Trên con đường quan lộ…

Bụi bặm cuồn cuộn bay lên.

Một đoàn người cưỡi ngựa đang lao nhanh trên con đường này.

Đoàn người này gồm khoảng mười người. Trong số họ có những người tu luyện theo Đạo giáo, những nhà sư, và cũng có những lính canh mang kiếm của chính quyền.

Bên cạnh con đường quan lộ, những cây cối cao lớn mọc um tùm thành rừng xanh thẳm. Những tán cây này quá um tùm đến mức ánh nắng mặt trời khó có thể chiếu xuyên qua được.

Tuy Jin An không biết cách cưỡi ngựa, nhưng anh ta có sức mạnh dồi dào; anh ta ôm chặt lưng ngựa và kéo mạnh cương để điều khiển hướng di chuyển của con vật, giữ thăng bằng như núi Thái Sơn vậy.

Điểm duy nhất bất tiện là cơ thể anh ta trở nên cứng đờ sau mỗi ngày đi ngựa. Điều này khiến Jin An liên tưởng đến ngày đầu tiên anh ta học lái xe; huấn luyện viên đã yêu cầu anh ta lái xe về nhà ngay, và vì căng thẳng, lưng và tay anh ta đều cứng đờ, phải nắm chặt vô lăng.

May mắn thay, sau nhiều ngày luyện tập và nhờ sự hướng dẫn của Phó Cảnh Sát Trưởng Feng, Jin An dần dần quen với cách người xưa sử dụng ngựa để di chuyển.

Dùng sức mạnh tay mình, Jin An kéo mạnh cương để điều chỉnh hướng đi của con ngựa và từ từ tiến lại gần Phó Cảnh Sát Trưởng Feng.

“Phó Cảnh Sát Trưởng Feng, chúng ta hiện đang ở khu vực nào vậy?”

“Chúng ta đã đi từ huyện Chang đến đây; hiếm khi thấy những khu rừng rộng lớn như thế này hai bên đường quan lộ…”

“Không ngờ nơi đây lại có một khu rừng lớn như vậy.”

Nó giống như những khu rừng bỗng nhiên xuất hiện giữa đồng bằng, thực sự rất nổi bật.

Phó Cảnh Sát Trưởng Feng nhìn quanh khu rừng um tùm đó, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngày xưa ở đây có một ngôi làng tên là Shen Jia Bao.”

“Sau đó, một đại dịch bệnh đã xảy ra và toàn bộ dân làng đều chết; Shen Jia Bao đã trở thành một ngôi làng hoang vắng, không còn ai sinh sống nữa.”

“Chuyện này đã xảy ra từ rất lâu rồi; trong các sách sử huyện cũng không ghi chép chi tiết lắm… Phùng Mỗ Không ai biết rõ tình hình cụ thể vào thời điểm đó…”

“Sau đó, ngôi làng hoang vắng này, do không có người ở và không ai sửa chữa nhà cửa, dần dần bị phong hóa bởi thời gian; trên những cuốn sách sử cũ cũng rất khó tìm thấy vị trí chính xác của nó.”

“Phùng Mỗ Hồi nhỏ, tôi cũng từng nghe người già kể lại rằng, nếu đi từ huyện Chang theo con đường quan lộ và thấy một khu rừng lớn, thì đó chính là nơi từng tồn tại ngôi làng Shen Jia Bao.”

Nghe xong lời giải thích của Phó Cảnh Sát Trưở

Những cây này đã hấp thụ khá nhiều chất dinh dưỡng, vì thế chúng mọc lên rất cao lớn và um tùm. Lúc này, trời dần tối đi. Có một viên quan báo cáo rằng đường đi vào ban đêm rất nguy hiểm, tầm nhìn kém, việc tìm người cũng gặp nhiều khó khăn; ông ta hỏi Thanh tra Feng xem liệu có nên tìm chỗ nào để nghỉ ngơi qua đêm không. Thanh tra Feng cho rằng đó là lời khuyên hợp lý, sau khi hỏi ý kiến của Jin An và vị đạo sĩ già, ông liền ra lệnh tìm chỗ nghỉ qua đêm.

“Thanh tra Feng, xin hãy yêu cầu các viên quan hoạt động ở khoảng cách xa khu rừng đó một chút. Mặc dù đại dịch đã kết thúc từ lâu, nhưng cẩn thận luôn không bao giờ thừa.” Với vết thương trên ngực vẫn chưa lành hẳn, và những miếng băng trắng vẫn còn hiện rõ qua cổ áo, Thanh tra Feng hỏi: “Jin An công tử, anh có phát hiện ra điều gì bất thường không?”

Jin An lắc đầu, nói rằng ông chỉ muốn cẩn thận mà thôi. Thanh tra Feng gật đầu; ông không nghĩ Jin An đang quá cẩn thận. Khi rời khỏi thị trấn, trong những khu vực hoang dã như thế này, việc cẩn thận thêm một chút là điều cần thiết.

