Vào mùa thanh minh, mưa rơi không ngừng.

Người đi đường như muốn tan nát tâm hồn.

Xin hỏi có quán rượu nào ở gần đây không?

Một cậu bé chăn bò chỉ về phía làng Hoa Đào.

Đi qua khu rừng xanh um tùm, tiếng chim hót và mùi hoa thơm ngát, dọc theo dòng suối và sườn núi… Nhưng trên đầu luôn là bầu trời u ám, thiếu vắng ánh nắng mặt trời. Không lâu sau, phía trước xuất hiện một ngôi làng với khói bếp bay lên.

Bên ngoài làng, trong một cái lều bên cạnh ruộng dưa, một nhóm người đàn ông đang ngồi quay xúc xắc để cá cược, la hét ầm ĩ.

Một cậu bé chăn bò dẫn con trâu nước, ngồi trên lưng trâu và say sưa xem cuộc vui đó.

“Xin lỗi, cho tôi hỏi đây là làng gì vậy?”

Một người lạ đi ngang qua, nhìn những người đang say mê cá cược kia, rồi nhẹ nhàng hỏi cậu bé chăn bò đang ngồi trên lưng trâu.

“Làng Hà Trang.”

Cậu bé chăn bò nhìn người lạ một cách ngạc nhiên rồi trả lời.

Một cảm giác kỳ lạ đã xuất hiện.

Người đó nói bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa giống như lời của vị đạo sĩ đốt giấy tờ cầu may… Nhưng lần này, anh ta lại hiểu được nội dung lời nói đó, khiến anh ta cảm thấy thật kỳ lạ, như thể có điều gì đó không ổn.

“Cảm ơn nhé, quả đào này là tiền thưởng cho việc tôi hỏi đường.” Người lạ ném cho cậu bé chăn bò một quả đào; cậu bé nhận lấy nó với ánh mắt sáng lên và cảm ơn: “Cảm ơn ngài, ngài thật là người tốt.”

Người lạ vẫy tay và nói: “Đã muộn rồi, sắp tối rồi… Sau khi dẫn trâu về nhà thì hãy về sớm để bố mẹ yên tâm nhé.”

Cậu bé chăn bò đang định nói gì đó thì bỗng nhiên, trong nhóm người đang cá cược kia, có một chàng trai khoảng hai mươi tuổi tức giận và la lên: “Hôm nay thật là xui xẻo… Tại sao tôi cứ cá cược là thua mãi thế! A Trực, anh không nói rằng có một vị đạo sĩ đã bói số cho anh, nói rằng anh là kiếp tái sinh của một con cóc tiên à? Hãy đến đây và thổi một hơi “thần khí” vào những quả xúc xắc này, để tôi có thể được một quả “báo”, và thắng lớn!”

Trong tiếng cười chế giễu của mọi người, cậu bé chăn bò đến bên người anh họ của mình, cầm lấy chiếc bát sứ có nắp đậy, nhồi má và thổi một hơi mạnh vào bát, sau đó đưa nó trả lại cho anh họ.

Khi cậu bé chăn bò nhận lấy chiếc bát, anh ta mới nhận ra rằng mỗi bàn tay của mình chỉ có bốn ngón tay, tổng cộng là tám ngón – ít hơn người bình thường hai ngón. Khi anh ta nhồi má và thổi hơi vào bát, khuôn mặt

Lúc này, bầu trời phía trên đầu ngày càng tối đi; trong làng, ngày càng nhiều gia đình bắt đầu bốc lên những làn khói bếp mỏng manh, và hương thơm của cơm nấu bằng củi lan tỏa khắp bầu trời đồng ruộng.

Nếu không phải vì thời tiết liên tục mưa phùn, nếu trên đầu anh ta có mặt trời, thì lúc này chắc hẳn đã là cảnh hoàng hôn khi mặt trời lặn rồi phải không?

Đúng lúc đó, một ông lão đang gánh cuốc trên vai, cuộn lên ống quần và đi chân trần dọc theo bờ ruộng, đang đi ngược lại phía anh ta.

