Đi bộ vừa thì thầm trò chuyện.

Năm người trong nhóm dần tiến gần đến làng Đào Nguyên.

Khi càng tiến gần làng Đào Nguyên, họ càng có thể nhìn thấy những khoảng đất hoang rộng lớn được khai phá xung quanh làng.

Những mảnh đất này không ai chăm sóc nữa, nay đã bị cỏ dại, bụi rậm và lian leo chiếm giữ.

Những con đê và kênh mương được đắp lên từ trước, giờ đây đã bị cỏ dại cao ngút che khuất, không còn in dấu nữa.

Jin An cầm thanh kiếm Hổ Sát Đao đi đầu, dùng nó như cái liều để cắt qua bụi rậm, mở ra con đường.

Trong rừng sâu vào ban đêm, mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ; chỉ có tiếng xào xạc khi họ đi qua bụi rậm và tiếng suối róc rách phía xa.

Cây cối um tùm che khuất ánh trăng, bóng tối đặc quánh đến nỗi ánh trăng cũng không thể chiếu xuống được; chỉ có những ngọn đuốc trong tay Jin An mới mang lại chút ánh sáng.

“Anh em nhỏ, ta cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây…” Lão đạo sĩ quay đầu nhìn quanh và nói.

“Quả thật không bình thường,” Jin An suy tư.

“Chúng ta đang đi trên con đường vắt qua vách đá, rõ ràng đã thấy có người dân đang nấu ăn ở đây, nhưng bây giờ chỉ thấy toàn đất hoang… Mọi thứ quá yên tĩnh, yên tĩnh đến mức bất thường.”

Jin An nhìn về phía Yu Youzi đang đi bên cạnh mình. Khuôn mặt Yu Youzi vẫn bình thường, anh ta đang ngạc nhiên quan sát xung quanh, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, thỉnh thoảng lại nhìn địa hình xung quanh… Có vẻ như anh ta mới lần đầu tiên đến làng Đào Nguyên, và không hề tỏ ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Lão đạo sĩ nhìn về phía Lý Hộ Vệ và lẩm bẩm: “Li Thí Chủ, em chắc chắn rằng câu chuyện về làng Vô Đầu mà em kể không có điểm nào bị bỏ sót chứ?”

“Em không nói rằng sau khi những người thương nhân đó đến làng Đào Nguyên, nơi đây rất nhộn nhịp sao? Người dân bận rộn làm việc trên đồng ruộng, trẻ em chạy nhảy trên những con đường đất, tiếng gà gáy, tiếng chó sủa vang khắp nơi…”

Lão đạo sĩ nhìn quanh, nơi đây tối đen như một ngôi mộ… Anh tiếp tục nói: “Theo lời kể, người dân làng Đào Nguyên rất mộc mạc và hiếu khách… Chúng ta đã đi vào lãnh thổ làng Đào Nguyên được một lúc rồi, sắp bước vào làng rồi… Tại sao lại không thấy một người dân nào hiếu khách cả?”

Lúc này, Yu Youzi cũng lên tiếng: “Về câu chuyện về làng Đào Nguyên mà Lý Hộ Vệ kể, ta cũng đã nghe nói… Quả thực, nó khác biệt rất nhiều so với những gì chúng ta đang chứng kiến bây giờ.”

“Chủ nhân mới này… chẳng lẽ nơi đây không phải là Làng Đào Nguyên sao?”

“Làng Đào Nguyên còn có những nơi khác à?”

Từ An vừa đi vừa suy nghĩ: “Chúng ta đã thấy ngọn lửa được dùng để nấu ăn trên núi; điều đó chắc chắn không thể là giả tạo, cũng không thể là do tất cả chúng ta cùng một lúc bị ảo giác được. Chúng ta chỉ có thể tiếp tục đi sâu vào trong để tìm kiếm.”

Trong quãng đường tiếp theo, năm người đi qua những cánh đồng hoang vu, và sau khi đi một đoạn, họ nhận ra rằng đất đá dưới chân mình dần trở nên bằng phẳng và cứng hơn.

Họ xoa mạnh gót giày xuống mặt đất, loại bỏ lớp đất mỏng bao phủ do lâu không ai lui tới, và lộ ra con đường đá dùng để đi lại trong làng. Có vẻ như họ cuối cùng đã rời khỏi khu vực đồng ruộng của Làng Đào Nguyên và bước lên con đường đá dẫn vào làng.

