“Dựa vào Vân Công Tử, ý kiến của cậu về ngôi nhà này là gì?”

Hồn phách của họ lơ lửng trong không trung, liên tục xuyên qua hàng chục phòng chứa xác chết.

Jin An suy tư và hỏi: “Việc trừ ma, bắt yêu quái, chẳng phải là thế mạnh đặc biệt của sư phụ Jin An sao?” Vân Công Tử nhìn Jin An một cách đầy ý nghĩa.

Jin An cười ha hả: “Vậy thì hãy cùng xông vào cái ‘hang rồng, hang hổ’ này xem sao. Đi thôi, ta hãy đến nơi ở của những người lính già kia.”

Nói xong, hai linh hồn của họ bay về phía nơi có ánh lửa trong ngôi nhà này. Khi đến nơi ở của những người lính già, thấy ánh lửa le lói ra từ khe cửa, ánh mắt Jin An lạnh lùng: “Đã muộn thế này rồi, những người lính già này vẫn chưa đi ngủ à? Họ còn chăm chỉ hơn cả chuột đêm nữa.”

Hai người xuyên qua bức tường và bước vào căn phòng. Nội thất trong phòng rất đơn sơ, giống hệt với mảnh đất hoang vu này – không gì cả. Nhưng sau khi kiểm tra khắp nơi, họ không tìm thấy bóng dáng của ai cả.

“Không có ai sao?”

“Muộn thế này mà không ngủ trong nhà… Mùa đông ở sa mạc này lạnh lẽo vô cùng; thân thể yếu đuối của những người lính già kia có thể đi đâu được chứ?”

Jin An nhíu mày nhìn Vân Công Tử.

“Khi tôi đến đây, tôi để ý thấy khói bếp luôn bốc lên từ hướng nhà bếp. Có lẽ những người lính già kia đang ở đó giết lợn cừu, chuẩn bị thịt cho chúng ta vào sáng mai.” Vân Công Tử nói và bay ra khỏi mái nhà, nhìn về hướng nhà bếp.

Lập tức, Jin An cũng bay theo. Quả nhiên, họ thấy khói bếp đang lan tỏa ra xa. Vì vậy, hai người tiếp tục bay về phía nhà bếp. Khi đến nơi, lò sưởi vẫn đang cháy, nồi nước đang sôi, nhưng lại không có bóng dáng của ai cả.

Hai người bay quanh ngôi nhà này một vòng, nhưng vẫn không tìm thấy những người lính già kia. Có vẻ như họ đã biến mất một cách bí ẩn khỏi ngôi nhà này. Thậm chí, khi họ kiểm tra khu vực xung quanh, họ cũng không tìm thấy bất kỳ manh mối hay dấu vết nào cả.

“Chẳng lẽ họ thật sự đã rời khỏi ngôi nhà này rồi sao?”

Hai người quay trở lại nhà bếp. Vân Công Tử nghiêng đầu suy nghĩ: “Nếu họ không ở trong ngôi nhà này, vào đêm lạnh giá như thế này, họ có thể đi đâu được chứ?”

Với thể trạng yếu đuối như vậy, e rằng họ sẽ chết rét ngay sau vài dặm đi trong mùa đông sa mạc này.”

Jin An bay lên cao, nhìn xuống khuôn viên yên tĩnh và trống trải của nơi gọi là “Xiao Shi Zhuang” vào ban đêm, ánh mắt liên tục quét qua mọi thứ, rồi lạnh lùng nói: “Nếu họ thực sự đã rời khỏi nơi này, chúng ta đã kiểm tra khu vực xung quanh từ trước rồi; không thể nào lại không tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả.”

“Có lẽ nguồn nước nóng luôn được đun sôi trong nhà bếp này chính là một manh mối đáng ngờ…”

“Nếu họ thực sự không có mặt trong Xiao Shi Zhuang, vậy thì nguồn nước nóng này được đun cho ai? Tại sao lại phải cố tình duy trì ngọn lửa trong bếp để đun nước nóng? Vân Công Tử, bạn không nghĩ rằng chính nhà bếp này cũng đầy rẫy những điều đáng nghi ngờ sao?”

Jin An nhìn chiếc ống khói đang phun khói từ nhà bếp, tâm trí anh trở nên sâu sắc hơn; ngay lập tức, linh hồn anh cũng bay vào bên trong nhà bếp.

“Quả thật, nhà bếp này có rất nhiều điều đáng nghi ngờ khi được Jin An Đạo Trưởng phân tích như vậy.”

