Có vẻ như Jin An đã quen với việc trên đường đi có người nhầm con dê với loài bò tấm trắng rồi.

Sau khi giải thích qua loa vài câu, anh mỉm cười nói: “Thời tiết trên cao nguyên thay đổi thất thường lắm. Ban ngày trời quang đãng, nhưng đến tối lại đột nhiên xuất hiện bão tuyết dữ dội. Chúng tôi thấy có chỗ nào phù hợp để nghỉ qua đêm thì muốn đi nhanh hơn một chút để tìm chỗ trú ẩn và nghỉ ngơi thoải mái, ai ngờ vừa tối trời đã biến thành cơn bão tuyết mạnh đến mức có thể cuốn trôi cả bò ngựa. May mắn thay, cuối cùng chúng tôi vẫn an toàn đến nơi.”

“Xin lỗi làm phiền các bạn.”

“Có chỗ nào cho bò ngựa nghỉ ngơi không ạ?”

Jin An đưa tay che chiếc mũ lông dày để chống rét; ba người đứng ở cửa, che đi một nửa lượng gió tuyết bên ngoài.

Những người buôn trà này xác nhận rằng ba người Jin An là người thật, chứ không phải những sinh vật kỳ lạ nào trong tuyết, nên họ rất lịch sự. Họ không chỉ cho biết chỗ nghỉ ngơi cho bò ngựa mà còn nhường chỗ cho ba người và tự nguyện rót vài chén trà bơ để họ ấm lòng.

“Đi đường vào ban đêm trong thời tiết khắc nghiệt như thế này chắc chắn sẽ bị lạnh chết mất thôi. Các bạn hãy uống một chén trà bơ đi, để xua tan cái lạnh nhé. Không ngờ ở nơi xa xôi như Tây Tạng này lại gặp được những người đạo sĩ Hán như các bạn. Nhìn nhiều lama mặc áo đỏ quá, bỗng nhiên thấy một vị đạo sĩ trẻ tuổi như các bạn, cảm giác thật thân thiện, như thể cả bầu trời tuyết lạnh này cũng trở nên ấm áp hơn vậy.” Người buôn trà đó nói một cách thân thiện và tự nhiên.

Và người buôn trà này chính là người đàn ông trung niên mặc áo đỏ, người từng cam đoan rằng mình đã từng nhìn thấy loài bò tấm trắng – sinh vật thần thoại của cao nguyên – cách đây hai mươi năm.

“Vậy thì chúng tôi xin phép làm phiền thêm một chút nữa.”

“Dựa vào Vân Công Tử và Qibo, chúng ta sẽ ngồi ở đây nhé.”

Ba người Jin An ngồi xuống góc tường. Nơi đây vốn là di tích của một thành phố cổ ngoài đồng ruộng, nên tự nhiên không có bàn ghế gì cả. Những người muốn trú ẩn trước gió tuyết đều tự tìm chỗ ngồi trên nền đất và dùng bánh phân bò để đốt lửa.

Việc dùng bánh phân bò để đốt lửa không chỉ giúp lửa cháy lâu hơn, khó tắt hơn mà còn có thể dùng để nướng bánh nữa. Đây là loại nhiên liệu lý tưởng nhất ở những vùng cao nguyên có không khí loãng. Tuy nhiên, nhược điểm lớn nhất của nó là mùi hương khá nồng nặc trong môi trường kín.

Ban đầu, Jin An, Vân Công Tử, Qibo và con dê đều cảm thấy khó chịu với mùi hương của bán

Sau khi trao đổi ngắn gọn về bản thân, Jin An đã biết tên của họ: Triệu Kim Xuyên và Vũ Châu Phủ. Jin An cũng đến từ Vũ Châu Phủ, vì vậy cuộc trò chuyện này nhanh chóng làm giảm bớt khoảng cách giữa hai người.