Trong tay ông lão còn dắt tay cháu gái nhỏ, cùng nhau nói cười vui vẻ.

Khi nhìn thấy Jin An, ông lão nở ra nụ cười hiền từ và vui vẻ gật đầu chào hỏi.

Nhìn ngắm cảnh làng yên bình trước mắt, Jin An càng ngày càng cau mày. Anh ta ngẩng đầu nhìn lên bầu trời phía trên – nơi một tia sáng kỳ diệu đã bao phủ cả khu vực này, tạo nên một làng đài thọ tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Với vẻ suy tư, anh ta bắt đầu đi vào làng.

Khi Jin An bước vào làng, nhiều người dân trong làng nhìn thấy anh ta – một người lạ – đều đưa ánh mắt tò mò về phía anh. Trong ánh mắt đó, còn lộ rõ sự kỳ lạ và nghi ngờ nữa.

Nhưng anh ta không quan tâm đến những ánh mắt đó, và tiếp tục đi lang thang khắp làng. Cho đến khi anh ta nhìn thấy một vị đạo sĩ già mặc áo đạo màu vàng đất đang xem tay cho một nhóm phụ nữ nông thôn mạnh mẽ; không biết vị đạo sĩ đã nói điều gì mà khiến nhóm phụ nữ đó cười ha hả, khiến những người đàn ông xung quanh cảm thấy ghen tị đến mức muốn “trừng phạt” vợ mình ngay tối nay.

“Đạo sĩ!”

Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc, Jin An reo lên một tiếng vui mừng. Anh sợ mình nhận nhầm người, vội vàng bước tới gần để xác nhận liệu đó có phải là vị đạo sĩ mình đang tìm hay không.

Vị đạo sĩ đang xem tay cho những phụ nữ nông thôn bỗng nhiên giật mình, quay đầu lại nhìn theo hướng tiếng gọi quen thuộc. Và ngay khoảnh khắc sau đó, vị đạo sĩ đó mở miệng ra – và người xuất hiện trước mắt anh ta là một người đàn ông trang trí đầy đá quý, trông giống như con trai nhà giàu, đang gánh trên vai thân cây đào đầy quả.

“Anh… em trai nhỏ?”

“Thật sự là… anh sao?”

Vị đạo sĩ bị sốc khi nhìn thấy cây đào được gánh trên vai người đàn ông kia.

Tại sao cây đào này lại trông quen thuộc đến thế?

Chẳng phải đó chính là những cây đào ở bên ngoài khu rừng sao!

Vị đạo sĩ thở dài ngậm ngùi…

Trước đây, khi anh ta hái vài quả đào, những con khỉ hoang dã đã ném đá vào anh ta, khiến

Nhìn ngọn đào bị nhổ gốc cùng vị lão đạo sư bị khỉ đánh trúng trán mà vết thương vẫn chưa lành hẳn, trong lòng Jin An tràn ngập cảm giác thoải mái và vui sướng.

Khi Jin An tháo chiếc mũ có hình đầu thú trên đầu và kéo lên một góc tấm áo pháp y mặc ngược lại, để lộ ra dấu hiệu nhận diện Ngũ Sắc Đạo Bào, sau khi kiểm tra lại thông tin cá nhân, vị lão đạo sư mới chắc chắn rằng người đàn ông này – người trang phục lộng lẫy như con trai của một gia đình giàu có – chính là Jin An.

“Anh bạn trẻ ơi, sao anh lại ăn mặc như vậy vậy? Anh đã nhổ gốc cả cây đào đi, liệu đám khỉ ngoài kia có lao vào đánh anh không nhỉ?”

Sau bao năm xa cách, không ngờ lại gặp lại nhau theo cách này, vị lão đạo sư càng nghĩ càng thấy buồn cười.

