Dãy núi Kunlun,

còn được gọi là Kunlun Hư,

nguồn gốc của vạn ngọn núi,

quê hương của vạn thần linh,

là nơi bắt đầu của ba dòng chảy long mạch lớn nhất.

Nơi đây chứa đựng rất nhiều huyền thoại cổ xưa, như Nữ hoàng Tây Vương Mẫu trị vì ao Ngọc, Cung điện Ngọc Hư của Đạo sư Nguyên Thủy Thiên Tôn, cùng với nhiều câu chuyện về việc khai thiên lập địa – tất cả đều bắt nguồn từ đây, vì vậy nó mới được mệnh danh là “Quê hương của vạn thần”, và cũng là địa điểm thiêng liêng của Đạo giáo.

Dãy núi Kunlun với những ngọn núi cao vút, luôn phủ đầy tuyết vào mùa đông; việc tiến vào dãy núi này thực sự rất khó khăn, giống như leo lên trời vậy. Con đường thông dụng nhất để đến đây là đi qua Con đường Trà-Mã cổ đại, qua di tích của Vương quốc Cổ Xíng Hùng, sau đó đi qua các vùng sa mạc, những ngọn núi tuyết trên cao nguyên để đến dãy núi Kunlun.

Một con đường khác là bắt đầu từ Tây Châu Phủ, đi vào Thụ Cổ, tiếp tục vào Tây Tạng, vòng qua di tích của Vương quốc Cổ Xíng Hùng, rồi lại đi qua các khu vực sa mạc không người ở, những ngọn núi tuyết trên cao nguyên để đến dãy núi Kunlun.

Dù đi theo con đường nào, việc tiến vào Tây Tạng và đến dãy núi Kunlun đều là những hành trình vô cùng gian nan đối với người bình thường.

Còn nhóm người do Jin An dẫn đầu, khi họ đi về phía tây, từ Tây Vực vào Tây Tạng, họ đã chọn đúng con đường gian khổ nhất này. Con đường này vừa là lối dẫn đến thiên đường cao xa, nhưng cũng có thể dẫn người ta xuống địa ngục không thể thoát ra được. Trên suốt hành trình, họ phải đi qua sa mạc, những ngọn núi tuyết lớn, những cánh đồng cỏ hoang, cao nguyên sa mạc Gobi, vùng đất băng giá vĩnh cửu... Họ vượt qua các thung lũng sa mạc, sau đó tiếp tục đi xuống phía tây, qua những ngọn núi tuyết có không khí loãng, đi qua con đường cổ đại trên cao nguyên sa mạc Gobi, và cuối cùng đã vào được di tích của Vương quốc Cổ Xíng Hùng.

Vương quốc Cổ Xíng Hùng có lịch sử lâu dài, từng sản sinh ra những nền văn minh rực rỡ trong vùng cao nguyên tuyết và cao nguyên sa mạc Gobi, với dân số đông đảo và lực lượng quân sự mạnh mẽ, kiểm soát một vùng lãnh thổ rộng lớn. Sau đó, vương quốc này bị Tây Tạng xâm lược và chiếm đóng, trở thành vùng đất cực tây của Tây Tạng. Địa hình nơi đây vô cùng phức tạp, bao gồm cao nguyên sa mạc Gobi, những ngọn núi tuyết trên cao nguyên, cánh đồng cỏ hoang trên cao nguyên, và số lượng hồ nước nhiều nhất thế giới. Khí hậu ở đây cực kỳ khắc nghiệt: ban ngày nóng bức gay gắt, ban

Mặc dù nơi đây có số lượng hồ nước nhiều nhất thế giới, khí hậu chủ yếu ở đây vẫn là kiểu khô cằn, hoang mạc; hầu hết các hồ nước ở đây đều là những vũng nước tĩnh, được hình thành từ nước tan của tuyết. Dù nước trong những hồ này trong xanh như lụa lam, khiến người ta cứ tưởng mình đã đến thiên đường Yaochi – nơi cư ngụ của Nữ Hoàng Tây Phương – và trông thật như cảnh tiên, nhưng phần lớn những hồ này lại là hồ muối, chứa đầy muối và khoáng chất tích tụ qua hàng triệu năm; con người và gia súc không thể uống được nước ở đó.

