Kể từ khi ông Y và sư trưởng Trung rời đi,

  Jin An cùng vị đạo sĩ già và người đàn ông cắt kiếm đã rời khỏi nhà tù kiếm vào sáng sớm hôm sau,

  và lập tức bắt đầu hành trình về phía sâu thẳm của đồng bằng,

  nhằm tìm ra càng sớm càng tốt Bạch Quan – thi thể xinh đẹp kia,

  bảo vệ nó,

  chờ đợi ông Y và sư trưởng Trung mang theo gương Kunlun đến để hội tụ cùng nhau tiến về La Sát Quốc.

  Thời gian trôi qua nhanh chóng như mũi tên; trong chốc lát, Jin An và những người bạn đã liên tục phi nước kiệu trên đồng bằng suốt mười ngày.

  Đến ngày hôm đó, họ cuối cùng cũng nhìn thấy dáng vẻ xa xôi của những ngọn núi tuyết phía chân trời, và tinh thần của họ lập tức được phục hồi.

  “Trời ạ, cuối cùng chúng ta cũng thấy được núi tuyết rồi! Thật không dễ dàng chút nào… Mười ngày liên tục phi nước kiệu như thế này, mông tôi gần như bị đập nát rồi.”

  “Anh bạn này, mông anh chắc chắn đã bị đập nát ít nhất là mười sáu lần đấy… Chỉ có những con ngựa tốt mới xứng đáng được gọi là ‘ngựa thiện chiến’ mà thôi.”

  Vị đạo sĩ già vừa xoa mông mình vừa nhìn Jin An – người đang cưỡi dê – và lắc đầu nói.

  Jin An không tiếp tục trò chuyện với vị đạo sĩ già, anh nhìn về phía những ngọn núi tuyết xa xôi và nói:

  “Sư trưởng chưa bao giờ nghe câu ‘Nhìn núi quá lâu, ngựa cũng chết mất’ chứ?”

  “Những ngọn núi tuyết kia trông gần lắm, nhưng tôi đoán chúng ta vẫn cần phải đi thêm bảy tám ngày nữa mới đến được đó, mới thực sự bước vào vùng đất của những ngọn núi tuyết.”

  Nghe vậy, vị đạo sĩ già lập tức trở nên chán nản.

  “Anh bạn này, sao anh không thể im lặng một chút được? Những lời anh nói thật sự quá đáng sợ… Tôi cố tình không nhắc đến thời gian, chỉ muốn tự lừa dối bản thân mình mà thôi.”

  “Nhưng anh lại nói ra sự thật… Thật là đáng buồn quá.”

  Nói xong, vị đạo sĩ già gục đầu xuống lưng ngựa, ánh mắt trở nên mơ hồ.

  Dù sao thì con người Khánh Định Quốc này cũng không phải từ nhỏ đã sống trên lưng ngựa, cưỡi ngựa nửa ngày hay một ngày chỉ để tìm niềm thú vị… Có lẽ mọi người vẫn còn thể chịu đựng được việc cưỡi ngựa trong thời gian ngắn. Nhưng nếu phải cưỡi ngựa trong thời gian dài, thì chắc chắn không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi.

  Hơn nữa, Jin An và những người bạn của mình lại li

“Sao bây giờ lại tỏ ra yếu đuối như vậy chứ, giống hệt một người mới lần đầu cưỡi ngựa, chưa từng trải qua khó khăn trên lưng ngựa vậy.”

Lão đạo sĩ vẫn nằm bất động trên lưng ngựa, thậm chí không muốn nghiêng đầu lên để nói: “Chết tiệt thật! Anh bạn này, anh có nhìn xem chúng ta đã đi đường bao lâu rồi không? Ngay cả những người sống trên thảo nguyên từ nhỏ, cũng không thể chịu đựng được việc cưỡi ngựa đi đường suốt mười ngày đâu!”

“Thật là đáng ghét quá!”

Đúng là vậy… Có thể khiến lão đạo sĩ phải nói ra những lời thô tục như vậy.

