Trên sa mạc, ngoài những ngôi làng nhỏ, cũng có những làng xã tồn tại.

Hầu hết những làng này được hình thành vì nguồn nước ngầm quá ít, hoặc sau khi các dòng suối ngầm cạn kiệt thì không đủ nước để nuôi sống nhiều người, vì vậy chỉ có vài người tập trung lại với nhau và cuối cùng hình thành nên một làng.

Thực ra, loại làng này khá hiếm.

Chúng giống như những viên ngọc quý hiếm, rải rác khắp nơi trên sa mạc, mang lại sự yên bình và tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Nguồn nước ngầm ít có nghĩa là bất kỳ lúc nào cũng có thể cạn kiệt; những chuyện như vậy không phải là hiếm gặp trong lịch sử. Lão Sa Đík nói rằng làng của họ đã gặp phải vấn đề này, khiến lượng nước sử dụng hàng năm ngày càng ít đi.

Đó là một ngôi làng tên là Tê Sắc Thá.

Tổng cộng, tất cả nam nữ, già trẻ trong làng đó chưa đầy một trăm người.

Lão Sa Đík và Tiểu Sa Hà Phủ quyết định tin tưởng Jin An và cuối cùng đồng ý dẫn mọi người đến ngôi làng Tê Sắc Thá.

Bây giờ, họ đã đi lạc đường; nếu muốn đến ngôi làng trên sa mạc, họ phải quay trở lại hai ngày, sau đó tìm hai cây liễu khô mọc cạnh nhau, rồi tiếp tục đi theo hướng đó thêm năm ngày mới đến được làng.

Nhưng việc này sẽ làm lãng phí quá nhiều thời gian; nếu không tìm thấy nước, lượng nước còn lại sẽ không đủ để họ quay trở về Quốc gia Tây Đào. Vì vậy, Jin An quyết định mạo hiểm đi con đường tắt cùng với Lão Sa Đík.

Con đường tắt này không cần phải quay trở lại, khoảng ba ngày là có thể đến được làng. Điều duy nhất cần phải cẩn thận là Lão Sa Đík và Tiểu Sa Hà Phủ chưa từng đi qua con đường này; thông tin này được Đại Bàng và A Y Sa cung cấp cho họ hai năm trước.

Hai năm trước, Đại Bàng và A Y Sa đã lạc đường trên sa mạc và tình cờ phát hiện ra một ngôi làng nhỏ, cô đơn ở sâu thẳm sa mạc.

Nhưng bây giờ, hai năm đã trôi qua; ai cũng không biết liệu địa hình ban đầu có thay đổi nhiều đến mức nào, có trở nên xa lạ hay không.

Trên sa mạc, những dấu hiệu đường đi để tham khảo rất ít; thường sau mỗi trận bão cát, địa hình sẽ thay đổi đáng kể, khiến việc tìm đường trở nên rất khó khăn.

Tiếp theo, Jin An gọi tất cả mọi người lại và nói rằng anh quyết định thay đổi hướng đi, muốn đến một ngôi làng nhỏ, cô đơn ở sâu thẳm sa mạc để tìm nước, và anh đã giải thích rõ mọi rủi ro và lợi ích liên quan đến quyết định này.

A Lý, Tô Nhật Đề… họ đều không có ý kiến phản đối. Trong mắt họ, Jin An – người không sợ hãi ma quỷ và có thể dễ dàng giết chết chúng – là một người vô cùng đá

……

Bốn ngày sau.

Trên sa mạc nóng bức đến mức không hề có chút gió nhẹ nào thổi qua, tiếng chuông lạc đà vang lên rõ ràng khi một đoàn lạc đà từ phía chân trời đi lại gần.

Tinh thần của Ari và những người khác đã yếu đuối hơn nhiều so với bốn ngày trước.

Trong suốt hành trình này, để tiết kiệm nước càng nhiều càng tốt – phòng trường hợp không tìm được nước ở làng và phải quay trở về nước Xituo – mỗi người chỉ được phân phát một lượng nước rất ít, chỉ đủ đáp ứng nhu cầu sinh tồn cơ bản nhất.

Không chỉ con người, mà cả lạc đà và cừu cũng vậy.

Vì vậy, tất cả mọi người đều gầy yếu đến cực điểm.

Một số người run rẩy, không còn sức lực để đứng vững trên lưng lạc đà; họ đang ở bờ vực mất nước, chỉ còn ánh mắt trống rỗng, mê muội, miễn cưỡng tiếp tục hành trình.

Nếu nói rằng trong đoàn người, người duy nhất có tình trạng tốt nhất thì có lẽ chỉ có Jin An mà thôi.

Lão Sadiq và cậu bé Sahauf, được buộc chặt vào lưng lạc đà để không bị rơi xuống, dù cũng rất yếu đuối do thiếu nước, nhưng trong ánh mắt họ vẫn hiện rõ nỗi lo âu mà những người khác không có.