Chính bởi vì điều kiện sống quá khắc nghiệt, sau khi Vương quốc Cổ Xíng Hùng diệt vong, khu vực cực tây của Tây Tạng này đã trở thành một vùng hoang vu, không một bóng người. Không quá đáng nói khi nói rằng, số lượng cáo Tây Tạng sống ở đây còn nhiều hơn cả con người.

Những thương nhân buôn trà đi theo Con đường Buôn Trà và Ngựa, cũng như các thương nhân từ vùng Tây Vực, sau khi vượt qua cửa khẩu núi Garakorum, họ sẽ đi thẳng vào Ấn Độ và Ba Tư, không hề đi qua lãnh thổ của Vương quốc Cổ Xíng Hùng – nơi không có nước, không có người, cũng không có trạm cung cấp thức ăn hay nước uống.

……

Đây là di tích của một thành phố cổ, bị bao quanh bởi núi ở ba phía; trong khu di tích hoang phế này, gần những ngọn đồi đất vẫn còn sót lại vài công trình bằng đất đá có thể che chắn gió cát.

Kiểu kiến trúc của những di tích này có phần giống với kiểu kiến trúc của Vương quốc Cổ Xíng Hùng; ngay cả nếu không phải là những công trình do Vương quốc này để lại, thì chúng cũng chắc chắn là những nơi từng chịu ảnh hưởng văn hóa của Vương quốc Cổ Xíng Hùng trong lịch sử.

Và chính trong một nơi có điều kiện sống khắc nghiệt như vậy, từ những di tích thành phố cổ gần ngọn đồi đất vẫn vang lên tiếng la hét, tiếng móng ngựa vang dội, tạo nên không khí náo nhiệt.

Nơi đây được coi là nơi gần Thiên Đường nhất; dòng Ngân Hà như treo ngược trên đầu, bầu trời đêm trong xanh như được rửa sạch, cứ tưởng như có thể với tay lấy được những vì sao và mặt trăng. Vào ban đêm, những ngọn lửa lớn được đốt lên trong khu di tích cổ, giúp xua đuổi những loài thú dữ có thể tấn công đoàn ngựa hoặc đoàn yak.

Dù là vùng cao nguyên hoang mạc khắc nghiệt, nhưng nơi đây vẫn có nhiều loài động vật hoang dã như lừa hoang, linh dương, gấu nâu, chuột túi, yak hoang dã, mèo sa mạc, cáo Tây Tạng…

Bên trong vài công trình cổ gần ngọn đồi đất, ánh đèn sáng rực rỡ; đặc biệt là một công trình lớn giống như một ngôi đền, nơi tiếng người ồn ào, tiế

Hàng năm, có rất nhiều thương nhân trà chết vì bị tuyết lớn đóng băng, hoặc rơi xuống vực núi và thiệt mạng. Gần như mọi thương nhân trà đều từng trải qua những chuyện kỳ lạ.

Chẳng hạn, khi đi đường vào ban đêm, họ thường gặp phải những đoàn xe buôn xuất hiện một cách kỳ lạ phía sau lưng mình; nếu quay đầu lại nhìn, vào sáng hôm sau, tất cả mọi người trong đoàn xe đó đều biến mất một cách bí ẩn.