Quả nhiên, anh bạn trẻ này thật là đặc biệt… Tôi chỉ dám trộm vài quả đào thôi; còn anh bạn thì lại cả cây đào luôn! Nghĩ đến đây thôi đã thấy sảng khoái rồi… Chắc bây giờ đám khỉ đó đang tức giận đến mức không thể ngủ được ba ngày ba đêm đây, haha.

“Chính vì chúng lao vào đánh tôi, dù là trộm một quả đào hay mang cả cây đào đi cũng đều phải đối mặt với nguy hiểm… Thà rằng tôi cứ mang cả cây đào đi cho tiện.” Câu trả lời của Jin An khiến vị lão đạo sư vỗ tay khen ngợi; ông nói rằng ngay cả bà vợ tuổi Tuất trước đây cũng không dám đụng đến anh bạn trẻ này… Giờ thì bà vợ tuổi Khỉ cũng vậy thôi… Dù sao thì cũng là “trâu” mà…

Được gặp lại vị lão đạo sư tại nơi này, Jin An vô cùng vui mừng. Ngay lập tức, anh hái một quả đào để chia sẻ với lão đạo sư, sau đó cũng bắt đầu ăn đào. Nhìn quanh xung quanh, anh không thấy thanh kiếm của mình… Có lẽ thanh kiếm vẫn đang lạc lõng trong khu di tích đó… Ánh mắt anh trở nên u ám.

Nhưng anh nhanh chóng lấy lại tinh thần… Với sự giỏi giang của lão đạo sư và thanh kiếm, chắc chắn thanh kiếm cũng sẽ tự lo cho bản thân mình được.

Ông cháu cùng nhau ăn đào mà họ đã “chiếm được” từ đám khỉ, và bắt đầu kể về những trải nghiệm của mình trong suốt thời gian ở nơi này. Có lẽ do khu rừng ở đây quá rộng lớn, nên những quả đào ở đây không có những công dụng kỳ diệu như những quả đào thường được coi là “quả đào trường thọ”; ngoài việc giúp phục hồi sức lực nhanh chóng và làm cho cơ thể ấm áp, chúng cũng không có những tác dụng đặc biệt nào khác.

Thông qua việc kể cho nhau nghe những trải nghiệm của mình, Jin An cũng biết được rằng vị lão đạo sư đã đến nơi này sớm hơn an

Lúc này, bên ngoài trời càng lúc càng tối đi; khói bếp từ những ngôi nhà tranh bay lên, và tiếng mẹ gọi con cái về ăn cơm bắt đầu vang lên khắp làng.

Còn có những người phụ nữ mạnh mẽ, cầm gậy, đuổi theo những đứa trẻ nghịch ngợm khắp làng để trừng phạt chúng; cuối cùng, những đứa trẻ đó bị bắt về nhà và bị đánh sau khi đã no bụng.

Ngoài đồng ruộng, ngày càng nhiều nông dân mang theo cuốc, đẩy xe cày đi khắp nơi trong làng.

Trong số những đứa trẻ bị bắt về nhà, Jin An nhìn thấy cậu bé chăn cừu mà anh vừa hỏi đường bên ngoài làng. Đứa trẻ kêu lên rằng có một vị đạo sĩ nói rằng nó là kiếp tái sinh của một vị thần ếch; việc bị bắt về nhà như vậy thật là xấu hổ… Nó là một vị thần ếch, là một vị tiên; trong các câu chuyện thần thoại, những vị tiên đều là những người có sức mạnh phi thường, và người thường khi gặp họ đều phải quỳ gối cúi đầu.

Nhưng kết quả là, đứa trẻ lại bị đánh đập dữ dội hơn nữa; mẹ nó giật tai nó và đánh đập nó liên tục, khiến nó khóc lóc thảm thiết. Những tiếng khóc ấy vang dội không kém gì những tiếng la hét lúc nãy.

“Mày gọi mình là thần ếch à? Mày gọi mình là thần ếch… Vậy thì ta cũng là mẹ của thần ếch đó! Trên trời dưới đất, cha mẹ mới là quan trọng nhất!”

