Kể từ khi bước vào Hồ Sa Mạc, con thuyền cổ đã tiến trình suôn sẻ không gặp trở ngại nào.

Hồ Sa Mạc trước mắt mang đầy đặc điểm của những hồ nước cao nguyên: màu xanh biếc trong vắt, như một viên ngọc lục bảo tinh khiết và hoàn hảo.

Vùng nước xanh mênh mông này hòa quyện hoàn hảo với bầu trời xanh và những đám mây trắng, tạo nên một khung cảnh hùng vĩ và bao la, khiến người ta có cảm giác như đang đứng ở trung tâm vũ trụ, ngắm nhìn vẻ đẹp thiêng liêng của hồ nước này.

Nếu không phải Jin An đã từng thấy biển, anh chắc chắn sẽ nghĩ rằng đây chính là biển thực sự.

Tuy nhiên, Jin An cũng phải thừa nhận rằng nước ở đây vô cùng trong sáng; có thể nhìn thấy các dãy cát, cây liễu, cây sao và cả những hạt cát nhỏ ở độ sâu khoảng hai mươi đến ba mươi mét dưới mặt nước.

Ban đầu, thời tiết rất thuận lợi, mọi người đều thích thú ngắm nhìn hồ thiêng này. Nhưng niềm vui ấy nhanh chóng bị những đám mây đen từ xa kéo đến phá hỏng.

“Là gió xoáy! Bây giờ đúng là mùa gió tháng Giêng rồi, tối nay sẽ có gió lớn!” Ari hét lên lo lắng.

Thời tiết ở sa mạc thay đổi rất nhanh. Vào buổi chiều, trời vẫn còn quang đãng, nhưng đến tối thì gió bắt đầu thổi mạnh. Khi trời hoàn toàn tối đen, những cơn gió lạnh mùa đông trở nên càng dữ dội hơn, và Jin An cùng nhóm người đã được chứng kiến một khía cạnh hung hãn của hồ nước này.

“Ari, hãy cử vài người xuống khoang thuyền để kiểm tra tình hình của những con lạc đà và cừu. Hãy buộc chúng lại cho chắc chắn, kẻo chúng va vào thành thuyền và bị thương nặng! Ngoài ra, những người không biết bơi nên ẩn vào khoang thuyền, đừng ở lại trên boong!”

“Hãy yêu cầu mọi người chuẩn bị thêm dây thừng, buộc chúng quanh eo và liên kết chặt chẽ với cấu trúc thuyền, để tránh bị sóng lớn đẩy xuống hồ!”

Jin An thấy vẫn còn người đứng trên boong, muốn thách thức sức mạnh của tự nhiên, liền vội vàng gọi Ari để yêu cầu họ quay trở lại.

Những người dân sống ở sa mạc này suốt đời chỉ từng thấy những con sông lớn, làm sao họ có thể hiểu được sức mạnh dữ dội của biển khi nó nổi giận?

Sức mạnh đó có thể làm vỡ cả con thuyền thành hai mảnh… Chưa kể đến những người yếu đuối hơn nữa.

Mặc dù đây không phải là biển thực sự, nhưng bây giờ là mùa gió mùa đông, những con sóng lớn này giống hệt như biển đang tức giận vậy.

Lúc này, từng con sóng đập vào thuyền cổ, khiến những tấm gỗ phát ra tiếng rên rỉ dưới áp lực lớn; những con sóng va vào nh