Phía trước, cây cối thưa thớt; dưới ánh trăng mờ ảo, họ dần có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của ngôi làng.

“Có vẻ như đây chính là Làng Đào Nguyên,” Từ An nói.

Suốt quãng đường này, mọi thứ đều yên bình. Không hề có dấu hiệu của bất cứ điều gì bất thường… Thậm chí cả ánh lửa dùng để nấu ăn mà họ từng thấy trên núi cũng không xuất hiện. Ngôi làng trở nên vô cùng tối tăm và yên tĩnh.

Tiếng bước chân vang lên trong đêm tối của núi rừng… Năm người cuối cùng cũng đến được Làng Đào Nguyên, nhưng nơi đây lại là một ngôi làng hoang vắng, bỏ hoang, không còn gì cả.

Hàng chục ngôi nhà đá đổ nát, rải rác khắp nơi, phủ đầy rêu xanh ẩm ướt và dây leo. Những tấm đá lát đường phủ một lớp bẩn đen dày. Dưới những tấm đá này, những rễ cây cổ thụ mọc lên, có thể dễ dàng làm người ta vấp ngã… Giống như những bia mộ trên một ngôi mộ địa.

Nhiều ngôi nhà đá đã đổ sập hoàn toàn. Năm người đi trong ngôi làng hoang tàn này, trông thật nhỏ bé và lạnh lẽo.

Tiếng bước chân vang lên trong không gian trống trải của ngôi làng, vang xa, trong trẻo… nhưng lại mang lại cảm giác u ám. Đi trong ngôi làng hoang vắng này, giống như đang đi giữa những bia mộ trên một ngôi mộ địa vậy…

“Thật kỳ lạ… Những ngôi nhà này thật là lạ lùng; tại sao chúng lại đều hướng về phía tây chứ, không phải hướng về phía nam?” Vị đạo sĩ già yếu nhất trong nhóm, Nâng lửa, đi ở giữa đám người, lẩm bẩm suốt quãng đường.

“Người ta có câu nói: ‘Nếu cửa nhà hướng về phía nam, con cháu sẽ không phải sống trong cái lạnh; nếu cửa nhà hướng về phía tây, sẽ luôn có tiếng ồn ào và nước mắt.’ Ý nói là những ngôi nhà có cửa

“Còn về việc cửa ra vào hướng về phía tây và tiếng khóc lóc ầm ĩ… mọi người đều nói rằng trẻ sơ sinh mới chào đời có thể nhìn thấy những thứ mà người bình thường không thể thấy được, vì vậy chúng thường xuyên khóc không ngừng.”

“Ngôi làng này không giống như những ngôi nhà dành cho người sống, mà giống như những ngôi nhà âm u dành riêng cho người đã khuất…”

Khi nói đến đây, vị lão đạo sĩ như thể nhớ ra điều gì đó, bỗng nhiên chạy vào một ngôi nhà bằng đá đã bị đổ nát một nửa, cánh cửa đã biến mất từ lâu.

Các thành viên trong nhóm của Jin An cũng vội vàng theo sau.

Kết quả, họ thấy bên trong ngôi nhà đá đó có vài cái quan tài màu đen; bầu không khí lập tức trở nên u ám.

Những chiếc quan tài đó trông có vẻ đã rất cũ, các tấm gỗ quan tài bị mưa ẩm làm hỏng, bong tróc và mục nát nặng nề; ngay cả xương cốt và những tấm vải rách nát bên trong cũng có thể được nhìn thấy một cách mơ hồ.

Phát hiện này khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên.

Họ bắt đầu kiểm tra một số ngôi nhà lân cận, và quả nhiên, mỗi ngôi nhà đều chứa những chiếc quan tài màu đen. Việc có quan tài màu đen có nghĩa là những người được chôn cất trong đó đã chết một cách bất thường, oan ức…

Một số gia đình có tới ba chiếc quan tài; một số gia đình thì có hơn mười chiếc quan tài, chiếm hết cả căn nhà. Rõ ràng là toàn bộ gia đình trong những ngôi nhà đó đều đã chết hết.