Đứa trẻ bị mẹ giật tai đưa về nhà, khóc lóc suốt đường; khi đi qua bên cạnh Jin An, nó nhận ra anh và ngay lập tức ngừng khóc, cười toe toét và hét lên vui mừng:

“Ông chủ! Cảm ơn ông vì quả đào! Khi nào tôi trở thành thần ếch, tôi sẽ trả lại cho ông một trăm, một nghìn quả đào…”

Chưa kịp nói hết, đứa trẻ lại bị đánh đập dữ dội hơn nữa và lại khóc lóc thêm.

“Cười à? Ta thấy mày càng ngày càng lì lợm rồi… Hóa ra ta đánh nhẹ quá… Về nhà, để ba mẹ mày tiếp tục đánh nó đi.”

Lúc này, mẹ của đứa trẻ nhìn thấy vị đạo sĩ già, chào hỏi ông một cách lịch sự rồi tiếp tục đưa con trai mình về nhà.

Jin An cũng nhìn thấy người anh họ của mình – người đã dẫn đứa trẻ đi chơi xúc xắc – cũng đang bị một cặp vợ chồng dùng gậy đánh đập dữ dội, chỉ trích anh ta vì đã dẫn đứa em không hiểu chuyện đi chơi xúc xắc, làm mất mặt cho gia đình họ Song… Họ chửi rủa anh ta là đứa con bất hiếu.

Người thanh niên đó bị cha mẹ đánh đập đến mức phải chạy trốn.

Thật là một làng xóm đầy sức sống và hương vị của cuộc sống thực… Đó chính là “hương vị

Vì vậy, Jin An đã kể sơ qua về chuyện vừa rồi khi vào làng. Sau khi nghe xong, vị đạo sĩ già vỗ mạnh vào đùi mình và nói rằng có vẻ như tối nay họ sẽ tìm được chỗ ở.

Gia đình người chăn cừu là những người dân chất phác, hiếu khách và chân thật.

Khi vị đạo sĩ già cùng Jin An đến xin ở nhờ, cha mẹ của người chăn cừu nhận ra ông chính là người đã miễn phí bói toán cho dân làng cả ngày hôm đó. Họ rất nhiệt tình và mời hai người ở lại, thậm chí còn chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn.

Tuy nhiên, vị đạo sĩ già không để Jin An cùng ăn bữa tối đó. Ông lịch sự nói với cha mẹ người chăn cừu rằng họ đã ăn rồi, chỉ cần chuẩn bị một căn phòng che chắn gió mưa là đủ.

Sau đó, ông bắt đầu trò chuyện với họ về đủ thứ chuyện trên đời này. Vị đạo sĩ già nói say sưa, kể về phong tục tập quán của các nơi khác nhau, về việc mình đã tiêu diệt ma quỷ, bảo vệ công lý trên thế gian… Những câu chuyện này khiến cha mẹ người chăn cừu nghe mà ngạc nhiên không ngớt lời.

Ngay cả đứa bé chăn cừu nhỏ, ôm quả đào mà Jin An đã tặng, vừa ăn ngon lành vừa lắng nghe say sưa.

Quả đào này cũng là Jin An tặng cho nó.

Người dân nông thôn thường đi ngủ sớm vào ban đêm. Khi đêm khuya trôi qua, người dân trong làng Hà Trang dần tắt đèn và đi ngủ. Đứa bé tên Song Trực ban đầu còn nài nỉ muốn ở lại cùng vị đạo sĩ già để tiếp tục nghe ông kể chuyện, nhưng cuối cùng cũng phải nghe mẹ mình la mắng mới chịu đi ngủ.

Khi ánh đèn của hàng trăm ngôi nhà tắt đi, làng Hà Trang dần trở nên yên tĩnh. Không còn tiếng sủa của chó, không còn tiếng kêu của côn trùng hay chim chóc vào ban đêm nữa.

Thật yên tĩnh…

Dù là bên trong hay bên ngoài làng, mọi thứ đều im lặng đến mức không còn âm thanh nào cả.