Có vẻ như lão đạo sĩ thực sự đã kiệt sức vì việc cưỡi ngựa, gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

Nhưng Jin An không hề làm khó lão đạo sĩ, ông nói: “Dù sao trời cũng đã tối rồi, thà tìm chỗ nào đó ở lại qua đêm, sáng mai hãy tiếp tục lên đường.”

Nghe vậy, lão đạo sĩ lập tức tỉnh táo lại, người dựng thẳng lên và vui vẻ đồng ý ngay.

“Ông đạo này à…” Jin An cười không biết nên buồn hay nên cười, rồi chỉ vào lão đạo sĩ.

Tiếp theo, hai người bắt đầu tìm chỗ ở qua đêm. Thảo nguyên rộng lớn bát ngát, cảnh vật đẹp đến nỗi như một bức tranh vô tận hiện ra trước mắt. Những đám cỏ xanh lay động trong gió nhẹ, giống như những viên ngọc xanh của mặt đất. Ở đây, bạn có thể cảm nhận được màu xanh thẳm của bầu trời và màu trắng tinh khôi của các đám mây; chúng hòa quyện vào nhau, khiến con người cảm thấy như đang bước vào thế giới cổ tích.

Tuy nhiên, việc tìm chỗ ở qua đêm thì không hề dễ dàng.

Họ chỉ có thể tìm xem liệu gần đó có người dân bản địa sống trên thảo nguyên không, để xin sử dụng lều da của họ.

Lều da chính là những túp lều Mông Cổ.

“Ồ, tại sao lại có mùi máu vậy?” Bỗng nhiên, Jin An cau mày.

Rồi ông theo dõi mùi máu đó và đi tìm. Sau khoảng thời gian, ông nhìn thấy một nhóm người da đen, thân hình thấp bé, đang cầm dao cong và cung tên, đuổi theo một nhóm người khác.

Nhóm người cướp này có khoảng ba mươi đến bốn mươi người.

Da đen, thân hình thấp bé… Rõ ràng họ là người dân bản địa sống trên thảo nguyên.

Nhóm người đang chạy phía trước chỉ có chưa đầy năm người. Khi Jin An và lão đạo sĩ đến giúp đỡ, họ đã chết hết, chỉ còn lại hai thiếu niên. Tất cả những người lớn đều hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ hai thiếu niên đó.

Cứu một mạng người cũng chỉ là việc làm đơn giản mà thôi, vì vậy Jin An không do dự và đã giết hết những kẻ cướp đó, cứu thoát hai thiếu niên.

Sau khi cứu họ, Jin An mới nhận ra

Chắc hẳn là những người thuộc chủng tộc Đại quốc Thảo Nguyên đó.

Tuy nhiên, Jin An cũng không làm khó họ quá mức; khi quốc gia của họ đã sụp đổ và rất nhiều người đã mất mạng, chiến tranh chỉ là trò chơi của các chính trị gia, còn người dân bình thường thì chỉ có số phận trở thành nạn nhân mà thôi.

Jin An lấy ra một ít thực phẩm khô và nước ngọt, để lại cho hai thiếu niên kia, sau đó ông cùng với vị đạo sĩ già và thanh kiếm đã bị gọt mỏng tiếp tục đi tìm chỗ nghỉ qua đêm.

……

Mãi cho đến khi ba người Jin An biến mất khỏi tầm mắt, hai thiếu niên kia mới bắt đầu nói chuyện.

“Anh trai, những người Hán kia là người tốt đây. Anh đã học qua sách vở của người Hán, hiểu được tiếng Hán và cũng có thể nói được tiếng Hán. Tại sao lúc nãy anh không nói gì cả? Có lẽ họ sẽ giúp đỡ chúng ta trên đường đi này đấy.” Người em trai, trông có vẻ nhỏ tuổi hơn, nói với vẻ không hiểu.

Người anh trai, khoảng mười ba, mười bốn tuổi, nói một cách nghiêm túc: “Trước khi tìm thấy người thân của chúng ta, chúng ta không nên gây ra rắc rối thêm, để tránh mang phiền toái đến cho họ.”