Toàn bộ làng Đào Nguyên này thực sự là một ngôi làng âm u! Quả nhiên, lời nói của vị lão đạo sĩ là đúng!

“Đạo sĩ Jin An, Trần Đạo Trưởng, đạo sĩ Ngọc Du Tử, các bạn hãy nhìn chiếc quan tài này xem… Tôi cảm thấy màu sắc của chiếc quan tài này có gì đó khác thường; nó trông mới hơn so với những chiếc quan tài khác.”

Lý Hộ Vệ – người đang nghiên cứu chiếc quan tài đó một cách thích thú, hoàn toàn không hề e ngại – bỗng nhiên hét lên vì phát hiện gì đó đáng ngạc nhiên.

Trong ngôi nhà này, tổng cộng có mười hai chiếc quan tài; có quan tài lớn, có quan tài nhỏ; quan tài lớn chứa thi thể người lớn, quan tài nhỏ chứa thi thể trẻ em.

Vì số lượng quan tài quá nhiều, không gian trong nhà không đủ chỗ, nên chúng thậm chí còn được xếp chồng lên nhau thành hai tầng.

Lúc trước, họ chỉ vội vàng kiểm tra xem mỗi ngôi nhà có quan tài hay không, trong bóng tối, họ không để ý đến sự khác biệt về màu sắc của những chiếc quan tài đó. Chỉ khi Lý Hộ Vệ nhắc nhở, họ mới chú ý đến điều này. Quả nhiên, màu sắc của chiếc quan tài này thật sự khác biệt so với những chiếc quan t

“Anh chàng trẻ ơi, cái quan tài này của ta cũng khá mới mà.”

“Đức Thượng Đại Nhất Cứu Khổ Thiên Tôn ơi, ta cũng nhận thấy có một chiếc quan tài màu sắc khá mới…”

Trong số mười hai chiếc quan tài đen kia, thật không ngờ có khoảng một nửa có màu sắc mới hơn so với những chiếc còn lại. Giờ thì không cần phải nói gì nữa, mọi người đều nhận ra rằng những chiếc quan tài này có điều gì đó bất thường.

“Chiếc quan tài này chắc là được thêm vào sau này, phải không?”

“Chẳng lẽ đây là con cháu của người dân trong làng Đào Nguyên đã rời núi và sau đó trở về? Theo quan niệm ‘lá rụng về cội’, khi người ta chết, họ phải được chôn cất trở về quê hương… Vậy nếu người ta chết ở nơi xa xôi, thi thể họ phải được đưa về làng Đào Nguyên để an nghỉ, phải không?”

Lý Hộ Vệ đứng bên cạnh những chiếc quan tài u ám ấy và suy đoán.

Nhìn những chiếc quan tài đầy ở đây, đặc biệt là không khí kỳ lạ lan tỏa khắp căn phòng, nhưng người này lại hoàn toàn không hề cảm thấy lo lắng hay e ngại, mà còn tự nhiên đến mức chỉ biết ngạc nhiên trước chúng.

Tuy nhiên, Jin An lập tức bác bỏ giả thuyết của Lý Hộ Vệ: “Những chiếc quan tài đen này chỉ có thể chứa những người chết một cách bất ngờ, chứ không phải những người qua đời một cách tự nhiên hoặc chết ở nơi xa xôi. Chỉ có khi mở nắp quan tài ra thì mới biết được bí mật bên trong.”

Sau khi nói xong, Jin An nhìn về phía vị lão đạo sĩ: “Lão đạo, ta biết rằng túi đựng đồ của ngài được lót bằng vải chống thấm, và bên trong có một số nến thơm. Hãy lấy ra một số nến thơm để chúng ta cúng tế cho những linh hồn này, sau đó hôm nay chúng ta sẽ mở quan tài để xem liệu bên trong chứa điều gì bí ẩn.”

Vị lão đạo sĩ đồng ý, rồi từ chiếc túi đựng đồ có vẻ bình thường ấy, ông lấy ra rất nhiều nến, hương, và cả giấy vàng nữa.

Điều này khiến Jin An liên tưởng đến một chiếc túi đựng đủ thứ quý giá…

Về quy trình và nghi lễ cúng tế cho người đã khuất, vị lão đạo sĩ tự nhiên là người am hiểu rất rõ.

