Đi bộ trong sa mạc là một việc rất nhàm chán. Bởi vì trước mắt bạn chỉ toàn là những đụn cát bất tận này đến những đụn cát khác; vượt qua một đụn cát lại thấy thêm nhiều đụn cát liên tiếp nữa. Sau một thời gian dài đi bộ, bạn thậm chí không thể phân biệt được sự khác biệt giữa các đụn cát ấy – tất cả đều trông giống hệt nhau. Nếu không thỉnh thoảng nhìn thấy những bụi cỏ sa mạc, những cây gai trắng hay những khu rừng nhỏ gồm cây liễu, bạn sẽ thực sự có cảm giác như mình đang quay vòng tròn tại chỗ mà thôi.

May mắn thay, Jin An có “Đền Thần Năm Tạng” trong người, nơi luôn có dòng khí ô uế lưu thông, mang lại sức sống bất diệt và giúp giảm bớt sự tiêu hao năng lượng của cơ thể. Vì vậy, anh ta uống nước ít hơn cả những thương nhân từ Tây Vực, những người thường xuyên sống trong sa mạc. Điều này khiến cho những người như Người Râu Lớn cảm thấy rất ngạc nhiên.

Ban đầu, những người này đã không ngừng khoe khoang trước mặt Jin An, cho rằng một người Trung Nguyên da mịn, không trải qua khó khăn và thiếu kinh nghiệm sống trong sa mạc như anh ta chắc chắn sẽ mắc phải những sai lầm mà những người mới lần đầu vào sa mạc thường mắc phải – ví dụ như uống nước quá nhiều mà không kiểm soát. Kết quả là, chỉ sau ngày đầu tiên bước vào sa mạc, họ đã nhanh chóng bị chứng minh là sai. Người Râu Lớn đã không ít lần tò mò hỏi Jin An liệu anh ta có thật sự là lần đầu tiên vào sa mạc không, ánh mắt anh ta đầy nghi ngờ.

Vào ngày hôm đó, đó là ngày thứ sáu kể từ khi đoàn buôn lạc đà bước vào sa mạc. Đoàn người đi qua một thành phố đất đổ nát; dù được gọi là thành phố đất đổ nát, thực ra nó đã bị bão cát xói mòn đến mức chỉ còn sót lại vài tàn tích ở khu vực trung tâm.

Nhưng đoàn người không hề dừng lại, mà tiếp tục tiến lên theo hàng dài. Lúc này vẫn còn sớm; mặt trời đang ở giữa trưa, còn nửa ngày nữa mới đến tối, họ phải tiếp tục di chuyển không ngừng nghỉ để kịp đến điểm nghỉ ngơi tiếp theo trước khi trời tối.

Người Râu Lớn nhận thấy Jin An dường như rất quan tâm đến di tích thành phố cũ, vì vậy người đàn ông tốt bụng này đã giải thích: “Trước đây ở đây có nguồn nước, và một quốc gia nhỏ đã được thành lập tại đây. Nhưng sau đó, quốc gia đó bị bão cát nhấn chìm, nguồn nước cũng cạn kiệt. Sau hàng nghìn năm, nó mới lại xuất hiện trở lại.”

“Nhưng đây chính là sa mạc… Thời tiết ở sa mạc giống như ý muốn của các vị thần trên trời, luôn khiến con người không thể lường trước được. Ai cũng không thể biết được rằng một ngày nào đó, một

“Jin An có thể giải thích một chút nhé.”

Người đàn ông râu dày cười rất tươi sáng; khuôn mặt góc cạnh rõ nét của anh ta trông như được điêu khắc bởi bàn tay thần thánh, đúng là hình mẫu của những người Tây Vực đẹp trai và xinh đẽ. Đặc biệt là khi cười, anh ta toát lên vẻ đẹp trưởng thành và tự tin của một người đàn ông trung niên; nếu xuất hiện trong Khánh Định Quốc, chắc chắn sẽ trở thành người tình trong mơ của hàng ngàn cô gái. Người đàn ông râu dày cười ha hả và nói một cách thoải mái: “Mẹ tôi quả thực là người Khánh Định Quốc. Vì gia đình sa sút, bị kẻ thù truy đuổi, bà buộc phải chạy trốn đến Tây Vực. Khi bà thiếu nước và ngất xỉu giữa sa mạc, suýt nữa bị nắng thiêu chết, may mắn thay, cha tôi – lúc đó vẫn chưa trưởng thành – đã cứu bà. Sau đó, mẹ tôi luôn ở bên cạnh cha tôi và không bao giờ rời khỏi sa mạc nữa.”

