kêu đau đớn của những con ngựa lùn.

“Tôi sẽ khiến các ngươi im miệng ngay!”

“Tôi sẽ khiến các ngươi im miệng ngay!”

Những tiếng mắng giận dữ vang lên từ căn nhà riêng kia. Mặc dù trong lòng chủ quán rất không nỡ, nhưng cuối cùng ông cũng lắc đầu thở dài và quay đi một cách vội vã.

Thật là kỳ lạ… Những vị khách này tự xưng là những người kéo xe vận chuyển hàng cho đoàn thương nhân, nhưng kể từ khi họ đến ở nhà trọ Ngọc Lai, chưa bao giờ thấy họ ra ngoài để vận chuyển hàng hóa cả. Điều kỳ lạ hơn nữa là mỗi ngày họ đều ra ngoài trống tay, và mỗi khi trở về vào buổi tối trước khi lệnh cấm ban đêm bắt đầu, họ luôn mang theo những con ngựa lùn lớn nhỏ trở về, khiến số lượng ngựa lùn trong căn nhà riêng của nhà trọ ngày càng tăng lên.

Đến ngày thứ ba kể từ khi họ đến ở, một cậu bé nhỏ đã lén lút đến gặp chủ quán và nói: “Chủ quán ơi, tôi cảm thấy những người kéo xe kia thật đáng ngờ… Họ không làm việc gì cả, nhưng mỗi ngày lại mang về những con ngựa lùn mới. Lúc nãy tôi đã trèo lên tường để nhìn vào bên trong… Trong thời tiết nóng bức như thế này, những con ngựa lùn đó lại bị buộc dưới ánh nắng mặt trời gay gắt mà không được che chắn gì cả; những người kéo xe đó hoặc là đánh đập chúng, hoặc là ngược đãi chúng, chẳng hề quan tâm đến chúng chút nào cả… Theo tôi thấy, dù không bị đánh chết, những con ngựa lùn đó cũng sẽ chết vì say nắng mà thôi.”

Chủ quán trừng mắt cậu bé và nói: “Con quên mất quy tắc của chúng ta rồi à? Đừng hỏi nhiều về chuyện của khách, đừng tò mò quá mức… Nếu bị bắt gặp và báo cáo lên cơ quan chức năng, chính tôi sẽ phải lo giải quyết cho con đấy!”

Người ta thường nói rằng những đứa trẻ mới sinh không sợ hổ… Cậu bé nhỏ đó dám nói to lên: “Cả một sân nhà đầy ngựa lùn, mùi phân thối và tiếng kêu ồn ào… Chuyện này đã khiến những vị khách khác rất bực mình và phàn nàn rồi đấy… Chủ quán không thể cứ né tránh mãi được… Phải can thiệp vào chuyện này thôi!”

Chủ quán vội vàng bịt miệng cậu bé và nói giọng thấp: “

Chủ quán tiếp tục trò chuyện thêm vài câu nữa, nhưng những câu trả lời của đối phương hoàn toàn không có điểm yếu gì, vì vậy chủ quán cũng không muốn hỏi thêm nữa, không muốn gây rắc rối với người đó.

Kết quả là vào ngày hôm sau, những gì cậu bé kia nói quả nhiên đã thành sự thật: liên tiếp có ba con lừa, một con lớn và hai con nhỏ, bị sốt do nóng quá mà chết. Những khách hàng đó đã mượn xe kéo của chủ quán để vận chuyển xác lừa đi chôn cất ở ngoại ô thành phố.

Chủ quán đã chứng kiến rõ ràng là những con lừa đó thực sự đã chết, vì vậy ông đã hỏi những khách hàng tại sao không bán xác lừa cho cửa hàng mình. Đúng lúc này, cửa hàng đang có sẵn nguyên liệu để nấu món thịt lừa hầm, có thể dùng để chuẩn bị bữa ăn cho mọi người.

Tuy nhiên, những người đó trả lời rằng vào mùa hè, họ không tiến hành “rút máu” cho gia súc; nếu làm vậy, thịt của chúng sẽ bị thối rữa chỉ sau vài giờ, và họ sợ rằng nếu có ai ăn phải thịt thối mà bị ốm, họ sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Vì vậy, việc chôn cất xác lừa mới là cách an toàn nhất. Mặc dù việc này khiến họ phải mất một khoản tiền, nhưng ít ra cửa hàng và chủ quán cũng không bị liên lụy, và họ cảm thấy mình đã làm một việc tốt, lòng họ cũng thanh thản hơn.

Cậu bé phục vụ lặng lẽ buông lời: “Nếu thực sự có lòng tốt, họ sẽ không để những con lừa đó phơi nắng dưới cái nóng gay gắt của tháng Bảy cho đến khi chết vì sốt.”

–..--

Giang Châu Phủ Tại bến cảng sâu nơi hàng ngàn con thuyền qua lại tấp nập, bầu trời xuất hiện những hiện tượng bất thường, thời tiết ngày càng nóng bức, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản được những người lao động chăm chỉ ở bến cảng.

