Tại điểm tiếp giáp với huyện Cangshan, cũng chính là nơi các nhánh núi Ushanling và Cang’er giao nhau.

Bên ngoài dãy núi có một thị trấn nhỏ tên là Thị trấn Kim Sa.

Theo truyền thuyết, ban đầu thị trấn này chỉ là nơi tạm trú của những người vào rừng để khai thác gỗ, săn bắn, hái thuốc hoặc đào đá. Nhưng dần dần, khi số lượng người tập trung ở đây ngày càng đông, nó đã phát triển thành Thị trấn Kim Sa như ngày nay.

Thực ra, Thị trấn Kim Sa không sản xuất vàng. Lý do mà người dân đặt tên cho thị trấn này là vì ban đầu họ tập trung ở đây chủ yếu để tìm vàng để kiếm sống.

Một ngày nọ, có một nhóm người đến từ bên ngoài Thị trấn Kim Sa. Nhóm này gồm ba người: một vị đạo sĩ già và một vị đạo sĩ trẻ, cùng với một người đàn ông trung niên mập mạp.

Vị đạo sĩ trẻ mặc áo Ngũ Sắc Đạo Bào, đi giày Tenfang và đội chiếc khăn đạo gia cửu tầng trên đầu.

Người đạo sĩ trẻ này chính là Jin An.

Kể từ khi Jin An bắt đầu đội chiếc khăn đạo gia cửu tầng, mái tóc của anh ta – dài vừa phải nhưng lại có hình dạng hơi kỳ lạ – đã không còn bị mọi người soi mói nữa sau khi được buộc gọn lại và đội khăn đó.

Còn hai người còn lại trong nhóm chính là vị đạo sĩ già và Lý Hộ Vệ – người luôn quyết tâm phải đến Làng Vô Đầu để trở thành “vua xác chết”.

Kể từ vài ngày trước, khi họ tìm được manh mối về Làng Vô Đầu thông qua gia đình họ Xue, và sau khi biết rằng bà chủ nhà và ông chủ nhà họ Xue đều không sao, họ liền lập tức lên đường tìm đến Làng Vô Đầu.

Dù có khả năng cao là chàng trai nhà họ Xue hiện đang gặp nguy hiểm, nhưng đã nhận tiền công thì phải hoàn thành nhiệm vụ cho khách hàng; dù có phải đối mặt với cái chết hay không, họ cũng phải tìm ra người đó.

Thật ra, cả vị đạo sĩ già và Lý Hộ Vệ đều biết rõ lý do tại sao Jin An lại quyết tâm đến Làng Vô Đầu đến vậy. Có lẽ anh ta muốn tìm ra vị đạo sĩ Yu Youzi – người đã bị sát hại ở Làng Vô Đầu – để an táng anh ta một cách chu đáo, để linh hồn anh ta được yên nghỉ.

Jin An ngẩng đầu nhìn bầu trời; trời đang dần tối xuống, nên hôm nay không thích hợp để tiếp tục hành trình vào rừng. Vì vậy, họ quyết định ở lại Thị trấn Kim Sa một đêm.

Hãy đợi đến sáng mai rồi mới vào núi tìm con đường lơ lửng kia.

Hôm nay, bầu không khí ở thị trấn Kim Sa rất căng thẳng. Chưa kịp đến thị trấn, chúng tôi đã gặp phải vài lần kiểm tra của lính quan và dân quân địa phương trên đường đi; hai bức tranh của những kẻ bị truy nã cũng được treo ngay tại cổng thành.

Khi hỏi thăm, mới biết có hai kẻ giết người không hề do dự, gần đây đã trốn đến thị trấn Kim Sa và liên tục gây án giết người, sau đó đã trốn vào rừng sâu gần đó vào hôm qua.

Để ngăn chặn những kẻ này quay lại thị trấn và tiếp tục gây án, chính quyền địa phương đã triển khai các biện pháp nghiêm ngặt, kiểm tra mọi người khắp nơi.

Ba người xếp hàng chờ đợi để vào thành. Không lâu sau, đến lượt họ. Jin An và vị đạo sĩ già có giấy tờ hợp lệ, còn Lý Hộ Vệ cũng có giấy chỉ đường, vì vậy khi kiểm tra danh tính, họ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.