Hai năm rồi kể từ khi họ rời nhà.

Những thay đổi ở sâu thẳm sa mạc quá lớn. Thời tiết lại bất thường đến thế; không biết người thân ở làng có ổn không, liệu họ có An Hoà không?

Trước đây, khi họ theo nhóm người ấy, họ không dám trốn về làng để thăm gia đình, sợ rằng nhóm người đó sẽ tìm lại làng và trả thù tất cả mọi người.

Trên sa mạc khô cằn, không khí nóng bức đến mức cong vênh, không hề có chút gió nào; bỗng nhiên, giữa biển cát vàng mênh mông, xuất hiện vài cây liễu khô. Điều này khiến cho bầu không khí u ám của đoàn người trở nên sôi động hơn.

Trên đoạn đường tiếp theo, họ càng thấy nhiều cây liễu hơn; cuối cùng, họ thậm chí còn nhìn thấy những khu rừng liễu rộng lớn.

Jin An nhìn qua một cái và thấy rằng số lượng cây liễu ở đây không dưới một trăm cây! Đây thực sự là một khu rừng liễu rộng lớn!

Khi nhìn thấy khu rừng liễu lớn như vậy ở sâu thẳm sa mạc, ngay cả Ari và những người dân sa mạc khác cũng không thể kiềm chế được sự kinh ngạc trên khuôn mặt mình.

Dù những cây liễu này đều đã khô héo, nhưng chúng vẫn khiến họ cảm thấy xúc động sâu sắc. Trên sa mạc không một bóng cỏ, những thân cây liễu với thân gỗ to lớn, đã chịu đựng hàng nghìn năm gió bão mà vẫn đứng vững; chúng kiên cường, hùng vĩ, mang trong mình hương v

Càng tiến sâu vào rừng cây liễu, người ta càng cảm nhận được ý chí kiên định và bất diệt mà thời gian đã để lại nơi này.

Jin An Từng Khi từng đọc một bài viết mô tả về cây liễu; cây liễu là loại cây bi thương và hùng vĩ nhất – chúng sống hàng nghìn năm mà không chết, sau khi chết vẫn đứng vững hàng nghìn năm, và ngay cả khi đổ xuống đất, chúng vẫn không bị gỉ sét trong hàng nghìn năm.

“Chắc chắn trước đây ở đây đã có một con sông cổ chảy qua! Nếu con sông đó có khả năng nuôi dưỡng một khu rừng sa mạc và một nền văn minh, thì chắc chắn con sông cổ này phải chứa rất nhiều nước!” Có lẽ vì quá xúc động khi nhìn thấy một khu rừng liễu rộng lớn như thế này giữa sa mạc, Ari đã nói lên điều đó.

Khi đoàn người đi vào khu rừng liễu được tạo nên bởi thời gian, họ bắt đầu nhìn thấy rất nhiều vỏ muối – những dấu vết còn sót lại sau khi các hồ và con sông khô cạn.

Những vỏ muối này đã khô cứng như đá, cho thấy nước đã cạn đi từ rất lâu. Nếu chỉ mới cạn trong vài trăm năm gần đây, thì chắc chắn vẫn còn sót lại một số di tích của thành phố cổ đại. Nhưng nếu ngay cả những di tích đó cũng bị cát bụi sa mạc phủ lấp hoàn toàn, thì có nghĩa là nước ở đây đã cạn đi ít nhất là hàng nghìn năm.

Hàng nghìn năm… Đủ thời gian để biển đổi hoàn toàn mọi thứ.

Trong chuyến đi qua sa mạc Tây Vực này, Jin An thực sự đã mở rộng tầm mắt. Mọi thứ anh ta thấy và nghe trên đường đều vô cùng kỳ lạ, thậm chí còn hơn cả những câu chuyện được kể bởi những người kể chuyện.

Và bây giờ, khi bước vào rừng liễu, những cành cây trụi trơ phần nào che bóng mặt trời, mang lại chút bóng mát và sự mát mẻ, đoàn người trước đây im lặng và mất sinh khí dần dần trở nên hứng thú hơn. Bầu không khí trên đường đi càng lúc càng sôi động, mọi người đều ngạc nhiên trước sự kỳ diệu của nơi này.

Ông Saadiq, người ngồi trên lưng lạc đà, trả lời: “Dòng dõi chúng tôi đã sống ở đây hàng trăm năm rồi. Thực ra, rất nhiều điều về tổ tiên chúng tôi đã dần bị lãng quên. Có lẽ trong gia phả của làng chúng tôi vẫn còn một số ghi chép về tổ tiên.”