“Đạo sư Jin An, không lạ gì tôi cảm thấy quen thuộc với ngài ngay từ cái nhìn đầu tiên; từ khi gặp ngài, tôi cứ như thể đang gặp một người thân trong gia đình vậy. Hóa ra chúng ta thực sự là bạn bè cùng quê.”

Triệu Kim Xuyên lấy ra túi da chứa rượu cao lương và kiên quyết muốn cùng Jin An uống ba ly.

Việc được gặp một người đến từ Vũ Châu Phủ tại đây khiến Jin An cũng vô cùng vui mừng. Anh đã rời khỏi Vũ Châu Phủ được hơn nửa năm rồi, và luôn nhớ nhung những người bạn cũng như Ngũ Tạng Đạo Quan ở đó. Vì vậy, anh liền hỏi thăm về tình hình của Ngũ Tạng Đạo Quan.

Tuy nhiên, dù Triệu Kim Xuyên cũng đến từ Vũ Châu Phủ, nhưng anh không phải sống ở thành phố trung tâm, mà thường xuyên đi xa để kinh doanh trên Con đường Trà-Mã. Đáng tiếc là anh chưa từng nghe nói đến Ngũ Tạng Đạo Quan và không thể trả lời câu hỏi của Jin An.

Mặc dù không tìm được thông tin gì về Ngũ Tạng Đạo Quan, nhưng khi nghe nói rằng mọi việc ở thành phố trung tâm của Vũ Châu Phủ đều diễn ra suôn sẻ, rằng thiên tai lũ lụt vào tháng Chín năm ngoái đã không gây ảnh hưởng nghiêm trọng, và hiện nay thành phố vẫn phát triển thịnh vượng như trước đây – với các con thuyền buôn bán và du lịch qua lại tấp nập – Jin An cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Chỉ cần thành phố trung tâm vẫn ổn định, và với sự chăm sóc của quan chức cai trị, các gia tộc lớn, chắc chắn Ngũ Tạng Đạo Quan cũng sẽ được chăm lo chu đáo.

Trong lúc hai người trò chuyện, Qibo bên cạnh đã lấy ra một túi vải và vài miếng bánh phân bò để đốt lửa. Sau đó, anh ta còn lấy ra một số dụng cụ nấu ăn khác, đun tan nước tuyết để pha trà bơ.

Vì thảm thực vật trên cao nguyên ít ỏi, rau củ có thể ăn được cũng không nhiều; người dân ở đây chủ yếu sống bằng nghề chăn nuôi và thích ăn thịt. Trà có tác dụng “giảm bớt mùi hôi của thịt và giúp tỉnh táo sau một đêm mất ngủ”, vì vậy trà bơ đã trở thành nguồn dinh dưỡng quan trọng cho con người ở đây.

Vì những vùng cao nguyên lạnh giá không thể trồng trà được, nên con đường tơ lụa và trà này mới ra đời. Nó bắt nguồn từ Vũ Châu Phủ, đi qua khu vực trung nam của Tây Tạng, qua cửa khẩu dãy núi Karakoram, rồi đến các nơi như Kashmir, Ấn Độ, Seljuk… Những đoàn thương nhân ngựa này sử dụng trà, lụa và các sản phẩm thủ công tinh xảo của người Hán để đổi lấy số lượng lớn da cừu, da bò, thảm lót, len, nấm cordyceps, nấm matsutake, các loại dược liệu quý giá, Hoàng Kim và những con ngựa tốt, từ đó thu được lợi nhuận khổng lồ nhờ sự chênh lệch giá cả giữa hai nơi.

Đặc biệt là những con ngựa chiến xuất sắc từ Khánh Định Quốc, phần lớn trong số chúng đều đến từ khu vực Tây Tạng. Vì vậy, để có thể sinh tồn trong những vùng cao lạnh này, trà bơ là thức uống thiết yếu hàng ngày cho người dân địa phương.

