**Phủ Vân Châu**

  Phủ này được xây dựng nhằm chống lại sự xâm lược của Đại quốc Thảo Nguyên. Nhờ vào diện tích rộng lớn và địa hình cao vút, mọi người có thể nhìn thấy bầu trời xanh thăm thẳm ngay trước mắt; cảm giác như chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới bầu trời xanh kia, từ đó mà phủ này được đặt tên như vậy.

  Tại Phủ Vân Châu, có một địa điểm quan trọng ở biên giới phía Bắc – đó chính là Hàm Môn Quan. Nơi này đã được người Hán quản lý suốt hàng nghìn năm, liên tục chống lại các cuộc xâm lược của Đại quốc Thảo Nguyên.

  Hàm Môn Quan có địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ khó tấn công. Những đoạn Vạn Lý Trường Thành uốn lượn như lưng rồng, bảo vệ cho đất đai của người Hán được yên bình.

  Không chỉ kiểm soát con đường phía Bắc và chống lại các cuộc xâm lược của Đại quốc Thảo Nguyên thành công, Hàm Môn Quan còn giữ vai trò then chốt trong việc kiểm soát con đường vào sa mạc phía Nam, khiến cho việc Đại quốc Thảo Nguyên muốn tiến quân vào sa mạc trở nên vô cùng gian nan.

  Vua Tôn Dật đã đóng quân tại Hàm Môn Quan, bảo vệ biên giới của Khánh Định Quốc suốt hơn mười năm, không bao giờ lùi bước, liên tục đẩy lùi các cuộc xâm lược của Đại quốc Thảo Nguyên, từ đó mang lại sự thái bình cho đất nước và cuộc sống yên bình cho người dân.

  Tuy nhiên, Phủ Vân Châu không chỉ có Hàm Môn Quan mà còn có nhiều căn cứ phòng thủ khác nhau được thiết lập ở các địa điểm khác nhau, nhằm chống lại mọi cuộc xâm lược của Đại quốc Thảo Nguyên. Sau hàng nghìn năm phát triển qua các triều đại, đã có hàng trăm căn cứ phòng thủ được xây dựng, điều này cho thấy mức độ căm ghét và cảnh giác của người Hán đối với Đại quốc Thảo Nguyên là rất lớn.

  Bên ngoài Hàm Môn Quan, có bốn căn cứ phòng thủ nổi tiếng nhất, chúng được bố trí theo hình thức “ba góc” để kiểm soát các con đường vào phía Bắc, sa mạc phía Nam, đất đai phía Đông và con sông lớn nhất ở đồng bằng cỏ. Các căn cứ này hỗ trợ lẫn nhau trong việc phòng thủ; mỗi khi một căn cứ bị tấn công, ba căn cứ còn lại sẽ ngay lập tức điều động quân đội đến hỗ trợ.

  Bốn căn cứ phòng thủ đó là: Hàm Lao Quan – bảo vệ phía Bắc; Hổ Sát Quan – kiểm soát con đường vào sa mạc phía Nam; Kinh Sát Quan – bảo vệ vùng đất có lớp băng dày ở phía Đông; và Hải Đông Quan – kiểm soát con sông lớn chảy vào lãnh thổ của Khánh Định Quốc.

  Khi Jin An, Lão Đạo Sĩ và Tiêu Kiếm đến Hàm Môn Quan, đã trôi qua hơn một tháng. Tuy nhiên, vì muốn tiết kiệm thời gian, họ không ở lại lâu tại đây mà ngay lập tức rời khỏi Hàm Môn Quan.

Sau khi ra khỏi Ảnh Môn Quan, không lâu sau đó, họ bước vào vùng thảo nguyên mênh mông, rộng lớn và bất tận này. Bốn thành trì biên giới như Kiếm Lao Quan, Hổ Sát Quan, Kinh Tắc Quan được xây dựng ngay trên những cánh đồng này để chống lại kẻ thù ở tuyến đầu tiên.

Tuy nhiên, hiện nay quốc gia kẻ thù đã sụp đổ, vì vậy bốn thành trì này rất an toàn và giao thương phát triển mạnh mẽ. Vì vậy, ba người trong nhóm của Jin An quyết định nghỉ ngơi tại Kiếm Lao Quan trong hai ba ngày trước khi tiếp tục hành trình đến La Sát Quốc.

