Nam Giang là vùng đất màu mỡ, sản xuất nhiều lương thực; nhờ có tuyến Đại Vận Hà, nơi này luôn được coi là kho lương thực quan trọng nhất của cả thiên hạ.

Hơn nữa, vì giao thông đường thủy và đường bộ ở đây rất phát triển, hàng năm có rất nhiều loài thú quý hiếm, các món ăn ngon lành từ núi rừng và biển cả được tập trung lại đây, sau đó được vận chuyển qua Đại Vận Hà đến Trung Nguyên và kinh đô để buôn bán với các gia tộc quý tộc. Chính vì vậy, người dân Nam Giang rất giỏi trong việc kinh doanh, và Khánh Định Quốc người ta còn nổi tiếng với việc các thương nhân Nam Giang là những người giàu có nhất.

Khánh Định Quốc Với vùng đất rộng lớn, Nam Giang có khả năng nuôi sống người dân từ khắp nơi; nói rằng thuế đóng góp của Nam Giang đã chiếm một nửa lợi ích quốc gia có vẻ hơi phóng đại, nhưng cũng không sai lắm. Các hoạt động thương mại như buôn bán trà, muối, lụa, sứ… đều diễn ra chủ yếu ở Nam Giang, và những mặt hàng này đều thuộc nhóm những mặt hàng phải nộp thuế cao.

Từ đó có thể thấy được sự giàu có của Nam Giang.

Tuy nhiên, từ xưa đến nay, trong xã hội, địa vị của người thương nhân luôn thấp hơn so với các tầng lớp khác; vì vậy, các công ty thương mại lớn ở Nam Giang luôn mong muốn liên kết với các gia tộc quý tộc ở kinh đô để tìm kiếm sự hỗ trợ.

Những mối quan hệ phức tạp giữa quan chức và thương nhân thì là chuyện khác, xa cách so với cuộc sống của người dân bình thường. Vấn đề quan trọng hôm nay là Giang Châu Phủ kinh thành.

Giang Châu Phủ Nhờ giao thông đường thủy và đường bộ phát triển, hệ thống thủy lục giao thông rộng lớn, dù có hàng ngàn ngọn núi che chắn, điều đó vẫn không thể ngăn cản Nam Giang trở thành một trong những nơi giàu có nhất.

Trước khi đến Nam Giang, Jin An đã tìm hiểu thông tin về sư phụ Yu Yang Zi từ những người bạn trong các tổ chức bảo vệ an ninh; họ cho biết nơi mà sư phụ Yu Yang Zi đã để lại xác chết là một ngôi làng chài nhỏ ven biển, không mấy nổi bật, thuộc quyền quản lý của huyện Ye.

Jin An, vị đạo sĩ già và con dê đã cùng nhau đi thuyền về phía nam, trải qua vài lần chuyển phương tiện, cuối cùng sau một tháng hành trình mới đến được Nam Giang.

Tuy nhiên, khi họ đến ngôi làng chài đó, họ phát hiện ra rằng nơi này đã bị chính quyền địa phương phong tỏa; họ thậm chí không thể vào được ngôi làng mà bị các quan chức đuổi đi, với lý do là để ngăn chặn dịch bệnh – toàn bộ ngôi làng đã được dọn sạch, không còn ai sống ở đó nữa.

Dù không thể thấy ngôi làng chài mà các nạn nhân tai nạn biển đã được đưa đến, Jin An cũng không quá thất vọng; lý do chính khiến anh ta đi về phía nam lần này chính là để tìm kiếm thông tin v

Ban đầu, vị đạo sĩ già cũng muốn xem xét những thi thể của những người bị nạn dưới biển, nhưng mọi việc không mấy suôn sẻ. Những thi thể đó đã bị nước biển làm phân hủy hoàn toàn; tình trạng phân hủy quá nặng nên sau vài ngày được để lại tại nơi chôn cất tạm thời mà không ai đến nhận, chúng chỉ được gói trong chiếc chiếu cỏ, đốt vài nén hương rồi được chôn vội vàng vào một ngôi mộ tập thể, trở thành một trong hàng ngàn người không có người nhận.

Manh mối liên quan đến sư huynh Ngọc Dương Tử đã bị cắt đứt hoàn toàn từ đây. Manh mối duy nhất còn lại là sư huynh Ngọc Dương Tử đã từng ở lại thị trấn nhỏ và thành phố tỉnh trong một thời gian ngắn; nơi ông ấy ở lại lần cuối cùng là thành phố tỉnh Giang Châu Phủ.

Cuối tháng Ba ở miền Nam Trung Quốc, mưa xuân liên tục không ngừng.

Tại thành phố tỉnh Giang Châu Phủ, tầng trệt của một quán rượu nhỏ đang đông khách vào buổi tối. Tiếng nói ồn ào vang lên khắp nơi. Vào mùa này, hơi ẩm và gió lạnh có thể khiến đầu óc và đầu gối người ta đau nhức; vì vậy, những người đi đường sau một ngày làm việc mệt mỏi thường rất thích gọi bạn bè đến quán rượu, ngồi uống rượu vàng cùng với các món ăn kèm theo – đó chính là khoảng thời gian thư giãn hiếm hoi nhất trong ngày.

