Hôm nay chính là ngày chúng tôi rời khỏi đất nước Nguyệt Kiang.

Ba đoàn thương nhân đã hẹn trước sẽ gặp nhau bên ngoài thành phố Nguyệt Kiang.

Bên ngoài cổng thành...

Khi thấy Jin An dẫn theo ba con cừu đến tụ họp, mọi người trong đoàn thương nhân đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, khi biết rằng Jin An thực sự dự định mang theo ba con cừu vào sâu sa mạc.

Nhưng may mắn thay, hai con cừu được mang theo lần này là những con cừu bình thường, kích thước bình thường.

Người đàn ông có bộ râu dày sống cùng Jin An trong quán trọ đã giải thích một cách nghiêm túc: “Thầy đạo sĩ Jin An nói rằng, việc mang theo ba con cừu khi đi xa có một câu thành ngữ trong tiếng Hán gọi là ‘Tam Dương Khai Thái’, có nghĩa là điềm may mắn lớn lao, sẽ mang lại hạnh phúc cho chúng ta, giúp mọi người đạt được mong muốn và Bình An trở về nhà an toàn.”

Sau khi nghe lời giải thích của người đàn ông có bộ râu dày, mọi người trong đoàn thương nhân đều cảm thấy rất kính trọng Jin An.

Họ đã biết rằng Jin An là một thầy đạo sĩ thực thụ, một cao thủ. Nếu Jin An nói rằng ‘Tam Dương Khai Thái’ thì chắc chắn điều đó sẽ xảy ra. Nhớ lại những lần Jin An đã cứu mạng họ trên đường đi, và bây giờ lại quan tâm đến họ đến thế này, cầu nguyện cho họ Bình An mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ càng cảm thấy biết ơn hơn.

Kerem nói một cách nghiêm túc: “Từ nay trở đi, mọi người hãy coi ba con cừu do thầy đạo sĩ Jin An nuôi như con người. Không ai được phép đánh chúng, không ai được phép nghĩ xấu về chúng!”

Kerem đã cảnh báo mọi người trong đoàn thương nhân của mình.

Người đàn ông có bộ râu dày cũng đứng dậy và gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, không chỉ là con người, mà còn là những người bạn của chúng ta. Mỗi người hãy mang theo thêm nước và cỏ khô để giúp đỡ thầy đạo sĩ Jin An và ba chú cừu này! Giúp đỡ họ chính là giúp đỡ chính bản thân chúng ta!”

Dưới ánh mắt của anh ta, những người khác trong đoàn thương nhân cũng đồng tình, tranh nhau nói rằng mình sẽ giúp đỡ bằng cách mang theo nước hoặc cỏ khô…

Lão Sadiq và cậu bé Sahauf nghe vậy mà nước mắt trào ra, họ hét lên van xin đoàn thương nhân: “Chúng tôi là con người, chúng tôi không phải là cừu… Chúng tôi thực sự là con người! Hãy cứu chúng tôi!”

“Mèo meo…”

“Mèo meo…”

Hai người liên tục kêu cứu, nhưng tất cả những gì họ có thể phát ra chỉ là tiếng “mèo meo” mà thôi.

“Hai con cừu non này rất năng động; rõ ràng là thầy đạo sĩ Jin An đã chăm sóc chúng rất tố

“Ông chủ, xem kìa, sau khi nghe lời chúng tôi, họ đã bắt đầu rơi nước mắt. Bà tôi từng nói rằng, động vật sa mạc rơi nước mắt trước mặt con người là để thể hiện lòng biết ơn; họ có thể hiểu được lời chúng tôi, và họ đang rơi nước mắt để cảm ơn chúng ta.” Mãi Sư Tụ – người đã được Jin An cứu mạng – nói với ông chủ của mình, Kỷ Lệ Mục, với vẻ ngạc nhiên.

Vì vậy, ánh mắt mọi người nhìn về phía Jin An đều đầy sự tôn trọng hơn.

“Hả?”

“Hả?”

Tôi biết ơn cái gì chứ? Đó chỉ là những giọt nước mắt do sợ hãi mà thôi…

Chẳng lẽ trên thế giới này không có ai hiểu được tiếng người sao?

Cuối cùng, hai người chú cháu này cũng từ bỏ hoàn toàn hy vọng cuối cùng và chấp nhận thực tế. Họ quay lại bên những con dê, liếm lông và vuốt ve chúng. Sa mạc rất nguy hiểm; chặng đường phía trước còn ẩn chứa bao nhiêu hiểm nguy khác nữa… Việc cầu viện con người là điều không thể; bây giờ họ chỉ có thể dựa vào những con dê – những sinh vật cũng đang sống trong cảnh khốn cùng như họ – để mong chúng che chở cho mình.

Sau khi kiểm tra lại số lượng người cùng các vật tư như nước, thức ăn, mọi thứ đều đã sẵn sàng; không ai bị bỏ lại phía sau, và đoàn thương nhân tiếp tục lên đường. Họ di chuyển thành hàng dài trên những con đường uốn lượn giữa sa mạc, hướng về phía lòng sông cổ.

