Sau khi để lại hơn tám nghìn binh sĩ thuộc lực lượng hải quân canh gác hạm đội, cuối cùng có hơn mười hai nghìn binh sĩ đã lên bờ đảo.

Trong số đó có cả trung đoàn vũ khí mà ba hoàng tử dẫn theo.

Người ta thậm chí còn thấy sáu khẩu pháo Hỏa Thần được tháo rời ra và lắp ráp lại trên bãi biển.

Hàng ngàn xác chết trải khắp núi non; khi việc đổ bộ hoàn tất, bình minh đã bắt đầu ló rạng. Lúc này, ai đó phát hiện ra một ngôi miếu nhỏ ở góc bãi biển.

Bên trong ngôi miếu có những vật phẩm dâng lễ, cho thấy chắc chắn có người sinh sống gần đó.

Nhưng thần linh được thờ trong ngôi miếu không phải là các vị Bồ Tát hay Phật của phái Thiên Đài Tông, Chân Ngôn Tông, cũng không phải là ba vị thần trong đạo Shinto như Thần Tạo Hóa, Thần Cao Hoàng Sản Linh hay Thần Thần Hoàng Sản Linh… Mà là một con nhện đất đầy âm khí và u ám.

Thật đáng tiếc, lần này họ đã điều chỉnh lộ trình một cách vội vàng sang đảo Wa, và không chuẩn bị trước người hướng dẫn am hiểu về phong tục tập quán của đảo Wa; vì vậy họ không biết rằng việc thờ một con nhện đất như vậy mang ý nghĩa gì.

“Âm khí nồng nặc, rõ ràng đây là nơi ẩn náu của yêu ma quỷ dữ… Hôm nay chúng ta sẽ phá hủy ngôi miếu này.” Một người không thể chịu đựng được đã phá hủy ngôi miếu.

Trong lúc quân đội nghỉ ngơi một chút, các binh sĩ trinh sát đã bắt giữ vài thương nhân người Wa biết tiếng Hán từ một thị trấn gần đó. Sau khi hỏi han, họ được biết nơi họ đổ bộ là tỉnh Niigata, nằm ở khu vực Guanzhong của đảo Wa. Và danh tướng của shogunate mà họ sẽ tiến hành chiến dịch chinh phục chính là người ở tỉnh Nagano, cũng thuộc khu vực Guanzhong.

Địa điểm họ đổ bộ thực sự rất thuận lợi; Nagano nằm không xa Niigata, liền kề với nhau. Điều này không phải do họ may mắn, mà là kết quả của những nỗ lực luyện tập không ngừng nghỉ của lực lượng hải quân Giang Châu Phủ – họ rất am hiểu về các vùng biển xung quanh, dòng hải lưu và thời tiết.

Sau khi ba hoàng tử khen ngợi lực lượng hải quân Giang Châu Phủ, đại quân, sau khi nghỉ ngơi nửa ngày, đã tiến về phía Nagano, kéo theo sáu khẩu pháo Hỏa Thần như một con rồng dài.

Trong quá trình di chuyển, đã xảy ra một sự cố nhỏ: khi đại quân khởi hành và lộ ra ngôi miếu bị phá hủy trên bãi biển, những thương nhân người Wa đó tái nhợt mặt, sợ hãi đến mức ngã quỵ xuống đất, van xin tha thứ trước ngôi miếu.

Hành động bất thường của những thương nhân này ngay lập tức thu hút sự chú ý của các hoàng tử.

Trong dân gian đảo Wa có rất nhiều truyền thuyết về yêu ma quỷ dữ; ví dụ như ba vị yêu ma được coi là

Mà sức mạnh của Vua Nhện Quỷ Thần chỉ đứng sau ba vị quỷ thần lớn nhất. Những truyền thuyết kinh dị về loài nhện này có nguồn gốc từ thời kỳ trước khi văn hóa được hình thành trên đảo Wa. Theo truyền thuyết, khi con người chết trong rừng núi và lòng họ còn chưa yên ổn, họ sẽ biến thành khí oán, và những khí oán này được nuôi dưỡng bởi không khí âm u của núi rừng. Dần dần, chúng tích tụ lại và cuối cùng hóa thành Vua Nhện Quỷ Thần – một sinh vật kinh hoàng, ăn thịt người.

Những con quỷ thần này sống nhờ vào nỗi sợ hãi của con người. Càng qua thời gian, những truyền thuyết này càng lan rộng và sức mạnh của chúng càng trở nên đáng sợ hơn. Với việc đã nuốt chửng nỗi sợ hãi của hàng triệu con người trong suốt nhiều năm, có thể tưởng tượng được mức độ đáng sợ của Vua Nhện Quỷ Thần là như thế nào.

Người dân New Jersey, sống ven biển và phải chịu đựng nhiều thiên tai do bão vào mùa hè, đã không còn tin vào việc thờ cúng các vị thần Shinto hay tượng Phật Đại Nhật Tát trong chùa chiền nữa. Vì vậy, các làng chài ven biển ở New Jersey đã bắt đầu thờ cúng Vua Nhện Quỷ Thần để mong ông ta che chở họ khỏi những cơn bão từ biển và mang lại điều kiện thời tiết thuận lợi.