Jin An không quá quan tâm đến những chi tiết phụ này. Anh ta tiếp tục quan sát những thân cây liễu già nua và hùng vĩ, và tiếp tục tiến lên. Bỗng nhiên, có người trong đoàn nhìn thấy phía trước và hét lên với niềm hào hứng: “Phía trước kia có phải là một ngôi làng không?”

Mọi người đều nhìn theo hướng anh ta chỉ, và thấy giữa khoảng trống

Sa mạc ít mưa. Những ngôi nhà làm bằng cành cây này không phục vụ mục đích chống mưa, mà chỉ dùng để che gió và tránh ánh nắng mặt trời mà thôi. Điều này cho thấy cuộc sống ở đây rất giản dị và mộc mạc. Thậm chí, ở đây còn có vài cái cây liễu xanh lá vàng vẫn đang sống. Khi tiến lại gần hơn, họ mới nhận ra rằng không khí ở đây khá ẩm ướt; có lẽ chính những khu rừng liễu này đã tạo ra một hệ thống khí hậu đặc biệt, cùng với sự hiện diện của các dòng sông ngầm, nên trong khu rừng liễu này đã hình thành một khu vực thích hợp để sinh sống.

“Đạo sư Jin An, đây chính là làng Têsh Sata mà ngài đã nói sao?” Ari và những người khác đều rất hào hứng, dường như cả sức khỏe yếu ớt của họ cũng được cải thiện đáng kể; tâm trạng của mọi người đều rất tốt. Ngay cả Jin An cũng cảm thấy rất vui. Lần này thật sự như thể các vị thần sa mạc đang ủng hộ ông; không ngờ việc tìm thấy làng Têsh Sata lại diễn ra suôn sẻ đến thế. Ngoại trừ việc đi lạc hướng và bị trì hoãn một ngày, họ đã tìm thấy làng một cách dễ dàng.

Làng này thật sự rất yên tĩnh… Khi đoàn lạc đà bước vào làng, tiếng động của họ khiến không khí yên bình của làng trở nên ồn ào hơn; trong làng vắng vẻ, không thấy bóng dáng người nào cả.

“Có ai ở đây không?” Ari gọi lên bằng ngôn ngữ của người dân sa mạc; tiếng gọi vang xa trong không gian yên tĩnh của làng, nhưng vẫn không có ai trả lời.

“Có ai ở đây không?” Ari lại gọi một lần nữa. Làng vẫn yên tĩnh như trước.

Trên lưng lạc đà, ông Saadiq và cậu bé Saahaf bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ, cố gắng thoát khỏi dây thừng; tiếng kêu lo lắng và bất an của họ vang lên. Họ bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn và mong Jin An cho họ xuống khỏi lưng lạc đà. Chưa kịp cho họ xuống, hai người đã vùng vẫy mạnh mẽ và rơi xuống đất, sau đó chạy thẳng vào làng.

Jin An cau mày và bảo những người khác theo sát, để tìm xem liệu trong làng có ai không. Làng không lớn lắm; mười mấy người chia nhau tìm kiếm và nhanh chóng khám phá hết toàn bộ làng, nhưng không tìm thấy bất kỳ người dân nào cả. Lúc này, ông Saadiq và cậu bé Saahaf đang hoảng loạn, tìm kiếm khắp nơi trong làng, khóc lóc và tỏ ra rất buồn bã; ngay cả Ari và những người khác cũng bị ảnh hưởng bởi tâm trạng của họ.

“Đạo sư Jin An, hai con cừu này sao vậy?” Ari hỏi Jin An với vẻ lo lắng.

Trong số mười một người có mặt tại đó, chỉ có Jin An là hiểu được những gì ông E Rương đang kêu la. Anh ta tìm đến Lão Sadiq và Tiểu Saha Fu và nói: “Các bạn hãy bình tĩnh lại đi. Nếu không tìm thấy ai trong làng, cũng chưa chắc đã xảy ra chuyện gì tồi tệ. Hãy bình tĩnh quan sát kỹ các chi tiết trong làng xem.”

“Làng này rất sạch sẽ; sân nhà của mọi người, ngưỡng cửa, trước cửa sổ đều không hề có bụi hay cát vàng, điều này cho thấy có người sinh sống và dọn dẹp ở đây thường xuyên.”

“Mặc dù không có ai trong làng, nhưng mỗi gia đình đều rất gọn gàng. Tôi đã kiểm tra rồi; chăn ga, quần áo, tài sản vẫn còn đó, không giống như khi họ vội vàng rời đi vì một tai nạn lớn.”

Cuối cùng, anh ta an ủi hai người: “Chúng ta hãy đợi thêm một chút nữa xem sao. Có thể vào buổi tối, họ sẽ trở về.”

“Nhưng… nếu họ chỉ tạm thời rời khỏi làng, tại sao lại không thấy con lạc đà hay con cừu nào trong làng cả? Thức ăn cũng đều bị mang đi rồi… Chú tôi ơi, liệu mẹ và cha tôi có thật sự gặp phải chuyện gì không?” Tiểu Saha Fu nói xong lại bắt đầu khóc nức nở.

