**Jin An:** “??”

Tại sao tôi cảm thấy lời nói của anh không hề giống như lời khen ngợi đâu?

Vân Công Tử không giải thích gì thêm, tiếp tục đi vác nước, để lại Jin An một mình đứng đó suy nghĩ lung tung.

Nghiêm Khoát Những người kia thấy Jin An và nhóm của họ đi đi lại lại vác nước mà không ngừng tay, liền bắt đầu nhận ra và cũng quyết định đến giúp vác nước.

Nhưng khi họ đến nơi, những bao nước trên lưng lạc đà đã gần như cạn kiệt. Cuối cùng, những người Nghiêm Khoát kia chỉ biết nhìn trân trân, rồi nói với ánh mắt “đợi xem sao” trước khi buộc phải đi tìm nguồn nước khác để bổ sung.

Lần cuối cùng họ tiếp nhận nước là cách đây hơn mười ngày, tại hố sụt ở sa mạc Vô Nhĩ Thị. Không ai có thể chắc liệu trên con đường phía trước họ có tìm được điểm tiếp nước mới hay không; vì vậy, nếu muốn tiếp tục tiến sâu vào sa mạc để tìm đất nước Bất Tử Thần Quốc, họ phải làm mọi cách để đảm bảo rằng đoàn người luôn có đủ nước sạch.

Sau đó, Jin An, Vân Công Tử, Kỳ Bá và Maimaiti – những người đã đầy đủ nước – cùng nhau lên đường tiếp tục hành trình, và chia tay nhóm Nghiêm Khoát kia.

Giữa trưa nắng gắt của sa mạc, cái nóng khiến người ta cảm thấy như đang bốc hơi; dù mặc áo chống gió, cũng không thể che chắn được ánh nắng gay gắt từ trên cao. Biển cát bất tận trải dài khắp mảnh đất hoang vu này, nơi mà tầm mắt chỉ thấy cát vàng khô cằn, không hề có dấu hiệu của sự sống hay thực vật, khiến con người dần mất đi sức lực.

“Chúng ta đã rời xa nhóm Đại Liệt Cốc được hơn nửa ngày rồi… Cậu nghĩ những người Nghiêm Khoát kia bây giờ có lẽ đã gặp phải những người ở đồng bằng phía bắc và bắt đầu giao tranh chưa?” Vân Công Tử hỏi, giọng nói của cô rung lên theo từng bước đi của lạc đà.

“Tôi không quan tâm liệu họ có giao tranh hay không… Tôi chỉ thắc mắc là tại sao cậu không lo lắng chút nào về khả năng hai bên họ sẽ liên minh lại để đối phó với chúng ta chứ?”

Lo lắng của Vân Công Tử cũng có lý do của nó. Jin An đã giết chết vài cao thủ trong nhóm Nghiêm Khoát.

Bây giờ họ lại lấy hết nước sạch của những người sống trên đồng cỏ rộng lớn kia.

Giờ đây, cả hai bên đều có một kẻ thù chung. Thậm chí, có khả năng họ sẽ liên minh với nhau để truy đuổi Jin An.

Dù Jin An, người có thể điều chỉnh được yếu tố Âm Dương, đã tiến sâu vào sa mạc, nhưng ánh nắng mặt trời gay gắt khiến trán anh ta đổ mồ hôi. Anh lau mồ hôi trên trán, sau đó giơ hai tay lên che mặt và ngước nhìn cái nắng chói lọi, rồi mới hạ đầu nhìn về phía Vân Công Tử.

Toàn bộ đội ngũ đều đổ mồ hôi đầy người dưới ánh nắng chói chang; những người khác thậm chí còn nằm bất động trên lưng lạc đà, tinh thần uể oải, cố gắng tiết kiệm sức lực hết mức có thể. Ngay cả Jin An cũng đổ mồ hôi, nhưng Vân Công Tử thì không hề có dấu hiệu gì của việc đổ mồ hôi cả.

