Mặt sông tối đen như mực.

Hai ngọn nến trong chiếc lồng đèn làm từ xương gà chập chờn yếu ớt.

Vị đạo sĩ cao thủ trên chiếc bè gỗ đã thắp sáng ngọn lửa âm của con quỷ nhỏ Hạn Bạch sau đó, ông lấy lên một con búp bê vải dành cho trẻ em đặt trên bàn thiền.

Con búp bê này được làm rất thô sơ; không hề có các đường nét khuôn mặt.

Vị đạo sĩ cao thủ cầm con búp bê đến bên cạnh chiếc lồng đèn ở đầu thuyền, quỳ xuống và dùng đầu ngón tay nhấp nhẹ vào vài giọt dầu nến.

Lúc này, dầu nến vừa mới tan chảy, còn rất nóng; vị đạo sĩ dùng dầu nến để vẽ những phù chú lên con búp bê.

Đó là một phù chú chỉ thị.

Những nét chữ lộn xộn, nguệch ngoạc, nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm và sự hung ác đặc trưng của pháp thuật Đạo giáo.

Sau khi vẽ xong phù chú, vị đạo sĩ cao thủ bước đi vững vàng, như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng giữa những con sóng dữ, tiến đến bên cạnh bàn thiền.

Ông lấy lên một bát cơm sống đặt trên bàn, đậy hai cái bát lên nhau rồi lật ngược chúng; ngay lập tức, bát cơm sống biến thành Âm Dương cơm được đặt úp ngược.

Tiếp theo, ông đốt ba que hương và cắm chúng vào bát cơm đó, dâng lên cho con búp bê trên bàn thiền.

Khói hương từ bát cơm bốc lên, nhưng không theo gió bay đi mà hóa thành hai con rắn nhỏ, đều bị con búp bê hấp thụ hết.

Ngay khi ba que hương cháy hết, vị đạo sĩ cao thủ ngẩng đầu nhìn lên ánh trăng.

Đúng lúc canh giờ Tý… Thời khắc đã đến.

“Hãy triệu hồi linh hồn!”

“Bắt đầu nghi thức!”

“Chuẩn bị Âm Dịch Giang để ngăn dòng nước…”

Vị đạo sĩ cao thủ cầm con búp bê lên; lúc này, những phù chú được vẽ bằng dầu nến trên con búp bê đã nguội lại và khô cứng, màu sắc đỏ thắm, chói lọi hơn cả son đỏ.

Khi vị đạo sĩ cao thủ mang con búp bê đó đến bên cạnh quan tài đá, dưới ánh trăng, ông nhìn thấy bên trong quan tài đầy gạo nếp, con quỷ nhỏ Hạn Bạch với lá bùa trấn xác đặt trên trán, dù đang nhắm mắt nhưng bụng nó đã phình to ra, như thể vừa ăn no bát cơm đó.

Vị đạo sĩ cao thủ lẩm bẩm một chuỗi câu thần chú triệu hồn.

“Thiệu!”

Một tiếng hét thấp vang lên.

Một cảnh tượng kỳ diệu xảy ra: khi vị đạo sĩ cao thủ nâng cánh tay trái của con búp bê lên, con quỷ nhỏ Hạn Bạch bên trong quan tài, dù bị lá bùa trấn xác kiềm chế nhưng vẫn tự động nâng cánh tay trái theo.

Khi con búp bê nhỏ ngồi xếp chân lại, với tư thế năm lòng hướng lên trời…

Cái xác nhỏ bé trong quan tài, với lá bùa trấn xác dán sát trán và đang nằm yên bất động với mắt nhắm lại, cũng bắt đầu ngồi xếp chân lại, giữ nguyên tư thế năm lòng hướng lên trời.

Bóng đêm buông xuống.

Bỗng nhiên…

“Wa!”

Tiếng khóc của em bé vang lên, chói tai, khó chịu, khiến không khí trở nên u ám.

Tiếng khóc ấy vang vọng giữa hai bức tường núi bên bờ sông, làm cho tiếng khóc đã rất lớn ấy càng trở nên dữ dội hơn nữa.

“Wa!”

“Wa!”

“Wa!”

Tiếng khóc đầu tiên của em bé thật sự làm rung chuyển trời đất.

Tiếng khóc thứ hai giống như sóng lớn đập vào bờ.

Tiếng khóc thứ ba khiến cho mặt trăng tròn phía trên đầu biến thành một vầng trăng lưỡi liềm, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra.

……

Gia đình Kông Tài đã sống ở khu vực Âm Dịch Giang này từ đời này sang đời khác.