Sau khi nấu xong trà bơ, Qibo lấy ra thịt bò khô và thịt ngựa khô, nướng chúng cho nóng lên, rồi cùng với nhân sâm và nấm cordyceps – những thứ tưởng chừng không có giá trị gì ở vùng núi tuyết này – chia cho Jin An và Y Vân Công Tử để họ ăn, giúp cơ thể bổ sung nhiệt lượng. Mặc dù Y Vân Công Tử là một người có khả năng biến hình thành hình dạng con người thông qua hội họa, nhưng trước mặt mọi người, anh ta vẫn cần phải che giấu đi điều đó.

Sự phân công công việc giữa ba người rất rõ ràng: Jin An cùng với người dân địa phương Triệu Kim Xuyên đi thu thập thông tin; Qibo phụ trách công tác hậu cần; còn Y Vân Công Tử thì giả vờ là một người bình thường.

Jin An ăn thịt bò khô và nấm cordyceps, vừa ăn vừa tiếp tục trò chuyện với Triệu Kim Xuyên: “Không ngờ rằng ngay cả trong mùa tuyết, ở những vùng sa mạc hoang vu trên cao nguyên này vẫn có nhiều người. Nơi đây nằm ở phía tây xa xôi của Tây Tạng, cách con đường tơ lụa và trà hàng nghìn dặm, vậy tại sao lại có nhiều thương nhân trà đến đây? Chẳng lẽ ở đây cũng có kinh doanh gì đó à?”

Ai ngờ, câu hỏi của Jin An khiến Triệu Kim Xuyên bối rối.

“Jin An đạo sư, ông không phải đã đi qua Vũ Châu Phủ để đến đây sao? Sao trên đường đi, ông không biết chuyện này?” Triệu Kim Xuyên ngạc nhiên nhìn Jin An.

Jin An nhíu mày: “Câu hỏi đó có ý gì vậy?”

Lần này, Triệu Kim Xuyên quan sát Jin An kỹ hơn một chút, rồi cẩn thận hỏi: “Jin An đạo sư, ông không phải đã đi vào Tây Tạng qua con đường tơ lụa và trà mà đoàn thương nhân chúng tôi thường xuyên sử dụng sao?”

Jin An lại nhíu mày: “Thật không.”

Triệu Kim Xuyên ngạc nhiên: “Chẳng lẽ các người là những người từ Tây Châu Phủ đi qua Thụ Cổ tiến vào Xương Hùng sao? Nhưng điều này cũng không hợp lý chút nào… Nếu thực sự đến từ đó, làm sao lại không biết chuyện lớn như vậy đã xảy ra ở đây?”

“Chúng tôi ba người đã xuất phát từ Dương Quan, tiến vào Tây Vực, sau đó đi qua dãy núi tuyết lớn do Chu Cư Bố dẫn đường để vào Xương Hùng,” Jin An giải thích một cách ngắn gọn.

Rồi ông ta tò mò hỏi: “Chuyện lớn mà bạn vừa nói đến, rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Gì cơ! Các bạn đã từ Tây Vực, thông qua Chu Cư Bố mà vào được Xương Hùng à?” Triệu Kim Xuyên bất ngờ nhảy dựng lên khỏi mặt đất.

Người này rất thân thiện và dễ mến, chỉ có điểm là luôn tỏ ra quá sốc khi nghe điều gì đó mới mẻ.

“Tuyệt vời! Tôi Triệu Kim Xuyên hiếm khi khen ngợi ai cả, nhưng ba người các bạn – Đạo trưởng Jin An – thực sự là những người khiến tôi ngưỡng mộ!”

“Các bạn không chỉ đi qua phần lớn Tây Vực, mà còn vượt qua dãy núi tuyết lớn – nơi đi lại vô cùng khó khăn – trong mùa tuyết lớn, khi thời tiết cực kỳ khắc nghiệt!”

Nghe thấy lời khen ngợi của Triệu Kim Xuyên, những người đang ngồi bên trong ngôi đền cổ, vừa ăn thịt vừa trò chuyện bên lửa, cũng đều ngạc nhiên quay đầu lại nhìn. Một loạt câu hỏi và lời giải thích nhanh chóng được đưa ra.