Vào ban đêm, khi gió lớn thổi dữ dội, nó trở nên càng hung ác và khốc liệt hơn. Đây chính là hai thái cực đối lập nhau. Giống như sự chênh lệch nhiệt độ lớn giữa ngày và đêm ở sa mạc vậy. Những dòng nước trong xanh như viên ngọc lam bỗng chốc biến thành màu đen tăm tối giữa cơn bão; đáy hồ sâu thẳm không thể nhìn thấy được. Nếu có ai rơi xuống đó, chắc chắn họ sẽ phải trải qua nỗi sợ hãi tột độ. Bên trong tháp chỉ huy, ánh sáng từ những phù điều trên người Jin An lấp lánh, tựa như ngọn hải đăng rực rỡ trong bóng tối, mang lại cảm giác an toàn cho mọi người. Ánh sáng của những phù điều này bảo vệ tháp chỉ huy, ngăn cách những con sóng dữ dội bên ngoài, khiến mười một người trên thuyền đều giữ được sự khô ráo, không một giọt nước nào làm ướt quần áo họ. Nhìn thấy cường độ của cơn bão ngày càng tăng, Jin An nhẹ nhàng nhíu mày. Lúc này, Ari và những người khác đều nhìn vào bóng lưng của Jin An với vẻ kinh ngạc và không thể tin nổi; ngay cả vị thần của biển cả cũng bị ông ta kiểm soát được, vậy thì Jin An đạo sĩ thực sự sở hữu bao nhiêu phép thuật! Phải chăng mọi đạo sĩ người Hán đều mạnh mẽ như Jin An đạo sĩ? Trong mắt họ, bóng lưng của Jin An lúc này càng trở nên cao quý và huyền bí hơn; việc có thể kiểm soát cả sa mạc và biển cả đã không còn là sức mạnh con người nữa, mà là sức mạnh của thần linh. Trong mắt họ, bóng lưng của Jin An chính là bóng lưng của một vị thần. Vĩ đại… Huyền bí… Mạnh mẽ… Chỉ cần một cử chỉ nhỏ thôi, ngay cả biển cả cũng có thể bị ông ta thu phục. “Jin An đạo sĩ, tại sao suốt chặng đường này chúng ta chỉ thấy bão tố và sóng lớn, mà không thấy Cô Chi Quốc hay những ngọn núi?” Ari cảm thấy buồn nôn vì sự rung chuyển của con thuyền, nên mới chủ động bắt đầu trò chuyện để xua tan nỗi lo lắng của mình. “Không sao đâu, sa mạc này rồi cũng sẽ có lúc kết thúc mà.” Jin An hoàn toàn bình tĩnh; đã thấy được núi Hóa Hải Thánh Sơn rồi, việc tìm ra ngọn núi Tàng Thị Lĩnh chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nơi đây chỉ là một hồ nước lớn do nước tuyết tích tụ mà thành, chứ không phải đại dương thực sự; rồi cũng sẽ có điểm kết thúc mà. Thực ra, niềm tự tin lớn nhất của ông đến từ việc sự hiện diện của vị thần Er Lang Chân Quân Sắc Thủy Phù. Er Lang chính là vị thần cai quản nước; sa mạc này chắc chắn không thể làm khó được ông ta. So với việc có thể tìm thấy Cô Chi Quốc và núi Thánh Sơn hay không, Jin An lại càng lo lắng cho những con lạc đà và cừu trong khoang thuyền. Suốt chặ

“Có vẻ như tiếng kêu đó đến từ biển! Có người đã rơi xuống nước!” Một người hét lên hoảng sợ.

Ngay lập tức, có người đáp lại: “Chẳng lẽ trong chúng ta có ai bị rơi xuống nước mà không ai phát hiện ra sao?”

Nhưng khi mọi người kiểm tra lại số người, họ thấy rằng chỉ có đúng mười một người, và không ai trong số họ bị rơi xuống nước cả.

“Liệu đạo sĩ Jin An có phải là người khác cũng có mục đích giống chúng ta, và sau khi thuyền bị bão đánh lật, ông ấy đã rơi xuống nước và đang kêu cứu không?” Ari nói với vẻ lo lắng.

“Ari, A Dan, hai người đi cùng tôi xem tình hình thế nào; những người khác hãy ở lại trên tháp thuyền và đừng đi lung tung.” Jin An chỉ định hai người rồi bước ra khỏi tháp thuyền, bắt đầu tìm hiểu xem tiếng kêu đó đến từ hướng nào.

Ngay khi Jin An rời khỏi tháp thuyền, gió bão liền cuốn vào bên trong, khiến cho những người còn lại lập tức bị ướt sũng và than phiền không ngớt.

Khi ra khỏi tháp thuyền, Jin An lập tức xác định được hướng của tiếng kêu cứu: “Nhanh, có vẻ như tiếng đó đến từ phía bên trái thuyền.”

Trong biển cả đầy sóng gió dữ dội này, mặt nước tối đen như mực, khiến lòng người cảm thấy bất an. Ba người cố gắng tìm người đang gặp nạn trên mặt nước tăm tối.

