Có vẻ như Jin An đã quen với việc trên đường đi có người nhầm con dê với loài bò tấm trắng rồi.

Sau khi giải thích qua loa vài câu, anh cười nói: “Thời tiết trên cao nguyên thay đổi thất thường lắm. Ban Ngày Ban ngày trời quang đãng, nhưng đến tối lại đột nhiên xuất hiện bão tuyết dữ dội. Chúng tôi Ban Ngày thấy ở đây có chỗ phù hợp để nghỉ qua đêm, nên muốn đi nhanh hơn một chút để tìm chỗ trú ẩn khỏi gió tuyết và nghỉ ngơi thoải mái. Không ngờ đến tối trời lại biến thành cơn bão tuyết dữ dội đến mức có thể cuốn bay người ta. May mắn thay, cuối cùng chúng tôi vẫn an toàn Bình An đến nơi.”

“Xin lỗi làm phiền các bạn.”

“Có chỗ nào cho gia súc nghỉ ngơi không ạ?”

Jin An đưa tay che chiếc mũ lớn trên đầu để chống rét; ba người đứng ở cửa, che đi một nửa lượng gió tuyết bên ngoài.

Những người buôn trà này xác nhận rằng ba người Jin An là người thật, chứ không phải những sinh vật bí ẩn nào trong núi tuyết, nên họ rất lịch sự. Họ không chỉ tự nguyện chỉ cho chỗ để gia súc nghỉ ngơi mà còn có người có vẻ mặt hiền lành, sẵn lòng nhường chỗ cho họ và múc vài chén trà bơ để họ ấm người.

“Chắc các bạn đã lạnh quá rồi đấy, hãy uống một chén trà bơ đi để xua tan cái lạnh nhé. Không ngờ ở nơi xa xôi như Tây Tạng này lại gặp được các vị đạo sĩ người Hán như các bạn. Nhìn mãi những tu sĩ mặc áo đỏ kia, bỗng nhiên thấy các vị đạo sĩ nhỏ bé như thế này, tôi cảm thấy thật ấm áp, như thể gặp được người thân ở quê hương vậy… Cả bầu không khí lạnh giá này cũng trở nên ấm áp hơn phần nào.” Người buôn trà đó nói một cách thân thiện và tự nhiên.

Và người buôn trà này chính là người đàn ông trung niên da đỏ sống trên cao nguyên, người từng cam đoan rằng mình đã từng nhìn thấy loài bò tấm trắng – sinh vật thần bí của núi tuyết – cách đây hai mươi năm.

“Vậy thì chúng tôi xin phép làm phiền thêm một chút nữa.”

“Dựa vào Vân Công Tử và Qibo, chúng ta sẽ ngồi ở đây thôi.”

Ba người Jin An ngồi xuống góc tường. Nơi đây vốn là di tích của một thành phố cổ ngoài trời, nên tự nhiên không có bàn ghế gì cả. Những người muốn trú ẩn khỏi gió tuyết đều tự tìm chỗ ngồi trên nền đất và dùng bánh phân bò để đốt lửa.

Việc dùng bánh phân bò để đốt lửa không chỉ giúp lửa cháy lâu hơn, khó tắt hơn mà còn có thể dùng để nướng bánh nữa. Đây là loại nhiên liệu lý tưởng nhất ở những vùng cao nguyên có không khí loãng.

Tuy nhiên, trong môi trường kín, mùi của bánh phân bò khá nồng. Ban đầu, Jin An, __TERMLOCK000__

Sau khi giới thiệu sơ lược về bản thân, Jin An đã biết tên người đối diện là Triệu Kim Xuyên, và điều này lập tức góp phần thu hẹp khoảng cách giữa hai người.

“Đạo sư Jin An, không lạ gì tôi cảm thấy quen thuộc với ngài ngay từ cái nhìn đầu tiên; từ khi gặp ngài, tôi cứ nghĩ mình đang gặp người thân trong gia đình. Hóa ra chúng ta thực sự là bạn bè cùng quê.”

Triệu Kim Xuyên lấy ra túi da chứa rượu cao lương để đề nghị cùng Jin An uống ba ly.

