Nửa tháng sau.

Một người đàn ông ngồi nghiêng trên lưng con dê, đầu quấn khăn chống bụi cát, bóng dáng anh ta được phủ kín bởi làn cát vàng và gió nóng, từ từ bước đi trên sa mạc ngày càng hoang vắng xung quanh.

Một tay anh ta dùng để che ánh nắng chói lọi trên đầu, tay kia cầm cuốn sách “Âm Dương Kinh Thanh Nang” viết về phong thủy, thong dong lật qua lật lại.

Cuốn “Âm Dương Kinh Thanh Nang” và “Thần Phong Thông Khảo” mà ông Y đã tặng cho Jin An đã trở thành niềm thú duy nhất trong suốt hành trình gian khổ này.

Sắp bước vào vùng sa mạc Tây Vực nơi hàng trăm dặm không có bóng người, Jin An nghĩ rằng nếu thực sự lạc hướng hoặc thiếu nước mà không tìm được nguồn nước uống, thì cuốn “Âm Dương Kinh Thanh Nang” này có lẽ sẽ giúp ích cho anh ta.

Dù sao thì… biết đâu chuyện đó cũng có thể xảy ra mà?

Kể từ khi rời khỏi làng Hoàng Tử Sơn, Jin An hầu như luôn phải ăn ngoài trời, ngủ ngoài trời trên đường đi; khi gặp làng nào thì vào mua nước rồi tiếp tục lên đường. Buổi tối, nếu không tìm được chỗ ngủ, anh ta chỉ có thể tìm một chỗ tránh gió và dùng mặt đất làm chiếc chăn, ngủ trên bụng con dê.

Vùng Tây Bắc này rộng lớn nhưng ít người; không có nguồn nước thì cũng không có làng mạc. Việc đi hàng chục dặm mà không gặp một làng nào cũng là chuyện bình thường, vì vậy việc ăn ngoài trời, ngủ ngoài trời là điều thường xuyên xảy ra.

May mắn thay, Jin An có thân thể khỏe mạnh và có khí nội giúp chống rét; nếu là người bình thường, chắc chắn đã chết rét trên những cồn sa mạc với sự chênh lệch nhiệt độ lớn giữa ban ngày và ban đêm rồi.

Ngay cả con dê cũng phải chịu khó không kém trên đường đi này.

Ban đêm, nó phải chịu đựng cái lạnh, và liên tục nghe tiếng gầm rú của các loài thú dã.

Ban Ngày Nó còn phải mang người đi nữa.

Nếu không vì thèm muốn những viên thuốc bổ máu trên người Jin An, con dê hung hăng này chắc chắn sẽ không chịu để người ta cưỡi nó đâu.

Con dê này còn ranh mãnh hơn cả những con khỉ ở núi Emei nữa.

Nó biết rằng những viên thuốc bổ máu đó là thứ quý giá, là thức phẩm bổ dưỡng tuyệt vời.

Có thể vì thế mà thân hình của con dê này đã to hơn so với một tháng rưỡi trước khi ở thành phố Vũ Châu Phủ; bây giờ nó không còn giống một con bê nữa, mà có lẽ đã là một con bò con rồi?

Không biết liệu đó có phải là do vùng Tây Bắc này rộng lớn nhưng ít người, hay là do ánh nắng mặt trời ở đây quá gay gắt, khí hậu quá nóng bức… Giống như khi Lão Quân Bát Quái Lò Đại Tiên đổ xuống trần gian, mọi

“Mè.”

Con dê ngồi bên cạnh phát ra tiếng kêu yếu ớt, báo hiệu có động tĩnh phía trước. Jin An ngẩng mắt khỏi cuốn “Kinh Thanh Nang” và nhìn về phía xa; anh thấy bụi cát bay mù mịt, và có một nhóm người dân trong làng cầm cuốc và gánh đi về phía trước.

Jin An ngạc nhiên và thốt lên một tiếng, tưởng rằng họ lại đang tiến hành nghi lễ cầu mưa, nhưng sau khi tiến lại gần hơn mới biết rằng không phải vậy – những người dân này đang truy đuổi một băng cướp.

