Rào rạch, tí tách…

Ngọn lửa trại cháy rực, làm đỏ bừng khuôn mặt người đàn ông râu dày và Kherem – người có vẻ ngoài trẻ trung nhưng tuổi tác đã già đi sớm. Việc canh gác vào ban đêm thật sự rất nhàm chán; có lẽ họ đang dùng cành cây để khuấy động ngọn lửa để giết thời gian.

Bầu trời đêm sa mạc thật rộng lớn và hùng vĩ.

Nơi đây là vùng cao nguyên, gần với bầu trời hơn; lại thêm bầu trời trong sáng, không bị ảnh hưởng bởi rừng cây, sương mù đêm hay các yếu tố thời tiết khác, nên đêm trăng ở đây thực sự rất đẹp. Ngay cả khi trời quang đãng, bạn vẫn có thể ngước nhìn thấy dải ngân hà.

Tuy nhiên, tối nay các đám mây dày đặc che khuất bầu trời, khiến nó trở nên u ám và không hề có ánh sao.

Kherem, người đang lúc này đang buồn chán và khuấy động ngọn lửa, bỗng nghe thấy tiếng rèm lều được kéo ra và tiếng bước chân tiến về phía mình. Quay đầu lại, anh thấy Jin An đang đến. Kherem lấy chiếc bình rượu từ trên ngọn lửa xuống, rót một ly sữa ngựa nóng hổi đưa cho Jin An: “Chắc lạnh rồi đấy, hãy uống một ngụm sữa ngựa để ấm người lên.”

Mặc dù Jin An không cảm thấy lạnh, anh vẫn nhận lấy ly sữa ngựa và cảm ơn Kherem.

Khi uống xong ly sữa ngựa, ngay lập tức, một luồng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể anh, làm cho anh cảm thấy thoải mái và tràn đầy năng lượng. Jin An ngạc nhiên và nói: “Loại rượu này thật mạnh mẽ!”

Người đàn ông râu dày và Kherem cùng nhau cười ha hả và ngưỡng mộ: “Không ngờ Đạo sư Jin An trông có vẻ yếu đuối, da trắng mịn như một học giả Khánh Định Quốc, nhưng lại uống rượu rất giỏi.”

“Đạo sư Jin An có bao giờ nghe nói đến loại rượu dùng cho việc hành quân chưa? Khánh Định Quốc có loại rượu dành riêng cho việc hành quân, và đất nước chúng ta ở sa mạc cũng có loại rượu của riêng mình. Khánh Định Quốc với nguồn tài nguyên dồi dào, loại rượu hành quân này được chế biến từ nhiều loại thảo dược quý giá, giúp con người tràn đầy năng lượng, hoạt động mạnh mẽ hơn, và có thể hành quân liên tục hàng trăm dặm mà không mệt mỏi. Mặc dù sa mạc khô cằn, nhưng loại rượu hành quân của chúng tôi cũng không hề kém cạnh. Loại sữa ngựa này chính là công thức rượu hành quân được tìm thấy tại di tích của một đất nước cổ đại đã diệt vong; sau khi được cải tiến, nó trở thành loại sữa ngựa phù hợp hơn để sử dụng rộng rãi, có thể giúp chống lại cái lạnh vào ban đêm sa mạc và giúp con người tỉnh táo suốt đêm. Đây không phải là loại sữa ngựa thông thường đâu, Đạo sư Jin An thật may mắn khi được thưởng thức lo

“Tôi thấy mọi người đã liên tục đi đường suốt hai ngày, mệt mỏi vô cùng, nên tôi mới tốt bụng lấy rượu ra để chia sẻ với mọi người. Sau khi mỗi người uống vài ngụm, cái bình rượu ngựa của tôi gần như không còn gì nữa.”

“Sau này chúng ta vẫn còn phải đi đường thêm hơn ba tháng nữa; ngay cả bản thân tôi cũng không đủ rượu để uống.”

Lúc này, Jin An cầm ly rượu tìm chỗ ngồi xuống, quanh lửa trại hâm nóng cơ thể, đồng thời xé một miếng thịt khô từ trên lửa để nhai.