Jin An suy nghĩ một lúc rồi nói: “Sa mạc quá rộng lớn; dù chúng ta muốn tìm họ thế nào cũng không thể tìm được đâu. Các bạn đã nói rằng nguồn nước trong làng đã cạn kiệt, việc lấy nước uống rất khó khăn phải không? Có thể họ chỉ đi tìm nguồn nước và sẽ trở về vào buổi tối thôi. Hãy dẫn tôi đến nơi có nguồn nước để giải quyết vấn đề nước cho làng trước đã. Nếu thực sự họ đi tìm nước, khi họ trở về vào buổi tối, mọi người sẽ có nước uống ngay lập tức.”

Để tránh hai người tiếp tục suy nghĩ lung tung, Jin An quyết định tìm việc cho họ làm, để họ không quá chìm đắm trong nỗi buồn và làm ra những hành động không nên.

Nguồn nước của làng thực ra nằm trong một cái lều bằng gỗ.

Địa điểm không hề khó tìm.

Đó là một cái giếng khoảng nửa người rộng; không biết người dân trong làng đã lấy những tảng đá lớn từ đâu trong sa mạc cát này để chặn kín miệng giếng.

“Trước khi chúng ta rời làng, chúng ta chưa thấy tảng đá này; có lẽ họ mới đặt nó sau khi chúng ta rời đi…” Lão Sadiq nói với giọng buồn bã.

Jin An an ủi: “Điều này lại là điều tốt đấy.”

Đối mặt với ánh mắt hoang mang của hai người, anh ta kiên nhẫn giải thích: “Hãy nghĩ xem, nếu miệng giếng này đã từng bị hỏng, tại sao người dân lại cố tình dùng tảng đá nặng để che kín nó? Điều này chứng tỏ rằng miệng giếng đã được sửa chữa lại, và miếng giếng này chính là hy v

Jin An lấy một khối đất sét vàng dưới cái thùng gỗ được treo trên mặt nước giếng, ngửi thử; mùi hôi của đất sét vẫn còn rõ ràng. Tảng đá đè trên miệng giếng rất nặng, đủ sức làm cho vài người phải cùng nhau mới có thể di chuyển được, nhưng đối với Jin An – người đã tu luyện thành công và sở hữu sức mạnh phi thường – việc nhấc nó xuống quả thật dễ dàng.

Giếng này sâu lắm; khi nhìn xuống, Jin An chỉ thấy bóng tối om. Khi anh ta kéo thùng gỗ để lấy nước, sợi dây phải xuống khoảng sáu hoặc bảy trượng mới chạm đáy.

“Giếng sâu đến thế sao?” Jin An ngạc nhiên.

Khi kéo thùng lên, anh ta thấy toàn là đất sét ướt màu vàng; dù đã cố gắng lọc nước bằng nhiều cách, nước vẫn còn nhiều tạp chất và không hề trong sạch.

Nhìn thấy người thân mình phải uống loại nước ô nhiễm như vậy để sinh tồn, Lão Sadiq và Tiểu Sahauf lại một lần nữa rơi nước mắt.

Họ từng nghĩ rằng bằng cách đi theo nhóm người kia, họ sẽ tìm được nguồn nước mới cho làng, nhưng sau hai năm trời xa cách, họ vẫn chưa thực hiện được bất kỳ lời hứa nào.

“Đạo sư Jin An, chúng tôi biết ngài là người có năng lực lớn, xin hãy cứu làng chúng tôi! Tôi, Sadiq, sẵn lòng làm việc vì ngài suốt đời để đền đáp!” Lão Sadiq đột nhiên quỳ gối trước mặt Jin An.

Tiểu Sahauf cũng theo đó quỳ xuống, nước mắt rơi ròng ròng.

Jin An cũng bị cảnh này làm ngạc nhiên, nhưng anh ta vẫn đứng dậy và nói: “Tôi đã nói rằng tôi đến đây là để giải quyết vấn đề nước uống cho làng. Tôi, Jin An, không bao giờ hứa suông mà không thực hiện; một khi đã hứa, tôi chắc chắn sẽ giữ lời. Các bạn không cần phải làm như vậy.”

Nhìn thấy những con cừu quỳ gối trước mặt Đạo sư Jin An, Ari lại một lần nữa cảm thấy kinh ngạc! Con cừu quỳ gối chỉ có thể vì muốn bú sữa mẹ hoặc để báo ơn!

Chắc chắn chúng đang đến để báo ơn!

Thật là kỳ diệu!

Ánh mắt của Ari dành cho Jin An giờ đây đầy sự ngưỡng mộ và tôn trọng hơn bao giờ hết!