Sau khi cuối cùng cũng giải quyết xong mọi việc với những người khác, Jin An cảm thấy miệng khô háo; lần này ông ta không ngần ngại, liền nhận lấy chai rượu ngô mà Triệu Kim Xuyên đưa cho và uống một cách ngấu nghiến, khiến một nửa lượng rượu trong túi ông ta bị uống hết.

Triệu Kim Xuyên vẫy tay, khoan dung nói rằng chai rượu ngô đó là tặng cho Đạo trưởng Jin An; nếu còn muốn nữa, trong đoàn ngựa của ông ta vẫn còn rất nhiều.

Loại rượu ngô này ở địa phương không quá đắt đỏ; chỉ cần dùng một ít trà mà Khánh Định Quốc mang theo là có thể đổi lấy rất nhiều.

Điều khiến ông ta thực sự quan tâm hơn là cách Jin An và nhóm người của mình đã vượt qua Tây Vực như thế nào, và làm thế nào để vượt qua dãy núi tuyết lớn trong thời tiết khắc nghiệt của mùa tuyết.

Trong ánh mắt ông ta, Jin An thật sự là một người đáng ngưỡng mộ.

Không ngờ rằng ngay khi vừa đến Xương Hùng, Jin An đã thu hút được thêm một tín đồ mới.

Chi Bạch, người đang dùng đá để đập vào đống phân bò trong lửa, cũng quan sát Jin An với vẻ hứng thú; trong khi đó, Jin An lại tỏ ra có vẻ bối rối: “Chuyện này để sau này nói tiếp… Trước hết, hãy cùng nhau tìm hiểu xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì l

Nói đến chuyện này, khuôn mặt của Triệu Kim Xuyên hiếm khi hiện lên vẻ nghiêm túc; ông nói tiếp: “Chuyện này phải bắt đầu từ năm ngoái, khoảng tháng hai hoặc tháng ba năm ngoái, một ngọn núi tuyết thuộc dãy núi Kunlun đã xảy ra trận tuyết lở lớn, gây ra chuỗi các trận tuyết lở khác. Mặc dù tôi không tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, nhưng theo lời người Tạng kể lại, ngay cả từ xa, người ta vẫn có thể cảm nhận được sự rung chuyển dữ dội như trời long đất chấn…”

Nghe vậy, Jin An, Vân Công Tử và Qibo đều tỏ vẻ chăm chú.

Đúng vào thời điểm đó… Chẳng phải là lúc Bức Phong Ấn của Cục Mặt Trời của Vương quốc Thần Bất Tử bị phá vỡ, và đúng vào lúc một vụ nổ lớn xảy ra ở sâu thẳm lòng chảo sa mạc sao?

Liệu đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên? Hay giữa hai sự việc này có mối liên hệ nào đó?

Có thể là do vụ nổ ở sâu trong sa mạc đã ảnh hưởng đến các ngọn núi tuyết ở dãy Kunlun, từ đó gây ra những trận tuyết lở lớn? Nếu đúng như suy đoán, thì dãy núi Kunlun này cũng có liên quan đến Cục Bốn Hình của Đoạn Thiên Kiệt Địa.

Ba người đều không nói gì, tiếp tục lắng nghe.