Vân Công Tử là một người thông minh; so với những học giả nghèo khó khác, ông ấy đã học được sáu môn nghệ thuật cơ bản: “lễ nghi, âm nhạc, cung kiếm, lái xe, văn chương, số học”. Nếu không thông minh xuất chúng, làm sao ông ấy có thể đạt được thành tựu lớn ở tuổi trẻ như vậy? Vân Công Tử lập tức hiểu ra ý của Jin An: “Jin An Đạo Trưởng, ông đang nghi ngờ rằng dưới lòng nhà bếp này có điều gì đó bí ẩn phải không?”

Nhà bếp không lớn lắm, không thể che giấu bất kỳ bí mật nào cả.

Nếu nghi ngờ rằng nhà bếp này có vấn đề, thì chỉ có thể là bí mật đó được giấu dưới lòng đất… Chẳng hạn, có thể dưới nhà bếp có một cái hầm.

Và việc có một hầm để ướp rau củ, hoặc để lưu trữ lương thực, thịt khô, rau củ thì cũng không quá khó để đoán ra.

Hai người cùng hạ linh hồn xuống dưới đất.

Họ hạ xuống ba trượng, năm trượng, tám trượng… Nhưng không tìm thấy bất cứ điều gì bất thường nào.

Ngược lại, cả Jin An và Vân Công Tử đều ngạc nhiên nhìn nhau, và cảm thấy ngưỡng mộ đối phương – không ngờ rằng đối phương có thể dễ dàng hạ xuống độ sâu lớn như vậy mà vẫn giữ được sự bình tĩnh và ổn định trong tâm trí.

Bởi vì dưới lòng đất là nơi ô uế, là nơi ẩn chứa bụi bặm và các loài sinh vật độc hại… Theo lý thuyết thông thường, linh hồn con người khi rời khỏi xác thể thì không thể hạ xuống độ sâu lớn như vậy được.

Trước hết, linh hồn sẽ không thể chịu đựng nổi sự ô nhiễm từ những đất bẩn và khí uế; linh hồn sẽ bị suy yếu và trở nên mờ nhạt. Sau đó, giống như khi Thạch Ngư chìm vào bùn lầy, tâm trí sẽ mơ hồ, không thể tự giải phóng mình; nếu cố gắng tiếp tục xuống sâu hơn chỉ sẽ mang lại tai họa khôn lường.

Nếu nói về điều gây ngạc nhiên nhất, thì chắc chắn là Vân Công Tử. Chỉ mới xa cách nhau nửa năm mà Jin An đã mang đến cho cô quá nhiều điều bất ngờ.

Hai người không bỏ cuộc, vẫn tiếp tục xuống sâu hơn. Trước mắt họ chỉ toàn bóng tối đen kịt; khi linh hồn của họ xuống được khoảng mười lăm thước, bỗng nhiên, tầm nhìn tối om bỗng trở nên rộng mở – họ đã xuất hiện trong một ngôi mộ.

Đồng thời, họ cũng nghe thấy tiếng nước chảy róc rách.

“Có tiếng nước ở đây… Quả nhiên, Jin An đạo sĩ nói đúng! Trong này còn ẩn chứa điều gì đó khác… Ngôi làng của những xác cười này dường như hoang vắng và không có sự sống, nhưng thực ra lại ẩn chứa một nguồn sức sống!” Vân Công Tử nhíu mày.

Jin An quan sát ngôi mộ trước mặt và nói: “Ở đây có rất nhiều đồ dùng mà chủ nhân ngôi mộ sử dụng trong cuộc sống hàng ngày… Có lẽ đây là một phòng phụ, thường nằm hai bên ngôi mộ chính. Khi chúng ta ra ngoài, chắc chắn sẽ thấy một phòng phụ khác nữa; sau đó, theo con đường mộ đi không xa nữa là sẽ tới ngôi mộ chính chứa thi thể chủ nhân.”

Nhìn thấy Jin An hành động một cách chuyên nghiệp như một kẻ trộm mộ, Vân Công Tử mỉm cười và nói: “Có vẻ như trong nửa năm qua, kỹ năng trộm mộ của Jin An đạo sĩ cũng đã tiến bộ rất nhiều… Jin An đạo sĩ thực sự chỉ đi đến ngôi mộ chính của Teng Quốc Quốc và các ngôi mộ của giáo phái Đạo Giáo mà thôi sao?”

“Ồ, nhiệt độ ở đây thật cao… Ngôi mộ cổ này nằm dưới làng của những xác cười quả thực có vấn đề lớn!” Jin An cố tình đổi chủ đề để tránh bàn luận sâu hơn, rồi để linh hồn mình bay ra ngoài ngôi mộ để tìm kiếm ngôi mộ chính.