Người đàn ông râu dài nhìn Jin An và nói: “Đạo sĩ Jin An, sao anh không ngủ nhiều hơn một chút? Ngày mai chúng ta lại phải đi đường cả ngày mới đến được nước Yue Qiang. Nếu không ngủ đủ vào ban đêm, Ban Ngày sẽ không có sức lực để tiếp tục hành trình đâu.”

“Sa mạc rộng lớn và ít người ở; đồng cỏ trên sa mạc thật quý giá. Nếu bị mệt đến mức ngã bệnh trên sa mạc, có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng đấy. Chúng tôi không sợ những điều đó, vì đã quen với cuộc sống trên sa mạc từ lâu rồi.”

Anh ta cũng đang nhai thịt khô một cách ngon lành.

“Nghĩ đến chuyện của Hamuti, tôi không thể ngủ được, nên ra ngoài đi dạo một chút, hít thở không khí trong lành.”

Câu trả lời của Jin An khiến những người canh gác đêm đó đều im lặng trong chốc lát.

“Đạo sĩ Jin An, tôi thấy anh hoàn toàn không sợ xác chết, có phải anh đã gặp phải loại quỷ dữ có thể khiến người chết sống lại không?” Một người trong nhóm canh gác tò mò hỏi Jin An.

“Quỷ dữ có thật sự đáng sợ không?”

“Giống như Hamuti vậy… bị dọa đến mức chết thật đấy.”

Chủ đề này được người đó đưa ra, và mọi người lại nhớ đến cách Hamuti chết một cách kỳ lạ vài ngày trước; ngay lập tức, khuôn mặt họ đều trở nên căng thẳng.

Trừ Jin An ra.

Chỉ có anh ta mới trả lời một cách bình tĩnh: “Ở nơi chúng tôi, chúng không gọi đó là quỷ dữ, mà gọi là ‘xác sống’, hay ‘zombie – những xác chết không bị phân hủy’.” Jin An chỉ nói qua loa; anh cảm thấy mình sắp đến nước Yue Qiang rồi, nên không cần phải mô tả chi tiết để không gây ra nỗi sợ hãi thừa thãi.

Tuy nhiên, con người ai cũng có lòng tò mò. Càng là Jin An không muốn nói chi tiết, những người canh gác lại càng tò mò và hỏi thêm. Cuối cùng, anh chỉ có thể kể vài câu không quá đáng sợ để trả lời họ.

“Người đàn ông râu dài ơi, chú Kereimu, trên sa mạc có những truyền thuyết nào liên quan đến ma quỷ hay quỷ dữ không?”

Jin An cũng rất tò mò về những chuyện trên sa mạc: “Tôi đã nghe được một truyền thuyết ở Tây Châu Phủ. Nói rằng cách đây nửa năm, trong một cơn bão cát

Thứ nhất, thực ra đó không phải là một thành phố cổ đại, mà là một quốc gia cổ đại được tạo nên từ vài thị trấn đất liền và một thành phố bằng đất liền.

Thứ hai, quốc gia đó có tên là Quốc gia Hắc Vũ.

Người đàn ông râu dài kể chuyện về Quốc gia Hắc Vũ một cách hết sức sinh động: “Thực ra, câu chuyện về Quốc gia Hắc Vũ không phải là điều gì bí mật trên sa mạc; chúng tôi lớn lên cũng đều nghe những câu chuyện về nơi này. Nếu có đứa trẻ khóc vào ban đêm hoặc không ngoan, người lớn thường dùng những câu chuyện về Hắc Vũ để dỗ dành chúng.”

“Quốc gia Hắc Vũ, giống như cái tên của nó, là một ốc đảo xanh tươi hiếm hoi trong sa mạc – nơi mà mưa xuân dồi dào, là vùng đất được thần linh ban phước, là nơi thiêng liêng mà các loài động vật có thể sinh sống và phát triển.”

“Nhờ có ốc đảo xanh tươi, Quốc gia Hắc Vũ có dân số đông đảo và nhiều lạc đà; vì vậy họ rất giỏi chiến đấu và đã sáp nhập được vài quốc gia nhỏ, khiến dân số của họ gần như vượt qua con số 100.000 người. Tất cả các vị vua trong lịch sử của quốc gia này đều có một điểm chung đáng chú ý: họ càng già đi thì càng sợ chết, càng không muốn rời bỏ sự giàu sang và quyền lực.”