Triệu Kim Xuyên với vẻ bí ẩn tiếp tục kể: “Các bạn cũng biết rằng, dãy núi Kunlun không chỉ là quê hương của muôn thần mà còn là ngọn núi thiêng liêng đối với người Tạng và người Tây Vực. Sự xuất hiện đột ngột của những trận tuyết lở lớn ở đây chắc chắn sẽ khiến người Tạng lo lắng. Nhưng vì khu vực này nằm ở phía tây cực lạnh của Tây Tạng, và tháng hai, tháng ba là mùa tuyết khiến núi bị phong tỏa, nên người Tạng quyết định chờ đến sau khi mùa tuyết kết thúc vào tháng năm, tháng sáu mới tiến vào dãy núi Kunlun. Vậy kết quả thế nào đây?“

“Ha, mặc dù vào tháng hai, tháng ba núi bị phủ đầy tuyết và người bình thường không thể tiếp cận được, nhưng những con thú thần sống trên núi tuyết – những con bò trắng – vẫn có thể đi lại tự do. Những con thú này vác theo các nhà sư, nữ tu từ các tu viện lớn, và di chuyển vào sâu thẳm các dòng sông băng trên núi, tiến vào những khu vực xa xôi nhất của dãy Kunlun…”

“Người dân địa phương kể rằng, vào thời điểm đó, ngay cả vào ban đêm, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng người bay qua đầu mình; họ cho rằng đó là những vị cao thầy, những bậc đạo sư vĩ đại, đang triệu hồi chư Phật từ mười phương để cùng hành trình vượt qua đêm tối…”

“Mặc dù tôi không tận mắt chứng kiến những cảnh tượng đó, nhưng tất cả đều do người T

“”

Jin An hỏi tiếp: “Có thể chúng còn có thêm một con mắt hay một sừng nữa so với những con bò bình thường không?”

Triệu Kim Xuyên ngạc nhiên: “Đạo sư Jin An, làm sao ngài biết rõ đến thế? Ngài đã từng đến Thiên Trú chưa?”

Là một người buôn bán thường xuyên đi lại trên Con đường Tơ lụa và Mã, Triệu Kim Xuyên quen với việc nói nhiều; anh ta không thể ngồi yên được và chưa kịp để Jin An trả lời, đã tự trả lời câu hỏi của mình: “Thật đấy, Đạo sư Jin An nói đúng rồi. Thực sự có những người dân Tây Tạng đã tận mắt thấy các vị sư cao cấp từ Thiên Trú đi qua những con bò ba mắt, ba góc màu trắng để vượt qua những ngọn núi tuyết. Không biết có bao nhiêu người đã đến, nhưng có ít nhất ba vị sư cao cấp được người ta nhìn thấy khi họ đang trên đường.”

Jin An nhíu mày.

Không ngờ năm ngoái, ở những vùng xa xôi phía tây, lại có nhiều sự kiện lớn như vậy xảy ra.

Chỉ vì địa hình Tây Tạng phức tạp, khó tiếp cận, lại nằm ở vùng xa xôi phía tây, nên việc giao lưu giữa hai nơi này rất hạn chế, tin tức cũng bị cản trở. Những người buôn bán này mỗi lần đi lại giữa hai nơi đều mất ít nhất một năm thời gian. Hơn nữa, phía Tây Tạng cố tình che giấu thông tin, nên khi tin tức đến được Khánh Định Quốc, thì gần đến cuối năm rồi.

Theo lời Triệu Kim Xuyên, phía Khánh Định Quốc mới biết được những diễn biến bất thường ở phía núi Kunlun, và sau đó mới cử người từ Tây Châu Phủ vào núi Kunlun, vào tháng Hai năm nay. Lúc đó đúng là mùa tuyết lớn, nên không biết có bao nhiêu người đã vào núi trong mùa tuyết. Vì những người buôn bán này đều đi qua Con đường Tơ lụa và Mã để vào Tây Tạng, nên họ không biết được thông tin từ phía Tây Châu Phủ.

Như Triệu Kim Xuyên đã nói, nếu ngay cả Tây Tạng và Thiên Trú cũng có nhiều cao thủ Mật Tông, các vị sư cao cấp có thể vào núi Kunlun trong mùa tuyết, thì số lượng người ở Khánh Định Quốc chắc chắn cũng không kém gì.