Sau khi binh sĩ canh cổng kiểm tra xong các giấy tờ của ba người, họ vẫn chưa được phép vào ngay lập tức. Tiếp theo, hai vị đạo sĩ trẻ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, da mặt hơi thô ráp và đen sạm do thường xuyên phải làm việc ngoài trời, yêu cầu kiểm tra lòng trắng mắt của họ.

Sau đó, họ đưa cho ba người một bình rượu để uống.

“Rượu Tam Dương?”

Jin An và vị đạo sĩ già lập tức nhận ra mùi thơm của các loại dược liệu trong bình rượu.

“Vị đạo huynh này có mũi thật nhạy bén; bình rượu này quả thực là rượu Tam Dương. Xin lỗi hai vị, mong các vị hợp tác với chính quyền và uống hết một bát rượu Tam Dương này.”

Có lẽ vì họ đi cùng nhau, hoặc vì Jin An và vị đạo sĩ già có thể nhận ra ngay đó là rượu Tam Dương, thái độ của hai vị đạo sĩ trẻ kia trở nên nghiêm túc và lễ phép hơn nhiều.

Rượu có thể giúp xua tan đi những điều xấu xa, và rượu Tam Dương là loại rượu thuộc hành dương, được sử dụng đặc biệt để trừ tà.

Jin An suy nghĩ một lúc.

Có vẻ như thị trấn Kim Sa gần đây đang gặp phải những chuyện xấu xa; việc kiểm tra lòng trắng mắt chắc hẳn là để xem liệu có dấu hiệu bị tà ám hay không, nhằm ngăn chặn những kẻ xấu xâm nhập vào thị trấn và gây hại cho mọi người.

Jin An đã sống cùng với vị đạo sĩ già trong thời gian dài, vì vậy anh ta đã quen thuộc với những phương pháp trừ tà và nhận biết dấu hiệu bị tà ám này từ lâu rồi.

Khi Jin An chia sẻ suy nghĩ của mình, hai vị đạo sĩ trẻ bên kia đã gật đầu đồng ý.

“Nói về chuyện này, phải bắt đầu từ sau khi mùa mưa bắt đầu…” Người bắt đầu nói là vị đạo sĩ trẻ có tính cách năng động và thân hình hơi gầ

Họ tất cả đều là người dân bản địa của thị trấn Kim Sa. Thầy của họ là một nhà sư Đạo tên là Thiết Quán, sống tại nơi chôn cất thi thể trong thị trấn này.

Triệu Có Tài tiếp tục nói: “Phần lớn người dân trong thị trấn Kim Sa đều là những người đi săn, hái thuốc, khai thác đá hoặc làm công việc trong rừng để kiếm sống; vì vậy hàng ngày có rất nhiều người vào rừng để sinh kế.”

“Trước đây, mọi chuyện luôn diễn ra êm đẹp, không có gì xảy ra cả.”

“Nhưng kể từ khi mùa mưa bắt đầu vào năm nay, mỗi khi trời mưa, lại có vài người đi vào rừng không trở về nữa. Khi người thân tìm thấy họ, họ chỉ quanh quẩn ở chỗ cũ, không ai có thể đánh thức họ được; cho đến khi họ mệt đến ngất xỉu, và chỉ vào sáng hôm sau mới tỉnh dậy, trở lại trạng thái bình thường.”

“Ngay cả những người đi săn hay hái thuốc mà không được tìm thấy, họ cũng sẽ tự mình trở về vào ngày hôm sau, nói rằng họ đã lang thang trong rừng suốt đêm, nhưng không thể tìm đường ra ngoài được; phải đến ngày hôm sau mới có thể thoát ra khỏi rừng.”

“Chuyện này xảy ra quá nhiều lần, nên gần đây không ai dám vào rừng nữa. Người duy nhất vào rừng là hai anh em tội phạm bị truy nã, những kẻ đã trốn vào rừng sâu. Người dân trong thị trấn Kim Sa đều nói rằng, trước đây có người chết trong rừng, và không ai giúp đỡ việc chôn cất thi thể; vì vậy, sau khi họ chết đã lâu, oan khí càng ngày càng tích tụ, và dần dần biến thành những thứ Sơn Tiên gây hại cho con người.”

“Vậy thì đã có bao nhiêu người bị hại rồi?” Jin An Hoà hỏi.