Mỗi người lao động ở đây đều rất bận rộn, họ giúp các thương nhân vận chuyển hàng hóa lên xuống tàu; một số hàng hóa được vận chuyển dọc theo bờ biển đến miền Trung Nguyên hay phía Bắc, trong khi những hàng hóa khác lại được gửi xa xôi sang các quốc gia khác, để đổi lấy những con tàu đầy vàng bạc, trang sức và rượu vang thơm ngon, làm giàu cho Giang Châu Phủ – nơi được coi là “bát chén tích trữ của cải”.

Lúc này, những người lao động ở bến cảng đều đổ mồ hôi nhễ nhã, nhưng dưới áp lực của người quản lý đoàn thương mại, không ai dám dừng lại nghỉ ngơi, ngoại trừ việc than phiền vài câu về cái nóng khủng khiếp này.

Theo lời của những người già, đây là lần đầu tiên trong suốt bốn năm mươi năm sống, họ phải trải qua một mùa hè nóng như vậy; đây thực sự là một hiện tượng hiếm gặp.

Và trong số những người đang

Trong cái mùa hè nóng bức này, khi gió biển và sóng biển đều gây cảm giác khó chịu, mọi người đều tìm đến những nơi râm mát để tránh nắng; do đó, việc kinh doanh của các quán trà cũng trở nên thưa vắng. Ngay cả chủ quán và nhân viên cũng cảm thấy buồn ngủ vì cái nóng mùa hè. Thế nhưng, có một nhóm người lại có thể ngồi trong quán suốt cả ngày. Họ tựa vào lan can và từ đó có thể nhìn thấy không khí sôi động của khu chợ trên bến cảng.

Những người này chính là những người kéo lừa, phục vụ tại quán trà Yue Lai.

Nếu theo dõi ánh mắt của họ, bạn sẽ thấy rằng họ không hề quan tâm đến không khí ở khu chợ trên bến cảng, mà đang chăm chú theo dõi những nhóm trẻ em ở đó.

Ánh mắt của họ lạnh lùng, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, như thể họ không đang nhìn những con người thật sống động, mà đang lựa chọn hàng hóa ở chợ vậy.

Sau đó, họ lấy giấy bút ra để ghi chép lại đặc điểm của từng đứa trẻ.

Bỗng nhiên, một trong số họ như thể phát hiện ra điều gì đó và thốt lên một tiếng “Ồ?!”

“Hắn ta thực sự đã đưa em gái mình trốn đến thành phố rồi!”

Nghe thấy vậy, những người còn lại lập tức quay đầu nhìn theo hướng đó.

Tiểu Phi đã đưa em gái mình đến thành phố được bốn năm ngày rồi. Mặc dù anh ta có được mười mấy đồng đồng do Jin An cho, nhưng anh ta luôn nhớ lời dặn của Jin An: không được tiêu xài tùy tiện, chỉ nên dùng chúng trong những tình huống khẩn cấp. Vì vậy, anh ta chưa tiêu một đồng nào trong số đó; suốt những ngày qua, anh ta luôn giúp người lớn đẩy xe lên dốc ở bến cảng và kiếm được hai ba đồng mỗi ngày để nuôi sống bản thân và em gái mình.

Trong thời gian này, anh ta không hề tìm đến Ngũ Tạng Đạo Quan hay Jin An nữa. Anh ta tiếp tục kiếm tiền để nuôi sống gia đình, đồng thời vào ban đêm, anh ta đến những túp lều của người ăn xin để hỏi thăm thông tin liên quan đến Ngũ Tạng Đạo Quan và Jin An.

Nếu nói về những nguồn thông tin nhanh nhất trong thành phố, chắc chắn không ai có thể sánh bằng những băng đảng ăn xin này.

Anh ta rất kiên định và cũng rất cảnh giác, bởi vì anh ta và em gái mình đã từng bị bọn buôn người bắt cóc một lần, và phải mất rất nhiều công sức mới thoát khỏi tay chúng. Vì vậy, anh ta hoàn toàn không tin tưởng người lớn, và không dễ dàng tin vào bất kỳ ai! Con người giỏi nhất là giả dối; thế giới của người lớn đầy rẫy những lời dối trá, vì vậy anh ta chỉ tin vào những gì mình tự mắt thấy và tai nghe!

Anh ta phải tự mình xác minh xem liệu Jin An Đạo Trường có thực sự là một người đáng tin cậy hay không… Liệu Ngũ Tạng Đạo Quan của

Khi mặt trời lặn chiếu rọi xuống mặt biển, những con sóng xanh óng ánh lấp lánh ánh vàng. Nhỏ Phi cầm trên tay ba đồng tiền đồng mà mình vừa kiếm được hôm nay, đi mua hai cái bánh bao mì trắng, cẩn thận giữ chúng sát ngực mình, rồi vui vẻ chạy đến túp lều của những kẻ ăn xin để tìm em gái mình.