Diện tích mặt nước quá rộng, thêm vào đó là tầm nhìn kém do bóng tối và những con sóng liên tục gợn sóng, việc tìm người thật sự rất khó khăn.

“Ai đó ở đó!” A Dan chỉ vào khu vực họ đang tìm kiếm và hét lên.

Jin An và Ari quay đầu nhìn theo, và họ thực sự thấy một người đang ôm một tấm gỗ, vùng vẫy dữ dội trong gió bão, cố gắng bơi về phía họ.

Vì quá lo lắng cho người đó, Ari và A Dan không suy nghĩ nhiều, lập tức lấy dây thừng ra và cố gắng ném xuống biển nhiều lần.

Sau hàng chục lần nỗ lực không ngừng, người đó cuối cùng cũng nắm được chiếc dây thừng và được kéo lên thuyền.

Lúc này, họ mới nhận ra rằng người bị rơi xuống nước lại là một người già.

Da mặt người đó thô ráp, trải qua nhiều năm lao động trên biển, rõ ràng là một người lái thuyền lâu năm.

“Cảm ơn các bạn rất nhiều! Nếu không có sự giúp đỡ của các bạn, tôi… tôi đã chết trong cơn bão này rồi.” Người đàn ông già run rẩy trong gió lạnh, khuôn mặt tái nhợt vì nước lạnh, đôi môi tím tái.

Ngay khi lên thuyền, ông ta liên tục cảm ơn Jin An, Ari và A Dan. Khi nói về việc mình may mắn thoát nạn, đôi mắt ông ta đẫm lệ.

Jin An phải nhờ sự giúp đỡ của Ari để hiểu những gì người đàn ông già đó đang nói.

Vị lão nhân này vừa may mắn thoát nạn được đưa lên thuyền liền không ngừng cảm ơn; ông ta không hề nhận ra rằng những con sóng ấy không hề làm ướt ba người Jin An. Chỉ khi ngẩng đầu nhìn họ, ông mới chú ý đến chi tiết này và bất ngờ ngạc nhiên.

“Ngài này là một vị đạo sĩ từ phía người Hán…” Lão nhân nói một cách do dự.

Lần này, ông ta sử dụng tiếng Hán để nói. Mặc dù phát âm có hơi khó hiểu, nhưng so với việc Ari và những người khác nói tiếng Hán, thì vẫn có thể hiểu được ý của ông ta.

Jin An nhìn người đàn ông tự xưng là Amur đã rơi xuống biển, cười một cách hiểu ý và đề nghị: “Bên ngoài gió lớn sóng mạnh, chúng ta không nên đứng ở đây nói chuyện; nếu không, một con sóng lớn có thể cuốn cả bốn chúng ta vào biển sa mạc này. Chúng ta hãy vào khoang thuyền nói chuyện đi.”

Nghe vậy, lão nhân vui mừng nói: “Đúng vậy, quả thật là vị đạo sĩ suy nghĩ chu đáo. Amur xin cảm ơn ngài một lần nữa vì đã cứu mạng tôi.”

Khi Amur vào khoang thuyền, một cuộc giao lưu giới thiệu lẫn nhau là điều không thể tránh khỏi. Ari, người tốt bụng, thấy Amur ướt sũng và run rẩy vì lạnh, liền cho ông ta mượn quần áo sạch và đưa cho ông rượu sữa dê; sau khi thay đồ sạch, Amur vô cùng biết ơn và nhận lấy rượu sữa dê đó.

“Ông Amur, tại sao ông lại rơi xuống biển vậy?” Khi tâm trạng của lão nhân đã ổn định hơn một chút, Jin An hỏi một cách ân cần, khuôn mặt hiền từ, không hề có vẻ nghi ngờ nào.

Khi nhắc đến chuyện mình rơi xuống biển, Amur không khỏi thở dài: “Các vị đạo sĩ Jin An, các ngài xuất hiện ở vùng sa mạc này vào mùa này, chắc hẳn là vì Cô Chi Quốc… Phải chăng các ngài đến từ Vương quốc Thần Bất Tử?”

“Thành thật mà nói, tôi cũng đang tìm kiếm Cô Chi Quốc.”