Triệu Có Tài lắc đầu, nói rằng không có ai bị hại cả; thật ra, việc một người có thể lang thang trong rừng suốt đêm mà không bị các loài thú dữ như hổ, gấu hoặc sói ăn thịt, đã coi như là một phép màu rồi. Thầy của ông nói rằng những “quỷ rừng” đó chỉ muốn tìm đường ra khỏi rừng mà thôi, chúng không có ý định gây hại cho con người. Nếu con người không có ý định xấu, thì quỷ dữ cũng sẽ không đến làm hại bạn đâu.

Rừng là những nơi u ám, do tán cây che khuất ánh nắng mặt trời, nên ánh sáng chiếu xuống ít; lại có nhiều thung lũng và đồi cao, vì vậy những nơi này thường có khí âm tụ lại, rất dễ xảy ra những chuyện kỳ lạ Âm Sui. Nhưng không ai có thể chắc chắn liệu những thứ ác quỷ đó, nếu thực sự theo người ta ra khỏi rừng, liệu chúng có trở nên hung hãn và gây hại cho con người hay không?

Vì vậy, thị trấn đã mời duy nhất một nhà sư Đạo trong thị trấn đến để tìm hiểu nguyên nhân của những chuyện kỳ lạ đó

Họ có trách nhiệm kiểm tra từng người dân vào thành xem có gì bất thường không.

Lúc này, vì bóng tối đang buông xuống và cổng thành sắp được đóng lại, lượng người dân vào thành tăng lên đáng kể; chỉ mình Sun Ping thôi là không đủ sức để phục vụ hết, vì vậy Zhao Youcai vội vàng chạy đến giúp đỡ anh trai mình.

Sau đó, ba người trong nhóm của Jin An cũng vào thành.

Khi họ đi qua cổng thành, họ thấy bên trong có một căn phòng nhỏ, dành riêng cho binh sĩ canh gác cổng thành nghỉ ngơi.

Trong căn phòng đó, có một vị đạo sĩ trung niên ngồi thiền, đang tập trung khí công.

Có vẻ như đây chính là vị đạo sĩ đã xuất hiện tại nơi giữ xác chết kia – Đạo sĩ Sắt Cuộn.

Dường như vị đạo sĩ này cảm nhận được ánh mắt của Jin An, liền mở mắt ra và gật đầu chào hỏi Jin An cùng vị đạo sĩ già, đồng thời cũng giơ tay chào theo nghi thức đạo gia.

Jin An và vị đạo sĩ già cũng đáp lại bằng cách giơ tay chào theo cách tương tự.

Đây là nghi thức chào hỏi thông thường giữa các đạo bạn khi gặp nhau ngoài đời thực.

Lý Hộ Vệ cũng giơ tay chào theo nghi thức đó với Đạo sĩ Sắt Cuộn.

Không lâu sau khi vào thị trấn Kim Sa, trời bắt đầu tối dần. Sau đó, Xie Jian – người đã lén lút vào thị trấn – cũng gặp lại ba người trong nhóm của Jin An, và cả bốn người cùng tìm một quán trọ để nghỉ ngơi.

……

……

Suốt đêm, không có chuyện gì xảy ra cả.

Ngày hôm sau, khi bốn người trong nhóm của Jin An thức dậy và ăn sáng tại quán trọ, bỗng nhiên, toàn thể người dân trong thị trấn Kim Sa đều vội vàng chạy về phía cổng thành.

“Mọi người nhanh lên, đến cổng thành đi! Xác của hai anh em Wang Haichuan và Wang Haifu – những kẻ bị truy nã vì giết người – đã được tìm thấy rồi!”

“Chính là ba người Đạo sĩ Sắt Cuộn đã tìm thấy!”

“Hai anh em nhà họ Wang, những kẻ đã gây ra biết bao tội ác, cuối cùng cũng phải nhận hậu quả!”

“Hai cao thủ giang hồ nhà họ Wang đã bị ba người Đạo sĩ Sắt Cuộn tiêu diệt!”

Gì cơ?! Hai anh em nhà họ Wang cuối cùng cũng bị tiêu diệt rồi sao?

Toàn thể người dân trong thị trấn Kim Sa đều hoảng loạn; mọi người đều đánh trống reo hò, vui mừng và chạy đi loan truyền tin tức này.

Ngay cả những người đang ăn sáng tại quán trọ cũng vội vàng bỏ dở việc ăn uống, đồng ý theo đám đông ra phía cổng thành để xem xác của hai anh em nhà họ Wang.

Ai còn quan tâm đến việc ăn nữa chứ… Tất cả đều sợ rằng nếu đi muộn, sẽ không kịp tìm được chỗ tốt để xem xác của họ.