“Và cũng để không làm phiền đến những người Hán đã giúp đỡ chúng ta.”

“Những thứ thực phẩm khô và nước ngọt mà những người Hán này đã cho chúng ta thật sự đã giải quyết được nhu cầu cấp bách của chúng ta. Sau khi no bụng xong, chúng ta sẽ tiếp tục lên đường và cố gắng tìm gặp người thân càng sớm càng tốt.”

Người em trai gật đầu, có vẻ như vẫn chưa hoàn toàn hiểu, và nói: “Ồ, được rồi, anh trai.”

“Anh trai, anh nói rằng trong nghi lễ tế thần, La Sát Quốc được mô tả là địa ngục… Liệu điều đó có thật không? Nếu người Hán đã liên minh với La Sát Quốc, thì hy vọng họ sẽ bị kéo xuống địa ngục, phải chịu đựng đủ loại khổ sở và không thể chết một cách bình yên, để trả thù cho dòng tộc chúng ta!”

Người anh trai gật đầu và nói: “Người thực hiện nghi lễ tế thần là những người am hiểu tri thức sâu rộng nhất trong dòng tộc chúng ta… Chắc chắn La Sát Quốc chính là địa ngục!”

“Em còn quá nhỏ, chưa từng gặp những người La Sát Quốc bao giờ. Nhưng anh đã từng thấy rồi… Bất kỳ ai có liên quan đến La Sát Quốc cuối cùng đều sẽ gặp phải những điều xấu xa, nhiều chuyện kỳ lạ sẽ xảy ra.”

“Vì vậy, dòng tộc chúng ta mới luôn ghét bỏ La Sát Quốc và liên tục chiến tranh với họ.”

Người em trai có vẻ hơi sợ hãi và hỏi: “Anh trai, La Sát Quốc thực sự đáng sợ đến thế sao?”

Người anh trai lạnh lùng trả lời: “Những người Hán kia… Họ nghĩ rằ

Đó là bởi vì họ sống quá xa La Sát Quốc, không biết La Sát Quốc đáng sợ đến mức nào, nên mới liên minh với nó.”

“Khánh Định Quốc liên minh với La Sát Quốc và đã tiêu diệt đế chế của chúng ta. Em nhìn này, sau này, La Sát Quốc sẽ tiêu diệt Khánh Định Quốc thôi. Quốc gia địa ngục này sẽ không bao giờ hài lòng với một ít đất đai của đế chế chúng ta đâu. Nó sẽ biến cả thế giới thành nơi đầy xác chết, máu lửa; nơi mà người ta dùng tóc người để đan thảm, dùng da người để may những bộ quần áo màu máu – đó mới chính là điều mà La Sát Quốc mong muốn nhất.”

Em trai anh nghe xong càng thêm sợ hãi và nói yếu ớt: “Anh ơi, anh nói khiến em sợ quá… Những người trong bộ lạc chúng ta đã bị La Sát Quốc tiêu diệt rồi phải không? Có phải những người đó cũng đã gặp cái kết như vậy…”

Anh trai im lặng không nói gì nữa, chỉ còn tiếng nhai thức ăn khô.

……

Thời gian trôi qua.

Jin An cùng nhóm người lại tiếp tục hành trình trên đồng cỏ thêm năm sáu ngày, cuối cùng cũng đến chân núi tuyết.

Vị lão đạo sĩ vì quá hào hứng mà không ngồi vững được, rơi xuống từ lưng ngựa, khiến Jin An phải rời mắt khỏi phía núi tuyết.

“Lão đạo à, có cần phải như vậy không? Thật sự ngồi không vững đến mức vậy sao?” Jin An không hiểu nổi mà nói.

Lão đạo sĩ nhướng mày và nói: “Cậu biết cái gì chứ? Cậu là người luyện võ, thể trạng tốt nên chắc chắn không sao cả. Còn lão đạo này thì chỉ là một lão đạo sĩ ở giai đoạn luyện khí mà thôi, làm sao có thể chịu đựng được những gian khổ trên đường này được?”

