Người đàn ông râu dày có vẻ mặt nghiêm túc; họ thực sự đã tìm hiểu được khá nhiều thông tin trong lúc Ban Ngày đó. Vài ngày trước, trên sa mạc lại xảy ra một vụ án giết người và lột da nữa: một đoàn buôn bị giết hại, cả lạc đà lẫn con người đều không thoát khỏi cái chết thảm khốc đó. Cảnh tượng ấy thật sự rất ghê tởm, giống như khi người thợ mổ giết cừu và lột da nó vậy. Những xác chết đó vẫn còn nằm trên sa mạc, không ai giúp đỡ họ an táng, chỉ để cho cát bụi phủ lấp những thi thể đáng thương ấy. Hiện nay, trên sa mạc đang lan truyền rất nhiều tin đồn rằng bốn “quỷ dữ” của quốc gia Hắc Vũ thực sự chưa chết; họ đã thành công trong việc chế tạo ra thuốc trường sinh và sống sót trong lòng sa mạc suốt hàng trăm năm, sau đó họ đã trốn ra khỏi Hắc Vũ và đang đi khắp nơi trên sa mạc, ăn thịt thanh niên nam nữ, uống máu người, lấy linh hồn của trẻ em từ tay cha mẹ họ, và tiếp tục sử dụng da người để chế tạo thuốc trường sinh. Vì vậy, không ai dám tiến lại gần những nạn nhân bị giết và lột da đó, cũng không ai dám giúp đỡ họ an táng, vì sợ rằng họ sẽ bị bốn “quỷ dữ” của Hắc Vũ để mắt đến…

Sự kiện thứ hai đáng chú ý là kể từ khi quốc gia Hắc Vũ xuất hiện trở lại trên sa mạc cách đây nửa năm, đã có nhiều nhóm người từ Trung Nguyên đến đây, tất cả đều đang tìm kiếm quốc gia Hắc Vũ, tìm kiếm manh mối về thuốc trường sinh và quốc gia Thần Bất Tử – bởi vì vị sư Quốc Quốc kia tự xưng là người đến từ quốc gia Thần Bất Tử. Còn có tin đồn rằng việc quốc gia Hắc Vũ bị cát bụi chôn vùi hàng trăm năm rồi đột nhiên xuất hiện trở lại chính là do người Trung Nguyên gây ra; bởi vì trong suốt hàng nghìn năm qua, chỉ có người Trung Nguyên mới không bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm manh mối về quốc gia Thần Bất Tử…

Sự kiện thứ ba đáng chú ý là trên sa mạc, rất nhiều di tích thành phố cổ đã bị đào tung; mỗi di tích đều bị phá hủy nghiêm trọng, bên trong các thành phố cổ có rất nhiều hố lớn được đào ra, trông giống như những kẻ trộm cắp đang tìm kiếm kho báu trên sa mạc. Mỗi thành phố cổ trên sa mạc đều có câu chuyện riêng của mình… Những kẻ trộm cắp này đã phá hoại các thành phố cổ một cách tàn nhẫn, thậm chí còn để xác chết mà họ đào lên nằm trần trụi ngoài sa mạc, làm phiền sự yên nghỉ của người đã khuất, và đồng thời cũng khiến cho rất nhiều “quỷ dữ” đang ngủ yên bị đánh thức… Khi nói đến đây, người đàn ông râu dày và chú Kerem nhìn nhau, vẻ mặt

Jin An bắt đầu quan tâm và thốt lên: “Tại sao lại nói như vậy?”

“Các người có phải đã tìm thấy bằng chứng gì đó không?”

Sau đó, người đàn ông râu dày giải thích lý do.

Hóa ra, cách con tàu đắm trên con sông cổ khoảng nửa ngày đi về hướng đông, có một di tích thành phố cổ được xây dựng bên cạnh một nhánh sông cổ. Nhưng lúc đó họ không đi theo con đường đó, nên Jin An không thể nhìn thấy di tích thành phố đó.

Khi người đàn ông râu dày dẫn người đi tìm manh mối, vì di tích thành phố cổ quá xa, đi đi về về phải mất cả một ngày, nên anh ta không đến đó.

Bây giờ nghĩ lại, với quá nhiều sự trùng hợp như vậy, có khả năng cao là những kẻ của Hamuti chính là những kẻ trộm cắp báu vật. Họ thường giả danh là thương nhân từ Tây Vực, và nhờ vào danh tính này mà họ có thể tự do trộm cắp báu vật khắp sa mạc.

Ngày hôm đó, Hamuti và nhóm của họ chắc chắn lại đang trộm cắp báu vật ở thành phố cổ, chỉ là lần này họ đã vô tình làm phiền đến một con quỷ đáng sợ.