“Nhưng tôi thật sự không may mắn bằng các vị; cơn bão vào ban đêm quá mạnh, thuyền bị một con sóng lớn lật tung, và tôi cũng rơi xuống biển. Những người khác trên thuyền đều lạc mất… Giờ đây, chỉ có mình tôi sống sót.”

Amur nói với vẻ buồn bã: “Nếu không phải vì tôi cố gắng bám vào những tấm gỗ và trôi nổi trên biển, thì tôi chắc chắn sẽ không kịp gặp thuyền của các vị đạo sĩ.”

“Ồ?” Jin An ngạc nhiên.

“Các vị cũng đã tìm thấy manh mối về Cô Chi Quốc à?”

“Tại sao lại có nhiều người như vậy tìm thấy manh mối về Cô Chi Quốc vậy?”

Khi nghe thấy câu hỏi của Jin An, Amur nhìn Jin An với vẻ ngạc nhiên, như thể đang tự hỏi: Làm sao anh lại không biết gì cả mà vẫn chạy đến sâu trong sa mạc để tìm Cô Chi Quốc?

Amur suy nghĩ một lúc, rồi nói ra sự thật: “Mọi người đều biết rằng các con sông cổ trong lòng chảo sa mạc đã khô cạn, và những quốc gia cổ đại ấy đã diệt vong từ hàng nghìn năm trước. Mọi người cũng biết rằng khu vực này là vùng hoang mạc khô cằn, không có nước và không có bất kỳ sinh vật nào có thể sống được ở đó. Nhưng sau đó, có một người sống sót – không có nước, không có lạc đà – đã một mình thoát ra khỏi vùng sa mạc ấy một cách kỳ diệu. Không ai biết ông ta đến từ đâu, cũng không ai biết ông ta đã làm thế nào để thoát ra ngoài. Có tin đồn rằng người đó là người duy nhất đã trốn thoát khỏi ‘địa ngục’ và sống lại sau cái chết…”

“Sau khi người đó thoát ra khỏi sa mạc, ông ta bắt đầu lan truyền những manh mối khác nhau, thu hút thêm nhiều người vào đây để tìm kiếm Vương quốc Bất tử… Đạo sư Jin An, thật sự anh không biết chuyện này à?”

Nói xong, Amur lại nhìn Jin An một cách ngạc nhiên.

Jin An nhíu mày và lắc đầu: “Thực sự là không biết.”

Tch tch…

Amur nhìn Jin An, rồi nhìn những người bình thường khác trong thuyền; khuôn mặt họ đã trở nên tái nhợt vì nước lạnh, và anh không khỏi thán phục.

“Nếu Đạo sư Jin An và các bạn không biết những thông tin này, thì làm thế nào các bạn lại tìm được đến đây? Trước đây cũng có người đã tìm kiếm lối vào của Cô Chi Quốc, nhưng không ai tìm thấy được cửa vào thực sự. Tôi thực sự rất tò mò về hành trình mà các bạn đã trải qua… Làm thế nào các bạn lại tìm được Núi Thánh Hóa Hải – nơi mà ngay cả những người khác đã cố gắng suốt hàng nghìn năm mà vẫn không thành công?”

Jin An vẫn đang suy nghĩ về những thông tin đáng ngạc nhiên mà Amur vừa chia sẻ. Trước sự tò mò của Amur, anh chỉ đơn giản trả lời một cách mơ hồ: “Chỉ là may mắn thôi.”

Nói xong, anh ngẩng đầu nhìn Amur: “Vậy là các bạn đã tìm thấy cửa vào thực sự của Núi Thánh Hóa Hải rồi à? Thật sự có một dãy núi tồn tại giữa biển sa mạc này sao?”

Nhưng Amur lắc đầu: “Thời điểm chưa đến.”

“Thời điểm?”

“Thời điểm nào vậy?”

Jin An vội vàng hỏi.

Amur mỉm cười với Jin An; đôi môi đã tím tái vì lạnh của anh ấy trở nên càng đẹp hơn khi cười, như thể còn ẩn chứa điều gì đó khác: “Khi trời đất rung chuyển cùng lúc, cửa vào của Núi Thánh Hóa Hải sẽ thực sự mở ra.”