Khi đã ổn định cuộc sống trong thành phố, những người phụ nữ và trẻ em ăn xin khác cũng sẵn lòng giúp đỡ đôi anh chị đáng thương này. Khi anh trai ra bến cảng đẩy xe cho người ta, những người phụ nữ ăn xin sẽ dẫn em gái đến bên bờ sông để giặt quần áo hoặc làm những công việc nhỏ lẻ khác. Dù không kiếm được nhiều tiền, nhưng ít ra cũng đủ để không chết đói.

Khi anh chị lại được đoàn tụ với nhau, những khoảnh khắc ấm áp là điều không thể thiếu.

Em gái cố tình make up khuôn mặt mình cho bẩn thỉu, cười ha hả và cắn những cái bánh bao mì trắng mà anh trai mua cho. Chỉ cần có anh trai bên cạnh, em cảm thấy bánh bao mì trắng là món ngon nhất trên đời.

“Anh, sao vậy anh? Tại sao bỗng nhiên anh không ăn bánh bao nữa?” Em gái nhìn anh trai với đôi mắt trong sáng, đang cầm cái bánh bao trên tay và tự hỏi.

Anh trai quay đầu nhìn lại phía sau, cau mày như một người lớn: “Bỗng nhiên tôi cảm thấy bất an, có vẻ như sắp có chuyện gì đó xảy ra…”

Ngay khi anh trai vừa nói xong, tiếng bước chân của ai đó đang tiến gần căn lều tồi tàn nơi anh chị đang ở.

Anh trai lập tức cảnh giác, cầm cây tre được mài nhọn và che chở em gái mình kỹ lưỡng phía sau lưng.

“Đôi anh chị này thật giỏi ẩn náu; sống cùng với những kẻ ăn xin này thì thật khó để tìm họ.”

“Ha, họ có lẽ nghĩ rằng chỉ cần tụ tập ở nơi đông người thì chúng ta sẽ không thể làm gì được họ phải không? Trẻ con thì vẫn là trẻ con… Dù có ranh mãnh đến đâu, chúng cũng chỉ là hai đứa trẻ mới hơn mười tuổi mà thôi; chúng không hiểu được thế giới này nguy hiểm đến mức nào… Hahaha.”

“Tôi đã dùng phép bảo vệ để cô lập không gian xung quanh; bây giờ có thể hành động được rồi.”

Tiếng bước chân càng lúc càng gần căn lều của anh chị. Bỗng nhiên, tiếng bước chân đó dừng lại. Em gái sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, đôi mắt đầy nỗi sợ hãi; em siết chặt lấy áo anh trai và cố gắng co ro bên cạnh anh.

Tốt rồi!

Tấm rèm cỏ của lều bị kéo mạnh ra, một khuôn mặt hung ác hiện ra và cười lạnh: “Chúng ta đã bắt được các bạn rồi!”

Ánh sáng trắng lóe lên, cây tre được mài nhọn lao v

“Mọi người đều nói rằng ai may mắn thì số phận cũng sẽ tốt đẹp… Trận bão lớn như vậy, con thuyền của các ngươi bị phá hủy, nhưng hai anh chị em các ngươi vẫn không chết dưới đáy biển… Thật là số phận may mắn của các ngươi quá lớn. Đáng tiếc, phúc khí của các ngươi lại không bằng số phận đó; dù đã trốn đi đây đó, cuối cùng chúng tôi vẫn tìm thấy các ngươi.”

Người nói ra những lời này là người già nhất trong nhóm, ánh mắt ông ta u ám như ánh mắt của một con quỷ hung ác. Nhìn vào hai anh chị em đang bị giữ chặt bởi người khác và đang vùng vẫy dữ dội, ông ta nói một cách lạnh lùng: “Để trừng phạt các ngươi, lần này chúng tôi sẽ đưa các ngươi về và dùng để nuôi con thú đá Chấn Hải… Các ngươi sẽ phải lang thang suốt đời, mãi mãi không bao giờ được trở về bờ!”

“Trước khi rời khỏi thành phố, hãy để các ngươi trải qua lại một lần nữa những ngày phải làm việc như chó, như lừa…”

Quán trọ Vui Lai.

Trước khi giờ giới nghiêm kết thúc, những người lái lừa đang ở trong quán trọ đã trở về.

“Hôm nay lại mua thêm hai con lừa con à?” chủ quán hỏi.

Hai con lừa con đó thấy chủ quán liền vùng vẫy dữ dội, quỳ gối van xin… Nhưng những tiếng kêu của chúng không ai hiểu được; thay vào đó, chúng chỉ nhận được những trận đòn roi.

“Cứ kêu đi! Cứ kêu nữa đi!”

“Chưa biết nghe lời à?”

Nếu tiếp tục đánh như vậy, chúng thực sự có thể chết mất… Hôm nay, tôi xin tặng mọi người một bình rượu… Nếu mọi người uống vui vẻ, coi như là đang tôn trọng tôi, được không?

Cuối cùng, những người đó mới ngừng đánh chúng.