**Jin An suy nghĩ:** “Nội dung tờ giấy rất hạn chế; chúng ta vẫn chưa biết được danh sách cụ thể.”

“Như vậy…” Lý Béo Nặng gật đầu.

Jin An tiếp tục: “Ban đầu, Tây Tạng có năm gia tộc lớn, bao gồm họ Thiên Thần, hậu duệ của loài khỉ thần, gia tộc Chóu Sinh, họ Hắc Thạch, Hoàng Kim Gia Tộc, và gia tộc Kinh Hoàng. Năm nay, chỉ còn lại họ Thiên Thần, hậu duệ của loài khỉ thần, Hoàng Kim Gia Tộc, và gia tộc Mira.”

“Trong ngôn ngữ Tây Tạng, ‘Mira’ có nghĩa là ‘kinh hoàng’, vì vậy gia tộc Mira chính là gia tộc Kinh Hoàng. Đây là gia tộc bí ẩn và mạnh mẽ nhất trong vùng cao nguyên tuyết, là một gia tộc Phật Giáo ẩn dật, sống sâu trong những khu vực tuyết phủ dày đặc.”

Jin An nhăn mày và tiếp tục: “Gia tộc Mira đã ẩn cư tại dãy núi Tuyết Mẹ Zhu từ đời này sang đời khác. Trong ngôn ngữ Tây Tạng, nơi đó được gọi là ‘Xứ Snow Goddess’, nơi của Mẹ Đất. Ở đó có những ngọn núi tuyết cao lớn và hùng vĩ nhất. Gia tộc Mira hiếm khi xuất hiện ở Tây Tạng, và chưa bao giờ có thông tin nào cho thấy họ rời khỏi đất nước này. Lần này, bốn gia tộc lớn đều cùng nhau rời Tây Tạng để vào Khánh Định Quốc… Điều này chắc chắn mang ý nghĩa quan trọng…”

Các phó chỉ huy đều nhìn Jin An với vẻ ngạc nhiên.

Thiên Tâm Kiếp khiến tư duy của Jin An trở nên sôi động hơn: “Việc Tây Tạng cử đoàn sứ giả gồm bốn gia tộc lớn có thể liên quan mật thiết đến việc họ chủ động khởi chiến với Đại quốc Thảo Nguyên. Một mục đích có thể là để thăm dò động thái cụ thể của triều đình, hai là để tiếp tục duy trì mối quan hệ hòa bình với triều đình… Có thể còn một lý do nữa, đó là để thương lượng về vấn đề Đoạn Thiên Kiệt Địa Bốn Biểu Tượng. Những thời tiết cực đoan ngày càng xảy ra nhiều hơn trong năm nay, vì vậy ngay cả các gia tộc Phật Giáo ẩn dật cũng đã quyết định rời núi xuống.”

Lý Béo Nặng nháy mắt với Jin An: “Đạo sư Jin An, có lẽ điểm thứ tư cũng là cơ hội để ông gặp gỡ bạn bè cũ, phải không? Tôi nghe nói rằng đạo sư Jin An chính là người đã cứu sống nữ trưởng đời này của gia tộc Hoàng Kim Gia Tộc?”

Ồ?

Mọi người xung quanh đều bắt đầu trêu chọc, làm cho bầu không khí nghiêm túc trong phòng đọc sách trở nên thoải mái hơn một chút.

Jin An nhìn Lý Béo Nặng một cách bất đắc dĩ, nhưng ông không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, mà tiếp tục nói: “Nếu hai quốc gia bắt đầu chiến tranh, các quốc gia nhỏ khác cũng có thể bị ảnh hưởng. Nếu Tây Tạ

“Tạm thời!” Phó chỉ huy Tài gật đầu nhận lệnh.

Jin An tiếp tục ra lệnh: “Bây giờ chính là lúc cần phải hành động ngay. Với sự xuất hiện của quá nhiều đoàn sứ giả từ các quốc gia khác nhau, trách nhiệm bảo vệ an ninh tại kinh thành sẽ trở nên nặng nề hơn. Từ hôm nay trở đi, tất cả các anh em đều phải ngừng nghỉ và nhanh chóng tăng cường công tác phòng thủ cho kinh thành.”