May mắn thay, Jin An đã rời kinh đô sớm và không dành quá nhiều thời gian để ở lại cùng Vân Công Tử trước khi đi. Thông báo về việc ông được phong làm Đệ Nhất Hầu và được coi là vị thần chiến binh vĩ đại vẫn chưa đến được các vùng biên giới xa xôi, vì vậy khi ông đi qua Ảnh Môn Quan và Kiếm Lao Quan, không gây ra nhiều xôn xao.

Khi đang xếp hàng để vào Kiếm Lao Quan, Jin An ngồi trên lưng con dê, ngẩng đầu nhìn bầu trời quang đãng với những đám mây trắng thấp thoáng, rồi quay đầu nhìn về phía xa xôi của Đại quốc Thảo Nguyên, ánh mắt ông trở nên suy tư.

Một vị lão đạo sĩ cũng đang ngồi trên lưng ngựa và đợi xếp hàng để vào Kiếm Lao Quan. Thấy vẻ mặt Jin An có vẻ lo lắng, ông ta tò mò hỏi: “Chàng trai trẻ, có chuyện gì vậy? Sao trông anh có vẻ buồn bã vậy?”

Ánh mắt Jin An vẫn hướng về phía xa xôi của Đại quốc Thảo Nguyên, ông không quay đầu trả lời: “Khí hậu ở đây có gì đó không ổn…”

“Khí linh ở đây thậm chí còn dày đặc hơn cả ở Khánh Định Quốc.”

“Lão đạo sĩ, ông không nhận ra sao?”

Vị lão đạo sĩ ngẩng đầu nhìn quanh, hoài nghi lắc đầu: “Không à… Ngoài việc không khí trong lành, mang mùi thơm của cỏ cây và đất đai, khiến người ta cảm thấy thư thái và thoải mái, thì tôi không nhận ra điều gì về khí linh dày đặc mà anh nói đâu.”

Jin An gật đầu: “Ừm, chỉ là khí linh ở đây dày đặc hơn một chút so với ở Khánh Định Quốc mà thôi… Không rõ ràng lắm, nên ông không nhận ra cũng là bình thường.”

“Thực sự là dày đặc hơn một chút.” Người bạn đồng hành đang cầm kiếm cũng bổ sung.

Vị lão đạo sĩ vỗ vỗ miệng, tức giận nói: “Lão đạo tôi thực sự không nhận ra gì cả… Chẳng lẽ đây chính là biểu hiện của việc tu luyện yếu kém đến mức bị cả con người lẫn thần linh từ chối sao? Trời ơi, lão đạo tôi không chịu đâu!”

Jin An không quan tâm đến lời phàn nàn của vị lão đạo sĩ, ông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Điều này thực sự rất kỳ l

Vị đạo sĩ già ngạc nhiên nói: “Thanh niên ơi, có lẽ cậu đang nghi ngờ điều gì đó phải không?”

“Cậu luôn nhìn về phía sâu trong khu vực Đại quốc Thảo Nguyên, chẳng lẽ cậu đang nghĩ rằng nguồn khí linh dày đặc ở đây có liên quan đến vị thần núi sao?”

“Nhưng điều này lại càng khiến mọi chuyện trở nên khó hiểu hơn… Tại sao vị thần núi lại muốn một nơi nào đó có nguồn khí linh dày đặc hơn? Như vậy thì việc tu luyện của con người sẽ tiến triển nhanh hơn, và sau này sẽ có nhiều người mạnh mẽ hơn để chống lại sự hồi sinh của vị thần núi, phải không?”

Jin An suy nghĩ: “Điều này cũng chính là điều tôi không thể hiểu được.”

“Có lẽ tôi chỉ đang suy nghĩ quá nhiều mà thôi… Có thể điều này không phải do vị thần núi gây ra.”

Khi khu vực Đại quốc Thảo Nguyên bị hủy diệt, số lượng người đi buôn qua lại trên thảo nguyên tăng lên đáng kể. Vừa mới có một đoàn ngựa lớn hoàn thành việc kiểm tra và mang hàng vào thành phố Jianlao Pass, thì lại có thêm một đoàn ngựa khác đến để kiểm tra. Mỗi đoàn buôn đều có ít nhất hai ba mươi con ngựa, được sử dụng để vận chuyển các loại hàng hóa như vải, muối, đồ sắt, trà, thịt bò, thịt cừu, sữa, bánh mì làm từ lúa mạch xanh… nhằm thực hiện các giao dịch buôn bán giữa thảo nguyên và khu vực Khánh Định Quốc.