Nghe Amur nói những lời bí ẩn như vậy, Ari và những người khác đang đ

“Tại sao tôi nghe mà cứ rối tung thế này nhỉ?”

“Đúng vậy, tại sao phải đợi nước biển hạ xuống một nửa mới có thể thấy được cổng vào chứ?”

Jin An đã đoán ra câu trả lời, anh nhìn về phía Amur và nói: “Tôi hiểu ý bạn rồi. Bạn muốn nói là cổng vào Núi Thánh của Quốc Gia Cô Chí không nằm trên mặt biển, mà ở dưới đáy biển; vì vậy ông Amur mới bảo chúng ta phải đợi cho đến khi nước biển hạ xuống một nửa thì cổng vào mới sẽ lộ ra.”

Amur mỉm cười, để lộ ra hàm răng đen xám, lệch lạc: “Đúng vậy.”

Ari và những người khác vẫn còn chưa hiểu rõ lắm, họ cảm thấy rất bối rối. Jin An nhìn ra ngoài, nơi bầu trời đêm tối u ám với những con sóng dữ dội, và kiên nhẫn giải thích tiếp: “Núi Thánh của Quốc Gia Cô Chí luôn bị cát vàng phủ kín; bình thường thì nó chỉ là một đụn cát bình thường mà thôi. Chỉ khi chúng ta từng đụn cát một mà đào đi thì mới biết được rằng dưới đó chính là Núi Thánh của Quốc Gia Cô Chí. Nhưng cách làm này rõ ràng là không thực tế chút nào. Còn bốn chữ ‘Hóa Hải Thánh Sơn’ thì lại rất quan trọng. Bây giờ tôi mới hiểu ra rằng ‘biển’ ở đây không chỉ đơn thuần là những hồ nước trong sa mạc, mà còn có nghĩa là những dãy núi bị che phủ bởi cát sẽ bị phá vỡ và lộ ra.”

“Ari, bạn còn nhớ cái đụn cát bị sập đổ mà chúng ta đã thấy trên đường trở về căn cứ của quốc gia nhỏ kia không? Đó là do dòng sông xói mòn khiến đụn cát không ổn định và đổ sập. Tương tự như vậy, với những con sóng dữ dội như thế này, lớp cát phủ trên các dãy núi sa mạc rồi cũng sẽ sớm bị phá vỡ. ‘Trời sập’ chính là việc đụn cát đổ sập, còn ‘đất nứt’ chính là việc những dãy núi đá bị lộ ra.”

Khi nói đến đây, giọng Jin An dừng lại một chút, đôi mắt anh lấp lánh ánh sáng: “Nếu tôi đoán không sai, dãy núi sa mạc mà Cô Chi Quốc coi là Thánh Sơn, chắc chắn là một nhánh nhỏ của dãy núi Kunlun – những dãy núi ít người biết đến, kéo dài sâu vào lòng sa mạc. Dãy núi Kunlun luôn được mọi người tôn thờ như Thánh Sơn; vì vậy việc Cô Chi Quốc coi một nhánh nhỏ của nó là Thánh Sơn cũng hoàn toàn hợp lý.”

Mặc dù Jin An giải thích khá phức tạp, nhưng lần này Ari và những người khác cuối cùng cũng hiểu rõ.

Ari vỗ vỗ miệng và nói: “Việc vào được Cô Chi Quốc mà lại phức tạp và kín đáo đến thế này… Không biết những thương nhân đã đến đó buôn bán cách đây một nghìn năm họ đã chịu đựng được như thế nào.”

Amur cười và nói: “Anh em Ari, lần này bạn nói sai rồi.

Bây giờ là vì Cô Chi Quốc đã biến mất, những con sông cổ cũng không còn nữa, vì vậy chúng ta chỉ có thể dựa vào manh mối duy nhất là ‘Núi Thánh Hóa Hải’ để tìm kiếm vị trí của Cô Chi Quốc trong sa mạc này.”

Ồ? Jin An nhướng mép nhìn ông lão Amur trước mặt và nói: “Ông Amur dường như biết rất nhiều điều về người xưa từ một thiên niên kỷ trước; tôi gần như nghi ngờ rằng ông đã sống hơn một thiên niên kỷ và từng có giao dịch với Cô Chi Quốc trước đây.”