Ông bảo Lý Hộ Vệ tìm một số tảng đá, rồi trong căn phòng tối tăm đầy quan tài, họ xếp thành một vòng lửa nhỏ, sau đó bắt đầu đốt giấy vàng để dâng lên cho các linh hồn trong căn phòng.

Tiếp theo, vị lão đạo sĩ đốt một cây nến trước mỗi chiếc quan tài. Nếu là những chiếc quan tài được xếp chồng lên nhau, thì sẽ đốt một cây nến dưới đất và một cây nến trên nắp quan tài tầng trên cùng. Sau đó, ông lại đốt hương.

Trong căn phòng đầy mùi ẩm ướt và mốc meo này, v

Người đầu tiên mở quan tài là những chiếc quan tài có màu sắc còn khá mới; việc này tự nhiên thuộc về Jin An và Lý Hộ Vệ – hai người có thể lực để thực hiện công việc này.

“Đạo sư Jin An, ông nghĩ sao? Chúng ta đang làm phiền giấc ngủ yên bình của người đã khuất… Khi chúng ta mở nắp quan tài ra, liệu có thể xảy ra chuyện xác sống không? Liệu có bàn tay nào đó bỗng nhiên xuất hiện từ trong quan tài để truy tìm mạng sống của chúng ta không?”

Lý Hộ Vệ đứng ở hai bên quan tài, cùng với Jin An. Đây là lần đầu tiên anh ta trải qua việc đào mộ, mở quan tài; vì vậy, việc cảm thấy lo lắng và tưởng tượng ra những hình ảnh kinh dị là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Rầm—

Cạch cạch cạch—

Rầm!

Nắp quan tài được mở ra, nhưng không hề có chuyện xác sống xảy ra như họ tưởng tượng. Một mùi hôi thối kỳ lạ, đã bị giữ lại bên trong quan tài rất lâu, bỗng nhiên phun trào ra ngoài; mùi hương đó thật sự rất nồng nặc, khiến Lý Hộ Vệ suýt nữa ngã quỵ, và anh ta lập tức phải bỏ chạy khỏi đó.

Jin An, vốn đã quen với những tình huống như thế này, vẫn bình tĩnh như bức tường đá, đứng yên không hề rung động, và tò mò nhìn vào bên trong quan tài. Bên trong đó nằm một thi thể đã chết nhưng không hề bị phân hủy.

“Chiếc quan tài này không hề chứa ‘khí chôn cất’… Người nằm trong đây sau khi chết chưa bao giờ được chôn cất.” Vị đạo sư già và Yu Youzi đều tụ tập lại gần quan tài, mỗi người cầm một cây nến.

Người nói ra điều này là Yu Youzi.

Bên trong quan tài là thi thể của một người đàn ông trung niên; dưới ánh sáng le lói của những ngọn nến, các đường nét trên khuôn mặt người đó trở nên dữ tợn và biến dạng. Thực ra, thi thể bên trong quan tài hoàn toàn yên tĩnh; điều đó chỉ là do sự tạo ra bởi bóng tối và ánh sáng của ngọn nến mà thôi.

“Thật không ngờ là có đầu… Không phải là xác không đầu… Tôi cứ tưởng rằng tất cả những người ở Làng Không Đầu đều là những xác không đầu…” Vị đạo sư già Nâng lửa liên tục thốt lên những lời ngạc nhiên khi nhìn vào thi thể bên trong quan tài.

Lúc này, Lý Hộ Vệ– người đã buộc khăn lên miệng và mũi mình– cũng tiến lại gần hơn để nhìn thi thể: “Đạo sư Yu Youzi, ‘khí chôn cất’ là cái gì vậy? Nó có gì khác biệt so với mùi hôi thối của xác chết phân hủy không?”

Yu Youzi kiên nhẫn và chi tiết giải thích: “Mọi ngọn núi, con sông đều có những ‘đường dây sinh khí’ riêng của mình… Có những đường dây mỏng manh, có những đường dây rộng lớn… Nói một cách dễ hiểu hơn, đó chính là yếu tố phong thủy, quyết đị

Tất nhiên rồi, phương pháp nhận biết này đôi khi cũng dễ gây ra sai sót, nhưng so với không có gì cả thì vẫn là cách giải thích đơn giản và hợp lý nhất.”