Chính vì vậy, tốc độ xếp hàng để vào Jianlao Pass cực kỳ chậm; ngay cả sau khi xếp hàng nửa giờ, Jin An và nhóm của anh vẫn chưa đến lượt.

Một lý do là sau khi khu vực Đại quốc Thảo Nguyên bị hủy diệt, số lượng các đoàn buôn đi lại giữa hai nơi này thực sự tăng lên đáng kể. Lý do thứ hai là vì Jianlao Pass, với vai trò là thành phố phòng thủ trước tuyến của khu vực Khánh Định Quốc, chắc chắn sẽ tiến hành kiểm tra một cách rất kỹ lưỡng, nên thời gian kiểm tra cũng kéo dài hơn.

Trong lúc Jin An đang trò chuyện với vị đạo sĩ già về nguồn khí linh, nội dung cuộc trò chuyện của một số thương nhân trong đoàn buôn phía trước đã thu hút sự chú ý của anh.

“Anh Lin ơi, nghe nói có người trong bang hội thương mại Xinghu đã đi đến khu vực La Sát Quốc và thực hiện một giao dịch thành công… Chết tiệt, nghe nói số hàng hóa họ mang về nhiều đến mức một con ngựa cũng không thể chở hết! Thật là đáng ghen tị!”

“Anh Lin ơi, sao chúng ta không cũng đi đến khu vực La Sát Quốc để kinh doanh xem? Đừng đi buôn với những người dân thảo nguyên nữa… Những người này ngoài gia súc ra thì cực kỳ nghèo khó, chẳng thể tìm thấy vài đồng bạc, huống chi là vàng!”

“So với việc kinh doanh ở khu vực La Sát Quốc thì những giao dịch này thật s

Người đàn ông trung niên mập mạp ấy có làn da hơi đen sạm; hoàn toàn khác với những người mập mạp mà mọi người thường tưởng tượng – những người có làn da mịn màng và thịt mềm mại. Ngược lại, anh ta trông giống như một người đã từng chịu đựng nhiều gian khổ dưới ánh nắng mặt trời và gió bão.

Người đàn ông mập mạp ấy nhìn chằm chằm vào anh chàng thấp bé, gầy yếu kia và nói: “Cậu đang muốn đi La Sát Quốc để buôn bán phải không?”

Rồi anh ta hét lớn: “Cậu đúng là không biết sống nữa à? Cậu cũng biết rằng con đường đi đến La Sát Quốc gần đây này rất nguy hiểm, phải không? Năm nay đã có hai đoàn thương nhân mất tích rồi! Họ không bao giờ quay trở lại nữa!”

Anh chàng thấp bé, gầy yếu tiếp tục nói: “Con đường đi đến La Sát Quốc thực sự rất xa xôi và đầy rủi ro – phải trải qua những vùng đất đóng băng, rừng rậm dày đặc, núi tuyết, các thảm họa do tuyết gây ra, và cả những cơn bão. Nhưng nếu cẩn thận đi theo con đường mà những người đi trước đã đặt ra, thì khả năng an toàn đến được La Sát Quốc vẫn rất cao. Bạn thấy đấy, mỗi năm có rất nhiều đoàn thương nhân đi đến La Sát Quốc… Chỉ có hai đoàn mất tích trong năm nay thôi, điều đó chứng tỏ con đường ấy vẫn an toàn.”

Người đàn ông mập mạp nhổ một bãi nước bọt và nói một cách giận dữ: “Đồ vớ vẩn! Hai đoàn thương nhân mà tôi nói đến đều mới mất tích gần đây thôi… Điều đó chứng tỏ nơi đó đang trở nên nguy hiểm hơn! Dù sao thì tôi cũng sẽ không liều mình đi đó đâu… Miễn là có tiền kiếm được là được… Dù ít hay nhiều cũng tốt hơn là mất mạng mà!”

Anh chàng thấp bé, gầy yếu vẫn cố gắng thuyết phục: “Anh Linh ơi, liệu anh có hề quan tâm đến Hoàng Kim ở La Sát Quốc không? Tôi nghe những đoàn thương nhân trở về từ đó nói rằng, ở đó có rất nhiều Hoàng Kim… Hoàng Kim ở đó không quá đắt đỏ; chỉ cần dùng vài tấm lụa hay lá trà là có thể đổi lấy rất nhiều Hoàng Kim… Khác hẳn so với việc buôn bán với những người nghèo ở đồng bằng này… Họ thậm chí chưa bao giờ thấy bạc… Chỉ có thể dùng bò, ngựa, cừu để đổi lấy hàng của chúng ta mà thôi…”

Lúc này, có người khác trong đoàn thương nhân cũng bổ sung: “Tôi cũng nghe nói rằng La Sát Quốc có rất nhiều Hoàng Kim… Nhưng ở đó, những thứ như thức ăn, quần áo, đồ dùng sinh hoạt lại cực kỳ khan hiếm!”