Tổ tiên họ đều là những người dân chài, kiếm sống bằng nghề đánh cá trên sông. Nghệ thuật đánh cá được truyền lại đến đời ông, và ông cũng là một người dân chài.

Mặc dù cuộc sống không giàu có lắm,

nhưng cũng rất viên mãn.

Trong ngôi làng chài nhỏ nơi Kông Tài sống, mỗi gia đình đều làm nghề đánh cá từ đời này sang đời khác. Những con cá được đánh bắt không phải để ăn trong nhà, mà được bán cho các thương nhân bán cá ở thị trấn.

Có thể nói, Kông Tài đã lớn lên cùng với cảnh sông Âm Dịch Giang này.

Ông cũng lớn lên trong tiếng nước sông rì rào.

Đêm đó, Kông Tài ngủ mơ màng, bị tiểu dậy giữa giấc ngủ. Trong bóng tối, ông mở mắt, mò mẫm đi ra khỏi nhà, nghĩ rằng sẽ đi ra sân để tiểu rồi quay lại tiếp tục ngủ.

Ngay cả khi ra ngoài tiểu, ông vẫn không quên than phiền rằng thời tiết hôm nay thật sự rất oi bức.

Nhưng sau khi xuống sân, Kông Tài không thể tìm thấy đôi giày của mình. Bên trong nhà tối om om.

“Chồng ơi, sao thế này? Sao anh cứ di chuyển lung tung thế, làm tôi cũng bị đánh thức hết.”

Vợ Kông Tài không hài lòng và phàn nàn.

“Vợ ơi, giúp tôi tìm giày đi… Tôi không thể tìm thấy đôi giày của mình…”

“Thật là kỳ lạ… Hôm nay bên ngoài tối quá, không hề có ánh trăng chiếu vào nhà; tôi không thể tìm thấy giày của mình…” Kông Tài nói một cách bất lực, trong khi vẫn cúi đầu tìm giày.

Chỉ khi đèn dầu được thắp sáng, căn nhà mới được chiếu sáng một chút, và Kông Tài cuối cùng cũng tìm thấy đôi giày bị ông đá đi xa.

Sau đó, anh ta đi ra sân để xả nước.

“Tôi đã nghĩ mà, sao hôm nay tối thế này nhỉ… Hóa ra là vì đầu tháng có mây đen che khuất mặt trăng; hôm nay là ngày trăng non.”

Kong Cai Tam bước ra sân, bên ngoài tối om không gian. Trong làng chài nhỏ vào lúc nửa đêm, mọi thứ yên tĩnh đến lạ thường; từng gia đình đều đang say giấc.

“Hôm nay không chỉ trăng non, mà bên ngoài cũng quá yên tĩnh… Thậm chí tiếng ếch kêu – thứ âm thanh thường ngày vốn rất rõ ràng – cũng không nghe thấy gì cả…”

Kong Cai Tam vừa xả nước từ cái chum đựng phân đặt ở góc sân, vừa liếc nhìn xung quanh. Bóng tối bao trùm khắp nơi; bên ngoài sân cũng yên ắng đến đáng sợ, không thể nhìn thấy gì trong bóng tối dày đặc đó.

Ánh sáng duy nhất trong sân là ánh đèn dầu mờ ảo phát ra từ căn phòng ngủ.

Đã là nửa đêm khuya.

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.

Quá yên tĩnh…

“Ê—”

Một cơn gió đêm thổi qua gáy Kong Cai Tam, khiến anh ta bỗng nhiên run rẩy; nước tiểu của anh ta dính đầy tay, chân và giày.

“Con trai ơi… Con có nghe thấy tiếng nước sông không?”

Kong Cai Tam vội vàng hét lớn vào bên trong nhà.

Không lâu sau, làng chài nhỏ ven sông này bị một tiếng hét hoảng loạn phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.

“Không ổn rồi! Nước sông đã cạn kiệt!”

“Nước sông đã cạn kiệt!”

Làng chài yên tĩnh bỗng chốc tràn ngập ánh đèn sáng chói; mọi người hoảng loạn chạy về phía bờ sông.

Tiếng nước sông đã biến mất.

Bề mặt sông trở nên khô cằn, chỉ còn lại một lớp nước mỏng ở giữa. Những vách đá hai bên sông, vốn luôn chìm dưới nước, giờ đây hiện ra trước mắt mọi người. Những chiếc thuyền đánh cá cũng mắc kẹt trong bùn lầy.

Nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp này, người dân trong làng hoảng sợ và kinh hoàng.

“Chắc là Long Vương đã tức giận… Long Vương muốn lên bờ đất rồi!”

“Long Vương muốn lên bờ để cưới Nữ Thần Nước mới!”

Những người già trong làng quỳ xuống khóc lóc, cầu xin Long Vương tha thứ.

Lúc này, bề mặt sông khô cằn và làng chài nhỏ ven sông tạo thành một khoảng cách sâu thẳm, như thể một vực hẻm được tạo ra bởi sức mạnh siêu nhiên, xuyên qua thế giới bên kia, sâu thăm thẳm và không thể đo lường được.

Bởi vì ở địa ngục, còn có thêm mười tám tầng nữa!

……

Âm Dịch Giang Góc quẹo lớn.

Đền Rồng Vương.

Bậc Thềm Rồng Vương.

Mọi người đều trợn tròn mắt nhìn ngắm cảnh tượng kỳ diệu trước mắt: Dòng sông Nguyệt Giang vốn cuồn cuộn chảy xiết bỗng nhiên biến mất như thể đã bị bàn tay thần ma xóa sổ, để lộ ra lòng sông khô cạn với những con khe rãnh chằng chịt, và hang động Thiên Cung Động cũng được phơi bày trước ánh nắng mặt trời một lần nữa.

Thật là không thể tin nổi.

Tuy nhiên, hiện tượng ngăn dòng sông này do con quái vật nhỏ bé này gây ra không hề hoàn toàn; nó khác biệt rõ ràng so với hai lần trước.

Bởi vì lần này, dòng sông không hề bị khô cạn hoàn toàn. Chỉ có một nửa hang động Thiên Cung Động được phơi bày, nửa còn lại vẫn chìm trong dòng nước lạnh giá của sông.

Nhưng ngay cả vậy, điều này vẫn gây ra những xúc động lớn trong lòng mọi người.

“Đây chính là con quái vật gây ra hạn hán à?”

“Chỉ là một con quái vật nhỏ bé mà đã mạnh mẽ đến thế này…”

Mọi người đều nín thở, với vẻ mặt nghiêm túc.

Ngay cả Tân An cũng nhìn chằm chằm vào lòng sông khô cạn dưới chân mình, tự hỏi: Nếu một con quái vật như vậy đã có sức mạnh lớn như vậy, thì trên thế giới này còn bao nhiêu kẻ mạnh khác nữa?

“Các vị!”

Vị đại úy dùng nội lực để nói, giọng nói vang dội như tiếng sấm, khiến mọi người lập tức tập trung lại.

“Dù việc ngăn dòng sông này chỉ là do sức mạnh của con quái vật nhỏ bé này gây ra, nhưng các vị cũng không nên đánh giá quá cao sức mạnh của nó. Mọi người đều thấy rằng, lần này, việc ngăn dòng sông không hề hoàn toàn.”

“Con quái vật đó, rốt cuộc vẫn chỉ là một con quái vật nhỏ bé chưa trưởng thành. Việc ngăn dòng sông trong một đêm này, vừa là công lao của nó, vừa là do những biến đổi bất thường của thiên nhiên gây ra.”

Lời nói của vị đại úy thực sự đã giúp nâng cao tinh thần của mọi người.

Quả nhiên.

Sau khi nghe lời giải thích của vị đại úy, vẻ mặt của những người dân này đã trở nên thoải mái hơn.

“Đại úy tướng quân, tôi không lo lắng về những con quái vật đó đâu. Tôi chỉ lo rằng việc ngăn dòng sông này không hề hoàn toàn; vẫn còn một nửa hang động Thiên Cung Động bị nước ngập, chưa được phơi bày hoàn toàn.”

“Dù chỉ có một nửa hang động bị nước ngập, nhưng tôi đoán rằng vẫn còn khoảng hai ba mét nước sâu. Làm sao chúng ta có thể vào hang động đó được?”

Người nói chuyện là người đàn ông miền Bắc với dáng vẻ mạnh mẽ, hùng tráng kia. Giọng nói của anh ta trầm ấm, mạnh mẽ. Nhìn bề ngoài có vẻ thô lỗ, nhưng thực ra anh ta rất tỉ mỉ và đã đặt ra câu hỏi mà mọi người đều quan tâm nhất.

Lúc này, một phụ nữ tuổi cao sống ở vùng nông thôn bỗng nhiên lên tiếng với giọng nói sắc bén: “Khi Đại tướng và Quan lại đến tìm chúng tôi, họ không hề nói rằng chúng tôi cần biết bơi lội, hay phải đi bộ qua hang Thập Tử này.”