“Vào năm đó, vua thứ tư của Quốc gia Hắc Vũ, sau khi bước vào tuổi cao, đã bắt đầu cử những chiến binh đi tìm phương pháp trường sinh. Sau đó, một số người kỳ lạ và có tài năng đã đến gia nhập Quốc gia Hắc Vũ – những người cùng chung mục tiêu tìm kiếm phép trường sinh, nhưng vì những phương pháp của họ quá cực đoan, họ bị các quốc gia của mình truy nã, nên họ đã chọn đến đây. Vua Hắc Vũ đã quá già; ông biết rằng thời gian của mình không còn nhiều, vì vậy dù biết rằng những người này có ý đồ xấu xa, ông vẫn sẵn lòng chấp nhận họ. Nhưng cuối cùng, những kẻ bị thần linh sa mạc ruồng bỏ và nguyền rủa này đã mang lại tai họa diệt vong cho Quốc gia Hắc Vũ. Thần linh đã gửi đến một cơn bão cát lớn hiếm có trong thế kỷ, khiến cho kinh đô và ốc đảo xanh tươi của quốc gia này bị chôn vùi dưới cát, mãi mãi không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời.”

“Họ đã làm gì mà cả chính quốc gia của mình cũng truy nã họ, và cả Quốc gia Hắc Vũ cũng bị thần linh sa mạc tiêu diệt?” Jin An lập tức cảm thấy tò mò.

Người đàn ông râu dài tiếp tục kể: “Bên cạnh vua Hắc Vũ, có bốn kẻ quỷ dữ: một người phụ nữ điên cuồng tin rằng việc ăn thịt thanh niên nam nữ có thể làm chậm quá trình lão hóa; một kẻ điên khác tự biến mình thành

Jin An vuốt ve cằm mình.

Ba người này thì một kỳ quặc hơn một, không lạ gì khi họ đều bị các quốc gia của mình truy nã… Nhìn vào thì thấy, người phụ nữ điên đó thích ăn thịt thanh niên nam nữ có vẻ là người bình thường nhất trong số họ.

Câu chuyện về Quốc gia Đen Mưa này giống như những câu chuyện ma quái dân gian kiểu “nếu không nghe lời bố mẹ, bà già mặt mèo sẽ mang bạn đi” vậy… Trong lịch sử thực tế, những yếu tố huyền bí do con người tưởng tượng được xen kẽ vào, khiến câu chuyện trở nên hấp dẫn và đáng tin hơn; điều này càng giúp nó dễ dàng đe dọa được những đứa trẻ không nghe lời cha mẹ.

“Bên cạnh Chủ nhân của Quốc gia Đen Mưa có bốn con quỷ… Vậy mà mới chỉ nói đến ba con quỷ thôi, còn con quỷ thứ tư đâu?” Jin An hỏi người đàn ông râu dày.

“Con quỷ cuối cùng chính là vị quốc sư mà Chủ nhân của Quốc gia Đen Mưa tin tưởng nhất… Vị quốc sư này là người cuối cùng gia nhập phe Chủ nhân, nhưng lại là người nhanh chóng giành được sự tin tưởng của Ngài. Vị quốc sư này tự xưng là người đến từ vương quốc bất tử bí ẩn nhất sa mạc, và đã được Chủ nhân tin tưởng sâu sắc… Chỉ trong vài năm, ông ta đã trở thành quan đại thần, người có quyền lực lớn nhất trong Quốc gia Đen Mưa. Khi sức khỏe của Chủ nhân ngày càng suy yếu, vị quốc sư này đã trở thành người nắm quyền lực tối cao, và còn giúp Chủ nhân chế tạo thuốc trường sinh nữa… Vị quốc sư này nói rằng, khi còn sống, chỉ cần nhìn thấy da mình bị lột ra, linh hồn thiêng liêng của mình sẽ được niêm phong bên trong lớp da đó… Càng đau đớn khi chết, sự vùng vẫy của linh hồn càng mãnh liệt, và việc niêm phong linh hồn cũng sẽ càng hoàn hảo… Bằng cách chiếm được linh hồn đó, người ta sẽ có được tuổi thọ của người đó… Trong Quốc gia Đen Mưa, hình thức tử hình duy nhất là bị lột da…”