Trước những câu hỏi của Vân Công Tử, Jin An trả lời: “Những gì Vân Công Tử nói đều có lý, nhưng có một điểm mà Vân Công Tử chưa tính đến, đó là lợi ích.”

“Chỉ có lợi ích chung mới có thể kéo hai bên lại với nhau.”

“Nhưng hiện tại, mối nguy lớn nhất đối với họ chính là thiếu nước. Dù trong hẻm núi có nước ngầm thì sao? Chúng ta đã lấy hết những bao nước rồi; những người sống trên đồng cỏ chắc chắn không thể mang theo quá nhiều nước để đi qua sa mạc được.”

“Dù họ có ghét chúng ta đến đâu, họ vẫn cần phải có đủ nước để có thể tiếp tục truy đuổi chúng ta trên sa mạc… Vấn đề là, ở sa mạc, nước còn quý giá hơn cả Hoàng Kim nữa. Theo bạn, liệu những người Nghiêm Khoát kia có sẵn lòng chia sẻ nước với chúng ta không?”

“Có câu nói rằng ‘Quân tử không đứng dưới bức tường nguy hiểm’.”

“Và còn có câu nói rằng ‘Người ngoài phe mình luôn có ý đồ xấu’.”

“Chắc chắn những người Nghiêm Khoát kia cũng giống như chúng ta, luôn hoài nghi và cảnh giác đối với những người sống trên đồng cỏ. Bởi vì ai cũng không thể chắc chắn rằng thuốc bất tử trong Đất Nước Của Những Kẻ Bất Tử chỉ có duy nhất một phần thôi… Ngay cả nếu có hai phần, họ cũng có thể giấu một phần cho riêng mình. Bất kỳ ai sợ hãi cái chết đều mong muốn sống mãi.”

Jin An quay đầu nhìn về phía xa, vào sâu thẳm sa mạc: “Việc tôi để những người Nghiêm Khoát ấy ở lại cũng có một mục đích nữa, đó là ngăn chặn những người sống trên đồng cỏ trở nên tuyệt vọng đến mức sẵn sàng làm mọi thứ để truy đuổi chúng ta và cướp nước.”

“Việc để những kẻ luôn nghi ngờ lẫn nhau tiếp tục tồn tại sẽ giúp chúng ta trì hoãn thêm được không ít thời gian.”

Nghe xong lời của Jin An, Yī Vân Công Tử lại quan sát anh từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng, như thể mới chỉ gặp anh lần đầu tiên vậy.

Jin An cảm thấy hơi không thoải mái và hỏi: “Sao vậy?”

Yī Vân Công Tử đang đeo khăn bảo vệ mặt chống bụi cát, nên không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt, nhưng qua đôi khóe mắt hơi cong lên, có vẻ như cô ấy đang mỉm cười khi nhìn Jin An: “Nhìn bóng dáng của Đạo sĩ Jin An, tôi liền nghĩ đến điều gì đó.”

“Đó là cái gì vậy?”

“Là con cáo nhỏ mặc Ngũ Sắc Đạo Bào đó.”

Mặt Jin An đen lại.

Anh cảm thấy rằng Yī Vân Công Tử đã lần thứ hai chế giễu mình hôm nay.

Ban đầu anh cũng muốn phản kháng, nhưng sau khi nghĩ lại, anh nhận ra mình vẫn còn nợ cô ấy sáu tấm da cá, không thể làm cho cô ấy tức giận được; nếu không, anh sẽ không biết phải lấy đâu ra sáu tấm da cá đó để trả nợ.

“À, sa mạc bao la này giống như một đại dương yên bình vậy… Yī Vân Công Tử, liệu bạn có thể nhìn thấy đất nước Thần Bất Tử ở đâu đây không?” Jin An nói một cách nghiêm túc.

“?”

Thực ra, Jin An không sai; họ đã rời khỏi vùng địa hình Yardang và bây giờ đang đối mặt với một dải sa mạc bằng phẳng, không có gì che chắn cả.

Bỗng nhiên, con cừu ngốc kia phát ra tiếng kêu đau đớn; đầu nó bị bỏng đỏ, những chiếc sừng dày cộm của nó giống như đã bị que nóng thiêu cháy, phát ra mùi hôi thối nồng nàn.