Nhưng những suy đoán này chỉ là của một số người riêng tư, vì vậy chỉ có Jin An và một vài người khác mới biết, và họ không đi nói lung tung với mọi người.

Trước khi có bằng chứng chắc chắn, những suy đoán chỉ là suy đoán mà thôi.

……

Sự kiện thứ tư là, ở sâu trong sa mạc, người ta phát hiện ra một xác khô của loài quái vật giống con rắn có khuôn mặt người, lớn hơn cả một con lạc đà trưởng thành. Nơi đó gần với phía sâu nhất của sa mạc, gần với Cô Chi Quốc – nơi đã biến mất hơn một nghìn năm.

Mọi người đều suy đoán rằng con quái vật có khuôn mặt người đó chắc chắn là đã thoát ra từ Cô Chi Quốc trong truyền thuyết.

Bởi vì núi Hóa Hải Thánh Sơn chính là cái tên mà người dân của Cô Chi Quốc tự gọi nó,

thực ra đó chỉ là một dãy núi dùng để chôn cất người dân của họ. Trong một số sách cổ của các quốc gia cổ đại, nó cũng được gọi là Dãy Núi Chôn Cất Xác Chết, có nghĩa là nơi chôn cất rất nhiều người.

Vì vậy, việc xuất hiện một con quái vật giống con rắn lớn hơn cả một con lạc đà trưởng thành ở Dãy Núi Chôn Cất Xác Chết cũng không phải là điều lạ lùng gì. Chỉ là việc nó lớn đến mức đó thì thực sự rất đáng kinh ngạc.

“Con quái vật giống con rắn có khuôn mặt người?” Lần này, Jin An thực sự rất ngạc nhiên.

Đối với người khác, điều này có thể làm họ sợ hãi, nhưng đối với anh ta thì đây lại là tin tốt!

Không ngờ rằng chuyến đi vào sa mạc này của anh ta lại diễn ra khá thuận lợi; mới chỉ sau nửa tháng, anh ta đã liên tiếp tìm thấy nhiều manh mối về vị trí của Cô Chi Quốc

Chú Kế Nhĩ Mộc vẫn còn sợ hãi khi nói: “Trên sa mạc này, không có nhiều người biết đến loài quái vật xác thối kia đâu. Nếu không phải chúng ta vừa mới trốn thoát khỏi đàn quái vật ấy và đã chứng kiến rõ hình dạng của chúng, thì khi nghe nói về xác những con quái vật giống người, chúng tôi cũng không thể ngay lập tức nhận ra đó chính là chúng.”

……

Sự việc thứ năm là nguồn nước ngầm của nước Cường Qiang dường như gặp vấn đề. Gần đây, họ kiểm soát việc cung cấp nước rất chặt chẽ và còn thu thêm nhiều khoản thuế nước nữa. Họ đã đi đường liên tục ba ngày, tiêu tốn rất nhiều nước; nước còn lại gần như cạn kiệt, vì vậy lần này họ không thể bổ sung đủ nước trước khi tiếp tục hành trình như mọi khi.

Trong đoạn đường sắp tới, họ sẽ phải tiết kiệm nước uống hơn nữa.

Nếu không có nước trên sa mạc, con người sẽ nhanh chóng chết vì khát.

Có lẽ trong đoạn đường này, sẽ có vài người trong đoàn thương nhân chết vì khát.

Bây giờ, nguồn nước của nước Cường Qiang dường như gặp vấn đề; họ chỉ cung cấp nước cho người dân trong nước một cách hạn chế. Vì vậy, nhóm người có râu quyết định thay vì nghỉ ngơi ba bốn ngày như dự định ban đầu, họ sẽ nghỉ hai ngày thôi. Sau khi xếp hàng mua đủ nước, họ sẽ lập tức rời khỏi nước Cường Qiang – nơi này dường như đã không còn an toàn nữa.

Khi nói đến điều này, người đàn ông có râu nói với giọng nặng nề: “Nếu nguồn nước của nước Cường Qiang thực sự gặp vấn đề… à, có lẽ lại có một quốc gia nhỏ nào đó trên sa mạc này sẽ biến mất.”

……

Sự việc thứ sáu là gần đây sa mạc thực sự không yên bình; xuất hiện rất nhiều trường hợp ma quỷ giết người, ăn thịt người, và nguyên nhân cụ thể vẫn chưa được biết rõ.

So với năm sự việc trước đó, sự việc thứ sáu, mặc dù được đề cập ít hơn, nhưng lại nguy hiểm nhất.

……

Đã đến giờ Hài.

Bầu trời trên sa mạc đã tối đen; thành phố Cường Qiang, nơi từng sôi động suốt cả ngày, dần dần tắt đi ánh đèn; mọi người đều bắt đầu vào giấc ngủ.

Từ khi trở về căn nhà nhỏ của mình, Tấn An đã một thời gian rồi; bữa tối cũng đã kết thúc từ lâu.