Quốc gia Nguyệt Kiang không nằm gần con sông cổ, vì vậy họ phải quay trở lại con sông đó và tiếp tục đi sâu vào lòng sa mạc mênh mông.

Trên sa mạc trơ trụi, vài cây liễu cổ thụ đã chết hàng nghìn năm nhưng vẫn đứng vững, cùng vài bụi cỏ Sōsō chỉ còn sót lại rễ, trở thành những dấu hiệu giúp họ tìm lại con sông cổ.

……

Ngày thứ hai.

Vẫn là con sông cổ đó.

Phía sau con sông, bỗng nhiên bụi vàng bay lên cao, nửa bầu trời bị bao phủ bởi bụi vàng; từ xa đã có thể nhìn thấy tình hình hỗn loạn của đoàn thương nhân đang di chuyển trên con sông.

“Là bọn cướp sa mạc!”

“Hãy thu hẹp đội hình lại!”

Gã đàn ông râu dày kia biến sắc.

“Hãy dùng lũ lạc lạc đà và hàng hóa tạo thành một vòng tròn để chống đỡ ở bên ngoài; những người không thể chiến đấu hãy trốn vào bên trong vòng tròn lạc đà! Những người còn lại, hãy cùng tôi cầm vũ khí chiến đấu! Bọn cướp sa mạc còn tàn bạo hơn quỷ dữ; mỗi lần chúng đều giết hết mọi người trong đoàn thương nhân rồi cướp đi toàn bộ hàng hóa. Chỉ có chiến đấu đến cùng mới có thể sống sót!”

Gã đàn ông râu dày cùng ba người lính canh của đoàn thương nhân, tổng cộng hơn mười người, tạo thành

Bụi vàng bay mù mịt, như những con rồng đất lăn nhanh về phía họ; tiếng móng giẫm của hàng ngàn con lạc đà vang dội như tiếng bão tố trong con kênh cổ xưa… Đó là một đội kỵ binh sa mạc được trang bị hiện đại, sở hữu nhiều vũ khí sắt; những con lạc đà của họ cao hơn cả đoàn thương nhân.

Trong sa mạc, các nguồn tài nguyên rất khan hiếm – đặc biệt là quặng sắt. Việc thành lập một đội kỵ binh sa mạc như vậy không phải là chuyện dễ dàng đối với những băng cướp sa mạc bình thường… Họ mới chỉ vừa ra khỏi lãnh thổ của Vương quốc Nguyệt Kiến mà thôi; làm sao những băng cướp hung ác nhất lại có thể xuất hiện ở đây được?

Lúc này, mọi người trong đoàn thương nhân đều tái nhợt mặt; đoàn thương nhỏ bé của họ hoàn toàn không thể chống đỡ nổi một cuộc tấn công mãnh liệt từ đội kỵ binh sa mạc này. Kể cả ông già Sadiq và cậu bé Sahaf cũng sợ hãi đến mức không thể kiểm soát được bản thân… Chỉ có Jin An là người có thị lực tốt hơn người bình thường; anh nhận ra điều gì đó bất thường và hét lên với nhóm người đàn ông râu dày đang chuẩn bị tấn công: “Đừng tấn công! Những người cưỡi lạc đà này dường như đang mang lá cờ trắng của Vương quốc Nguyệt Kiến!”

Anh không nhầm. Thực sự, họ chính là đội kỵ binh lạc đà của Vương quốc Nguyệt Kiến – những chiến binh dũng cảm nhất của hoàng gia.

“Đoàn thương nhân phía trước có phải do Ba Tuer, Kerem, Amir dẫn dắt không? Xin đừng hiểu lầm, chúng tôi không có ý xấu. Chúng tôi đến từ Vương quốc Nguyệt Kiến, theo lời mời của hoàng gia, muốn gặp đạo sĩ Jin An từ Khánh Định Quốc… Xin hỏi đạo sĩ Jin An có ở trong đoàn không?”

Nhóm người đàn ông râu dày nhìn nhau, đều ngạc nhiên khi nhìn về phía Jin An. Khi đội kỵ binh lạc đà cách đoàn thương nhân khoảng ba mươi đến bốn mươi thước, họ đồng loạt dừng lại, sau đó bước xuống lạc đà để xin gặp Jin An. Cử chỉ này thật sự rất trang trọng.

Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh, Jin An cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra; anh bảo họ hãy chờ đợi và rồi một mình bước ra khỏi khu vực chứa lạc đà.

“Nếu trong đoàn không có ai khác tên là Jin An, thì tôi chính là người mà các bạn đang tìm kiếm… Các bạn nói rằng hoàng gia Nguyệt Kiến muốn gặp tôi à?” Jin An nhíu mày nhìn nhóm người khoảng hai mươi người đó.

Nhưng cảnh tượng tiếp theo còn khiến họ càng thêm sửng sốt hơn nữa… Những chiến binh người Nguyệt Kiến đó đồng loạt quỳ gối một chân trước mặt Jin An; người đàn ông dẫn đầu nói: “Đạo s

Người đàn ông cao lớn kia nhìn về phía đoàn thương nhân một cách do dự, rồi khi họ đi ra một bên, anh ta đưa cho Jin An một lá thư.