Băng cướp gồm ba người, hai nam một nữ; có vẻ như họ đã mất cái bao chứa nước mà họ đang sử dụng. Họ đã làm bị thương vài người dân trong làng nhưng không thành công trong việc cướp được nước. Những người dân bị thương đó ngay lập tức kêu gọi người dân trong làng cùng nhau truy đuổi bọn cướp để trả thù.

Tuy nhiên, sau một thời gian dài truy đuổi, họ vẫn không tìm thấy băng cướp. Bụi cát trên sa mạc đã xóa sổ dấu vết của họ. Thấy không thể bắt được bọn cướp, nhóm người dân này bắt đầu lẩm bẩm và chuẩn bị quay trở về.

“Thầy tu ơi, xin hãy cẩn thận nhé. Bọn cướp đó không thành công trong việc cướp được nước, chắc chắn chúng vẫn sẽ ẩn náu trên đường để cướp nước của người khác,” một người dân trong làng lo lắng nhắc nhở.

Jin An cảm ơn người đó và hỏi thêm liệu từ đây đến thành phố biên giới còn bao xa. Cuối cùng, anh nhận được tin tốt: nếu tiếp tục đi về phía trước khoảng ba đến bốn ngày, anh sẽ thấy một số ngọn núi tuyết trên cao nguyên; sau đó, chỉ cần đi thêm năm đến sáu ngày nữa là sẽ đến được thành phố biên giới.

Trong những ngày tiếp theo, Jin An không gặp lại ba tên cướp đó nữa; không biết liệu chúng có chết vì khát nước trên sa mạc hay không… Sa mạc quá rộng lớn, việc có vài người chết ở đây cũng giống như những hạt cát trong sa mạc – không ai để ý đến.

Địa hình của Tây Châu Phủ giống như một con dao sắc nhọn, xâm nhập vào khu vực Tây Vực; phía bên trái, nó có thể kiểm soát các quốc gia ở Tây Vực; phía bên phải, nó có thể ngăn chặn sự mở rộng của các bộ lạc từ thảo nguyên phía bắc vào Tây Vực. Về mặt chiến lược, nó hoàn toàn ngăn cản sự giao lưu giữa Tây Vực và các bộ lạc thảo nguyên phía bắc.

Phần phía nam của con dao sắc nhọn này giáp ranh với vùng Vũ Châu Phủ có lượng mưa dồi dào, nơi có núi xanh và nước trong; còn phía đông thì do thường xuyên bị bụi cát từ Tây Vục xói mòn, nên càng đi về phía đông thì càng khô hạn. Toàn bộ khu vực phía đông, tức là toàn bộ thân “dao”, đều là những vùng sa mạc màu vàng đất.

Và vị trí của đỉnh “dao” màu vàng đất này chính là

Người ngoại tỉnh cũng có thể chi tiền thuê hướng dẫn viên tại đây; những người hướng dẫn này có cả người Hán lẫn những người Tây Vực biết tiếng Hán.

Tuy nhiên, Jin An không chi tiền thuê hướng dẫn viên vì nơi anh ta muốn đến là sâu trong sa mạc – việc thuê hướng dẫn viên bình thường sẽ không có ích gì. Thay vào đó, anh ta đã tìm đến một đoàn thương nhân chuẩn bị đi vào Tây Vực.

Nhưng những đoàn thương nhân lớn đông người đó hoàn toàn không muốn quan tâm đến Jin An – một tu sĩ Đạo giáo đơn độc. Nhìn vào vẻ ngoài mềm mại và non yếu của anh ta, họ đoán rằng anh ta chưa từng trải qua khó khăn nào, chưa bao giờ bước vào sa mạc… Những người Trung Nguyên được nuông chiều như vậy họ đã thấy quá nhiều rồi; cuối cùng họ đều sẽ chết trong sa mạc thôi. Họ không thiếu tiền, và cũng không muốn gặp phải quá nhiều rắc rối.

Nói một cách đơn giản, trong mắt họ, Jin An chỉ là một kẻ yếu đuối, sẽ trở thành gánh nặng cho đoàn thương nhân trong sa mạc.

Cuối cùng, Jin An đã chi tiền mua lòng người đầu đoàn của một đoàn thương nhân nhỏ. Người đầu đoàn đó rất sẵn lòng đồng ý để anh ta đi cùng đoàn; ai lại từ chối tiền bạc chứ?