Vân Công Tử nhìn theo bóng lưng của Jin An mà không hỏi thêm gì, cũng theo sau bay ra ngoài ngôi mộ.

Sau khi bay ra ngoài, họ thực sự thấy một ngôi mộ khác có kích thước y hệt ngôi mộ trước mặt; quả nhiên, đây là một phòng phụ, như Jin An đã nói.

Bên ngoài phòng phụ là một con đường mộ rộng lớn; ở cuối con đường mộ, có ánh lửa đang cháy, làm cho không khí bên trong ngôi mộ chính trở nên đỏ thắm… Những luồng hơi nóng chính là từ phía ngôi mộ chính truyền đến đ

Những người lính già ở Lâu đài Xác cười kia giống như những con chuột tinh, đều ẩn náu trong ngôi mộ cổ này, không biết họ đang âm mưu điều gì đó xấu xa.

Con đường mộ không quá dài; vừa bước vào phòng chính thì đã thấy một cái quan tài bằng đá bị lật ngược xuống đất. Thi thể của người chủ quan tài đã biến mất không dấu vết. Phòng chính thực sự đã bị biến đổi thành một lò thiêu xác làm từ gạch đất nện; ống khói lớn của lò này thông thẳng lên mặt đất và hợp nhất với ống khói của nhà bếp bên ngoài.

Vậy mà việc phải tốn công sức lớn như vậy chỉ để che giấu việc thiêu xác sao?

Lúc này, những người lính già kia đang bận rộn không ngừng, ném các thi thể vào lò thiêu để đốt cháy chúng. Bên cạnh họ, vẫn còn nhiều xác chưa kịp được đốt hết.

Khi nhìn thấy những thi thể đó, Jin An và Y Vân Công Tử Kỳ Kỷ đều tỏ ra ngạc nhiên, bởi vì chúng còn quá tươi mới, chưa kịp khô thành xác ướp. Trong số đó có người Hán cũng như người Tây Vực; tất cả đều là những người vừa mới qua đời.

Những ông già yếu đuối trông có vẻ già nua ngoài kia, nhưng khi tiến hành việc đốt xác, họ lại hoạt động rất nhanh chóng, nhấc từng thi thể lên và ném chúng vào lò.

Thỉnh thoảng, họ còn ném những chiếc bình đất vào lò để thúc đẩy quá trình đốt cháy. Khi những chiếc bình này vỡ trong lò, chúng sẽ phun ra một loại chất lỏng màu đen có mùi thơm nồng nàn, giúp đẩy nhanh quá trình đốt cháy thi thể.

Loại chất lỏng đen này chính là dầu Mènh Hoả.

Dưới tác động của dầu Mènh Hoả, các thi thể trong lò được đốt cháy nhanh chóng. Những làn khói đặc quánh sau khi đi qua ống khói hẹp sẽ dần nguội lại, đông cứng, và rơi xuống thành những giọt dầu xác có mùi thối rữa khó chịu.

“Những kẻ này đã giết những người đi vào sa mạc, sau đó sử dụng phương pháp này để sản xuất dầu xác à?”

Jin An ngạc nhiên, rồi cảm thấy buồn nôn: “Không lạ gì mà thịt lạc đà bên ngoài lại thơm ngon đến thế… Chắc hẳn họ dùng dầu xác này làm gia vị cho thịt lạc đà phải không?”

Y Vân Công Tử cũng cảm thấy ghê tởm trước những giọt dầu xác đen đó, cau mày nói: “Họ phải tốn công sức lớn như vậy để sản xuất dầu xác… Tôi không nghĩ rằng họ chỉ làm ra nó để nướng thịt lạc đà cho chúng ta ăn đâu… Bởi vì chúng ta vẫn chưa thưởng thức nó.”

Lúc này, những người lính già kia vẫn tiếp tục im lặng, chăm chỉ đốt xác và sản xuất dầu xác. Những khuôn mặt già nua, đầy nếp nhăn của họ, dưới ánh sáng của lò thiê

“Nhìn những vết khói bám trên những bức bích họa này, có vẻ như cái lò thiêu xác này đã tồn tại được một thời gian khá dài rồi; chắc hẳn họ đã sử dụng nó để đốt cháy không biết bao nhiêu xác chết,” Jin An suy ngẫm.

Ủy Vân Công Tử cũng đang quan sát những bức bích họa đó; nghe lời Jin An, cô gật đầu và nói: “Đúng vậy, những bức bích họa này chắc chắn không thể bị hủy hoại bởi khói trong thời gian ngắn được. Nhìn lớp bụi đen dày đặc còn sót lại sau khi dầu đốt cháy, rõ ràng nơi đây thường xuyên diễn ra việc đốt xác.”