Nói đến đây, Triệu Kim Xuyên thầm chửi thề: “Chết tiệt, những kẻ nô lệ từ núi Kunlun đã vượt qua ranh giới, dám muốn chiếm đoạt những báu vật mà tổ tiên chúng ta đã để lại ở vùng đất của vạn thần… Hy vọng sẽ có một trận tuyết lở nữa xảy ra, để những tên ma đen này mãi mãi bị chôn vùi dưới những ngọn núi tuyết.”

Jin An chỉ gật đầu, không nói gì thêm.

“Nhưng việc có tuyết lở trên núi Kunlun, liệu có liên quan gì đến việc các đoàn người buôn bán và đoàn ngựa của các bạn đi sâu vào vương quốc Cổ Xích Tinh không?”

Các người bỏ qua những công việc kinh doanh trà, lụa và gốm sứ đang ổn định của mình, lại chạy đến cái vùng hoang vu không một bóng người này làm gì vậy?”

Tấn An hỏi: “Người ta thường nói rằng thương nhân luôn phải dậy sớm để tìm kiếm cơ hội kinh doanh. Chẳng lẽ lần này, vụ tuyết lở đã giúp họ tìm ra thứ gì có giá trị đó sao?”

Triệu Kim Xuyên không giấu giếm gì, cất tiếng nói: “Dù sao thì chuyện này đã được mọi người biết rồi, nói cho Tấn An biết cũng không sao đâu. Chúng tôi nhận được tin tức rằng có người dân tộc thiểu số vào tháng Năm, tháng Sáu đã đến dãy núi Kunlun, và tại một nơi không xa hiện trường tuyết lở, họ đã phát hiện ra một di tích băng hà cổ đại!”

“Có người nói đó là di tích của tổ tiên người xưa, cũng có người cho rằng đó là cung điện của Nữ Thần Tây Vương Mẫu hay là nơi tu luyện của Nguyên Thủy Thiên Tôn… Nhờ vậy, những người dân tộc thiểu số đó đã tìm thấy khá nhiều bảo vật quý giá. Dù sao đi nữa, những tin đồn càng ngày càng trở nên hoang đường hơn.”

“Nhưng dù đó là thứ gì đi nữa, chúng tôi đều muốn tận dụng cơ hội này để đến đó xem sao. Dù không tìm thấy gì cả, chúng tôi vẫn có thể bán hàng cho những người dân tộc thiểu số đó, hoặc đi theo con đường Tree Gu và Tây Châu Phủ, qua Ảnh Quan để buôn bán với người dân Tây Vực… Dù sao thì cũng không thua lỗ đâu.”

Tấn An suy nghĩ mãi, thật là… Niu Quỷ Xà các thần linh cũng đến dãy núi Kunlun à?

Nhưng điều quan trọng không phải là điều đó.

Điều quan trọng là vị đạo sĩ già này thực sự luôn xuất hiện ở những nơi có chuyện lớn.

Nghĩ đến điều này, Tấn An bỗng cảm thấy hàm răng sau mình đau nhức khó chịu.

Nhớ đến vị đạo sĩ già, Tấn An cẩn thận lấy ra từ hành lí của mình một bức tranh vẽ hình vị đạo sĩ đó, và bắt đầu hỏi Triệu Kim Xuyên về thông tin liên quan đến ông ta.

Lần này, cũng giống như những lần trước, vẫn không tìm thấy gì cả.

Ban đầu, chỉ có người phụ nữ kia nói rằng bà ta nghe thấy những thương nhân Tây Vực kể rằng họ đã gặp một người trông giống như vị đạo sĩ già gần dãy núi Kunlun, nhưng không nói rõ cụ thể là ở đâu trong dãy núi đó.

Dãy núi Kunlun trải dài rộng lớn, việc tìm một người trong vùng tuyết trắng mênh mông này giống như việc tìm một chiếc kim trong đống cỏ.

Dù hy vọng rất mong manh, nhưng Tấn An vẫn quyết tâm đi khắp sa mạc và tuyết rừng để tìm tung tích của vị đạo sĩ già đó.