Việc được gặp một người đến từ Vũ Châu Phủ tại đây khiến Jin An cũng vô cùng vui mừng. Anh đã rời khỏi Vũ Châu Phủ được hơn nửa năm rồi, và vẫn luôn nhớ nhung những người bạn tốt ở đó, cũng như Ngũ Tạng Đạo Quan. Vì vậy, anh vội vàng hỏi thăm về tình hình của Ngũ Tạng Đạo Quan. Tuy nhiên, Triệu Kim Xuyên không phải là người dân bản địa của thành phố, mà thường xuyên đi xa, phần lớn thời gian trong đời anh đều dành để kinh doanh trên Con đường Tơ lụa và Trà. Vì vậy, anh chưa từng nghe nói đến Ngũ Tạng Đạo Quan.

Mặc dù không tìm hiểu được thông tin gì về Ngũ Tạng Đạo Quan, nhưng khi nghe nói rằng mọi việc ở Vũ Châu Phủ đều diễn ra suôn sẻ, rằng trận lũ lụt vào tháng Chín năm ngoái đã không gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến thành phố, và bây giờ nơi đây vẫn phát triển thịnh vượng như trước, với các con thuyền buôn bán tấp nập qua lại, Jin An cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Chỉ cần thành phố vẫn ổn định, và với sự chăm sóc của quan chức cai trị, các gia tộc lớn, chắc chắn Ngũ Tạng Đạo Quan cũng sẽ được chăm lo chu đáo.

Trong lúc hai người trò chuyện, Qibo bên cạnh đã lấy ra một số bánh phân bò từ những túi vải để đốt lửa. Sau đó, anh ta lại lấy ra một số dụng cụ nấu ăn khác, đun tan nước tuyết để pha trà bơ giòn.

Ở vùng cao nguyên có ít thực vật, rau củ ăn được cũng không nhiều. Người dân ở đây chủ yếu sống bằng nghề chăn nuôi, thích ăn thịt; còn trà thì có tác dụng “giảm bớt mùi hôi của thịt, giúp tỉnh táo sau một đêm mất ngủ”. Vì vậy, trà bơ giòn đã trở thành nguồn dinh dưỡng quan trọng thay thế cho thực phẩm thông thường.

Tuy nhiên, vùng cao nguyên lạnh giá này không sản xuất trà, và đó chính là lý do cho sự ra đời của Con đường Tơ lụa và Trà – con đường bắt đầu từ Vũ Châu Phủ, đi qua khu vực trung nam Tây Tạng, qua cửa khẩu dãy núi Karakoram, đến các vùng như Kashmir, Ấn Độ, Seljuk… Người Hán sử dụng trà, lụa và các sản phẩm thủ công tinh xảo để trao đổi lấy nhiều loại hàng hóa quý giá như da cừu, da bò, thảm lông cừu, nấm đông cô, nấm matsutake, các loại dược liệu quý và ngựa tố

Đặc biệt là những con ngựa chiến tốt của Khánh Định Quốc, phần lớn đều đến từ khu vực Tây Tạng.

Vì vậy, để có thể sống sót trong những vùng cao nguyên lạnh giá này, trà bơ là loại thức uống không thể thiếu hàng ngày đối với người dân địa phương.

Sau khi nấu xong trà bơ, Qibo lại lấy ra thịt bò khô và thịt ngựa khô, nướng chúng cho nóng lên, rồi cùng với những loại nhân sâm và nấm cordyceps – những thứ được coi là “vô giá” trong vùng núi tuyết này – chia cho Jin An và Vân Công Tử để họ ăn, nhằm bổ sung nhiệt lượng cho cơ thể.

Mặc dù Vân Công Tử chỉ là một người đàn ông có kỹ năng hóa trang thành người khác, nhưng trước mặt mọi người, anh ta vẫn cần phải che giấu đi danh tính thật của mình.

Sự phân công công việc giữa ba người rất rõ ràng: Jin An cùng với người dân địa phương Triệu Kim Xuyên đi thu thập thông tin; Qibo phụ trách các công việc sau cùng; còn Vân Công Tử thì đảm nhận vai trò hóa trang.