Hai anh em họ Vương này lưu động gây án, giết người cướp bóc, làm mọi điều xấu xa; tay họ đã vấy máu hàng chục mạng người. Không chỉ người dân thị trấn Kim Sa căm ghét họ, mà ở nhiều nơi khác, cũng có những thương nhân hay con cái của các gia đình giàu có bị họ bắt cóc và sát hại – danh tiếng của chúng thật là tồi tệ.

Trên phố, mọi người reo hò, vỗ tay hoan nghênh việc hai anh em họ Vương bị giết; tất cả người dân trong thị trấn đều đổ ra cửa thành để xem xác chúng, khiến cho khu vực đó trở nên vắng vẻ không một bóng người.

Ăn uống là quan trọng nhất đối với con người… Sau khi ăn sáng xong, bốn người trong nhóm Jin An mới bắt đầu đi xem đám đông.

Lúc này, thị trấn Kim Sa vắng hoeang không một bóng người, điều này giúp tránh được tình trạng chen chúc hỗn loạn.

Tuy nhiên, khi bốn người đến ngoài thành, họ phát hiện rằng nơi đó đã đông nghịt người; người dân thị trấn Kim Sa đã vây quanh xác hai anh em họ Vương từ trong ra ngoài, đến nỗi ngay cả trên các tán cây gần đó cũng đầy người đang xem xét.

Nhìn thấy những cành cây bị đè nặng đến mức cong vẹo, Jin An thực sự lo lắng rằng chúng có thể gãy bất cứ lúc nào, gây ra tai nạn đụng độ.

Bỗng nhiên, Jin An, người đứng ở vòng ngoài cùng, nhìn thấy một số viên chức và binh sĩ địa phương đẩy những xe chứa cành cây litchi vào phía sau đám đông. Những người này đẩy lùi người dân, và mọi người đều nhường đường, e ngại va chạm với các quan chức này.

Jin An, Xue Jian và Lý Hộ Vệ – những người có thể chiến đấu và sức mạnh cơ bắp tốt – đã tận dụng cơ hội này để theo sau nhóm người này và xâm nhập vào đám đông.

Người đạo sĩ già yếu thân hình cũng vội vàng theo sau họ.

Nhờ có sức mạnh lớn, họ đã xuyên qua đám đông và cuối cùng nhìn thấy xác hai anh em họ Vương; cả hai đều chết một cách thảm thiết.

Đầu của họ đã bị tách rời khỏi thân xác…

“Người đạo sĩ Sắt Cuộn này, nếu không can thiệp thì thôi, nhưng một khi can thiệp thì lại sử dụng những đòn tàn nhẫn đến mức khiến đầu và thân xác bị tách rời…” Người đạo sĩ già nhìn thấy hai đầu người nằm bên cạnh hai xác không đầu, và thấy rằng người đạo sĩ Sắt Cuộn, người trông có vẻ hiền lành hôm qua, thực ra lại là một cao thủ võ thuật gan dạ và quyết đoán.

“Ồ?“

Lúc này, người đạo sĩ già quan sát kỹ hơn hai đầu người bên cạnh xác chết và bất ngờ phát hiện ra điều bất thường.

Không chỉ người đạo sĩ già, mà Jin An, Xue Jian và Lý Hộ Vệ cũng nhận ra điều đó.

Cái chết của hai anh em họ Vương thật sự rất kinh hoàng; họ không thể nhắm mắt lại được, mắt mở to, khuôn mặt tái nhợt, các mạch má

Nhưng điều kỳ lạ nhất không phải là điều đó; cả hai cái đầu đều có dấu hiệu phân hủy nặng nề, trông như đã chết được mười ngày hay nửa tháng rồi. Thế nhưng thân xác của họ lại hoàn toàn không bị phân hủy chút nào.

Jin An nhìn những xe cây litchi vừa được chuyển đến, ánh mắt anh trở nên suy tư sâu sắc. Cuối cùng, anh cũng hiểu ra lý do tại sao cơ quan chức năng không đưa thi thể vào thành phố mà lại tiến hành hỏa táng ngay tại ngoại ô. Cái chết của những kẻ bị truy nã này có lẽ không phải do con người gây ra… Có lẽ họ đã gặp phải một con yêu ma nào đó trong rừng…

“Đạo sĩ Jin An, Trần Đạo Trưởng… Chẳng phải hai kẻ bị truy nã này mới trốn vào rừng cách đây hai ngày sao? Tại sao mức độ phân hủy của đầu và thân lại khác nhau đến thế?” Lý Hộ Vệ hỏi nhỏ.

