Trên đường đi đến làng Hòa Trì, họ phải qua vài trạm kiểm soát; mục đích chủ yếu là để ngăn những người ngoài vào làng lây bệnh dịch cho người dân rồi sau đó trốn ra ngoài gây hại.

Nhưng nói là trạm kiểm soát thì thực ra chỉ là vài người dân quê cầm theo dao, ngồi trong các điểm canh gác, tránh cái nắng gay gắt trên đầu; họ buồn chán đến mức muốn ngủ gật, vì nóng mà đẫm mồ hôi. Những trạm kiểm soát này có tính hình thức hơn là thực sự có tác dụng, chúng chỉ có thể ngăn được những người quý tộc hay người bình thường mà thôi, không thể ngăn được những kẻ thực sự muốn vào làng.

Vì có sự hướng dẫn của các quan viên từ yamen, đoàn người đã đi một cách thuận lợi. Cuối cùng, khi cách làng Hòa Trì vài dặm, những người lính yamen của huyện Yīn không dám tiếp tục đi xa hơn nữa, chỉ đưa Jin An và vị đạo sĩ già đến đây thôi.

Hai người này cũng không làm khó những người lính yamen bình thường đó; ai cũng có gia đình, không cần thiết phải theo họ vào những nơi nguy hiểm đó.

“Cảm ơn các quan viên đã đồng hành suốt chặng đường, xin dừng lại ở đây thôi; phần đường còn lại chúng tôi sẽ tự đi.” Jin An nói với giọng lịch sự, khiến những người lính yamen cảm thấy hơi ngượng ngùng; họ lo lắng nhắc nhở họ phải cẩn thận, rồi mới e thẹn rời đi.

Việc di dời làng Hòa Trì đã diễn ra cách đây một năm; bây giờ, làng đã trở nên trống trải. Có vài căn nhà dân cư lẻ tẻ nằm rải rác, và khi ra khỏi làng, người ta có thể thấy ngay những bãi cát nông và biển cả. Nước biển ở đây khá nông; trên những bãi cát có hàng chục chiếc thuyền đánh cá của người dân làng Hòa Trì. Những ngôi nhà bỏ hoang và những con thuyền đánh cá mắc cạn khiến nơi này trở nên vô cùng vắng vẻ.

Không biết do tâm lý hay sao, khi bước vào làng Hòa Trì, người ta cảm thấy có một mùi lạ lan tỏa trong không khí; ngay cả đất dưới chân cũng có màu sắc khác thường, mang lại cảm giác bất an. Có lẽ ban đầu yamen đã rải vôi để tiêu độc làng, nhưng sau một năm, nước mưa đã cuốn trôi hết lớp vôi đó. Những con thuyền đánh cá mắc cạn đều đầy nước đen thối, khiến người ta liên tưởng đến mùi hôi thối của xác chết… Có lẽ những con thuyền này đã từng được sử dụng để vớt lên xác những người gặp nạn trên biển…

Vị đạo sĩ già, vì tò mò, đã tiến lại gần một con thuyền để xem liệu trong nước đen đó có cái gì không; nhưng vừa khi anh ta đặt tay xuống mũi thuyền, một tấm gỗ mũi thuyền đã bị gãy ra vì đã mục nát sau một năm dưới ánh nắng mặt trời và gió. Đột nhiên mất thăng bằ

Khi đang quan sát một chiếc thuyền nhỏ khác, Jin An nghe thấy tiếng động phía sau, liền quay đầu lại và thấy phần mũi thuyền bị hỏng, cùng với vị lão đạo sĩ đã đứng vững trở lại. Anh ta nói: “Cẩn thận nhé, những chiếc thuyền này đã bị nắng làm giòn đi rồi; chúng không thể chịu đựng được trọng lượng của một người lớn đâu.” Sau đó, anh tiếp tục kiểm tra từng chiếc thuyền một.

Tất nhiên, anh chỉ quan sát mà không hề chạm vào chúng.

Thấy không tìm thấy bất kỳ manh mối hữu ích nào bên ngoài, hai người bắt đầu kiểm tra từng ngôi nhà hoang phế trong làng. Đây chỉ là một làng chài nhỏ, bình thường đến mức không ai để ý đến nếu không phải vì hàng loạt xác người thiệt mạng trong các tai nạn biển năm ngoái đã được đưa lên bờ, trở thành đề tài bàn tán của mọi người sau bữa ăn.

Tuy nhiên, hai người cũng không hoàn toàn không tìm thấy gì cả. Họ phát hiện ra một số dấu chân gần bãi triều; đất ở khu vực này khá ẩm ướt, và do sự thay đổi của thủy triều, những dấu vết này rất dễ bị xóa đi. Vì vậy, ban đầu họ không để ý đến chúng, cho đến khi quay lại kiểm tra lần thứ hai, họ mới tìm thấy những dấu chân này ở một khu vực ít bị ảnh hưởng bởi thủy triều.