Hoặc khi đi qua một số thung lũng, họ có thể nghe thấy tiếng kêu cứu của con người; lúc này, những con dê yak trong đoàn xe sẽ trở nên hoảng loạn và không chịu đi vào thung lũng, buộc đoàn xe phải đi đường vòng. Nếu cố tình đi vào thung lũng, thì sẽ không ai trở ra nữa. Dê yak là những sinh vật linh thiêng của núi tuyết, được nuôi dưỡng bởi những ngọn núi thiêng liêng và hồ nước thiêng liêng; chúng có khả năng cảm nhận được những dấu hiệu nguy hiểm. Những nơi mà dê yak không chịu đi, đều là những nơi cấm cho con người lui tới.

Có người nói rằng, đó là do những thương nhân trà này đã chết ở xứ người, lòng họ không cam lòng, nên họ đã dùng những người khác làm người thế mạng để tự mình thoát khỏi núi tuyết.

Ngoài những chuyện kỳ lạ đó, trên Con đường Tơ lụa và Ngựa còn có rất nhiều những kẻ giả mạo thần linh, trong đó phổ biến nhất là những cái lò mổ ăn thịt người.

Nói chung, vùng đất Tây Tạng rộng lớn nhưng ít người ở, và không hề yên bình chút nào. Đặc biệt là đối với những người Hán sống ở đây; trong mắt người dân địa phương, họ chỉ là những người mang theo túi tiền đầy ắp. Hàng năm, có rất nhiều người mất tích một cách bí ẩn, không ai biết họ sống hay đã chết. Tỷ lệ tử vong của những thương nhân trà này còn cao hơn cả so với các thương nhân từ Tây Vực.

Tối nay, những chuyện kỳ lạ liên tục xảy ra. Nơi đây quá gần với “chín tầng trời”; vào ban đêm, thời tiết lạnh giá, gió lớn và tuyết rơi dày đặc. Việc đi đường trong thời tiết như vậy không chỉ dễ gây ra tử vong mà còn rất dễ lạc hướng, đây là điều cực kỳ nguy hiểm khi đi đường.

Đúng vào lúc thời tiết bão tuyết dữ dội như vậy, có một đoàn dê yak vẫn kiên trì đi đường trong gió tuyết lạnh giá. Đoàn dê này đi rất khó khăn, vì tuyết dày đặc. Nếu không có con dê to lớn, mạnh mẽ ở phía trước đoàn, dẫn đường xuyên qua tuyết, thì có lẽ đoàn dê này đã bị chôn vùi dưới tuyết từ lâu rồi.

Người cưỡi trên lưng con dê đó là một vị đạo sĩ mặc áo đạo sĩ. Áo đạo sĩ của ông ta bị gió lạnh xé toạc, nhưng ông ta v

Con dê ngốc nghếch nuốt gọn viên thuốc, dòng khí huyết mạnh mẽ được khơi dậy lại giúp nó chống chịu được cái lạnh của bão tuyết bên ngoài. Nó tiếp tục gánh người đạo sĩ trên lưng và vượt qua con đường trong đêm giữa bão tuyết.

Jin An quay đầu nhìn lại đoàn người phía sau. Những con yak mang theo đồ tiếp tế cần thiết cho cuộc sống của họ trên vùng tuyết rừng; tuyệt đối không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào. May mắn thay, có Vân Công Tử và Qibo ngồi trên lưng các con yak, chăm sóc đoàn người, nên không có chuyện gì xảy ra.

Tuy nhiên, dù có họ và những con dê đi trước để chặn gió, những con yak vẫn đã kiệt sức, di chuyển ngày càng chậm lại. Độ chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm ở đây rất lớn; vào tháng Tư, tháng Năm vẫn là mùa tuyết, việc vượt qua con đường trong bão tuyết thực sự rất khó khăn đối với những sinh vật hoang dã này.

Lúc này, Jin An không thể nói chuyện được trong tiếng gió bão rít gào; âm thanh của gió dễ dàng lấn át tiếng nói của con người. Đoàn người cũng không thể dừng lại, bởi nếu dừng lại trong cơn bão tuyết này, họ rất dễ bị tuyết chôn vùi. Họ chỉ có thể tiếp tục tiến lên một cách lặng lẽ.