Ngay khi Lý Hộ Vệ đang hỏi, mọi người thấy hai sư đệ Sun Ping và Zhao Youcai – những người hôm qua họ đã quen biết – cùng với vài người giúp đỡ, đang tiến về phía nhóm họ, chuẩn bị vận chuyển những cây litchi để tiến hành hỏa táng thi thể.

“Tiểu đạo sĩ…”

Lý Hộ Vệ– người có vẻ ngoài mập mạp, hiền lành và dễ mến – vẫy tay gọi hai sư đệ và hỏi rõ nguyên nhân về hai thi thể đó.

Hai sư đệ khi thấy là Jin An và nhóm người, liền từ từ vận chuyển đồ đạc và giải thích rằng hai người này thực sự không phải do họ ba người giết chết. Hôm qua, sau khi thành phố đóng cửa và ban hành lệnh kiểm soát ban đêm, Đạo sĩ Tiě Juǎn cùng hai đệ tử của mình đã quyết định quay trở lại rừng để tìm kiếm thêm thông tin. Hai ngày trước, rừng vừa trải qua cơn mưa, đó chính là thời điểm mà những con yêu ma trong rừng trở nên hoạt động mạnh mẽ nhất… Có thể họ sẽ gặp phải con yêu ma đó trong những ngày tới…

Kết quả, họ tình cờ phát hiện ra hai thi thể của những kẻ bị truy nã này. Nhưng khi tìm thấy chúng, hai người đó đã không còn bình thường nữa; họ liên tục đi đi lại lại trên con đường dốc cheo leo, như thể bị mắc vào một ảo ảnh không thể thoát ra được… Ban đầu, họ ba người muốn đặt bẫy bắt sống hai người đó rồi đưa họ ra khỏi ảo ảnh đó… Nhưng khi Đạo sĩ Tiě Juǎn can thiệp và đưa họ ra khỏi con đường dốc, ngay lúc họ tỉnh dậy, hai đầu của họ đã tách rời khỏi thân xác…

Con đường trên vách đá?

Vị đạo sĩ già và Lý Hộ Vệ đều tỏ ra rất vui mừng. Điều này thật giống như việc vừa mới buồn ngủ thì lại có “gối ôm” đến tận tay; quả là dễ dàng không cần phải cố gắng gì cả!

Hai người lập tức hỏi thăm kỹ lưỡng về con đường trên vách đá đó: nó dài bao nhiêu, vị trí cụ thể ở đâu?

Sau khi nghe được mô tả, họ biết rằng con đường đó rất dựng đứng và khó đi; chỗ hẹp nhất thậm chí còn không đủ chỗ để một bàn chân người có thể đặt xuống được. Đó là một dải đứt gãy nằm ở ranh giới giữa núi U và núi Cang Er. Cuối cùng, họ chắc chắn rằng đây chính là con đường mà họ đã tìm kiếm bấy lâu!

Nhưng ngay lập tức sau đó, vị đạo sĩ già lại tỏ ra lo lắng:

“Cái này… sao lại giống như là những con ma quỷ từ làng Vô Đầu trỗi dậy và bắt đầu ảnh hưởng đến con đường này vậy?”

Trong khi đó, phản ứng của Lý Hộ Vệ hoàn toàn ngược lại:

“Đây chính là cơ hội tuyệt vời! Những con ma quỷ đó… cuối cùng cũng đã xuất hiện!”

Làm sao anh ta có thể không hào hứng được chứ? Giấc mơ của anh ta cuối cùng cũng đã trở thành sự thật; anh ta sắp có cơ hội đối đầu với những linh hồn ác quỷ rồi!

Dưới sự thúc giục của Lý Hộ Vệ, bốn người quyết định lập tức bước vào rừng, không đợi đến khi đạo sĩ Tiếc Quyển tiến hành hỏa táng thi thể hai anh em họ Vương. Trước khi mặt trời lên cao, khi dương khí trong trời đất đạt đỉnh mạnh mẽ nhất, có lẽ đạo sĩ Tiếc Quyển sẽ không thể nào hỏa táng được những xác chết không đầu đó trong thời gian ngắn.

Không lâu sau đó, bốn người trở lại khách sạn để lấy hành lí và bước vào rừng mênh mông, biến mất giữa những hàng cây um tùm.