Bà chủ trước mắt này trông có vẻ gầy yếu. Khác hẳn với hình ảnh mà Jin An tưởng tượng – người đàn ông mạnh mẽ, bụng phệ, khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu, chỉ thiếu vài ria mép là giống hệt Zhang Fei.

“Cảm ơn vì đã cứu tôi lúc nãy; xin hỏi bà chủ tên của bà là gì ạ?”

Jin An cẩn thận cảm ơn bà, nhưng anh chú ý thấy máu vẫn đang chảy từ trong lòng đùi bà, làm đỏ bừa chiếc quần của bà. Tuy nhiên, bà dường như không hề hay biết mình bị thương; khuôn mặt bà vẫn bình thản như một xác chết. Trong lúc nói chuyện, Jin An liên tục đổi chân để chuẩn bị bất kỳ lúc nào cũng có thể chạy trốn.

“A Quan đã đến giờ ăn rồi.”

Với vết máu vẫn chảy không ngừng, bà chủ dường như có vấn đề về tâm thần; sau khi nói ra câu không liên quan gì đến chủ đề, bà cầm chiếc đèn dầu trên bàn và đi về phía căn phòng phía sau.

Phía sau tiệm bánh bao có một sân nhỏ và vài căn phòng. Bà chủ cầm đèn dầu bước vào một căn phòng, và không lâu sau, tiếng nhai thức ăn đói khát vang lên từ bên trong.

Không phải Jin An không muốn theo vào, nhưng không khí trong căn phòng quá u ám; chỉ cần tiến lại gần, anh đã cảm thấy không khí lạnh lẽo và đáng sợ. Anh chỉ có thể đứng ở cửa và nhìn vào bên trong; ngoài việc thấy một bức ảnh người đàn ông và một tấm bia linh, mọi thứ khác đều chìm trong bóng tối.

“A Quan chính là chồng của bà chủ sao?”

“Vì có ảnh và bia linh treo trong nhà, vậy chồng của bà chủ đã qua đời rồi à?”

Jin An suy nghĩ trong lòng.

Anh không biết liệu đó có phải là ảo giác của mình hay không, nhưng anh cảm thấy như bức ảnh của người chồng bà chủ đang cười với mình… Jin An nhíu mày; khi nhìn kỹ lại, anh thấy bức ảnh đó trở lại thành một bức tranh bình thường như trước.

Lúc này, bà chủ tiệm bánh bao bước ra khỏi căn phòng; khuôn mặt bà không hề có vẻ gì bất thường, nhưng Jin An nhận thấy lượng máu đỏ trên quần bà càng nhiều hơn, vết chảy máu ở lòng đùi cũng trở nên nghiêm trọng hơn. Sau đó, bà đi thẳng vào nhà bếp. Đây là lần đầu tiên Jin An được nhìn thấy nhà bếp. Anh nhìn thấy vài cái chân trắng xóa treo trên xà nhà bếp… Ban đầu, do ánh sáng quá tối, Jin An hoảng sợ, tưởng đó là chân người; nhưng sau khi mắt quen dần với bóng tối, anh mới nhận ra rằng những thứ đó thực ra là móng heo.

Lúc này, bà chủ bắt đầu đun nước sôi. Trong lúc chờ nước sôi, bà lấy một cái chân trắng xóa từ trên xà nhà xuống, đập mạnh xuống thớt, sau đó bắt đầu dùng dao lọc xương và dao chặt thịt để chuẩn bị

Thật khó tin được rằng người phụ nữ trông có vẻ yếu đuối ấy lại có thể vung lên con dao mổ heo nặng vài cân mà không hề gặp khó khăn chút nào.

Kể từ khi cứu mạng Jin An, bà ấy chỉ nói duy nhất một câu, sau đó không hề nói thêm điều gì nữa. Cho đến tận bây giờ, Jin An vẫn không hiểu rõ mục đích thực sự của bà ấy là gì, tại sao lại ra tay cứu mình?

Nhìn lên chiếc chân heo trắng to vẫn còn treo trên xà nhà, Jin An không khỏi cau mày: “Trong quá trình tôi trốn thoát từ tầng hai cửa hàng Phúc Thọ, bà ấy đã chứng kiến hết chứ?”

“Bà ấy ra tay cứu tôi, chắc hẳn có điều gì đó muốn nhờ tôi phải không?”

Khi nói chuyện, Jin An luôn chăm chú quan sát biểu cảm trên khuôn mặt bà ấy, thỉnh thoảng lại liếc nhìn vùng đùi của bà ấy. Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt bà ấy hoàn toàn không thay đổi, vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng như trước, và cũng không hề trả lời câu hỏi của Jin An.

Ừm…

Cuối cùng, bà ấy nhào bột, nhồi nhân và hấp vài cái bánh bao thịt, sau đó đưa cho Jin An: “Ăn đi.”

Jin An: “??”