“Chính vì mẹ tôi, từ nhỏ tôi đã rất mong muốn được đến Khánh Định Quốc. Ngôn ngữ Hán mà tôi biết chính là do mẹ tôi dạy tôi.”

Không ngờ lại có những câu chuyện ly kỳ như vậy… Jin An gật đầu cười và nói: “Có thể thấy mẹ bạn rất tốt với bạn, và bạn cũng rất hiếu thảo với mẹ mình.”

Người đàn ông râu dày trở nên hứng thú: “Thầy Jin An, làm thế nào mà thầy nhận ra điều đó?”

Jin An mỉm cười và nói: “Người con hiếu thảo không nhất thiết phải là người trung thực, nhưng người trung thực chắc chắn là người con hiếu thảo. Mẹ là người hướng dẫn con cái về tính cách.”

Có lẽ vì Jin An đã khen ngợi người mẹ của người đàn ông râu dày một cách kín đáo, nên anh ta trở nên nồng nhiệt hơn với Jin An. Trong suốt chặng đường tiếp theo, hai người cảm thấy như đã gặp nhau quá muộn; họ gần như muốn kéo Jin An đi cắt đầu gà uống máu để thề nguyền trở thành anh em ruột thịt.

Khi người đàn ông râu dày trở nên nhiệt tình như vậy, anh ta dám nói bất cứ điều gì với Jin An. Có lẽ quan niệm “đàn ông sợ vợ” đúng với mọi quốc gia và dân tộc; cả gia đình anh ta đều rất sợ mẹ mình. Bởi vì trước khi gia đình họ sa sút, mẹ anh ta là một cô gái quý tộc, thông thạo các loại nghệ thuật như đàn, cờ, thư pháp và hội họa; bà thông minh và giỏi kinh doanh. Cha của người đàn ông râu dày ban đầu chỉ là một người lao động chăm chỉ trong đoàn thương nhân, nhưng sau khi kết hôn với mẹ anh ta, gia đình họ dần phát triển thịnh vượng, kinh doanh càng ngày càng lớn, và đến tay người đàn ông râu dày, họ còn có cả đoàn thương nhân riêng. Trong nửa ngày tiếp theo của hành trình, mọi việc có

……

Sáu ngày trôi qua, đoàn lạc đà đã vượt qua rìa sa mạc và bắt đầu tiến sâu vào lòng sa mạc. Những tảng núi đá thỉnh thoảng lộ ra trên đường đi dần biến mất hoàn toàn; ánh nắng trở nên càng chói chang hơn, những loại thực vật sa mạc như cỏ sosso hay cây liễu cũng hiếm khi xuất hiện. Cát ở đây mịn hơn và khô hạn hơn nhiều.

Sau hai ngày tiến sâu vào sa mạc, họ bắt đầu đi dọc theo một con kênh khô cạn. Ở đây không còn dấu hiệu địa hình nào để tham khảo; muốn tránh lạc đường trong sa mạc, họ chỉ có thể đi theo những con kênh này.

Bên trong lòng kênh là những tảng vỏ muối giống như những vết nứt trên mặt đất, bị uốn cong lên trên. Những tảng vỏ muối này là hỗn hợp của các chất cặn và muối không thể bay hơi theo nước sau khi con sông khô cạn, tích tụ lại thành từng tảng giống như mai rùa. Chất liệu của những tảng vỏ muối này rất cứng.

Sa mạc thực sự rất khô cằn; ngoài cát ra thì không còn gì khác cả. Sau nửa ngày đi bộ, đoàn lạc đà gặp phải một con tàu buôn khổng lồ bị lật và mắc cạn trên lòng kênh. Gỗ của con tàu đã mục nát nghiêm trọng; nửa phần bị lật đã hòa quyện vào bùn đất bên dưới.