Mọi người đều cúi đầu tôn trọng.

“Về cuộc chiến này giữa hai quốc gia… Nếu là tôi, tôi sẽ trì hoãn việc xuất quân ít nhất cho đến sau trận tuyết lớn thứ hai. Khi tuyết rơi dày đặc, nhiều con vật sẽ chết đói hoặc bị đóng băng… Chắc chắn không ai sẽ vội vàng khởi chiến hơn chúng ta vào lúc đó. Khi con người tức giận và nóng vội, họ rất dễ mất đi lý trí; những chiến binh cưỡi ngựa di chuyển nhanh như gió, nếu họ dám tiến hành cuộc tấn công, thì rất dễ xảy ra sai lầm.”

“Hơn nữa…” Jin An dùng ngón tay vẽ trên bản đồ, từ Tây Châu Phủ, kéo dài đến Dương Quan, rồi tiếp tục vẽ về phía Tây Vực – nơi có nhiều quốc gia nhỏ lẻ trải rộng như một bức bản đồ sao.

Năm ngoái, Jin An đã đi về phía Tây qua Dương Quan, cùng với những thương nhân ấy đi qua Con đường Tơ Lụa Sa Mạc. Đường mà ông vẽ chính là con đường Tơ Lụa Sa Mạc đó.

“Hơn nữa là gì?” Mọi người đều tò mò theo dõi đường ngón tay Jin An trên bản đồ.

“Chúng ta còn nhớ phân tích trước đây của mình không? Nếu triều đình thực sự đã có quan hệ bí mật với những sứ giả của La Sát Quốc từ nhiều năm trước, cùng nhau âm mưu Đại quốc Thảo Nguyên, có lẽ kế hoạch lớn này đã được chuẩn bị từ lâu hơn chúng ta tưởng…”

“Đại quốc Thảo Nguyên Toàn dân đều trở thành chiến binh; nam nữ, già trẻ đều có thể cưỡi ngựa và bắn cung. Họ di chuyển nhanh như gió và không có nơi cư trú cố định. Trong lịch sử, nhiều triều đại mạnh mẽ đã thất bại trong các cuộc chiến tranh chống lại các tộc du mục ở thảo nguyên, bởi vì họ không thể bao vây và tiêu diệt được những tộc này một cách hiệu quả. Dù chúng ta giết bao nhiêu chiến binh của họ trong năm nay, chỉ cần để họ hồi phục vài năm, họ sẽ lại có thể tập hợp thêm nhiều chiến binh giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, và cuộc chiến sẽ cứ liên tục tái diễn.”

“Triều đình và những sứ giả của La Sát Quốc có những âm mưu lớn lao; chắc chắn họ đã hiểu rõ lý do lịch sử này từ lâu. Nếu là tôi cai quản quân sự, tôi sẽ chia nhỏ lực lượng quân đội tinh nhuệ, giả danh thành những thương nhân từ Tây Vực, đi qua Dương Quan, tiến vào

“Chỉ cần một trận chiến thắng lợi là có thể quyết định Càn Khôn!”

Ngón tay của Jin An vẽ nhanh từ khu vực Bắc Mạc, xuyên qua những cánh đồng cỏ, và cuối cùng dừng lại ở vùng sâu trong đất liền.

Tất cả mọi người có mặt tại đó đều bị ý tưởng táo bạo này của Jin An làm cho sốc, họ lập tức nghiêm túc nghiên cứu bản đồ và càng xem càng thấy ngạc nhiên; họ tin rằng kế hoạch điên rồ này của Jin An ít nhất cũng có 50% khả năng thành công.

Khả năng thành công của kế hoạch này là rất cao. Về mặt chiến lược quân sự, nếu có 50% cơ hội, thì việc thử nghiệm là hoàn toàn xứng đáng; một khi thành công, đó chính là một công trình vĩ đại đủ để được ghi vào sử sách.

Yếu tố bất định lớn nhất của kế hoạch này chính là liệu họ có thể tìm được thời cơ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ hay không. Nếu như kế hoạch này được đề xuất trước khi mùa đông đến, họ chỉ coi người đưa ra ý tưởng đó là một kẻ điên rồ; nhưng ngày hôm nay, họ tin rằng có 50% khả năng thành công.