Tiếp theo, Jin An cùng mọi người mở từng quan tài ra, và họ phát hiện ra rằng trong những quan tài có màu sắc còn mới, bên trong đều chứa những xác chết không bị phân hủy, có cả nam lẫn nữ, già trẻ khác nhau.

“Anh chàng trẻ, anh có để ý không?” Lão đạo sĩ nhìn vào Jin An.

“Người dân của làng Đào Nguyên đã chạy trốn vào rừng sâu từ rất lâu để tránh chiến loạn, hầu như không có giao tiếp với thế giới bên ngoài. Theo lẽ thường thì trang phục của họ phải mang phong cách cổ xưa mới đúng, nhưng tôi lại cảm thấy rằng, ngay cả trên những xác chết được mở ra từ vài quan tài, trang phục của họ lại mang phong cách mới, phổ biến trong những năm gần đây… Chẳng hề có dấu hiệu cổ xưa chút nào cả.”

Sau khi lão đạo sĩ nói như vậy, mọi người thực sự cũng nhận ra chi tiết này.

Lão đạo sĩ tiếp tục kinh ngạc: “Chẳng lẽ có người dân của làng Đào Nguyên sau này đã rời khỏi rừng sâu, đi sống ở nơi khác? Và sau khi họ qua đời ở nơi xa xôi, xác họ lại được đưa trở về làng Đào Nguyên?”

“Nhưng điều đó thật sự không hợp lý chút nào… Nếu đã mang xác về làng từ xa xôi như vậy, tại sao không chôn cất họ cho yên nghỉ? Phải chăng vì phong tục chôn cất ở làng Đào Nguyên là để đặt quan tài cá nhân trong nhà? Họ không sợ rằng xác chết sẽ phân hủy, gây mùi hôi thối, khiến cả gia đình không thể ăn uống hay ngủ được sao?”

“Có thể là những người bị tai nạn gần đây đã lạc vào làng Đào Nguyên, sau đó mất tích vào mùa mưa, và cuối cùng lại tự mình trở về làng? Nhưng điều này cũng không thể giải thích được… Xác chết của họ lấy từ đâu ra quan tài vậy?” Lão đạo sĩ càng nói càng thấy bối rối.

“Hãy mở những quan tài cổ xưa hơn nữa để xem thử.” Jin An đề xuất một cách đơn giản.

Đập!

Nắp quan tài nặng nề rơi xuống đất.

Lần này, bên trong quan tài là một bà lão; quần áo của bà đã phân hủy hoàn toàn, rách nát thành từng mảnh vải, nhưng vẫn có thể nhận ra rằng trang phục bằng vải liệm của bà mang phong cách cổ xưa, hoàn toàn không phải kiểu phổ biến trong những năm gần đây.

Dự đoán của Jin An thực sự nhận được sự đồng tình từ lão đạo sĩ và Yu Youzi. Họ nói rằng họ chưa bao giờ thấy kiểu trang phục cổ xưa như vậy ở đâu cả.

Khi họ mở thêm vài quan tài cổ xưa nhất, họ nhận thấy rằng trang phục trên những xác chết đó vẫn mang phong cách cổ xưa. Điều này cho thấy có lẽ trong làng Đào Nguyên có hai loại xác chết

Bỗng nhiên, Jin An nhận ra rằng Lý Hộ Vệ vốn luôn lải nhải bên cạnh mình; không biết từ khi nào Yên Tĩnh đã xuất hiện. Anh ngẩng đầu nhìn quanh và thấy Lý Hộ Vệ đang quay lưng về phía họ, trong khi Nâng lửa đứng bên cạnh một cái quan tài mới, chăm chú nhìn vào xác chết bên trong, trông như thể anh ta bị ám ảnh bởi điều gì đó.

“Lý Hộ Vệ, anh đang nhìn gì vậy?”

“Anh có sao không?”

Jin An lo lắng và tiến lại gần.

Ai ngờ, Nâng lửa đột nhiên quay đầu nhìn Jin An với vẻ mặt phức tạp.

“Đạo sĩ Jin An, tôi nghĩ tôi đã biết nguồn gốc của những xác chết này trong những chiếc quan tài mới này rồi…”

“Không lạ gì mà tôi cảm thấy chúng quá quen thuộc… Tôi nhớ người này; anh ta đến từ Gia Đình Trương!”