Lão đạo sĩ nói: “Anh em trẻ ơi, có lẽ sau khi làng này bị bỏ hoang, các loài thú dữ từ rừng gần đó đã vào làng để tìm thức ăn.”

Jin An đáp: “Thú dữ thường cảnh giác hơn con người. Làng Hòu Trì này không phải là nơi bình thường; những con thú xuất hiện ở đây chắc chắn là những loài thích ăn thịt thối.”

Ngoài những dấu chân của thú dữ này ra, toàn bộ làng Hòu Trì không còn bất kỳ manh mối nào khác. Sau hai lần tìm kiếm mà không thu được kết quả gì, hai người quyết định tập trung vào việc giải quyết vấn đề ở Núi Chín Đầu trước.

Mạng lưới thủy đạo ở đây rất phát triển, với những ngọn núi xanh um uất. Khi vượt qua vài ngọn núi và đến địa điểm đã hẹn trước với quan huyện, đã là buổi chiều muộn.

Mặc dù Núi Chín Đầu nằm ngay gần làng Hòu Trì, nhưng để vào hang động dưới núi này, không thể đi bộ đường bộ mà chỉ có thể đi qua đường thủy.

Quan huyện đã sắp xếp sẵn người đợi họ ở gần đó. Khi hai người vừa đến địa điểm hẹn, một người lái thuyền đã đến đón họ bằng một chiếc thuyền nhỏ.

Chiếc thuyền nhỏ không thể cập bờ được, vì vậy hai người phải đi qua một đoạn nước nông trước khi lên thuyền thông qua một cái thang nhỏ.

Người lái thuyền nhìn thấy Jin An và lão đạo sĩ, cau mày và hỏi: “Sao lại thêm một người nữa vậy?”

Lão đạo sĩ nhìn quanh và hỏi lại: “Thêm một người nào? Ai vậy?”

Người lái

Trong thời gian đó, vị lão đạo sĩ này, người luôn tỏ ra thân thiện, bắt đầu trò chuyện với người lái thuyền: “Ngài lái thuyền ơi, tôi nghe nói trong phạm vi vài chục dặm xung quanh đây, chỉ có mình ngài là người duy nhất từng thấy hang ổ của bọn cướp biển ở Núi Chín Đỉnh, và cũng chỉ có mình ngài dám vào Núi Chín Đỉnh để đánh cá… Ngài không tin những chuyện kỳ lạ được người ta đồn đại sao?”

Người lái thuyền khiêm tốn trả lời rằng tất cả những điều đó chỉ là do người dân trong vùng phóng đại mà thôi; anh ta không hề dũng cảm đến mức đó, mà chủ yếu là vì quá nghèo khó, mới buộc phải đến nơi này để hy vọng may mắn kiếm được ít tiền.

Người lái thuyền tiếp tục nói: “Chỉ khi một người không sợ nghèo khó nữa, thì họ mới thực sự là những người gan dạ.”

Nghe người lái thuyền than phiền như vậy, vị lão đạo sĩ chỉ gật đầu mà không nói gì thêm; không ai biết liệu ông ấy có đồng ý hay không với quan điểm đó.

Khi ngồi trên thuyền đánh cá và tiến gần hơn đến Núi Chín Đỉnh, Jin An cuối cùng cũng nhận ra được đặc điểm địa hình độc đáo của ngọn núi này. Đây là một khu vực bị gió biển hàng ngàn năm xói mòn, tạo thành một thung lũng hình vòng cung; các ngọn núi hai bên mở rộng ra, tạo thành một căn cứ tự nhiên để tránh gió bão.

Địa hình nơi đây thực sự rất thuận lợi; không lạ gì mà Từng Khi đã nhiều lần coi nơi này là hang ổ của bọn cướp biển… Nếu biết cách tận dụng triệt để, đây quả thực là một nơi dễ phòng thủ mà khó tấn công.

“Ngài lái thuyền ơi, ngài sống gần đây à? Ngài có biết làng Hậu Trì có bao nhiêu người không?” Vị lão đạo sĩ, người đang bị say sóng, cố gắng quên đi cảm giác buồn nôn bằng cách trò chuyện liên tục với người khác.

“À, làng Hậu Trì ấy thật là đáng tiếc…” Người lái thuyền nói một câu có vẻ không rõ ràng lắm.

Vị lão đạo sĩ, người đang cảm thấy buồn nôn và phải tựa vào lan can để cố kìm lại cơn ói, chỉ đơn giản đáp lại: “Thật là đáng tiếc.”