Jin An ăn thịt bò khô kèm nấm cordyceps, trong lúc ăn vẫn tiếp tục trò chuyện với Triệu Kim Xuyên: “Không ngờ rằng ngay cả trong mùa tuyết, ở những vùng hoang mạc cao nguyên này vẫn có rất nhiều người. Nơi đây nằm ở phía tây xa xôi của Tây Tạng, cách Con đường Trà-Mã ngàn dặm xa xôi; làm sao lại có nhiều thương nhân trà đến đây buôn bán?”

Ai ngờ, câu hỏi của Jin An khiến Triệu Kim Xuyên sững sờ.

“Thầy Jin An, chẳng phải thầy đã đến từ Vũ Châu Phủ sao? Trên đường đi, thầy không hề biết chuyện này à?” Triệu Kim Xuyên ngạc nhiên nhìn Jin An.

Jin An nhíu mày: “Câu này nghĩa là gì?”

Lần này, Triệu Kim Xuyên quan sát Jin An kỹ hơn một chút, rồi cẩn thận hỏi: “Thầy Jin An, chẳng phải thầy đã đi vào Tây Tạng qua Con đường Trà-Mã mà đoàn ngựa của chúng tôi thường xuyên sử dụng sao?”

Jin An lại nhíu mày: “Không, không phải vậy.”

Triệu Kim Xuyên ngạc nhiên: “Vậy thì thầy có lẽ đã đi từ Tây Châu Phủ, qua Thụ Cổ, rồi vào Vương quốc Cổ Tượng Hùng chăng? Nhưng điều đó cũng không hợp lý lắm… Nếu thực sự đi từ đó đến, làm sao thầy lại không biết những chuyện lớn đang xảy ra ở đây?”

“Chúng tôi ba người đã đi từ phía tây qua Ấn Độ Giáo Lục, vào Tây Vực, sau đó đi qua những dãy núi tuyết lớn để vào lãnh thổ Tây Tạng,” Jin An giải thích một cách ngắn gọn.

Rồi anh ta tò mò hỏi: “Chuyện lớn mà bạn vừa nói đến, là chuyện gì vậy?”

“Gì cơ! Các bạn đã đi vào Tây Tạng từ Tây Vực, qua Zhu Jubo sao?” Triệu Kim Xuyên ngạc nhiên đến mức nhảy dựng lên.

Người này thật tốt bụng, tự nhiên và thoải mái trong giao tiếp… Chỉ có điều là anh ta hay làm người khác giật mình mà thôi.

“Tuyệt vời! Tôi hiếm khi kính trọng ai đến thế; ba người các bạn, đạo sư Jin An, chính là những người mà tôi cảm thấy rất ngưỡng mộ!”

“Các bạn không chỉ đã đi qua phần lớn Tây Vực mà còn vượt qua những dãy núi tuyết hiểm trở nhất… Điều quan trọng nhất là bây giờ lại là mùa đông, lúc tuyết rơi dày đặc nhất!”

Nghe thấy lời khen ngợi của người này, những người đang ngồi bên lửa sưởi, ăn thịt và trò chuyện trong ngôi đền cổ đại cũng đều ngạc nhiên quay đầu lại nhìn. Không lâu sau, những câu hỏi và lời giải thích liền được đưa ra.

Sau khi cuối cùng cũng xong việc đối phó với mọi người, Jin An nói đến mức miệng khô họng; lần này anh ta không keo kiệt chút nào, vội vàng nhận lấy ly rượu cao lương được người này đưa cho và uống ngấu nghiến, chỉ trong chốc lát đã uống hết một nửa số rượu trong bao da của mình.

Người này vẫy tay, khoan dung nói rằng rượu cao lương này tặng cho Jin An; nếu Jin An muốn, trong đoàn ngựa của anh ta vẫn còn rất nhiều. Rượu cao lương này ở đây không quá đắt đỏ; chỉ cần mang một ít trà mà anh ta mang theo từ nơi khác đến, là có thể đổi lấy rất nhiều rượu. Điều khiến anh ta thực sự quan tâm là cách mà Jin An và nhóm người của anh ta đã vượt qua Tây Vực, và làm thế nào để leo qua những dãy núi tuyết hiểm trở ấy.

Trên khuôn mặt anh ta, ánh mắt ngưỡng mộ hiện rõ ràng.