Bởi vì yếu tố bất định lớn nhất ban đầu đã được loại bỏ – thời cơ mà Khánh Định Quốc và La Sát Quốc đã âm mưu nhiều năm cuối cùng cũng đã đến.

“Không ngờ Đại tướng chỉ huy không chỉ giỏi văn võ mà còn am hiểu sâu sắc các sách về quân sự, biết cách vận dụng những chiến thuật thông minh,” một số phó chỉ huy cảm thán.

Do chi phí sản xuất giấy và in ấn rất cao, suốt nhiều triều đại, việc đọc sách vở luôn là điều rất khó khăn; những cuốn sách về quân sự dân gian thì gần như không thể tìm thấy.

Mọi người đều tin rằng vị chỉ huy mới này chắc chắn đã nghiên cứu kỹ lưỡng các sách về quân sự; chỉ có như vậy mới có thể giải thích tại sao ông ấy lại hiểu biết nhiều về những chiến thuật quân sự tinh vi như vậy.

Càng nghiên cứu bản đồ, họ càng thấy kế hoạch của Đại tướng chỉ huy có tính khả thi rất cao, và càng thêm ngưỡng mộ ông ấy.

“Những ngày gần đây, những thương nhân La Sát Quốc đó có hành động gì bất thường không?” Jin An hỏi.

“Những thương nhân La Sát Quốc này có địa vị đặc biệt, liên quan đến các vấn đề trong triều đình; chúng tôi không dám cử người theo dõi họ quá sát. Trên mặt trận công khai, họ vẫn sống theo đúng thói quen hàng ngày, buôn bán tại chợ Tây kinh như bình thường; hiện tại chưa phát hiện thấy bất kỳ hành động bất thường nào,” phó chỉ huy Yu trả lời.

Jin An gật đầu: “Tiếp tục cử người theo dõi đoàn thương nhân La Sát Quốc đó. Bình thường không cần tiếp xúc trực tiếp với họ; chỉ cần có bất kỳ động thái bất thường nào, hãy lập tức báo cáo cho

Trong vài ngày tiếp theo, kinh thành vẫn yên bình không xảy ra bất cứ vụ án lớn nào đòi hỏi sự giúp đỡ của ba anh em nhà Zhang Weishan – những người chuyên điều tra các vụ án ma quái. Có dịp rảnh rỗi, họ hàng ngày tập trung nghiên cứu cuốn “Sổ ghi việc thu dọn thi thể” tại cơ quan điều tra hình sự.

Jin An luôn theo dõi diễn biến của Thiên Sư Phủ và phủ triều quốc sư; tuy nhiên, cả hai phía đều yên ắng một cách đáng ngạc nhiên. Ngày thi thể quốc sư mất tích, ông Lăng Vương đã hứa sẽ tự mình giúp phủ triều quốc sư tìm lại thi thể, nhưng suốt hơn nửa tháng trôi qua, vẫn không có tin tức gì cả.

Jin An đoán rằng có lẽ Thiên Sư Phủ đang gặp phải trở ngại trong quá trình tìm kiếm thông tin về “Quốc gia bí ẩn”, nên cả hai phía đều yên ắng trong khoảng thời gian đó. Tuy nhiên, điều này lại chứng minh đúng giả thuyết ban đầu của Jin An: vụ án này liên quan đến những vấn đề rất phức tạp, không phải gia đình Thiên Sư Phủ có thể giải quyết được một mình.

……

……

Kể từ khi trải qua sự kiện đáng sợ tại làng góa phụ và chứng kiến sức mạnh của lá bùa trừ tà, ngay khi trở về kinh thành, Shi Youde đã đến Ngũ Tạng Đạo Quan để thắp hương và xin một lá bùa trừ tà mới. Kể từ đó, lá bùa này chưa bao giờ rời khỏi người anh ta; ngay cả khi tắm, anh ta cũng đặt nó bên cạnh bồn tắm để có thể sử dụng bất cứ lúc nào. Không chỉ anh ta, mà hầu hết mọi người trong cơ quan điều tra hình sự cũng đều làm như vậy.