“Chắc hẳn Đại tướng cũng biết rõ tình hình bên trong hang Thập Tử này… Dưới mặt nước, đó là lãnh địa của những xác ướp nước; bao nhiêu người sống đi vào đó thì bấy nhiêu người sẽ chết.”

“Người sống dưới nước không thể nín thở được lâu đâu.”

“Dù có sống lâu bên bờ sông, cũng chỉ có thể nín thở được khoảng thời gian ngắn thôi… Và khả năng của họ cũng sẽ bị suy giảm đáng kể.”

“Đại tướng hãy hỏi những vị đạo sĩ kia xem liệu họ có thể thi triển phép thuật dưới nước không? Hãy hỏi những vị cao tăng kia xem họ sẽ đọc các chú thuật Phật gia như thế nào khi ở dưới nước?”

Phụ nữ tuổi cao kia nói một cách rất quyết liệt. Những người dân này, hoặc là luôn đối mặt với ma quỷ, hoặc là thường xuyên tiếp xúc với xác chết… Nói một cách thẳng thắn, thời gian họ tiếp xúc với người chết còn nhiều hơn so với người sống. Vì vậy, tính cách của họ đều khá kỳ quặc và cứng đầu. Nhất là vì họ có những khả năng đặc biệt, nên tính cách của họ không tránh khỏi sự kiêu ngạo và ngang ngược… Ngay cả khi đối mặt với các quan chức triều đình, họ cũng không hề e dè.

Trước sự công kích của người phụ nữ tuổi cao này, Đại tướng không hề tức giận. Anh ta suy nghĩ sâu sắc: “Quả thực, chúng ta đã không suy nghĩ kỹ lưỡng lắm.”

“Chúng ta không ngờ rằng việc ngăn dòng nước này sẽ không triệt để…”

“Nhưng tối nay chúng ta đã chuẩn bị rất nhiều thứ… Nếu tất cả những nỗ lực này đều bị lãng phí, thì đó sẽ là một tổn thất lớn cho triều đình.”

Đại tướng suy nghĩ tiếp: “Những sự cố nhỏ này không quá khó để giải quyết… Tôi có thể ra lệnh cho binh sĩ tại chỗ sử dụng nguyên liệu có sẵn để chế tạo những chiếc thuyền gỗ trong đêm… Điều này sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu.”

“Hơn nữa, việc đi bằng đường thủy sẽ nhanh hơn và tiết kiệm sức lực hơn nhiều… So với việc đi bộ trên đường, chúng ta sẽ tiết kiệm được cả thời gian lẫn công sức… Chắc hẳn mọi người cũng không mu

Người đông thì việc gì cũng dễ làm hơn.

Những chiếc bè và bến tạm thời được xây dựng nhanh chóng hoàn thành.

Mọi người đi xuống từ bục Long Vương và tiến vào bến tạm thời.

“Ồ? Tướng quân Đô úy, vị cao nhân Đạo giáo có thể điều khiển con Quỷ Hạn Ba kia, không đi cùng chúng ta xuống hang Ngàn Xác sao?” Một người tò mò hỏi.

Ở trung tâm con sông đã khô cạn, vẫn còn một lớp nước nông, chiếc bè chứa quan tài đá yên bình trôi nổi giữa lòng sông.

Vị cao nhân Đạo giáo kia đang ngồi trên quan tài đá, cầm trong tay một con rối được vẽ các biểu tượng phép thuật, đắm chìm trong suy ngẫm; ông không hề có ý định tiến lại gần để chào hỏi ai cả.

Giống như một nhân vật ẩn dật, cao quý và lạnh lùng, không quan tâm đến thế giới bên ngoài.

Quan tài chứa Con Quỷ Hạn Ba giờ đây đã được niêm phong lại và dán các biểu tượng phòng thủ lên bề mặt.

Chỉ có chiếc đèn lồng hình xương gà treo ở mũi thuyền vẫn đang tỏa ra hai ngọn lửa nhỏ.

Một ngọn lửa thuộc về vị cao nhân Đạo giáo, ngọn còn lại thuộc về Con Quỷ Hạn Ba.

Đô úy cười nói: “Con Quỷ Hạn Ba cần có người canh giữ liên tục, không được lơ là. Sau khi chúng ta vào hang Ngàn Cổ Mộ, liệu có thể thoát ra được hay không, và liệu dòng sông khô cạn này có sẽ trở lại sớm hay không, tất cả đều phụ thuộc vào vị tiền bối kia để giúp chúng ta kiểm soát Con Quỷ Hạn Ba.”