Người đàn ông râu dài ngẩng đầu nhìn lên bầu trời; lúc này, mặt trời chiếu xuống như một tia sáng vàng chói lọi, khiến người ta không thể nhìn thấy được. Anh ta quay đầu lại và hét lớn với đoàn lạc đà: “Mặt trời sắp lặn rồi; ban đêm trong sa mạc không thích hợp để đi đường. Tất cả chúng ta hãy nghỉ ngơi qua đêm bên con tàu đắm này, rồi sẽ tiếp tục lên đường vào ngày mai.”

Sau đó, mọi người bắt đầu bận rộn với công việc của mình: trước tiên là cho lạc đà ăn cỏ khô và uống nước, sau đó mới chuẩn bị thức ăn cho con người.

Trong sa mạc, chỉ có lạc đà và nước mới có thể cứu mạng bạn; chỉ khi bạn chăm sóc tốt cho lạc đà, chúng mới có thể cứu bạn trong những lúc nguy cấp.

Jin An nhìn con tàu đắm trong sa mạc và không khỏi thán phục. Con tàu buôn này thật to lớn; ngay cả khi bị lật và mắc cạn trên lòng kênh, nó vẫn tạo cảm giác như một sinh vật khổng lồ đang nằm nghiêng.

“Người đàn ông râu dài ơi, trong sa mạc cũng có tàu buôn à?”

“Tôi luôn nghĩ rằng những thương nhân ở Tây Vực chỉ đi bằng đoàn lạc đà mà thôi; không ngờ trong sa mạc cũng có đoàn tàu buôn.”

Jin An đứng trước con tàu đắm và hỏi người đàn ông râu dài.

Những thương nhân Tây Vực đang tháo những túi vải từ lưng lạc đà và lấy cỏ khô ra để cho chúng ăn, họ cùng nhau cười ha hả. Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mái

Tên của người thương nhân trẻ tuổi nhưng già yếu kia là Kherem. Kherem tiếp tục đùa cợt và nói: “Có lẽ Đạo sĩ Jin An đang tự hỏi xem liệu trong những con tàu chìm này có chứa báu vật gì không nhỉ?”

Kherem vừa cho lạc đà ăn cỏ khô vừa cười nói: “Ha ha, nếu thực sự có báu vật hay hàng hóa gì đó, thì chúng đã được người ta vớt lên từ lâu rồi, hoặc đã bị người khác chiếm đi mất. Con tàu chìm này nằm ở đây suốt hàng nghìn năm; chúng ta chỉ là những người đến sau mà thôi.”

Người thương nhân này thường xuyên giao dịch với những người dân bản địa, vì vậy tất cả họ đều biết tiếng Hán. Tuy nhiên, cách phát âm của họ không rõ ràng như người đàn ông có bộ râu dày kia; đôi khi họ còn nói chuyện với giọng điệu rất đặc trưng của vùng này nữa.

Nhưng những điều đó không ảnh hưởng đến việc giao tiếp giữa Jin An và họ. Chỉ cần nói chậm lại một chút thì vẫn có thể hiểu được. Trong suốt nửa tháng đi cùng nhau, Jin An đã quen thuộc với những người thương nhân này.

Jin An vừa cho lạc đà ăn cỏ khô vừa tiếp tục trò chuyện với họ, để tìm hiểu thêm những thông tin hữu ích về sa mạc. Sau khi cho ba con lạc đà ăn xong, anh lại lấy bao nước ra để cho những con dê uống. Những con dê đã khát đến mức liền mút nước một cách ngấu nghiến.

Nếu không phải vì Jin An muốn tiết kiệm nước mà mang theo bao nước đó, thì những con dê chắc chắn đã uống hết nó rồi. “Đủ rồi, uống chậm một chút đi… Nếu cứ uống như thế này, trước khi đến điểm cung cấp nước tiếp theo, lượng nước mà tôi mang theo sẽ bị các bạn uống hết mất,” Jin An nói một cách buồn cười.