Khi nói đến đây, hai người nhìn nhau; Jin An cúi đầu và suy đoán: “Nơi này nằm sâu trong sa mạc, không mưa không nước, cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Trong hàng nghìn năm qua, chỉ có hai nhóm người từng tìm thấy Núi Thánh của Quốc Gia Cô Chí; một nhóm là từ Quốc gia Mưa Đen, nhóm kia chính là chúng ta... Nhìn thấy nó đã tồn tại ở đây từ lâu như vậy, trước khi chúng ta đến đây, họ chắc hẳn đã liên tục sử dụng chiếc lò thiêu xác này để đốt cháy những cư dân bản địa của Khuôn viên Cười Xác này. Sau bao thế hệ tiếp tục đốt cháy, mới tạo nên những vết bụi đen sâu đậm trên tường như vậy.”

Jin An tiếp tục suy đoán: “Chỉ có như vậy mới có thể giải thích tại sao trong ngôi mộ cổ sâu dưới lòng đất này lại có một chiếc lò thiêu xác như vậy. Bởi vì chiếc lò này chắc chắn không thể được chế tạo trong thời gian ngắn được; với nguồn tài nguyên nghèo nàn ở đây, ít nhất cũng phải mất từ mười đến năm sáu năm thì mới có thể xây dựng được một chiếc lò thiêu xác ẩn náu như vậy.”

“Có vẻ như Ủy Vân Công Tử nói đúng; những loại dầu xác chết này chắc chắn không phải được dùng cho mục đích gì liên quan đến chúng ta. Họ đã lên kế hoạch trong thời gian dài như vậy, chắc chắn phải có ý đồ khác.”

Hai người đều đồng ý với suy luận của nhau.

Trong lúc suy đoán, họ dần tiến gần hơn tới sự thật.

Chỉ là họ vẫn chưa hiểu rõ, tại sao Khuôn viên Cười Xác lại dành nhiều công sức và thời gian như vậy để sản xuất dầu xác chết; họ muốn làm gì với nó?

“Ồ?”

Bỗng nhiên, Jin An bất ngờ reo lên.

Ủy Vân Công Tử tò mò bay đến bên cạnh Jin An.

Lúc này, Jin An đã bay đến gần một chiếc quan tài bằng đá nằm lăn lộn bên cạnh; anh chỉ vào những hình khắc trên quan tài và nói với vẻ nghiêm túc: “Những chiếc quan tài này bị khói làm hỏng nặng nề; lúc nãy tôi không để ý, nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng những hình khắc trên

Jin An thấy Y Vân Công Tử nghe có vẻ bối rối, nên anh liền kể cho cô nghe về những gì mình đã phát hiện dưới giếng của làng Lão Sadiq – về bộ lạc Bảo vệ Sa mạc và về chuyện của Ma Mẹ Quỷ.

Y Vân Công Tử nghe xong, đôi mắt long lanh tràn ngập sự ngạc nhiên: “Không ngờ về Vương quốc Thần bất tử lại còn nhiều bí mật như vậy… Lịch sử tồn tại của bộ lạc Bảo vệ Sa mạc và Ma Mẹ Quỷ còn xa xưa hơn cả các quốc gia như Cô Chi Quốc, Họ Vô Nhĩ hay Quốc gia Trăm Chân.”

“Như vậy có nghĩa là, người đã tạo ra Cơn mưa Đen Quốc Quốc ban đầu đã tìm thấy di tích của bộ lạc Bảo vệ Sa mạc và đã biết được những bí mật của Vương quốc Thần bất tử rồi.”

Trong khi hai người đang trò chuyện, những người lính già đang bận rộn bên lò thiêu xác thì hoàn toàn không hề nhận ra có hai linh hồn trong suốt đang bay lượn quanh họ.

Con mắt thường của loài người không thể nhìn thấy những linh hồn này.

Thật đáng tiếc, hai người vẫn chưa đạt đến cấp độ Đệ Tam Giới Cảnh – nơi mà con người có thể đi lại tự do trong thế giới siêu nhiên, phá vỡ những ràng buộc của Âm Dương và sử dụng linh hồn để nâng đỡ những vật thể trên thế gian này – nên họ không thể làm sạch lớp bụi đen trên chiếc quan tài đó, cũng không thể nghiên cứu rõ ràng sự khác biệt giữa chiếc quan tài này và chiếc quan tài trước đây.

Đúng vào lúc Jin An và Y Vân Công Tử đang tìm hiểu chi tiết về những hình khắc trên chiếc quan tài, thì từ phía những người lính già bên lò thiêu xác lại vang lên tiếng nói.