Lão đạo sĩ dắt con ngựa, lê bước vào núi tuyết. Khi gần đến chân núi, ông thậm chí còn không cưỡi ngựa nữa.

“Ừ đúng rồi, lão đạo bạn ở giai đoạn luyện khí hàng vạn năm mà, đúng không? Nhìn kìa, ngay cả việc cầm kiếm cũng không sao cả, vẫn bình thường mà.” Jin An chỉ vào Xie Jian đang cưỡi ngựa bên cạnh.

Xie Jian nghe thấy có người nói về mình, liền quay đầu nhìn lại, nhưng không nói gì cả.

“Chết tiệt… Xie Jian ở Vũ Châu Phủ thì có thể nhảy qua tường thành của các phủ châu mà không cần dụng vật, là một cao thủ võ thuật đấy. Cậu so sánh mình với lão đạo này thì thôi, sao không so sánh với em gái cậu nhỉ?”

“Lão đạo sĩ nhếch môi nói.”

“?”

Ban đầu, Jin An còn ngơ ngác không hiểu, nhưng ngay sau đó anh mới nhận ra rằng “đệ muội” mà lão đạo sĩ đang nói chính là Bạch Quan Tiên Thị Đại Xinh Đẹp đấy.

Trong suốt hành trình Khánh Định Quốc, lão đạo sĩ đã không ít lần đề cập đến việc Bạch Quan Tiên Thị Đại Xinh Đẹp là “đệ muội” của mình.

Chỉ là sau đó, khi Bạch Quan Tiên Thị Đại Xinh Đẹp đi về phía thảo nguyên và lâu không xuất hiện trở lại, lão đạo sĩ cũng dần quên mất chuyện này, và Jin An cũng theo đó quên mất luôn.

Jin An nhăn mày nói: “Tại sao bỗng nhiên ông lại so sánh tôi với Bạch Quan Tiên Thị Đại Xinh Đẹp vậy?”

Lão đạo sĩ cười ha hả và nói: “Tại sao người ta lại phải hy sinh một người con gái tuyệt vời như Bạch Quan Tiên Thị Đại Xinh Đẹp để làm việc cho loài người chứ? Cậu bé này là đàn ông mà, theo tôi thì cậu mới nên trở thành phụ nữ mới phù hợp… Bạch Quan Tiên Thị Đại Xinh Đẹp mới xứng đáng là đàn ông đấy.”

“Vậy thì sau này cậu có thể kết hôn với Bạch Quan Tiên Thị Đại Xinh Đẹp, và lúc đó cậu sẽ trở thành ‘đệ muội’, còn Bạch Quan Tiên Thị Đại Xinh Đẹp mới là ‘em út’ của tôi đấy…”

“Hahaha…”

Lão đạo sĩ càng nói càng thấy thú vị, và càng mong chờ hình ảnh Jin An trong vai trò phụ nữ; anh không nhịn được mà cười thành tiếng, tự làm mình buồn cười.

Lần này, đến lượt Jin An nhướng mày.

Anh nói: “Đi đi đi, ông nói cái gì vậy chứ… Thật là không biết xấu hổ, chẳng giống một người đàn ông chút nào cả.”

Hai người cãi nhau một hồi, rồi tiếp tục hành trình. Khi đến chân núi tuyết, Jin An nói: “Chỉ còn một giờ nữa là trời tối rồi; đi bộ trong núi tuyết vào ban đêm không hợp lý đâu. Thôi thì hôm nay chúng ta hãy nghỉ ngơi bên ngoài núi tuyết sớm một chút, ngày mai sáng sớm mới tiếp tục lên núi.”

Lão đạo sĩ, người mà lưng đã mỏi nhừ từ lâu, tất nhiên là không có ý kiến gì cả.

