Người đàn ông trung niên lảo đảo bước đi, nhưng vẫn tiếp tục tiến sâu vào rừng núi.

Anh ta vấp phải một gốc cây cổ thụ quấn chặt quanh mặt đất, lảo đảo và cuối cùng ngã xuống đất trong tình trạng hỗn loạn.

May mắn thay, nơi này quanh năm không có ánh nắng mặt trời, lại thêm độ ẩm cao và khí độc nặng nề; ngọn đuốc rơi xuống đống lá ẩm ướt nên không gây ra đám cháy lớn.

Cơn đau dữ dội từ những vết xước trên da đã đánh thức anh ta khỏi trạng thái mơ hồ, và ánh mắt trống rỗng của anh ta dần trở nên tập trung hơn.

Khi anh ta vô thức cúi xuống nhặt ngọn đuốc lên, ngay lập tức, cảm giác như bị một cái gì đó đánh mạnh vào đầu khiến anh ta dừng lại ngay lập tức.

Sau đó, như thể bị kích thích bởi điều gì đó, anh ta hoảng loạn cầm ngọn đuốc chiếu xung quanh.

Đối với người ngoài, khu rừng này không có gì đặc biệt, nhưng đối với anh ta, nó lại trở nên rất quan trọng; anh ta thì thầm điều gì đó với vẻ hào hứng.

Sau đó, anh ta bò đến một nơi nào đó, cắm ngọn đuốc xuống bên cạnh, và bất chấp cơn đau dữ dội, anh ta bắt đầu đào bới trên mặt đất.

Cảnh tượng này thật giống với những gì anh ta đã làm trước đây… Lúc đó, anh ta đang đào xác chính mình; vậy lần này, anh ta muốn đào lấy cái gì?

Anh ta đào mãi mà không tìm thấy thứ mình cần, vẻ mặt trở nên lo lắng; anh ta quỳ xuống và tiếp tục đào ở một nơi khác.

Rồi đến lượt đào cái hố thứ ba…

Hố thứ tư…

Cho đến khi đào được sáu cái hố, với đôi tay đầy máu, anh ta đột nhiên dừng lại, sau đó khóc lóc và cười ha hả khi lấy ra một cái bình đất nện tròn trịa.

Bề mặt cái bình đất nện dính đầy bùn đất; anh ta nhẹ nhàng lau sạch bùn đất bằng quần áo.

Có lẽ do việc đào quá nhiều hố khiến anh ta kiệt sức, hoặc bùn đất quá trơn trượt, hoặc đôi tay đau đớn đến mức không thể cầm vững, cái bình đất nện đó rơi xuống đất và vỡ tung, để lộ ra một thứ đen thui bên trong.

Thứ đen thui đó lăn đến gần ngọn đuốc đang được cắm trên mặt đất; ánh sáng của ngọn đuốc khiến nó dừng lại. Đó là một cái đầu người, với khuôn mặt xanh xám, máu chảy khắp nơi, mái tóc rối bù… Trong khoảnh khắc nhìn thấy cái đầu đó, cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên lan tỏa khắp khu rừng.

Hóa ra, cái bình đất nện đó chính là một cái quan tài đất nện!

Nhưng điều kỳ lạ hơn vẫn còn ở phía trước…

Sau khi nhìn rõ khuôn mặt của người đó, người đàn ông trung niên không hề hoảng sợ, mà còn cẩn thận nhấc chiếc đầu lên, gỡ bỏ lá cây và cỏ dại, lau chùi sạch sẽ rồi lại đặt nó trở lại trong cái quan tài chôn cất và để sang một bên, sau đó tiếp tục đào hố.

Từ khoảnh khắc tìm thấy cái quan tài, người đàn ông trung niên dường như tìm thấy ý nghĩa sống tiếp của mình; ánh mắt anh ta kiên định, không ngừng đào đất.

Khi đôi tay đau nhức đến mức không thể tiếp tục đào được, anh ta liền dùng những cành cây to làm công cụ để tiếp tục công việc.

Dưới ánh đuốc, số lượng các quan tài được tìm thấy ngày càng tăng; tổng cộng, anh ta đã đào ra bảy cái quan tài. Ánh sáng từ đuốc, như một tia hơi ấm hiếm có giữa bóng tối, chiếu rọi lên những chiếc quan tài đã chôn vùi dưới lòng đất suốt bao năm trời, mang lại hơi ấm của thế giới loài người.

Không ai biết trước đây người đàn ông trung niên đã trải qua những gì; có lẽ anh ta đã biết chắc rằng ở đây sẽ có bảy cái quan tài. Khi tìm thấy tất cả chúng, anh ta cuối cùng cũng dừng lại, ngồi xuống bên cạnh những chiếc quan tài đó, dưới ánh sáng yếu ớt của đuốc, anh ta bắt đầu trò chuyện về những điều trong lòng mình.