Việc người dân từ bỏ việc tin vào thần linh để chuyển sang tin vào ma quỷ không phải là điều hiếm gặp. Những vị thần dã man và xấu xa thường giỏi lừa dối con người, chiếm đoạt những lễ vật và nghi lễ mà con người dâng lên họ để củng cố sức mạnh của mình.

Bây giờ, khi ba hoàng tử kia đã phá hủy đền thờ của Vua Nhện Quỷ Thần, chắc chắn ông ta sẽ gây ra những thảm họa khủng khiếp, đe dọa đến tỉnh New Jersey và đội quân xâm lược.

“Đó chỉ là những lời nói dối để gây rối loạn!” Hoàng tử thứ mười hai rút kiếm và chém liên tiếp hai người; máu bắn tung tóe, nhưng điều đó vẫn không thể làm dịu nổi nỗi sợ hãi của những người còn lại đối với Vua Nhện Quỷ Thần. Họ quyết định giết hết tất cả những người đó và sai binh lính đi tìm người hướng dẫn mới.

Lúc ban đầu tham gia bữa tiệc Thần Châu, hoàng tử thứ mười hai đã để lại ấn tượng với Jin An là một người có tài năng văn võ và phẩm chất của một vị tướng lĩnh. Nhưng hôm nay, Jin An lần đầu tiên nhìn thấy một khía cạnh tàn bạo của hoàng tử này.

Dù các hoàng tử khác có ẩn giấu bao nhiêu ý đồ đi nữa, bề ngoài họ vẫn luôn tự xưng là những người chiến binh của công lý và nhân ái.

“Cái gì mà Vua Nhện Quỷ Thần chứ? Chỉ là những vị thần của người man rợ mà thôi. Lãnh địa của tôi rộng lớn, dân chúng đông đảo; làm sao tôi có thể coi trọng những vị thần của người man rợ như vậy!” Hoàng tử

“Trước đây tôi không để ý nhiều đến ngôi đền của Vua Nhện Đất, cũng không biết là ai đã phá hủy nó…” Nghe lão đạo sĩ thì thầm, Jin An tỏ vẻ suy tư.

……

Mặc dù Niigata và Nagano liền kề nhau, nhưng đại quân vẫn mất hơn một ngày mới tiến vào Nagano.

Khi đại quân đến Nagano, họ thấy cảnh tượng dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, đồng ruộng bị bỏ hoang, nhà cửa trống rỗng; từ đó họ mới hiểu rõ hơn về những hành động tàn bạo mà các lãnh chúa của Mạc phủ đã gây ra, như giết hại dân làng, phá huỷ làng xóm.

Người hướng dẫn ban đầu không muốn dẫn đường vào Nagano, vì nơi đó có quá nhiều người chết; ngoài dịch bệnh, linh hồn của những người chết oan còn khiến cho nhiều yêu ma quỷ dữ đến sinh sống ở đây. Nagano được coi là nơi bị bỏ rơi bởi các giáo phái Thần đạo, Thiên Đài Chân Ngôn Mật Tông, các thầy tu thuộc Âm Dương, những kẻ sử dụng phép thuật quỷ dữ… Cuối cùng, dưới áp lực và sự hoảng sợ, người hướng dẫn mới miễn cưỡng tiếp tục dẫn đường.

Những cảnh tượng họ chứng kiến trên đường thực sự giống như địa ngục: nhiều xác chết bị bỏ rơi ngoài đồng, không ai chôn cất; đồng ruộng bị cỏ dại chiếm đóng, và ngay cả những con chim săn mồi lớn cũng đậu trên đó để ăn thịt thối rữa. Khi đại quân đi qua, đám chim này bay lên thành từng đám đen kịt, che khuất cả bầu trời.

Những kẻ phản bội ẩn náu trên đảo Nhật Bản đã làm cho người dân Nagano phải chịu đựng sự tàn ác khủng khiếp.

“Pụt!” Người hướng dẫn đi đầu liên tục quỳ gối trước đám chim đen kia, hỏi chúng đang gì; anh ta chỉ vào đám chim và nói bằng tiếng Hán lắp bắp, hoảng sợ: “Đó là những con quạ… là hóa thân của Yātiāngōu… Ngay cả Yātiāngōu cũng đến Nagano rồi!”

“Yātiāngōu?”

Nét tuyệt vọng trên khuôn mặt người hướng dẫn càng sâu sắc hơn: “Yātiāngōu là thuộc cấp của Đại Tiāngōu và Tiāngōu; chúng trông giống như những con quạ, thích ăn thịt người và xác chết thối rữa! Nơi nào có Yātiāngōu, ở đó chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết và dịch bệnh… Đó là dấu hiệu báo điềm xấu! Chúng ta không thể tiếp tục đi nữa… Phía trước chắc chắn đang có một đại dịch!”

Theo lời người hướng dẫn, Yātiāngōu thích ẩn náu trong núi sâu và ăn thịt người; giống như Vua Nhện Đất, chúng cũng là những thần núi gây họa cho con người, sở hữu sức mạnh kinh hoàng và những phương pháp độc ác không thể tưởng tượng nổi.

Jin An đã từng nghe nói về truyền thuyết Tiāng