Sau khoảng nửa giờ vượt qua con đường gian khổ trong bão tuyết, họ cuối cùng cũng đến được khu di tích thành cổ mà họ đã nhìn thấy từ trên đỉnh núi trước khi trời tối.

Nhưng khi nhìn thấy ánh đèn sáng rõ bên trong khu di tích và nghe thấy tiếng nói cười vui vẻ của nhiều người vào ban đêm, Jin An cau mày. Theo những thông tin mà anh ta hỏi người dân địa phương cách đây một tháng, con đường này ngoại trừ vài khu di tích thành cổ và một số loài động vật hoang dã, thì lẽ ra không có ai ở đây cả.

Vì muốn tìm một nơi trú ẩn để qua đêm, anh ta không suy nghĩ nhiều và tiếp tục dẫn đoàn người tiến về phía khu di tích thành cổ.

……

Khu di tích thành cổ, ánh đèn vẫn sáng rõ; bên trong ngôi đền lớn nhất, tiếng nói cười vẫn ồn ào.

Bên trong nhà thì ồn ào, nhưng bên ngoài thì tiếng gió bão liên tục đập mạnh vào cửa và bức tường đất. Bỗng nhiên, giữa tiếng gió bão ấy, xuất hiện vài tiếng động lạ:

“Không… Không…” Mọi người trong nhà lập tức cảnh giác, vung vẩy vũ khí trên tay, ánh dao kiếm lấp lánh, tất cả đều căng thẳng nhìn về phía cửa.

“Đó là tiếng gì vậy?” Một người đàn ông mạnh mẽ đặt chiếc bát rượu xuống, nhìn chằm chằm về phía cửa.

“Có vẻ như có người đang gõ cửa bên ngoài…” Một người buôn trà da đen sạm, bụng phệ ngồi cạnh bàn nói một cách do dự.

Ngay lập

Lúc này, bên ngoài vẫn là cơn bão tuyết dữ dội, tiếng gió và tuyết đập vào cửa vang lên liên hồi, nhưng trong căn phòng này, mọi người đều cảm thấy yên tĩnh đến lạ thường, như thể không hề nghe thấy gì cả; tất cả đều tập trung chăm chú nhìn về phía cửa.

Ở vùng cao nguyên hoang vắng, việc gặp ai đó đi đường vào ban đêm đã là điều hiếm gặp rồi, huống chi lại là trong thời tiết bão tuyết như thế này… Hầu như mọi người đều nghĩ đến những truyền thuyết về người tuyết trên núi tuyết.

“Toc… Toc toc…”

Bên ngoài cửa lại vang lên những tiếng gõ có nhịp điệu rõ ràng; lần này, mọi người đều nghe thấy rõ ràng là có người đang gõ cửa.

Tiếng gõ cửa trong cơn bão tuyết vẫn tiếp tục vang lên không ngừng; cuối cùng, một số người can đảm đã cầm theo dao kiếm, tiến về phía cửa một cách thận trọng.

Khi họ cẩn thận mở cửa ra, ôi! Gió tuyết ào ập vào trong phòng, những ngọn đuốc trong phòng rung chuyển dữ dội, ánh sáng le lói, suýt nữa thì tắt hẳn.

“Bang!”

Cùng với tiếng đóng cửa, cơn bão tuyết biến mất, và những ngọn đuốc lại bắt đầu cháy sáng rực rỡ.

Nhưng chỉ khoảng một lát sau, tiếng gõ cửa lại vang lên một lần nữa. Khi cửa được mở ra lần thứ hai, bên ngoài có một vị đạo sĩ đứng đó; phía sau ông ta là một người già và một người trẻ tuổi; người già trông giống như một người hầu, đứng đằng sau một vị học giả trẻ tuổi với khuôn mặt trắng hồng và thanh tú, mái tóc cũng như quần áo của cả ba người đều phủ đầy tuyết.

Phía sau họ, còn có một đoàn xe kéo bởi loài dê núi tuyết.