Chỉ khi hai người ở lại một mình, Jin An mới bắt đầu hỏi về bí mật của ngôi làng này.

À, trong bóng đêm, một tiếng thở dài vang lên… Vị đạo sĩ già không ngay lập tức trả lời, mà dẫn Jin An đi xem tận mắt. Khi ông mang Jin An đến bếp và mở nắp nồi, Jin An thấy những thức ăn thừa từ tối hôm trước đã biến thành bùn sét; những thanh thịt muối treo trên xà nhà cũng giống hệt vậy.

Sau đó, vị đạo sĩ già dẫn Jin An ra khỏi bếp, đến phòng khách và gõ cửa. Nhưng bên trong phòng tối om, không ai trả lời. Vị đạo sĩ già nói “Xin lỗi” rồi mở cửa bước vào. Jin An phát hiện ra bên trong không hề có sự xuất hiện của gia đình người chăn cừu hay ông bà Song, mà chỉ có một con người bằng đất, nằm trên giường và có mùi h

Nhìn vào đôi mắt, khuôn mặt của những con người bằng đất sét kia, chính là gia đình ba người của người chăn cừu!

Jin An sững sờ.

Tiếp theo, vị lão đạo sư dẫn Jin An đi về phía con suối chảy qua làng.

Vào ban đêm, tiếng nước suối róc rách ngày càng rõ ràng hơn. Đã là nửa đêm khuya, một chiếc thuyền nhỏ cũ kỹ xuất hiện trên dòng nước; một ông lão tóc rối bù, áo choàng rách rưới và đầy máu đang bơi ngược dòng nước.

Bóng dáng cô độc ấy, giống như một ý chí mãnh liệt, dù biết việc đi ngược lại quy luật tự nhiên là không thể, nhưng vẫn kiên trì làm theo.

Ông lão nâng lên bàn tay gầy guộc, lấy một nắm đất sét, nặn thành hình dạng của một con người nhỏ, sau đó thổi vào đó một hơi thở… Con người bằng đất sét ấy bỗng nhiên sống dậy, trở thành một người thực sự có thể nói năng, cười đùa.

Đó chính là một người dân trong làng mà Jin An vừa mới gặp hôm nay.

Ông lão tiếp tục nặn những con người bằng đất sét khác. Mỗi khi ông thổi hơi vào chúng, chúng lại sống dậy và lên bờ, rồi từng người một trở về nhà.

Liên tục có thêm nhiều con người được tạo ra từ đất sét… Những hơi thở “thần kỳ” ấy khiến chúng sống dậy và trở thành người dân của làng.

Trong số đó có cả người chăn cừu và cha mẹ anh ta.

Sau khi tạo xong những con người, ông lão bắt đầu nặn những con chim, côn trùng, khỉ… Tất cả những sinh vật ấy dường như là hồi ức tuổi thơ của ông. Dù biết rằng cái chết là điều không thể tránh khỏi, nhưng ông vẫn không thể buông bỏ nỗi nhớ về quê hương mình.

Chỉ để bù đắp cho những tiếc nuối trong lòng mình…

“Anh chàng trẻ ơi, đây chính là sự thật mà lão đạo đã khám phá ra ở làng này. Trong đạo trường của lão đạo, đã có một bậc tiền bối cao thượng Từng Khi rơi xuống đây… Có lẽ vị tiền bối ấy chính là một người dân của làng này. Mọi người đều mong muốn trở thành tiên, để có thể sống lâu bền như trời xanh, tự do tự tại, có thể đi đến bất cứ nơi đâu… Nhưng sau khi vị tiên ấy qua đời, điều ông ấy không thể quên được chính là cha mẹ mình thời thơ ấu, là làng quê yêu dấu ấy… Khi cha mẹ không còn nữa, khi người thân già đi, khi những người quen thuộc xung quanh đều hóa thành bụi tro… Chỉ còn mình ông ấy một mình trên đời này… Điều đó, chẳng phải cũng là nỗi tiếc nuối lớn nhất sao?”