Bóng đêm tối om bao trùm thành phố Cường Qiang; chỉ có những ngọn đuốc được đốt sáng ở phía bức tường thành, chiếu sáng bầu trời đêm và khu vực xung quanh bức tường thành. Các binh sĩ của nước Cường Qiang đang trung thành canh gác trên bức tường thành, quan sát kỹ lưỡng thế giới sa mạc tối tăm bằng ánh sáng của ngọn đuốc, luôn cảnh giác với những điều bất ổn

Sau khi ngủ một ngày trọn vẹn, vào buổi tối, Jin An không tiếp tục ngủ nữa, mà thay vào đó ông bắt đầu luyện lại từ đầu “Thập Nhị Cực Hình Ý Quyền”, sau đó tiến hành luyện tập thức thứ mười – Thức Rùa.

Thức Rùa này giúp cơ thể, đặc biệt là phần cổ, trở nên cứng cáp như rùa.

Trong thần thoại cổ xưa, rùa còn được gọi là “lợn rồng”, thực chất là một loài cá sấu. Rùa có lớp vảy cứng như sắt đen, thân hình to lớn và mạnh mẽ vô cùng. Thức Rùa này giúp phần cổ trở nên cứng như da rồng, đến nỗi dao kiếm cũng không thể xuyên qua được.

Khi Jin An đang luyện tập trong sân như tiếng giông bão vang dội, bỗng nhiên mọi âm thanh xung quanh đều im lặng. Jin An, người đang luyện võ với phần thân trên trần, bước ra khỏi cửa và thấy chủ nhà trọ Kuto Luk cùng con rể của ông đang đứng bên ngoài, mỗi người cầm một cái bình muối và đang rải muối trước cửa từng căn phòng.

Nhìn thấy chủ nhà trọ Kuto Luk và con rể của ông, vẻ mặt u ám trên khuôn mặt Jin An lập tức tan biến, và anh ta ngạc nhiên nói: “Hóa ra là các bạn, tôi tưởng là ai đó đang đứng bên ngoài cửa không đi.”

“Các bạn đang rải muối để trừ tà à?”

Nói thật lòng, chủ nhà trọ Kuto Luk và con rể của ông cũng bị Jin An xuất hiện đột ngột làm cho giật mình. Hai người đều cười khổ và nói: “Jin An đạo sĩ, bạn đi lại mà không gây tiếng động gì cả, làm chúng tôi giật mình đấy.”

Sau đó, chủ nhà trọ Kuto Luk thở dài và giải thích: “Gần đây sa mạc có vài tình huống không yên ổn; muối này có thể xua đuổi những thứ không tốt. Chỉ cần rải muối trước cửa và bậc cửa sổ, thì không có quỷ dữ nào có thể xâm nhập vào nhà được.”

“Các bạn thật là chu đáo, nghĩ đến mọi thứ một cách tỉ mỉ như vậy; không lạ gì việc nhà trọ của các bạn lại kinh doanh tốt đến thế. Bất kỳ ai ở nhà trọ của các bạn chắc chắn sẽ quay lại lần nữa.” Jin An không ngần ngại khen ngợi họ.

Người già thường thích nghe những lời khen ngợi; đặc biệt là đối với người đã dành cả đời để kinh doanh nhà trọ này. Chủ nhà trọ Kuto Luk cảm thấy vui mừng vô cùng khi được Jin An khen ngợi.

“Các bạn thật sự là những người đã trải qua nhiều điều trong cuộc sống; lời nói của các bạn thật là hay. Lần trước, có một cặp chủ tớ cũng ở nhà trọ của các bạn và họ cũng nói chuyện rất lịch sự, giống như Jin An đạo sĩ vậy.”

Có lẽ vì những lời nói của Jin An đã chạm đến trái tim của chủ nhà trọ, nên ông đã rải thêm nhiều muối hơn cho sân nhà của Jin An so với những khách hàng khác.

Mặc dù muối ở sa mạc không đắt như ở nơi khác, nhưng việc mua muối vẫn tốn kém. Việc

……

Ở trung tâm thành phố Nguyệt Khương, có một lâu đài cổ được xây dựng trên địa hình cao, ngạo nghê nhìn xuống vùng đất của mình và bảo vệ những người dân của mình.

Cổ Lệ Tạp – biểu thức cho những bông hoa rực rỡ nở giữa sa mạc.

Cổ Lệ Tạp là viên ngọc quý trong tay vua của người Nguyệt Khương, là công chúa của đất nước này. Cô ấy xinh đẹp, thanh tú như đóa sen nổi trên mặt nước, làn da mịn màng; không hề có dấu hiệu của việc lớn lên giữa sa mạc, khác với làn da đen sạm và bề mặt da thô ráp của những người dân sống ở sa mạc.