Một miếng lông trên trán nó bị bỏng cháy, lộ ra phần da và thịt bị đốt cháy đến mức nát tan.

Nếu không phải con cừu ngốc kia kịp dừng lại, thì không chỉ những chiếc sừng và một ít lông trên đầu nó bị bỏng, mà cả con cừu đó sẽ bị thiêu cháy hoàn toàn.

Nhưng con lạc đà mà Yī Vân Công Tử đang ngồi thì không may mắn như vậy; nửa thân của nó bị bắt lửa, và dần dần trở thành một ngọn đuốc sống. Con lạc đà càng vùng vẫy thì lửa càng lan nhanh; Yī Vân Công Tử muốn lao lên cứu con lạc đà, nhưng chỉ nghe thấy tiếng nổ và mùi hôi thối, bản thân cô ấy cũng bị bỏng da, đành phải lùi lại trong hoảng loạn, và chỉ có thể nhìn con lạc đà của mình bị thiêu chết.

Biểu cảm của Jin An trở nên nghiêm túc.

“Ánh nắng mặt trời ở sa mạc này có vấn đề!”

“Cô không sao chứ?”

Anh ta nhảy xuống lưng con cừu, kiểm tra xem con cừu đó có bị thương gì không, rồi hỏi về tình trạng của Vân Công Tử. Lúc này, ngay cả Chibi cũng nhảy xuống lưng lạc đà và chạy đến để quan tâm đến vết thương của Vân Công Tử.

“Không sao đâu, Chibi đừng lo lắng, chỉ là bị bỏng nhẹ thôi, vết thương sẽ nhanh chóng lành lại thôi.” Vân Công Tử lắc đầu cho biết mình không sao, sau đó cùng với Jin An bàn luận về sa mạc trước mắt.

Jin An suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một miếng thịt khô từ trong ba lô trên lưng lạc đà, dùng vỏ dao Quan Wu để nhấc miếng thịt khô lên, cẩn thận tiến lại gần nơi con cừu vừa bị ánh nắng mặt trời làm bỏng.

Tích tích tích!

Miếng thịt khô nhanh chóng bị cháy khét, co rút lại, và cuối cùng thì bốc cháy. Nếu không phải vì Jin An rất nhanh tay rút dao ra, có lẽ thanh dao Quan Wu của anh ta cũng sẽ bị lửa thiêu cháy.

Lúc này, ngay cả Vân Công Tử, Ai Maimaiti và những người khác cũng thử làm theo cách đó, nhưng kết quả cuối cùng đều giống nhau: thịt khô nhanh chóng bị cháy khét.

Jin An ngước nhìn bầu trời; lúc này anh ta không thể nhìn thẳng vào mặt trời được. Khi ngước lên, anh ta chỉ thấy một màu trắng xóa. Nếu cố gắng nhìn thẳng, mắt sẽ cảm thấy đau rát và bỏng rát; nếu tiếp tục như vậy, có lẽ đôi mắt của anh ta sẽ bị hủy hoại.

Jin An chia sẻ những phát hiện của mình, sau đó nhìn quanh với vẻ nghiêm túc và nói: “Có vẻ như chúng ta đã rất gần với Vương quốc Thần bất tử rồi.”

“Các bạn còn nhớ truyền thuyết về bộ lạc canh giữ sa mạc không?”

“Trong Vương quốc Thần bất tử, có một nữ quỷ được chôn cất ở đó. Trái tim của nàng bị thủng, và bên trong đó được niêm phong một cái mặt trời đen. Trên thế giới này, chỉ có trái tim con người và ánh mặt trời là không thể nhìn thẳng vào được. Chúng ta đã rất gần Vương quốc Thần bất tử rồi; nếu tiếp tục đi theo con đường sông cổ này, chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy Vương quốc Thần bất tử – nơi mà hàng nghìn năm qua chưa ai có thể tìm thấy!”