Hôm nay không phải là lượt Shi Youde trực đêm, sau khi tan ca, anh ta đã mời vài người bạn đến một quán rượu. Sau khi ăn uống no say, cơ thể anh ta bắt đầu nóng lên và mồ hôi bắt đầu đổ ra; chỉ khi đó, anh ta mới cảm thấy hài lòng và rời quán.

Tất cả mọi người trong cơ quan điều tra hình sự đều rèn luyện võ nghệ, vì vậy lượng rượu này không đủ để họ say. Trước khi rời quán, Shi Youde đã mượn một hộp đồ ăn của chủ quán và mang về nhà cho con cái mình.

Shi Youde rất hài lòng với cuộc sống hiện tại: anh ta có một người vợ đảm đang, hai con cái, và vị chỉ huy mới của cơ quan điều tra hình sự đã mang lại hy vọng cho mọi người. Anh ta cảm thấy mãn nguyện với mỗi ngày hiện tại và luôn tràn đầy mong đợi vào tương lai.

Cuộc sống gia đình và công việc đều viên mãn; điều lớn lao nhất mà con người có thể mong muốn chính là như vậy.

Khi bước ra khỏi quán rượu, bên ngoài đã hoàn toàn tối đen. Được mặc áo quan, tay cầm kiếm, tay kia cầm hộp đồ ăn, Shi Youde đi bộ trên những con phố sôi động của kinh thành, ngửi thấy mùi thơm của thịt cừu lan tỏa khắp nơi, và

Anh ấy chợt nhớ lại buổi yến thịt cừu toàn diện cách đây nửa tháng; kể từ khi vị chỉ huy mới và Trần Đạo Trưởng chuyển đến sống tại Cục Hình Sát đã được hơn mười ngày rồi…

“Bắt kẻ trộm đi! Đó là tiền cứu mạng để tôi mua thuốc cho cha mình!”

“Thưa ngài, xin hãy giúp tôi bắt kẻ trộm phía trước!”

Bỗng nhiên, tiếng khóc cầu cứu của một người phụ nữ vang lên, khiến Shí Yǒude nghe thấy. Anh thấy một người đàn ông vội vã chạy qua bên cạnh mình và lao vào một con hẻm nhỏ.

Đang vui mừng vì công việc hiện tại có hy vọng, thì lại có kẻ trộm gây án ngay trước mặt mình; Shí Yǒude tức giận và không do dự mà đuổi theo vào con hẻm.

“Đồ nhóc ranh, dám gây án ngay dưới mái nhà Cục Hình Sát à? Chắc là nó dám ăn gan gấu, gan báo rồi!”

“Nhóc này, tao đang gọi mày đấy! Sao còn không bỏ lại tiền cứu mạng của cô gái kia?”

Shí Yǒude tức giận và tiếp tục đuổi theo.

Kẻ trộm rất quen thuộc với con hẻm này; môi trường trong hẻm rất phức tạp, nhưng nhờ vào kỹ năng di chuyển linh hoạt, Shí Yǒude vẫn không bị mất dấu.

Sau khi đuổi theo một quãng đường dài, Shí Yǒude bắt đầu thở hổn hển, nhưng vẫn không thể bắt kịp kẻ trộm.

Anh ta bắt đầu nghi ngờ: Làm sao một người có tài năng như vậy lại có thể sa sút đến mức phải đi cướp trên đường?

Khi đi sâu vào con hẻm, Shí Yǒude nhận ra rằng xung quanh chỉ toàn là những bức tường cao, không gian chật hẹp và tối tăm; không khí đầy mùi hôi thối khó chịu – mùi của ao hôi, mùi thối rữa của thức ăn, mùi thối của xác chuột chết… Tất cả những mùi hôi này hòa quyện lại thành một mùi hương phức tạp, khiến người ta thở khó, ngạt thở.

Shí Yǒude nhận ra rằng mọi chuyện không ổn và muốn quay trở lại, nhưng khi anh ta đang định quay đầu, bất ngờ va phải một người phụ nữ đang mang giỏ tre trên tay.

Người phụ nữ ngã xuống đất, và những quả táo trong giỏ đều rơi ra ngoài.