Điều mà họ không hề thiếu chính là vàng bạc, đồ sắt… Chết tiệt, những thứ đó lại chính là những thứ mà tôi cực kỳ khan hiếm! Điều mà Khánh Định Quốc của tôi không hề thiếu chính là thức ăn và quần áo!

Có người khác cũng rất hứng thú và nói: “Anh Linh ơi, sao chúng ta không thử đi xem? Nếu thật sự không thành công, chúng ta vẫn có thể quay trở lại mà. Trong đời này, phải dám liều lĩnh mới có thể giàu có được!”

Mọi người lần lượt bàn luận, và cuối cùng có khoảng bảy tám người bắt đầu quan tâm đến La Sát Quốc.

Người đàn ông trung niên mập mạp lại nhổ nước bọt xuống đất và cười lạnh: “Nếu các bạn muốn đi, thì cứ đi đi. Tôi sẽ không ngăn cản các bạn đâu.”

“Dù sao thì tôi cũng chắc chắn sẽ không bao giờ đến La Sát Quốc đâu.”

Thấy người đàn ông trung niên mập mạp nói vậy, mọi người khác cũng không tiếp tục thuyết phục nữa. Cuối cùng, đoàn thương nhân đã chia làm hai nhóm; đại đa số đều theo người đàn ông thấp bé, thay đổi lộ trình và hướng tới La Sát Quốc.

Chỉ còn lại ba bốn người trong đoàn thương nhân ban đầu không đi theo.

“Những kẻ cứng đầu này, thật tưởng La Sát Quốc là nơi dễ đến lắm sao. Nếu là trước đây, có lẽ tôi cũng sẽ thử đến đó xem liệu có thể giàu có được không… Nhưng bây giờ, việc đến La Sát Quốc thực sự là một cuộc phiêu lưu đầy nguy hiểm; sống sót mới là điều quan trọng nhất.” Người đàn ông trung niên mập mạp lẩm bẩm.

Nghe những cuộc trò chuyện của đoàn thương nhân này, khi nghe đến La Sát Quốc, Jin An bắt đầu quan tâm đến nơi đó. Vì vậy, anh ta cúi chào người đàn ông trung niên mập mạp và hỏi: “Thưa ngài, tại sao ngài nói trước đây có thể đến La Sát Quốc nhưng bây giờ thì không thể nữa?”

Khi nhìn thấy Jin An mặc trang phục Ngũ Sắc Đạo Bào, khuôn mặt vốn đang tức giận của người đàn ông trung niên mập mạp bỗng nhiên trở nên nghiêm túc và lịch sự. Anh ta cúi chào Jin An và nói: “Xin chào các vị đạo sư.”

Sau đó, anh ta tò mò nhìn Jin An và vị đạo sư già và hỏi: “Rất hiếm khi thấy các vị đạo sư vào đồng bằng thảo nguyên… Đây là lần đầu tiên tôi gặp các vị đạo sư đến đây.”

Jin An đặt hai tay thành thế “Thái Cực Âm Dương” và nói với nụ cười: “Chúng tôi cũng đi du lịch khắp nơi trên thế giới; nghe nói Đại quốc Thảo Nguyên đã bị diệt vong, nên khi đi qua vùng thảo nguyên này, chúng tôi muốn được chiêm ngưỡng toàn bộ những dãy núi trên thế giới.”

  Người đàn ông trung niên mập mạp cười nói: “Ha ha, có câu tục ngữ cổ nói rằng ‘Đi hàng vạn dặm đường, đọc hàng vạn cuốn sách’; các vị đạo sĩ này mới thực sự là những người xứng đáng được chúng tôi kính trọng.”

  Sau đó, anh ta bắt đầu kể về La Sát Quốc và nói: “Không dám giấu các vị đạo sĩ, vài tháng trước tôi đã từng đến La Sát Quốc, nhưng ngay khi tôi mới bắt đầu hành trình đến đó, tôi suýt nữa đã mất mạng ngay trên con đường đầu tiên… May mắn thay, tôi đã sống sót. Vì vậy, từ đó trở đi, tôi luôn tránh xa La Sát Quốc và quyết tâm không bao giờ quay lại đó nữa.”