“Nhưng ánh nắng ở đây quá gay gắt, đến mức có thể giết chết người. Có một bức tường ánh sáng mà chúng ta không thể nhìn thấy đang ngăn cản chúng ta tiếp tục tiến về phía trước! Phía trước đó là một vùng đất nguy hiểm, đầy rẫy lửa thiêng và những thứ nguy hiểm tương tự như Tam Ma Chân Hoả!”

“Nếu cố gắng tiếp tục đi, chúng ta chắc chắn sẽ bị thiêu sống trong vùng đất cấm đó! Con lạc đà vừa bị thiêu chết kia chính là ví dụ minh họa cho điề

Bỗng nhiên, Ai Maimaiti dẫn đàn lạc đà chạy đến và vội vàng hướng tất cả mọi người về một phía nhất định.

Khi mọi người đều đến nơi, Ai Maimaiti gọi Benni lại: “Benni, hãy nhanh chóng kể cho Đạo sư Jin An và Vân Công Tử nghe về những gì bạn phát hiện ra.”

Benni không do dự, chỉ vào một hướng và nói: “Các bạn nhìn đây, và cả đây nữa, trên sa mạc có rất nhiều dấu vết hình người và dấu vết của lạc đà, có phải đó là những dấu vết còn sót lại sau khi con người và lạc đà bị thiêu cháy không?”

Theo hướng Benni chỉ, quả thực trên sa mạc có nhiều bộ xương đã bị thiêu thành tro, những vệt đen đó khá nguyên vẹn, không bị gió cát làm xáo trộn, điều này cho thấy thời gian chúng bị thiêu cháy còn khá gần đây – chắc chắn không quá ba bốn ngày.

“Có lẽ đó là những người từ đồng cỏ phía Bắc, họ cũng giống như chúng ta, ban đầu không phòng bị và vô tình bước vào cái ‘địa ngục’ này,” Aheqi suy đoán một cách lo lắng.

“Ôi trời…” Mọi người đều ngạc nhiên và thở dài.

“Ngay cả xương lạc đà to hơn cả người cũng có thể bị thiêu thành tro, ánh nắng ở đây chắc hẳn phải cực kỳ kinh hoàng!” Ai Maimaiti reo lên.

Lúc này, Jin An nhíu mày suy nghĩ và không tham gia vào cuộc thảo luận.

“Có lẽ chúng ta nên đợi đến buổi tối để thử lại… Trên sa mạc lúc nào cũng có lúc tối, khi mặt trời lặn, chúng ta có thể thay đổi lịch trình, hoạt động về đêm…” Vân Công Tử nói, nhưng rồi lại dừng lại vì ngay cả bản thân cô ấy cũng thấy ý tưởng đó có phần phi thực tế.

“Nếu chọn cách hoạt động về đêm, chúng ta sẽ phải đào một cái hố sâu trong cát trước khi mặt trời mọc, sau đó ẩn mình trong đó cả ngày và tiếp tục hành trình vào ban đêm. Nhưng ở đây lại có một vấn đề mới: chúng ta không thể mang theo nhiều nước và thức ăn, vì vậy chúng ta sẽ phải mang theo lượng vật tư tối thiểu và tiến vào sa mạc với trang bị gọn nhẹ,” Vân Công Tử nói với vẻ lo lắng.

“Tôi cũng đã nghĩ đến điều này… Các bạn nghĩ liệu những người từ đồng cỏ kia, sau khi mang theo lạc đà trở lại Đại Liệt Cốc và để lại lạc đà ở đó, còn người thì xuống ‘thế giới Phật’ bên dưới Đại Liệt Cốc, liệu có lý do nào đó khác không?” Jin An đưa ra suy nghĩ của mình.

“Chẳng hạn, phương pháp mà chúng ta đang nghĩ đến, có lẽ họ cũng đã thử qua, nhưng cuối cùng vẫn phải trở lại Đại Liệt Cốc và thông qua ‘thế giới Phật’ ở đó để tiếp tục tiến sâu vào sa mạc?”

“Suy đoán của tôi không phải là v