Thật là… Lượng nước mà anh tiết kiệm được suốt chặng đường này, cuối cùng lại bị những con dê ngốc nghếch này tiêu hết hết rồi. Những con dê này thực sự đã phải chịu khổ rất nhiều trong suốt hành trình này; chúng liên tục phải đối mặt với cát bụi, và thân hình mập mạp của chúng cũng đã giảm đi hai vòng. Nếu những con dê này biết nói tiếng người, chắc chắn chúng đã mắng Jin An chết mất rồi…

“Đạo sĩ Jin An thật tốt bụng với con dê này… Suốt chặng đường, chúng tôi đều thấy anh chăm sóc nó rất cẩn thận. Trong chuyến đi vào sa mạc này, hầu hết mọi người đều không thể chịu đựng nổi khó khăn; vậy tại sao Đạo sĩ Jin An lại còn mang theo một con dê vào sa mạc nữa? Phải chăng là để dự trữ thức ăn, hy vọng có thể ăn thịt dê tươi ngon trong sa mạc ư?” Một người thương nhân từ Tây Vực tò mò hỏi.

Kết quả là, anh ta nhận được ánh mắt trừng trọc từ con dê. Người thương nhân Tây Vực đó lập tứ

Không gian bên trong con tàu đắm khá rộng lớn và đã được con người dọn dẹp sạch sẽ; mặc dù vẫn còn nhiều bùn đất tích tụ, nhưng ít nhất vài khoang tàu vẫn có thể chứa được hàng chục người một cách thoải mái. Có thể thấy rằng con tàu đắm này đã trở thành nơi trú ẩn tạm thời cho nhiều thương nhân từ Tây Vực, và họ đã cố ý dọn dẹp nó để sử dụng.

Bóng đêm buông xuống.

Sau một ngày đi đường, mọi người trên con tàu đắm đều mệt mỏi và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Ngay cả đàn lạc đà bên ngoài con tàu cũng tụ lại thành một vòng, ôm nhau để giữ ấm và ngủ thiếp đi.

Ở sa mạc, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm rất lớn; ánh nắng mặt trời vào ban ngày chói lọi, còn đêm tối thì lại u ám đến kinh hoàng. Khi đêm đến, toàn bộ sa mạc chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối – đó mới là bộ mặt thực sự của “Biển Chết”, nơi mà sự sống không thể tồn tại.

Quen với việc ngủ trên bụng mềm mại và ấm áp của con dê, Jin An không để con dê ở bên ngoài mà cũng đưa nó vào khoang tàu để ngủ cùng mình.

Điều quan trọng nhất là con dê ngốc nghếch này hoàn toàn không coi mình là một con dê nữa; nó đã xem mình như một con người thực sự, có thói quen vệ sinh cá nhân rất kỹ lưỡng, và chỉ muốn ngủ cùng mọi người chứ không muốn ngủ chung với đàn lạc đà.

Bên trong khoang tàu tối om; ngoại trừ một vài người được giao nhiệm vụ canh gác luân phiên, mọi người khác đều đã ngủ thiếp đi vì mệt mỏi. Jin An thì không ngủ; anh ta đang tập trung luyện tập phương pháp “Ngũ Tạng Tiên Miếu” để phục hồi sức khỏe.

Bỗng nhiên, “bụp bụp bụp! Bụp bụp!”

Tiếng vang như thể một đàn lạc đà đang hoảng loạn và chạy như điên; âm thanh đó ngày càng tiến gần họ.

Đặc biệt là vào ban đêm, bất kỳ tiếng động nào cũng trở nên vô cùng rõ ràng và đáng sợ. Tiếng ồn bất ngờ này lập tức đánh thức tất cả mọi người đang ngủ trong khoang tàu.

“Chuyện gì vậy?”

“Tiếng đó từ đâu đến vậy?”

Mọi người vừa thức dậy đã hoảng loạn và bắt đầu hỏi han, tưởng rằng họ đã gặp phải những tên cướp sa mạc hung dữ nhất.

“Thật lặng đi, đừng làm ầm ĩ; những tiếng đó đang chạy về phía chúng ta!” Người đàn ông râu dày bảo mọi người im lặng và lắng nghe kỹ lưỡng tiếng động bên ngoài.

Lúc này, Jin An cũng đã thức dậy và lắng nghe kỹ lưỡng tiếng động bên ngoài con tàu đắm.

“Bụp bụp!”

Tiếng đàn lạc đà chạy như điên ngày càng lớn hơn; trong bóng tối, Jin An và người đàn ông râ