Một giờ đó, nhanh thì cũng không phải, chậm thì cũng không phải… Khi nước sôi, mì bò đã được nấu chín, và họ ăn xong bữa, trời cũng vừa tối.

Gần núi tuyết thì khá thuận tiện để qua đêm; chỉ cần tìm một vách đá che gió và dựng lều là có thể ngủ ngon được.

Ngay khi lều được dựng xong, lão đạo sĩ, người mà người ngồi trên lưng ngựa đã mỏi nhừ từ lâu, lập tức bước vào lều và ngủ thiếp đi; tiếng ngáy của anh vang dội đến nỗi nghe thấy cả bên ngoài lều.

Nghe tiếng ngáy của vị đạo sĩ già, Jin An không biết nên cười hay khóc, rồi nói với Tiêu Kiếm: “Tiêu Kiếm, cậu đi ngủ trước đi. Sư phụ không mệt, hôm nay sẽ là sư phụ canh gác.”

Tiêu Kiếm lắc đầu: “Đệ cũng không buồn ngủ.”

Jin An cười nói: “Có phải vì tiếng ngáy của sư phụ mà cậu không thể ngủ được?”

“Ừm.” Tiêu Kiếm trả lời một cách ngắn gọn.

Hahaha, Jin An bật cười và cùng Tiêu Kiếm canh gác suốt đêm.

Jin An ngồi thiền trên một tảng đá lớn, ngẩng đầu nhìn bầu trời cao, ngắm nhìn cảnh đất trời hòa quyện trên đồng cỏ cao nguyên. Dưới bầu trời yên tĩnh ban đêm, dải Ngân Hà trông đẹp như những thác nước chảy trôi, lấp lánh rực rỡ; hàng triệu vì sao lấp lánh ấy giống như những giọt nước bắn ra từ thác nước, hợp thành một dải Ngân Hà chói lọi.

Chỉ vào lúc này, Jin An mới có thời gian nhớ về quê hương, cố gắng tìm kiếm những vì sao quen thuộc trong bầu trời đầy sao, và mơ về con đường trở về nhà…

Còn Tiêu Kiếm thì ngồi bên bếp lửa, thỉnh thoảng vuốt ve lông dê, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn Jin An, suốt quá trình đó đều im lặng không nói gì.

Sự yên tĩnh như vậy đã trở nên quen thuộc đối với hai người, nên họ không cảm thấy lạ lẫm chút nào.

Thời gian trôi qua âm thầm.

Bỗng nhiên, một tiếng động kỳ lạ vang lên từ bóng tối yên tĩnh của đêm, Jin An và Tiêu Kiếm đồng loạt ngẩng đầu nhìn về phía núi tuyết.

Jin An ra hiệu im lặng bằng tay, Tiêu Kiếm gật đầu không nói gì.

Sau đó, Tiêu Kiếm làm động tác bấm tay, ý bảo anh ấy ở lại canh giữ trại, còn Jin An thì mang theo sự nghi ngờ và thận trọng, lặng lẽ tiến về phía núi tuyết.

Là một người có khả năng di chuyển nhanh như Võ Đạo Nhân Tiên, Jin An nhanh chóng bước vào núi tuyết và đi được khoảng một hai dặm.

Dựa vào bóng tối của đêm, Jin An lặng lẽ tiến gần hơn đến nguồn phát ra tiếng động.

Anh nhìn thấy một làn sương mù bốc lên từ trong núi tuyết; làn sương mù rất rộng lớn và dày đặc, và tiếng động kỳ lạ chính là từ đó phát ra.

Để nhìn rõ xem bên trong làn sương mù có cái gì, và điều gì đang tạo ra tiếng động đó, Jin An tiến lại gần hơn nữa.

Khi anh còn cách làn sương mù khoảng mười mét, bên trong sương mù xuất hiện những bóng đen lấp lánh: một bóng đen, hai bóng đen, ba bóng đen…

Những bóng đen đó là những con người!

Jin An ngạc nhiên.

Anh nhắm mắt lại, cẩn thận quan sát những bóng đen đó.

Nhưng càng nhì