Khi nói đến đây, biểu hiện trên khuôn mặt người đàn ông râu dày trở nên rất kinh tởm; anh ta thậm chí không thể tiếp tục ăn miếng thịt khô trong tay mình nữa: “Dù truyền thuyết về bốn con quỷ bên cạnh Chủ nhân của Quốc gia Đen Mưa có thật hay không, may mắn thay, Quốc gia Đen Mưa đã bị sa mạc chôn vùi mãi mãi… Sau hàng trăm năm, ngay cả nếu thực sự có bốn con quỷ đó, họ cũng đã chết từ lâu rồi… Thần linh sẽ không cho phép những kẻ bị nguyền rủa rời khỏi vùng sa mạc hoang vu mà Ngài đã bỏ rơi…”

Jin An hoàn toàn hiểu được phản ứng của người đàn ông râu dày… Đó chính là phản ứng bình thường của con người… Ai có thể tưởng tượng được rằng những câu chuyện mà mình nghe từ nhỏ lại trở thành sự thật vào một ng

Điều mà anh ta không ngờ tới là lại có thể nghe được tin tức về Vương quốc Thần bất tử tại đây.

Jin An tiếp tục cắn nhai miếng thịt khô dai giòn trong tay và hỏi một cách có vẻ như không chú ý: “Vương quốc Thần bất tử là gì vậy?”

Người đàn ông râu dày nhún mũi và nói một cách thản nhiên: “Đó chỉ là một truyền thuyết không hề tồn tại mà thôi. Trong sa mạc, người ta luôn kể về truyền thuyết này, nhưng chưa ai từng tìm thấy nó thực sự. Vương quốc Thần bất tử được cho là nằm ở khắp nơi trong sa mạc, và còn có một con sông Bất tử – nguồn gốc của tất cả các nguồn nước trong sa mạc. Truyền thuyết này đã lan truyền trong sa mạc hàng nghìn năm, nhưng những người sống ở đây đều biết rằng nó là giả mạo; chỉ có người dân từ miền Trung Hoa vẫn kiên trì tìm kiếm nó mà thôi.”

“Tôi thì nghĩ rằng Vương quốc Thần bất tử có lẽ không hoàn toàn là giả đâu. Giống như câu chuyện về Vương quốc Mưa Đen vậy… Khi chúng ta còn nhỏ, tất cả chúng ta đều nghĩ rằng những con quỷ bên cạnh Vua Mưa Đen chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, được dùng để dỗ dành chúng ta nghe lời người lớn… Nhưng ai ngờ rằng, chỉ nửa năm trước, sau một trận bão cát, người ta đã phát hiện ra thành phố cổ của Vương quốc Mưa Đen và những xác chết bị lột da… Những người đó có liên quan đến Vua Mưa Đen.” Người nói là chú Kerem.

Chú Kerem nói một cách bí ẩn: “Khi tôi còn trẻ, tôi đã từng làm hướng dẫn viên cho một nhóm người miền Trung Hoa rất giàu có; chính nhờ đó mà tôi mới có được sự nghiệp và thành lập được đoàn buôn của riêng mình.”

“Có một lần, khi tôi đang ngủ trong lều, tôi tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện của những người miền Trung Hoa đó. Họ nhắc đến Núi Thánh Hóa Hải, đến thứ đã mất tích hơn một nghìn năm… Nếu tìm thấy được nó, họ sẽ tìm được con đường dẫn đến Vương quốc Thần bất tử… Chỉ cần đi thẳng về phía nam sa mạc, là sẽ tìm thấy nó…” Chú Kerem vừa nói vừa bắt đầu kể về việc nghe thấy những thông tin đó trong lều, thì bỗng nhiên, từ một chiếc lều bên cạnh, vang lên những tiếng kêu thét thảm thiết. Một số người đang ngủ trong lều bỗng chốc chạy ra ngoài trong tình trạng hỗn loạn, la hét kinh hoàng, làm cho tất cả mọi người trong đoàn buôn đều bật dậy.

Jin An vừa mới nghe được những thông tin quan trọng về Núi Thánh Hóa Hải và Vương quốc Thần bất tử, đang say sưa lắng nghe thì cuộc trò chuyện bị những tiếng kêu thét đó làm gián đoạn. Jin An cùng với người đàn ông râu dày và chú Kerem đều đổi sắc mặt và vội vàng chạy đến nơi xả