  Vị đạo sĩ già lập tức tò mò hỏi: “Ồ, chuyện gì đã xảy ra để khiến bạn phải tránh xa La Sát Quốc đến vậy?”

  Dù sao thì hành trình của họ cũng chính là đến La Sát Quốc; vì vậy, vị đạo sĩ già rất muốn biết thông tin về nơi đó.

  Người đàn ông trung niên mập mạp trầm ngâm trong ký ức một lát, rồi bỗng nhiên rùng mình, thoát khỏi trạng thái đó và nói một cách nghiêm túc: “Nếu muốn vào La Sát Quốc, bạn phải vượt qua một dãy núi tuyết dài liền miên… Nhưng ngay khi tôi mới bắt đầu hành trình trên dãy núi tuyết, tôi đã gặp phải những điều kỳ lạ.”

  “Các bạn có biết không? Ban đầu, đoàn thương nhân của chúng tôi vẫn ổn thôi; chúng tôi đi suốt năm ngày năm đêm… Đến buổi tối ngày thứ năm, khi chúng tôi đang tìm một hang động để nghỉ ngơi, bỗng nhiên có những âm thanh lạ làm chúng tôi hoảng sợ.”

  “Đó là núi tuyết mà… Trong núi, mọi thứ đều yên tĩnh đến mức không có một con chim nào cả; có thể tưởng tượng được mức độ yên tĩnh ấy… Vì vậy, chỉ cần có một tiếng động nhỏ thôi cũng khiến chúng tôi hoảng sợ ngay lập tức… Chúng tôi theo tiếng động đó để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra… Kết quả là…”

  “Chưa đi được bao xa, sau khi vượt qua một ngọn núi tuyết nhỏ, chúng tôi đã gặp phải một đoàn thương nhân khác.”

  Vị đạo sĩ già gật đầu và nói: “Điều đó thật tốt… Có nhau hỗ trợ lẫn nhau thì việc đi đường sẽ thuận lợi hơn.”

  Nhưng ai ngờ, biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông trung niên mập mạp lại tồ

“Đoàn thương nhân đó chúng tôi quen biết; đó là bộ lạc thương nhân của Yến Châu, một bộ lạc thương nhân nổi tiếng khắp nơi. Họ có tới hàng trăm đoàn thương nhân, và cuộc sống kinh doanh của họ vô cùng thuận lợi, giàu có không ngờ tới.”

“Ban đầu khi chúng tôi gặp đoàn thương nhân của bộ lạc Yến Châu, chúng tôi cũng nghĩ đó là điều may mắn, nên rất vui mừng khi giao tiếp với họ. Họ cũng rất vui mừng khi thấy chúng tôi, và kể rằng họ đã lạc trong dãy núi tuyết, không thể tìm đường ra được, và suýt nữa thì phải chết trong đó. May mà họ gặp được chúng tôi.”

“Chúng tôi ngạc nhiên hỏi: Làm sao bộ lạc thương nhân nổi tiếng như vậy lại có thể lạc đường? Họ chắc chắn sẽ có bản đồ để đi đến La Sát Quốc, vậy làm sao lại có thể lạc được?”

“Bộ lạc Yến Châu nói rằng họ đã bị lừa đảo; họ mua phải một bản đồ cũ kỹ, lỗi thời. Những con đường được ghi trên bản đồ đó đã bị tuyết lở phá hủy, nên họ không thể tiếp tục đi được. Họ muốn đi vòng qua các điểm tuyết lở để tiếp tục hành trình đến La Sát Quốc, nhưng càng đi lại thì họ càng lạc xa hơn. Cuối cùng, họ hoảng sợ và quyết định quay trở lại con đường ban đầu, nhưng trong dãy núi tuyết, mọi thứ đều giống hệt nhau, họ không thể tìm ra đường về, và dần dần bị mất hướng.”

“Sự gặp gỡ giữa hai đoàn thương nhân của chúng tôi quả là duyên phận. Vì vậy, chúng tôi quyết định tìm một hang động để nghỉ qua đêm trước khi trời tối, sau đó so sánh bản đồ của mình với nhau, để xác định liệu có phải là cùng một bản đồ hay không. Nhưng vấn đề xuất hiện khi chúng tôi ở lại hang động… Trời ạ, đêm đó tôi suýt nữa mất mạng ở đó…”