Shí Yǒude giật mình; trong bóng tối của con hẻm, anh hoàn toàn không nhận ra có người đứng phía sau mình. Thấy người phụ nữ bị mình làm ngã và trái cây rơi lung tung, anh vội vàng đến giúp đỡ cô ấy và liên tục xin lỗi.

Lúc này, Shí Yǒude mới chú ý đến vẻ ngoài của người phụ nữ ấy: tóc rối bù, quần áo rách rưới, trông có vẻ điên rồ, không minh mẫn.

“Con tôi… Con tôi…”

“Con tôi…”

Người phụ nữ liên tục tìm kiếm trên mặt đất, lẩm bẩm lo lắng.

Khuôn mặt của Shí Yǒude trở nên căng thẳng khi nhìn thấy người phụ nữ kia vẫn đang ôm đứa trẻ trên tay. Anh không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng giúp cô ấy tìm đứa trẻ trên mặt đất.

“Con bạn bao nhiêu tuổi rồi? Là em bé sơ sinh hay đã biết đi rồi? Bạn có thấy con rơi về hướng nào không?”

“Đây là táo chứ không phải con bạn.”

“Vẫn là táo thôi.”

……

Shí Yǒude nhặt từng quả táo và cho vào giỏ tre. Trong bóng tối, anh lại chạm phải thứ gì đó; lần này thì không phải táo nữa. Khi nhìn kỹ, anh thấy đó là một con búp bê bằng vải bẩn thỉu, phần vải đã rách toạc, bụng con búp bê bị xé ra, để lộ ra bên trong là nhiều bộ quần áo trẻ con rách rưới.

“Con tôi!”

Chát! Một bàn tay lạnh lẽo, không hề ấm áp, bỗng nhiên siết chặt lấy cổ tay Shí Yǒude đang cầm con búp bê.

Thật lạnh!

Shí Yǒude cảm thấy như mình đang bị một bàn tay băng giá nắm chặt; cổ tay anh đau dữ dội, như thể đang bị hàng ngàn cây kim băng đâm vào vậy.

Xì!

Chiếc bùa trừ tà mà Shí Yǒude đeo bên người bỗng nhiên bốc cháy mà không cần lửa. Đôi mắt anh co lại đột ngột.

Shí Yǒude muốn rút tay ra, nhưng phát hiện ra người phụ nữ kia có sức mạnh rất lớn; cổ tay anh như đang bị kìm thép siết chặt. Càng vùng vẫy, cơn đau càng dữ dội hơn.

Không hiểu từ đâu mà Shí Yǒude lại có sức mạnh, anh lấy chiếc bùa trừ tà ra và dán mạnh vào trán người phụ nữ kia. Cuối cùng, anh cũng thoát khỏi sự siết chặt của cô ta và chạy thật nhanh ra ngoài con hẻm.

Anh nhìn xuống cổ tay mình và thấy một vùng tím bầm lớn; cơn đau khiến khuôn mặt anh tái nhợt, máu lạnh túa ra liên tục.

Bam!

Khi đang nhìn cổ tay mình, anh lại va phải một người nữa trong bóng tối… Hóa ra đó chính là người phụ nữ điên rồ kia, đang đứng ngay trước mặt anh.

Trái tim Shí Yǒude như bị đập thật mạnh; trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy như thể có ai đó đang dùng búa sắt đập thẳng vào ngực mình, hơi thở anh bị ngăn lại, và anh phải lùi lại vài bước.

“Bạn!”

Đôi mắt người phụ nữ đỏ hoe, cô ta nhìn chằm chằm vào Shí Yǒude: “Con tôi… Con tôi…”

Chưa chạy được bao xa, Shí Yǒude lại va phải một người khác trong bóng tối…

“Con tôi… Con tôi…”

……

……

Ngày hôm sau.

Cục Điều tra Hình sự vẫn bận rộn như mọi khi, mọi người đều đang nỗ lực duy trì trật tự an ninh trong thành phố để chuẩn bị đón tiếp các đoàn sứ giả từ các quốc gia khác.

Gần đến giờ trưa, Lý Béo Nặng đi khắp nơi trong Cục Điều tra Hình sự để hỏi liệu có ai thấy Shí Yǒude đến là