Người đầu đoàn tên là Batul – trong tiếng Tây Vực, cái tên này có nghĩa là “anh hùng”. Đó là một người đàn ông trung niên có bộ râu dày, mạnh mẽ và luôn mang theo một con dao lưỡi cong bên hông. Batul là một người rất hào phóng; anh ta cho phép Jin An gọi mình là “Anh Râu Dày”.

Đoàn thương nhân do Batul dẫn đầu toàn là những người Tây Vực với mũi cao, đôi mắt sâu, các đường nét khuôn mặt rõ ràng và đầy đặn. Họ đã thu thập sẵn các mặt hàng thương mại như gốm sứ, trà, lụa, đường, đồ sắt… và dự định vận chúng đến một số quốc gia ở Tây Vực để bán; sau đó họ sẽ đổi lấy những sản phẩm xa xỉ như đá quý, ngọc trai, kim cương để bán lại ở Khánh Định Quốc. Lợi nhuận từ việc buôn bán này rất lớn – nếu không có lợi nhuận gấp vài chục lần, sẽ không ai chịu liên tục đi vào sa mạc đâu.

Đoàn thương nhân không lập tức lên đường. Batul giải thích rằng họ chỉ là một đoàn thương nhân nhỏ; trước đây, họ thường kết hợp với vài đoàn thương nhân khác để cùng nhau đi vào Tây Vực. Bởi vì ở Tây Vực, ngoài những cơn bão cát, còn có cả bọn cướp sa mạc và các loài thú dã… Một đoàn thương nhân quá nhỏ sẽ giống như những cây liễu cô đơn trong sa mạc, rất dễ bị chú ý đến.

Batul đã tìm được hai đoàn thương nhân khác; nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, họ sẽ lên đường vào ngày mai. Anh ta bảo Jin An hãy tìm chỗ ở tạm thời tại thị trấn nhỏ

Cuối cùng, nhóm người này gồm ba đoàn thương nhân nhỏ và một vị đạo sĩ đã rời khỏi thị trấn nhỏ Tǔ Bǎo, bắt đầu hành trình từ Ảnh Dương Quan.

Gần hai tháng trôi qua kể từ khi nơi đó được niêm phong trở lại, các đội quân lớn của các quốc gia ở Tây Vực đã rút lui. Cuối cùng, những quốc gia này vẫn không dám tấn công Khánh Định Quốc. Ngoại trừ một số cuộc tấn công giả để kiểm tra tình hình thực tế và để lại hàng trăm xác chết, những đội quân lỏng lẻo đó đều lần lượt rút lui vì thấy không có lợi ích gì.

Đã nửa tháng kể từ khi biên giới được mở cửa trở lại, nhưng vẫn có thể thấy rằng các binh sĩ canh gác ở đây vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác, họ kiểm tra chặt chẽ mọi người ra vào biên giới.

Tiếng chuông lạc đà vang vọng, tiếng người hô vang, xe ngựa tấp nập, sứ giả đi lại liên tục, tạo nên cảnh tượng thịnh vượng. Ảnh Dương Quan thật sự rất phồn thịnh; nơi đây hoàn toàn không giống như một vùng đất cằn cỗi.

“Đạo trưởng, sa mạc Tây Vực khác với sa mạc Gobi thuộc Tây Châu Phủ. Sa mạc Tây Vực nguy hiểm hơn gấp trăm, gấp ngàn lần. Ngay cả những thương nhân quen thuộc với sa mạc này, mỗi năm vẫn có nhiều đoàn thương nhân bị mắc kẹt mãi trong sa mạc. Ngài nên suy nghĩ kỹ trước khi quyết định đi,” vị binh sĩ cao lớn, thái dương nhô ra, trông rõ là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, sau khi kiểm tra giấy tờ của Jin An và giấy phép thông qua do quan chức cấp, ông đã ân cần nhắc nhở Jin An.

Những người khác thì không được đối xử tốt như vậy. Dù là thương nhân Tây Vực hay thương nhân Khánh Định Quốc, trong mắt những binh sĩ này, tất cả đều bị đối xử một cách không thiện cảm.

“Cảm ơn lời nhắc nhở. Tôi đã biết rõ về những nguy hiểm ở Tây Vực rồi,” Jin An cúi chào và nói với nụ cười ấm áp.