Vì vậy, đoàn người đã dừng lại dưới chân một ngọn núi, cách khu rừng một khoảng cách nhất định. Họ dùng những con ngựa non để tạo thành một vòng tròn nhỏ, hình thành thế phòng thủ hai mặt, nhằm chống lại các loài thú dữ hay bọn cướp rừng vào ban đêm. Sau đó, các viên quan bắt đầu thu thập củi khô và cỏ khô từ phía sau núi để đốt lửa nấu nước và phân phát thức ăn khô cho mọi người.

Mười mấy người trong đoàn được chia thành hai nhóm. Nhóm lớn gồm các viên quan bình thường, tụ tập lại với nhau. Nhóm nhỏ hơn gồm bốn người: Jin An, vị đạo sĩ già, Thanh tra Feng với vết thương, và một vị sư trung niên khoảng bốn mươi tuổi, trên đầu có vài vết sẹo do bị đánh.

“Sư Phác Trí, anh chắc chắn rằng những đồng đệ của mình đi theo con đường này sao?” Thanh tra Feng hỏi vị sư trung niên có vết sẹo đó.

Người này chính là một trong những người đã đến cơ quan công quyền để báo cáo về những kẻ sử dụng độc dược. Qua những cuộc trò chuyện trong suốt hai ngày đi đường cùng nhau, Jin An cũng biết được lai lịch của vị sư này: Sư Phác Trí đã nhiều lần vi phạm quy tắc tu hành, đặc biệt là những quy tắc liên quan đến rượu, thịt và tình dục, nên bị đuổi khỏi chùa.

Sư Phác Trí lớn lên trong chùa, không có kỹ năng gì đặc biệt, từng làm công nhân lao động vất vả ở bến cảng nhưng bị đuổi đi. Sau đó, ông cũng từng làm lính canh cho một gia đình chủ đất, nhưng không chịu nổi cảm giác bị sai bảo liên tục, n

Cuối cùng, họ đã trở thành những kẻ sống trong rừng rậm. Sau đó, họ bắt đầu làm nghề sát thủ thuê, một nghề kiếm tiền nhanh chóng và đầy rủi ro. Lần trước, khi họ nhận việc, họ đã gặp phải tình huống bị lừa đảo; một số đồng đội của họ đã thiệt mạng và một số người khác bị thương, trong đó có cả Hòa thượng Phác Trí. Vì vậy, lần này, Hòa thượng Phác Trí không đi cùng đoàn. Nhưng sau khi chờ đợi mãi mà không nhận được tin tức từ đồng đội ở lại, những người bị thương này mới bắt đầu tìm hiểu và phát hiện ra rằng đã có chuyện xảy ra! Họ được biết rằng đoàn người đi giao hàng đã mất tích một cách kỳ lạ ngay sau khi vào đất phận huyện Xương. Vì thiếu người và khó tìm người giúp đỡ, Hòa thượng Phác Trí quyết định thử liên hệ với chính quyền huyện Xương, hy vọng họ sẽ giúp tìm người và những món hàng bị mất. Khi đối mặt với những câu hỏi của Cảnh sát trưởng Phùng, Hòa thượng Phác Trí lắc đầu:

“Việc chúng tôi đi giao hàng bằng con đường bí mật khác với những cuộc giao hàng thông thường; chúng tôi không bao giờ thay đổi lộ trình một cách đột ngột.”

“Trong nghề này, có những quy tắc cấm kỵ nghiêm ngặt; con đường chúng tôi chọn luôn được suy nghĩ kỹ lưỡng, và chúng tôi không bao giờ đi đường vòng một cách vô cớ, bởi vì điều đó sẽ khiến chúng tôi phải đối mặt với nhiều rủi ro hơn trên đường đi.”

Giọng nói của Hòa thượng Phác Trí rất trầm ấm; người ta có thể dễ dàng nhận ra rằng ông là một vị Hòa thượng chân thực, không có những âm mưu phức tạp hay tính cách quanh co. Mấy người tiếp tục trò chuyện bên bếp lửa, trong khi vị Đạo sĩ già thì lại trở nên im lặng một cách kỳ lạ… Có lẽ từ xưa đến nay, giữa các Đạo sĩ và Hòa thượng thực sự có mối thù địch? Họ không ưa chuộng lẫn nhau sao? Mặt trời lặn xuống, bầu trời và mặt đất dần chìm trong bóng tối… Bỗng nhiên, trong nhóm những người đang ngồi quanh bếp lửa, xảy ra một trận hỗn loạn; Cảnh sát trưởng Phùng đứng dậy và hỏi chuyện gì đang xảy ra… Thì thấy hai người lính canh đang nằm trên đất, khuôn mặt đau đớn và nắm lấy bụng mình.