Lời nói của Jin An khiến nụ cười trên khuôn mặt ông Amur tạm thời dừng lại, sau đó ông lắc đầu và nói: “Jin An đạo sĩ đang đùa thôi.”

Jin An nghiêm túc trả lời: “Tôi không đùa đâu.”

Ông Amur nhìn Jin An một lát, không dám tiếp tục cuộc trò chuyện.

Ha ha, Jin An bỗng nhiên cười lớn: “Được rồi, không đùa với ông Amur nữa; thực ra trước đây tôi đang đùa thật.”

Ông Amur: “??”

Nếu không phải bây giờ họ vẫn phải dựa vào người khác, có lẽ ông đã la mắng Jin An là điên rồ mất rồi.

Jin An không còn đùa nữa, mà thay vào đó hỏi một câu hỏi trong lòng: “Ông Amur và những người của ông đã tìm thấy hồ này trong sa mạc, vậy các ông tìm được con thuyền nào để vào hồ chứ? Đừng nói là các ông đã vác thuyền xuyên qua sa mạc đấy.”

Lúc này, con thuyền vẫn đang lắc lư dữ dội theo sóng.

Những người đã sống suốt đời trong sa mạc khô cằn, làm sao có thể chịu đựng được những điều này? A Li và những người khác liên tục cảm thấy buồn nôn, tinh thần uể oải; thỉnh thoảng họ nuốt nước bọt xuống để kìm nén cảm giác muốn ói.

Ông Amur không ngay lập tức trả lời, mà hỏi lại Jin An: “Không biết Jin An đạo sĩ, con thuyền lớn của các bạn làm thế nào mà có được đây? Chắc không phải là các bạn đã vác thuyền xuyên qua sa mạc đâu?”

Ông Amur nhìn Jin An.

Jin An nhìn ông Amur.

Cả hai bỗng nhiên cùng nhau cười lớn.

Jin An, người luôn khéo léo và xảo quyệt, nở nụ cười ngây thơ và chân thành: “Nói ra thì có lẽ ông Amur sẽ không tin đâu… Tôi thực sự có sức mạnh phi thường; tôi đã vác thuyền từ Khánh Định Quốc đi qua Cửa Ấn và tiến vào Tây Vực, rồi tiếp tục vác thuyền đến đây.”

“??”

“!”

Ông Amur trợn mắt, sửng sốt.

Ông đã từng thấy những kẻ không biết xấu hổ…

Nhưng chưa bao giờ thấy ai có cái mặt dày đến thế.

Những lời này rõ ràng là những lời nói dối, đang cố gắng lừa gạt người khác… Ai lại tin những lời nói dối như vậy chứ?

“Đạo sư Jin An thật là biết đùa đến cùng cực.” A Muốr suýt nữa phải bị những lời nói của Jin An làm cho tổn thương nội tạng đến mức phun máu; anh đã cố gắng kìm nén suốt một hồi lâu mới có thể nói ra vài từ này.

Jin An: “Có vui đến mức nào vậy?”

A Muốr: “??”

A Muốr không muốn tiếp tục trả lời Jin An nữa; anh nhận ra rằng người đạo sĩ Hán này dường như có chút bất thường trong tâm trí. Vì vậy, anh tự hỏi rồi tự trả lời: “Con thuyền của chúng tôi được làm từ gỗ cây liễu.”

Nói đến đây, A Muốr bỗng nhiên nói thấp giọng một cách bí ẩn: “Đạo sư Jin An ơi, con thuyền của các bạn trông rất giống những con thuyền buôn cổ đã chìm xuống những con sông cũ khô cạn kia. Khi các bạn tìm thấy con thuyền cổ này, có phát hiện thấy điều gì đặc biệt không? Có vẻ như nó có gì đó… không sạch sẽ lắm.”

Khi nói, anh còn quay đầu nhìn xung quanh, như thể đang lo sợ ai đó đang nghe lén; và thứ mà anh lo sợ chính là con thuyền cổ này dưới chân mình.

“Điều gì đặc biệt vậy? Anh đã từng thấy con thuyền giống hệt con thuyền của chúng tôi chưa?” Jin An bắt đầu hứng thú.