Hóa ra, những xác ướp bên trong những chiếc quan tài này đều là người cùng làng với người đàn ông trung niên.

Trong mắt anh ta, những xác ướp đó không phải là những bộ xương đáng sợ, mà là niềm hy vọng giúp anh ta tiếp tục sống. Anh ta đã trò chuyện rất lâu, và cuối cùng, với ánh mắt kiên định, anh ta đứng dậy.

“Trước khi vào rừng, chúng tôi đã thề rằng, nếu ai may mắn sống sót trở ra ngoài, thì sẽ cố gắng trở lại để giúp mọi người thu dọn xác chết và đưa mọi người về nhà.”

“Tôi Trương Trụ Tử đã trở về, nhưng em trai tôi không còn nữa, các anh chị em họ tôi cũng không còn nữa… Mọi người đều đã không còn nữa…”

“Các bạn yên tâm, tôi Trương Trụ Tử chắc chắn sẽ không để bất kỳ ai phải trải qua điều Cô Hồn Dã Quỷ đó đâu.”

Người đàn ông trung niên dọn dẹp một khoảng đất trống, sau đó lấy một đống cành cây khô để đốt lửa, chiếu sáng những chiếc quan tài. Anh ta quỳ gối trước cửa các quan tài, vái lia lịa ba lần, sau đó cầm đuốc lên và bước vào sâu thẳm của khu rừng, như một con bướm nhỏ bé lao vào ngọn lửa.

Anh ta muốn hoàn thành lời thề mà mình đã đưa ra trước khi qua đời – giúp mọi người trong làng thu dọn xác chết.

À, trong khu rừng vắng vẻ, vang lên tiếng thở dài đầy tiếc nuối…

Dù trong bó

Mỗi khi xếp chồng những cái quan tài lại với nhau, anh ta đều đốt lên ngọn lửa để chiếu sáng chúng, như thể muốn soi sáng con đường dẫn đến thế giới bên kia của những người đã khuất, để họ có thể cảm nhận được chút hơi ấm từ thế gian này, vượt qua bóng tối lạnh lẽo và tin rằng trên đời này vẫn còn hy vọng.

Bỗng nhiên, một cơn gió lớn Mạc Danh bắt đầu thổi qua khu rừng già; lá cây bay tung tóe, làm cho ánh mắt người ta hoa mắt. Những ngọn đuốc trong tay anh ta bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Khi nhìn thấy ngọn đuốc sắp tắt do gió mạnh, cơn gió đó bỗng nhiên biến mất, và ngọn lửa lại bùng cháy mạnh mẽ trở lại. Lần này, Zhang Dazhu không đi xa lắm thì tầm nhìn của anh ta bỗng nhiên trở nên thoáng đãng; trước mắt anh xuất hiện một hồ nước khổng lồ.

Nước hồ yên tĩnh như gương, im lặng đến đáng sợ, trong bóng tối đêm không phản chiếu ra chút ánh sáng nào. Bên bờ hồ không có bụi rậm, không có thú dã uống nước, chỉ có một cây cổ thụ um tùm, đứng lặng lẽ bên bờ, được bao quanh bởi các loại giấy phép, thẻ cầu nguyện và dụng cụ thực hiện nghi lễ, khiến cho khu rừng già u ám này càng trở nên kỳ bí và đáng sợ.

Không ai biết cây cổ thụ này đã tồn tại ở đây bao lâu rồi; thân cây to đến mức vài người đàn ông mạnh mẽ cũng không thể ôm trọn được. Những rễ cây dày đặc buông xuống từ cành, đôi khi lay động nhẹ theo gió.

Và mỗi khi những rễ cây đó lay động, trên chúng lại xuất hiện những tia sáng xanh nhạt kỳ lạ. Khi tiến lại gần để quan sát kỹ hơn, người ta mới nhận ra rằng trên những rễ cây này có rất nhiều loài côn trùng xác thối bám đầy, số lượng chúng quá nhiều đến mức không thể đếm nổi.

Những tia sáng xanh nhạt mà trước đó anh ta thấy chính là do những con côn trùng này phát ra.

Rừng cổ, cây cổ, hồ cổ… Tất cả những thứ này khiến người ta cảm thấy một áp lực đáng sợ ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Dưới gốc cây cổ thụ đó, còn có một ngôi đền cổ; trước cửa đền là bụi cỏ um tùm. Gặp phải một ngôi đền cổ trong khu rừng yên tĩnh này quả thật không phải là điềm may mắn gì cả; nó chỉ mang lại cảm giác rùng mình cho những người sống mà thôi.

Zhang Dazhu đứng dừng bên bờ hồ, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ do dự và đấu tranh nội tâm; rõ ràng, ký ức về cuộc đời trước đây của anh ta đang phản đối nơi này một cách mạnh mẽ.

Nhưng cuối cùng, anh vẫn quyết định bước vào ngôi đền cổ đó.