Những chiếc bánh bao thịt trắng ngần, thơm phức, vẫn còn tỏa hơi nước, với lớp vỏ mỏng và phần nhân trắng mềm, rõ ràng là sẽ rất ngon khi cắn vào. Tài nghệ nấu ăn của bà ấy thật tuyệt vời.

Bà ấy lại lặp đi lặp lại: “Ăn đi.”

“Ăn đi.”

“Ăn đi.”

Jin An ngẩng đầu nhìn chiếc chân heo trắng vẫn treo trên xà nhà, thấy bà ấy kiên quyết muốn anh ăn những chiếc bánh bao mới hấp xong, cuối cùng anh cũng cầm lên một chiếc và cắn thử một miếng.

Quả nhiên, vỏ trắng, thịt mềm, nước sốt đậm đà, rất ngon. Ngoại trừ việc còn hơi nóng khi mới ra lò, thì nó thực sự rất ngon. “Lời cảm ơn của tôi đã được bà nhận rồi, bây giờ có thể nói rõ lý do tại sao bà lại cứu tôi chứ? Có phải bà muốn tôi làm điều gì đó cho hai người không?” Trải qua quá nhiều chuyện trong suốt nửa năm qua, thấy quá nhiều mặt xấu xa của con người, Jin An vẫn có thể phân biệt rõ ai có ý xấu với mình, ai thì không.

“…Vị đạo sĩ vừa rời khỏi cửa hàng Phúc Thọ… Không biết Chín Chú đã trở về từ chuyến đi xa chưa… Xin vị đạo sĩ hãy nhờ Chín Chú giúp gia đình tôi an táng A Quán… Để cậu ấy được chôn cất với thi thể nguyên vẹn…” Giọng nói của bà ấy rất cứng nhắc, ngập ngừng, như thể đã lâu không nói chuyện với ai, khiến lời nói trở nên khó hiểu. Thêm vào đó, giọng nói đậm chất địa phương pha lẫn tiếng Việt thông thường, khiến Jin An phải dự đo

Hai, người chú tên Chín này gần đây vừa đi xa, nên cửa hàng Phúc Thọ hiện tại không có chủ.

Ba, chồng của bà chủ dường như đã chết một cách thảm khốc, thậm chí không còn xác nguyên vẹn nữa.

Bốn, người đàn ông tên Chín kia dường như am hiểu các kỹ thuật liên quan đến việc sắp xếp xác chết; anh ta có thể khâu nối lại xác người đã chết. Theo truyền thống dân gian, nếu xác chết không nguyên vẹn mà bị chôn xuống đất, rất dễ xảy ra tình trạng xác sống dậy sau khi được chôn.

Năm, vì thấy anh ta mặc áo đạo sĩ, bà chủ đã nghĩ rằng anh ta là học trò hoặc đồng môn của chủ cửa hàng Phúc Thọ, nên mới nhờ anh ta tìm người chú Chín để giúp đỡ.

Mặc dù hiểu rõ ý định của bà chủ và cũng rất biết ơn vì sự giúp đỡ vừa rồi, nhưng thực tế là Jin An hoàn toàn không quen biết người chú Chín ở cửa hàng Phúc Thọ, cũng không am hiểu các kỹ thuật liên quan đến việc xử lý xác chết. Dù muốn giả mạo thì cũng không thể làm được.

Tuy nhiên, Jin An không phản đối ngay lập tức. Bây giờ bà chủ đang cần sự giúp đỡ của anh ta, và trông có vẻ như bà ấy không có ý xấu. Ai mà biết được, nếu anh ta từ chối, liệu bà ấy có phát điên không… Hơn nữa, vì đã ăn một miếng bánh bao thịt, anh ta cũng coi như đã đồng ý nhận công việc này rồi; dù có thành công hay không, ít nhất cũng nên thử một lần.

Jin An nhìn vào vùng trong đùi của bà chủ, nơi vẫn đang chảy máu không ngừng, rồi nói thẳng với bà ấy: “Bà chủ đã cứu mạng tôi, tôi sẽ cố gắng giúp bà, nhưng không thể đảm bảo sẽ thành công. Tôi chỉ có thể nỗ lực hết sức để thử xem sao. Trước tiên, tôi cần chuẩn bị một số thứ.”

“Bà chủ có quen biết ai là thợ mổ heo không? Tôi cần một con dao mổ heo có khí chất hung dữ để sử dụng.”

“Cửa hàng bánh bao của bà chủ chắc hẳn có gạo nếp sống phải không? Tôi cũng cần gạo nếp nữa.”

Dao mổ heo là vật có khả năng trừ tà, còn gạo nếp thì là loại ngũ cốc có tác dụng trừ ma. Đây đều là những thứ có thể tìm thấy trong dân gian để trừ tà và bảo vệ xác chết. Jin An quyết định sẽ quay trở lại cửa hàng Phúc Thọ để thực hiện công việc này!