“Ừm, các ngài cứ đi đi.” Vị binh sĩ đó không nói thêm gì nữa, vẫy tay cho đồng đội mở đường, sau đó tiếp tục kiểm tra những đoàn người phía sau.

Còn con dê lớn hơn cả con bê thì, ngoài việc được nhìn kỹ hơn một chút, các binh sĩ cũng không hỏi thêm gì nữa.

Họ canh gác biên giới; ở Tây Vực, họ đã thấy quá nhiều thứ kỳ lạ và quý giá, vì vậy một con dê lớn hơn bình thường cũng không khiến họ ngạc nhiên lắm.

Ảnh Dương Quan là một con đèo hùng vĩ nằm giữa những ngọn núi. Sau khi qua đèo, bạn sẽ đến vùng đồng bằng Gobi rộng lớn và bằng phẳng.

Chỉ cần kiểm soát được con đèo này, bạn sẽ có thể chống chịu mọi cuộc tấn công. Không cần lo lắng về việc ai đó s

Vì vậy, nếu muốn vào được Khánh Định Quốc, trước hết phải qua được Giá Dụ Quan.

Trong vài ngày đầu sau khi rời khỏi Giá Dụ Quan, đoàn thương nhân đi đường một cách thoải mái, vừa đi vừa hát; những bài hát ấy mang theo hương vị và phong tục của các vùng đất xa xôi, kết hợp với cảnh quan sa thạch bao la xung quanh, khiến chuyến đi này không giống như đang đối mặt với sa mạc chết chóc, mà giống như đang đi dạo vui vẻ vậy.

Nhưng niềm thích thú đối với những điều mới lạ ấy chỉ kéo dài chưa đầy nửa ngày thôi, Jin An đã cảm thấy chán ngán; tất cả những gì anh ta nhìn thấy trước mắt chỉ là sa mạc mà thôi.

Vì vậy, anh ta lại lấy ra cuốn “Âm Dương Kinh Thanh Nang” để giết thời gian trong chuyến đi nhàm chán này.

Vài ngày sau, đoàn người dần thoát khỏi khu vực sa mạc, môi trường xung quanh chủ yếu là sa thạch; từ nay họ phải tiết kiệm nước uống, theo lời của người đàn ông râu dài, điểm cung cấp nước tiếp theo sẽ chỉ có sau nửa tháng nữa.

Trong sa mạc, ngoài biển cát bất tận ra, không hề có bất kỳ dấu hiệu địa lý nào có thể dùng làm chuẩn mực; con người khi lạc vào biển cát giống như hạt cát trong đại dương, rất dễ bị lạc hướng và mất phương hướng. Những người đàn ông buôn bán này, từ đời này sang đời khác, đều quen sống với sa mạc và có những phương pháp riêng để xác định phương hướng trong sa mạc.

“Để xác định hướng trong sa mạc, thứ nhất là dựa vào các con sông hoặc thung lũng do sông tạo thành; thứ hai là dựa vào những ngọn núi đá rải rác trong sa mạc.” Người đàn ông râu dài là một người đàn ông nhiệt tình và hào phóng, anh ta luôn sẵn lòng kể cho Jin An nghe về những điều thú vị trong sa mạc.

“Nhưng việc dùng ngọn núi đá để xác định hướng chỉ có ích ở rìa sa mạc thôi; sau nửa tháng nữa, khi chúng ta đi sâu vào sa mạc, chúng ta sẽ không thể nhìn thấy những ngọn núi đá đó nữa. Dù ngọn núi cao đến đâu, trước làn sóng cát dày hàng nghìn năm, nó cũng sẽ bị sa mạc lấp đầy và chìm xuống. Khi đi sâu vào sa mạc, chúng ta chỉ có thể theo dõi các con sông hoặc những dòng chảy khô cạn của chúng mà đi; nếu rời khỏi những con sông hay dòng chảy đó, con người sẽ rất nhanh bị lạc trong biển cát, và điều chờ đợi họ chỉ có thể là chết vì khát hoặc chết vì nắng.”

Thấy Jin An đang chăm chú lắng nghe mình nói, người đàn ông râu dài Batur, ngồi trên lưng lạc đà, tiếp tục nói: “Tôi, người đàn ông râu dài này, luôn trung thực trong công việc; một khi đã nhận tiền, tôi chắc chắn sẽ đảm bảo an toàn đưa Jin An đạo sĩ đến đích.