Khi mới đến Tây Tạng, Jin An đã thu hút được thêm nhiều tín đồ mới cho Ngũ Tạng Đạo Quan.

Chí Bạc, người đang dùng đá để đập vào những chiếc bánh phân bò trong đống lửa, cũng nhìn Jin An với vẻ hứng thú. Jin An chỉ biết cười trừ: “Chuyện này để sau này nói; trước hết, hãy kể xem ở đây vừa xảy ra chuyện gì quan trọng.”

Nói đến chuyện này, khuôn mặt người này lần đầu tiên hiện ra vẻ nghiêm túc: “Chuyện này phải bắt đầu từ năm ngoái, vào tháng Hai hoặc tháng Ba năm Thập Nhất Chinh Đức… Một ngọn núi tuyết ở dãy núi Kunlun đã xảy ra vụ lở tuyết lớn, gây ra chuỗi các vụ lở tuyết khác. Dù tôi không tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, nhưng theo lời người dân địa phương, ngay cả từ xa, người ta vẫn có thể cảm nhận được sự rung chuyển kinh hoàng…”

Nghe vậy, Jin An, Y Vân Công Tử và Chí Bạc đều trở nên căng thẳng.

Thời điểm đó…

Chẳng phải chính là lúc ấn triệu của Đế quốc Sa Bất Sử bị phá vỡ, và một vụ nổ lớn đã xảy ra ngay sâu thẳm trong lòng châu thổ sa mạc sao?

Liệu đó có phải là sự trùng hợp không?

Hay giữa hai sự việc này tồn tại mối liên hệ nào đó?

Có phải vì vụ nổ xảy ra sâu trong lòng châu thổ sa mạc đã ảnh hưởng đến những ngọn núi tuyết ở dãy núi Kunlun, khiến cho các vụ lở tuyết lớn xảy ra không?

Ba người đều không nói gì, tiếp tục lắng nghe.

Triệu Kim Xuyên với vẻ mặt bí ẩn tiếp tục kể: “Các bạn cũng biết đấy, dãy núi Kunlun không chỉ là quê hương của các vị thần của chúng ta, mà còn là ngọn núi thiêng liêng đối với người Phạn và người Tây Vực. Nếu đột nhiên xảy ra các vụ lở tuyết lớn ở đây, chắc chắn sẽ làm cho người Phạn hoang mang. Nhưng nơi này nằm ở phía tây xa xôi và khắc nghiệt của Tây Tạng; vào tháng Hai và tháng Ba là mùa tuyết, núi đóng cửa, vì vậy người Phạn quyết định đợi đến tháng Năm hoặc tháng Sáu, khi mùa tuyết kết thúc mới vào dãy núi Kunlun… Thế nhưng các bạn đoán xem điều gì đã xảy ra?”

“Ồ, mặc dù vào tháng Hai và tháng Ba núi đóng cửa và người bình thường không thể vào được, nhưng những con thú thần sống trên núi tuyết – những con yaks trắng – lại có thể đi lại tự do. Những con thú thần này vận chuyển các nhà sư và nữ tu từ những ngôi tu viện lớn, và chúng di chuyển vào sâu thẳm của những dòng sông băng trên núi tuyết, tiến vào những khu vực sâu thẳm nhất của dãy núi Kunlun…”

“Người dân địa phương kể rằng, vào thời điểm đó, ban đêm người ta còn có thể nghe thấy tiếng người bay qua đầu mình; họ nói rằng đó là những vị cao thầy, những bậc hiền triết, đã mời gọi các vị Phật từ mười phương và những vị Phật may mắn để họ có thể di chuyển vào ban đêm…”

“Đến khoảng tháng Năm, ngay cả những người từ Ấn Độ cũng nhận được tin tức này; họ cưỡi những con bò thần vượt qua cửa khẩu núi Ga La Kunlun, đi qua các vùng Yangtong và Xiangxiong, và tiến về phía những ngọn núi ở Kunlun nơi các vụ lở tuyết đã xảy ra…”

Khi nói đến đây, Triệu Kim Xuyên dừng lại một chút, sau đó nói với giọng điệu bí ẩn: “Mặc dù đều là những con bò thần, nhưng ông Đạo sĩ Jin An, liệu ông có biết sự khác biệt giữa những con bò thần của người Ấn Độ và những con bò thần của người Tây Tạng không?”