Jin An nhanh chóng đọc nội dung thư, vẻ mặt không hề có biểu hiện gì đặc biệt: “Nước Nguyệt Qiang không phải có pháp sư Hek Maiti sao? Vua và công chúa đều bị ám ảnh, tại sao các người không mời pháp sư Hek Maiti đến để trừ tà, mà lại đi tìm tôi từ xa?”

Người đàn ông này cao gần hai mét, mạnh mẽ như một tòa tháp bằng sắt đen, cánh tay to hơn cả đùi của người bình thường, râu quai nón dày đặc hơn cả những người có râu dày. Tên anh ta là Kuli Jiang.

Kuli Jiang nói với vẻ mặt nặng nề: “Pháp sư Hek Maiti đã qua đời.”

“Qua đời?” Jin An ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại giữ vẻ bình thản như trước.

Thế là lý do tại sao sáng nay khi rời khỏi thành phố, anh ta không thấy pháp sư ở cổng thành.

“Công chúa lần đầu tiên gặp ác mộng vào đêm bốn ngày trước… Đêm ba ngày trước, công chúa lại mơ thấy cùng một ác mộng… Đêm hôm kia, pháp sư Hek Maiti đã ẩn mình trong phòng công chúa để canh gác, nhưng công chúa vẫn mơ thấy ác mộng đó… Lần này, có người đã chết… Pháp sư Hek Maiti đã chết một cách kỳ lạ; anh ta bị đóng đinh dưới giường, đôi mắt mở to, như thể đã nhìn thấy một con quỷ đáng sợ mà chết vì hoảng sợ… Công chúa đã bị sốc rất nặng… Chúng tôi hiểu rằng những ác mộng mà công chúa gặp phải trong những ngày này không hoàn toàn là giấc mơ; có quỷ đang ẩn náu trong phòng công chúa.”

“Chúng tôi không biết phải tìm ai khác có khả năng giao tiếp với thế giới linh hồn ở đâu… Những pháp sư hay tu sĩ nổi tiếng ở sa mạc cũng đều ở xa nước Nguyệt Qiang, không thể đến được trong thời gian ngắn… Chúng tôi biết rằng đạo sư Jin An từ Khánh Định Quốc đã từng giúp đoàn thương nhân trừ tà, vì vậy chúng tôi muốn mời đạo sư Jin An đến cứu công chúa chúng tôi, cứu nước Nguyệt Qiang chúng tôi.”

Kuli Jiang mời Jin An một cách chân thành.

“Hôm qua chúng tôi đã xuất phát để đuổi theo đạo sư Jin An, trên đường đã mất một đêm… Hôm nay lại mất thêm hai đêm nữa… Không biết tình hình ở kinh đô như thế nào, liệu công chúa có an toàn không… Kuli Jiang một lần nữa mong đạo sư Jin An giúp đỡ chúng tôi.” Người đàn ông mạnh mẽ như tòa tháp bằng sắt đen này quỳ gối xuống, giọng nói rất chân thành.

Jin An nhớ lại lời nói của chú Kerem ngày đầu tiên anh đến nước Nguyệt Qiang; gia đình hoàng gia nước này là những vị vua thông minh, luôn nghĩ đến phúc lợi của dân chúng… Sau khi mời pháp sư Hek Maiti đến, họ không

Anh ấy vẫn nhớ rõ giọng điệu ngưỡng mộ của chú Kerem lúc bấy giờ; ông ấy rất cao quý hoàng gia nước Yueqiang. Việc một thương nhân Tây Vực giàu kinh nghiệm như chú Kerem cũng phải nói lời khen ngợi cho hoàng gia Yueqiang, chứng tỏ họ thực sự được lòng dân chúng.

Jinan đã đồng ý lời mời của Kulijang và quyết định trở lại nước Yueqiang. Lúc này, họ vẫn còn khá gần đích; nếu cưỡi lạc đà và tiếp tục hành trình suốt đêm, họ sẽ đến Yueqiang vào tối nay, và có lẽ sẽ gặp lại đoàn thương nhân vào ngày mai hoặc ngày kia.

Vì đoàn thương nhân có quá nhiều người, không thể mang theo tất cả để đi đường, Jinan yêu cầu mọi người tiếp tục hành trình trong khi anh ấy sẽ nhanh chóng đuổi kịp họ sau khi xong việc.

Nhận được câu trả lời từ Jinan, Kulijang rất vui mừng. Ông ta cam đoan với Jinan rằng mình sẽ ở lại cùng mọi người để bảo vệ an toàn cho đoàn thương nhân. Với sự bảo vệ của lực lượng vũ trang tinh nhuệ nhất thuộc hoàng gia Yueqiang, chắc chắn không có bọn cướp sa mạc nào dám đụng đến đoàn thương nhân này.

Không thể chậm trễ thêm nữa, Jinan và Kulijang cùng vài con lạc đà tiếp tục hành trình về Yueqiang. Lần này, chỉ có hai người họ mới trở về đó.