Rượu vàng là một đặc sản nổi tiếng của khu vực miền Nam Trung Quốc; người dân địa phương thường gọi nó là “rượu cổ”. Loại rượu này càng để lâu thì càng thơm ngon và đậm đà hơn; màu sắc của nó như hổ phách, trong suốt và trong trẻo, vì vậy người dân địa phương mới thích gọi nó là “rượu cổ”.

Lúc này, Jin An và vị đạo sĩ già đang ngồi trong căn phòng tầng trệt ồn ào này. Họ tranh thủ thời gian rảnh rỗi để ra khỏi nhà trọ, thưởng thức món cừu luộc thơm ngon và lắng nghe những câu chuyện thú vị về cuộc sống thường nhật, hy vọng có thể tìm ra thông tin gì đó về tung tích của sư huynh Ngọc Dương Tử.

Vị đạo sĩ già cầm một miếng sườn cừu trong tay, tay kia cầm bát canh cừu nóng hổi; ông ăn ngon lành, miệng cứ liên tục kêu “chụt chụt”, thỉnh thoảng lại cúi đầu uống một ngụm rượu vàng. Khuôn mặt ông đỏ bừng, trông rất vui vẻ và thoải mái.

Nhìn ra ngoài, mưa xuân liên tục kéo dài nhiều ngày; những người đi đường không mang ô hay mũ lá đang vội vã băng qua con đường, trông rất vất vả. Nghĩ đến việc cuối tháng Ba này, Lễ Thanh Minh sắp đến, Jin An bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và bắt đầu đọc một bài thơ: “Mùa Thanh Minh mưa phùn bay, người đi đường lòng đau như tan…”

Nhưng Jin An chưa kịp đọc hết bài thơ thì đã bị vị đạo sĩ già ngắt

Vị đạo sĩ già vẫn còn miệng đầy mỡ, không để ý thấy khóe miệng của Jin An đang co giật; ông tiếp tục nói không ngừng: “Đồng chí trẻ, sao bỗng nhiên lại hứng thú viết thơ như vậy? Có lẽ là đã nghĩ ra manh mối gì liên quan đến đạo huynh Ngọc Dương Tử phải không?”

Jin An nhìn những người qua đường vội vã và lắc đầu: “Không.”

Họ đã ở lại tại Giang Châu Phủ được hơn một tháng rồi, nhưng vẫn chưa tìm được thông tin mới nào về sư huynh Ngọc Dương Tử. Họ không biết hiện tại sư huynh đang sống như thế nào, có chỗ nào để trú mưa không, hay liệu ông ấy có gặp phải khó khăn gì không… Vào dịp Tết Thanh Minh, liệu ông ấy có nhớ về Ngũ Tạng Đạo Quan không?

Nghĩ đến điều này, Jin An bắt đầu lo lắng cho sự an toàn của sư huynh mình.

Ngược lại, vị đạo sĩ già với kinh nghiệm dày dặn không hề nao núng trước những thất bại nhỏ; ông tiếp tục nói: “Nhìn những người trên đường đều vội vàng trú mưa, tôi bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng.”

Biết Jin An đang lo lắng cho Ngọc Dương Tử, vị đạo sĩ không keo kiệt câu chuyện mà tiếp tục: “Đồng chí trẻ ạ, Ngọc Dương Tử đã từng đi qua cả Yên Huyện và thành phố Giang Châu Phủ, và mỗi nơi ông ấy đều ở lại một thời gian… Có lẽ ông ấy đang tìm kiếm ai đó hoặc cái gì đó đó… Dù không phải vì mục đích đó, thì cũng chứng tỏ rằng Giang Châu Phủ rất quan trọng đối với ông ấy, nên ông ấy mới ở lại đây lâu như vậy.”

Jin An nhíu mày; ông cũng đã từng suy nghĩ về điều này. Ông gật đầu với vị đạo sĩ: “Cứ tiếp tục nói đi.”

Khi bàn đến chủ đề quan trọng, vẻ hài hước bất thường của vị đạo sĩ già biến mất, và ông nói một cách nghiêm túc: “Chính câu thơ mà đồng chí vừa nói đã khiến tôi nhận ra điều này: ‘Những người qua đường như muốn tan nát linh hồn…’ Nếu Ngọc Dương Tử thực sự quan tâm đến Giang Châu Phủ, có lẽ ông ấy sẽ quay trở lại đây!”

“Vì vậy, thay vì lang thang một cách mù quáng, chúng ta nên tạo dựng danh tiếng tại Giang Châu Phủ để chờ đợi Ngọc Dương Tử tự mình liên lạc với chúng ta!”

Sau khi uống một ngụm rượu vàng, tư duy của vị đạo sĩ già trở nên rõ ràng hơn; mặt ông đỏ bừng: “Đồng chí trẻ ạ, chúng ta cần làm gì để thu hút sự chú ý của Ngọc Dương Tử và khiến ông ấy ngay lập tức đến gặp đồng chí?”

Nghe xong phân tích của vị đạo sĩ, Jin An trở nên hứng thú: “Chúng ta hãy mở thêm một chi nhánh của Ngũ Tạng Đạo Quan tại Giang Châu Phủ đi!”

Nói xong, ông vẫy tay khen ngợi vị đạo sĩ