Jin An hỏi theo: “Chúng có thể có thêm một con mắt hay một chiếc sừng so với những con bò bình thường không?”

Triệu Kim Xuyên ngạc nhiên: “Ông Đạo sĩ Jin An, làm sao ông biết rõ như vậy? Ông đã từng đến Ấn Độ chưa?”

Là một người buôn bán thường xuyên đi trên Con đường Tơ lụa và Trà, Triệu Kim Xuyên luôn thích nói chuyện; anh ta không thể ngồi yên được. Chưa đ

Chỉ vì địa hình Tây Tạng rất phức tạp, việc đi lại khó khăn, lại nằm ở vùng xa xôi phía tây, nên giao lưu giữa hai nơi này rất ít, tin tức bị cô lập. Những thương nhân trà này mỗi chuyến đi lại giữa hai nơi đã mất ít nhất một năm thời gian. Thêm vào đó, phía Tây Tạng cố tình ngăn chặn thông tin, khiến cho khi tin tức đến được Khánh Định Quốc, thì gần đến cuối năm rồi.

Theo lời kể của Triệu Kim Xuyên, phía Khánh Định Quốc nhận được tin tức về những hoạt động bất thường ở dãy núi Kunlun, sau đó mới cử người từ Tây Châu Phủ tiến vào dãy núi Kunlun, và đó là vào tháng Hai năm nay. Lúc đó đang là mùa đông, tuyết phủ kín các ngọn núi; không biết có bao nhiêu người đã vào dãy núi tuyết lớn trong mùa đông hay không.

Bởi vì những người này đều từ Vũ Châu Phủ đi qua Con đường Trà Mã để vào Tây Tạng, nên họ không liên lạc được với thông tin từ phía Tây Châu Phủ.

Như Triệu Kim Xuyên đã nói, nếu ngay cả Tây Tạng và Thiên Trú cũng có nhiều cao thủ Mật Tông, tu sĩ có thể vào dãy núi Kunlun trong mùa đông, thì số lượng những người ở Khánh Định Quốc chắc chắn cũng không kém gì.

Nói đến đây, Triệu Kim Xuyên bực bội mà lẩm bẩm: “Phù, những tên nô lệ Kunlun kia đã vượt quá ranh giới, dám thèm muốn chiếm đoạt những báu vật mà tổ tiên chúng ta để lại ở xứ sở của các vị thần… Hy vọng sẽ có một trận tuyết lở nữa xảy ra, để chôn vùi những tên quỷ đen này mãi mãi dưới núi tuyết.”

Jin An chỉ gật đầu, không lên tiếng bình luận gì.

“Các trận tuyết lở ở dãy núi Kunlun có liên quan gì đến việc các bạn, những thương nhân trà, đi sâu vào vương quốc Cổ Tượng Hùng chăng? Tại sao các bạn lại bỏ qua công việc kinh doanh trà, lụa, gốm sứ bình thường của mình, mà lại đến cái vùng hoang vu không người này?”

Ánh mắt Jin An lấp lánh: “Người ta thường nói rằng thương nhân luôn tìm kiếm lợi nhuận… Có lẽ trận tuyết lở này đã phát hiện ra thứ gì đó có giá trị chăng?”

Triệu Kim Xuyên không giấu giếm, mà nói thẳng ra: “Dù sao chuyện này cũng đã trở nên công khai rồi; nói với Đạo sư Jin An cũng không sao cả. Chúng tôi nhận được tin tức rằng có người Tây Tạng vào tháng Năm, tháng Sáu đã tiến vào dãy núi Kunlun, và ở gần nơi xảy ra trận tuyết lở, họ đã phá vỡ một dòng sông băng Đại Liệt Cốc và tìm thấy rất nhiều thứ quý giá. Lần này chúng tôi muốn tận dụng cơ hội này để đến đó xem sao, hy vọng có thể kiếm được một khoản tiền lớn… Dù không tìm thấy gì cả, chúng tôi vẫn có thể đi theo con đường Tree Gu, Tây Châu Phủ, ra khỏi Vương quốc