Người thợ chuyên vận chuyển xác chết già nua, hút điếu thuốc, nhìn chiếc quan tài trên bè, vô thức sờ vào cái quan tài đen nhỏ mà ông luôn mang theo, rồi cười kỳ lạ: “Thực ra, ông già này cũng có thể giúp đỡ Phủ viên đại nhân và Tướng quân Đô úy trong việc canh giữ Con Quỷ Hạn Ba.”

“Việc vận chuyển xác chết, vẫn phải là chúng tôi – những người thợ chuyên nghiệp mới làm tốt nhất. Ông già này không ngại giúp đỡ hai vị đại nhân trong việc này.”

Đô úy chỉ cười mà không trả lời.

Người thợ chuyên vận chuyển xác chết vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc bè giữa sông, không nỡ rời mắt.

“Tướng quân Đô úy, vị cao nhân Đạo giáo này có phải là người đến từ kinh đô không? Xin hỏi Tướng quân Đô úy có thể giới thiệu cho chúng tôi được gặp vị tiền bối này không?” Lúc này, một vị Đạo sĩ khác đứng lên và hỏi Đô úy.

nhận ra ông ta.

Đây là chủ tu của Đạo quán Chân Nguyên, hiệu là “Đạo nhân Thanh Huyền”.

“Không phải vậy,” Đô úy cười ngắn gọn.

Rồi ông lại quay trở lại với kế hoạch vào Hang Ngàn Cung: “Bây giờ kế hoạch đã thay đổi, chúng ta chỉ có thể dùng bè gỗ để vào Hang Ngàn Cung. Nhưng vì không gian bên trong hang khá hẹp, nên không thể làm những chiếc bè quá lớn; mỗi chiếc bè chỉ chứa được hai đến ba người. Mọi người ở đây, đã nghĩ ra cách nào để vào Hang Ngàn Cung chưa?”

“Mỗi người sử dụng một chiếc bè riêng, hay vài người cùng đi trên một chiếc bè? Tôi đề xuất nên đi theo nhóm, để có thể hỗ trợ lẫn nhau trên đường.”

Sau một lúc thảo luận rôm rả, mọi người nhanh chóng đưa ra quyết định.

Thực ra, trong số những người có mặt ở đây, ba đạo quán và sáu tu viện đều có đủ người để tạo thành một nhóm duy nhất trên một chiếc bè.

– Jin An, vị đạo sĩ già và người đàn ông cầm thanh kiếm, cùng một chiếc bè.

– Bạch Long Tự Vị trụ trì, Hòa thượng Không Minh và Hòa thượng Hoàng Chiếu, cùng một chiếc bè.

– Hai vị đạo sĩ từ Đạo quán Chân Nguyên, cùng một chiếc bè.

– Hai vị đạo sĩ từ Đạo quán Minh Nguyệt, cùng một chiếc bè.

– Hai vị hòa thượng từ Tu viện Nam Thác, cùng một chiếc bè.

…

Chỉ có những người như các phù thủy dân gian, ông Âm Dương, những người hỏi han về tương lai, và những người chuyên mang xác chết… họ mới là những trường hợp phức tạp hơn.

“Ha, cái gì là bè gỗ chứ? Những thứ bên ngoài này, lão già tôi không tin được đâu. Lão già chỉ tin vào bản thân mình thôi. Này cậu bé, liệu lần này cha của cậu có thể vượt qua Hang Ngàn Xác Chết hay không, tất cả đều phụ thuộc vào cậu đấy. Đừng để cha của cậu mất mặt trước mặt đám người lạ này nhé.”

Người đàn ông chuyên mang xác chết, khuôn mặt xấu xí, vỗ nhẹ vào chiếc quan tài đen mà ông đang mang theo.

“Đùng…”

Từ bên trong chiếc quan tài đen vang lên tiếng đáp trả.

Cứ như thể đó là một chiếc quan tài có linh hồn vậy.

“Chúng tôi… ừm… đã quen với việc làm việc cùng nhau rồi… ừm… không thể chứa thêm người nào khác được nữa… ừm hehehe…”

Lần này là hai anh em mặc áo choàng trắng và đen – những người làm công việc tang lễ – đã lên tiếng. Một người có biểu cảm lẫn lộn giữa nước mắt và nụ cười, người kia cũng vậy; giọng nói của họ rất kỳ lạ, giống như tiếng khóc trong lễ tang.