Những người đã mở cửa đều bị thu hút bởi con dê núi tuyết màu trắng trong đoàn xe; trong mắt họ, đầu tiên là sự ngạc nhiên và kinh ngạc, sau đó là sự thèm muốn che giấu khá kín đáo.

“Con dê núi tuyết – thú thần của núi tuyết!”

Dê núi tuyết được chia thành hai loại: loại thông thường và loại màu trắng. Đối với người Tây Tạng và người Thiên Trúc, con dê núi tuyết màu trắng được coi là thú thần, là vật nuôi của các vị thần; chúng rất hiếm và quý giá. Vì muốn bảo vệ những con thú thần này, người Tây Tạng và người Thiên Trúc sẵn lòng chi rất nhiều tiền để mua chúng về nuôi trong cung điện hay các ngôi chùa, vừa để bảo vệ chúng, vừa coi đó như một biểu tượng của địa vị xã hội.

Đặc biệt là ở Thiên Trúc, chúng còn có giá trị hơn nữa!

Tuy nhiên, khi nhìn thấy con dê núi tuyết màu trắng trước mắt mình, họ lại cảm thấy có điều gì đó không ổn… Con dê này trông giống như con dê núi ở vùng Trung Nguyên mà?

Thật là kỳ lạ

“Quả nhiên là loài dê tuyết trắng!”

“Đây chính là con dê tuyết trắng sao? Lần đầu tiên tôi được nhìn thấy sinh vật thần bí của núi tuyết, nhưng sao nó lại giống một con cừu đến thế?”

Một người lên tiếng do dự.

“Nonsense! Nói gì mà giống cừu chứ, đây rõ ràng là bò mà! Hồi hai mươi năm trước, tôi đã may mắn được nhìn thấy sinh vật thần bí của núi tuyết; lúc đó tôi nhìn thấy con dê tuyết trắng quấn khăn Hada, đang mang một vị nữ tu qua ngọn núi Yǎkǒu. Dù đã lâu lắm rồi, nhưng tôi chắc chắn không nhầm đâu – sinh vật thần bí của núi tuyết chính là như thế này.” Người đàn ông trung niên có khuôn mặt đỏ hồng vì sống trên cao nguyên lớn tiếng phản bác, nói một cách chắc chắn và tin cậy.

“Jue Mum” là danh xưng chỉ các nữ tu trong Phật giáo Tạng.

Phật giáo Tạng thuộc trường phái Mật giáo; trong Mật giáo, tu sĩ nam được gọi là Lama, còn tu sĩ nữ được gọi là Jue Mum. Danh xưng Jue Mum cũng có ý nghĩa chỉ những người phụ nữ xuất sắc nhất trong cộng đồng.

Ngay khi anh ta vừa nói xong, thì… “Mè!”

Tiếng kêu của một con cừu vang lên, át đi mọi tiếng ồn xung quanh; mọi người đều ngẩn ngơ. Tiếng kêu của con cừu có vẻ rất bất mãn; nó thở ra hơi nước từ mũi, như thể đang phàn nàn rằng “Chính bạn mới là con bò, cả gia đình bạn đều là bò!”

Người đàn ông trung niên vốn tự tin tuyên bố mình đã từng chứng kiến trực tiếp việc một vị nữ tu cưỡi con dê tuyết trắng, bỗng nhiên nói lắp bắp như thể vừa thấy ma vậy: “Thật… thật sự là cừu à?”

Con cừu này trông giống hệt con dê tuyết trắng!

Mọi người đều hoảng loạn trong cơn bão tuyết; thế giới này đã thay đổi đến mức nào rồi, ngay cả con cừu cũng có thể mọc to lớn và mạnh mẽ như con dê tuyết trắng! Lúc này, họ mới quay sang nhìn người đàn ông trẻ tuổi mặc áo đạo sĩ đang đứng ở cửa, với khuôn mặt hiền lành.