Hừ…

Gió đêm sa mạc thổi qua những tấm màn dùng để chắn cát vàng, tạo ra những khe hở và thổi vào căn phòng nữ. Những tấm màn rung động liên hồi.

Đêm đã khuya, yên tĩnh.

Được phủ bởi chiếc chăn tơ quý giá do các thương nhân Tây Vực mang từ Khánh Định Quốc về, Cổ Lệ Tạp đang ngủ say. Bỗng nhiên, trong giấc mơ, cô ấy nhíu mày, như thể đang trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng.

Rung rinh… Tiếng gió càng lúc càng mạnh, ngọn nến trong phòng cũng bắt đầu lay động dữ dội. Trong không gian yên tĩnh ấy, bỗng nhiên xuất hiện tiếng động lạ: như tiếng đôi bàn chân đi trên tấm thảm lông dày, rất nhẹ nhàng, gần như không thể nghe thấy nếu không chú ý.

Tiếng đó ngày càng rõ ràng; có vẻ như ai đó đang đi lại trong phòng, sau đó dừng lại, rồi lại tiếp tục di chuyển, hướng thẳng về phía công chúa Nguyệt Khương đang nằm trên giường và đang trải qua cơn ác mộng.

Hừ!

Cổ Lệ Tạp bất ngờ bật dậy, thở hổn hển, khuôn mặt tái nhợt, đầy lo lắng nhìn quanh căn phòng quen thuộc. Chỉ khi trái tim cô dần ổn định trở lại, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô vừa trải qua một cơn ác mộng: trong mơ, có một người phụ nữ không thể nhìn rõ khuôn mặt đang đứng sau lưng cô, dựa vào giường. Người phụ nữ ấy ướt sũng, như vừa được vớt lên từ nước, và cơ thể cô ấy đang bị thối rữa nghiêm trọng.

Khi cô bước xuống giường và cúi xuống nhìn dưới gầm giường, người phụ nữ ấy cũng lặng lẽ quay đầu nhìn cô. Lúc đó, trái tim cô đập thình thịch như tiếng trống, cô sợ hãi đến mức quên mất không thể thở được, cảm thấy mình sắp chết… Cô muốn hét lên cầu cứu, nhưng không thể phát ra âm thanh nào từ cổ họng mình.

“May mà chỉ là một cơn ác mộng thôi…”

Cổ Lệ Tạp lại thở phào nhẹ nhõm. Cô nghĩ chắc chắn là do nguồn nước ở Nguyệt Khương gần đây gặp vấn đề, và áp lực tinh thần quá lớn đã khiến cô mơ thấy cơn ác mộng kỳ lạ đó.

Khi nghĩ đến cơn ác mộng ấy, cô ấy bất ngờ giật mình tỉnh dậy, muốn nhảy xuống khỏi giường để rời xa nó. Nhưng ngay khi sắp bước xuống đất, cô lại hoảng sợ và do dự. Cô lại nghĩ đến người phụ nữ đang ngủ đối diện mình dưới gầm giường; cô tự hỏi liệu khi mình vươn chân ra, liệu có một bàn tay nào đó sẽ vươn ra nắm lấy mắt cá chân mình không…

Nỗi sợ hãi ấy khiến cô thét lên.

“Công chúa, công chúa! Công chúa có sao không ạ!”

Nghe thấy tiếng kêu, các vệ sĩ và thiếu nữ canh gác bên ngoài phòng đều xông vào ngay lập tức.

Cổ Lệ Tạp Không giống như những con cừu non trên sa mạc, sau khi vượt qua nỗi sợ hãi sau cơn ác mộng, khi tâm trí dần minh mẫn trở lại, cô cũng nhanh chóng bình tĩnh lại và nói: “Không, không sao đâu. Tôi chỉ mơ thấy một cơn ác mộng thôi.”

Lúc này, người xung quanh ngày càng đông, không khí trong phòng cũng trở nên sôi động hơn. Cổ Lệ Tạp Do dự một lát, cô lấy hết can đảm bước xuống khỏi giường. Đôi chân cô trắng muốt, tinh xảo và mịn màng, như thể đã được nuôi dưỡng bằng sữa từ nhỏ, hoặc giống như những quả trứng gà đã bóc vỏ – thực sự rất đẹp.

Sau khi xuống giường, cô dũng cảm kéo rèm giường có viền vàng lên. Dưới gầm giường, không hề có ai cả… Hít một hơi nhẹ nhõm, cô định thở phào nhẹ nhõm… Bỗng nhiên, cô hoảng sợ mở to mắt, trái tim cô như đứng yên trong lòng ngực… Dưới gầm giường có vài giọt nước!

P/s: Chương hai có khoảng 4.000 từ, chiếm khoảng một phút đọc.