Quỷ thần là điều mà người dân bình thường luôn e ngại; Trương Trụ Tử lúc này đang phải vật lộn với những suy nghĩ ấy, và nỗi đau trong lòng anh ta thực sự rất lớn.

Anh ta đã nhiều lần muốn lên tiếng, nhưng lại lo lắng quá mức để dám nói ra thành lời.

Trước mắt họ chính là quỷ thần; việc bàn tán về họ ngay trước mặt họ giống như đang xúc phạm họ vậy.

Những kẻ xúc phạm quỷ thần chắc chắn sẽ không được chôn cất mà sẽ chết một cách tồi tệ.

Jin An nhìn thấy sự lưỡng lự của Trương Trụ Tử, nhưng ông không gây áp lực cho anh ta, mà chỉ quay lưng đi về phía bức tượng thần linh với ánh mắt lạnh lùng.

Trương Trụ Tử vô thức vươn tay nắm lấy gấu váy của Jin An, muốn ngăn anh ta “làm điều ngu ngốc”. Nhưng lần này, Jin An không dừng lại, mà vẫn bước tiếp về phía bức tượng thần linh một cách không sợ hãi.

Lòng tốt luôn mạnh mẽ hơn nỗi sợ hãi; Trương Trụ Tử liền theo sau và nói: “Đạo sư Jin An ơi, ở đây có…”

“Có cái gì?” Jin An dừng bước lại, cho Trương Trụ Tử cơ hội giải thích lần thứ ba.

Người ta thường nói rằng, một việc không nên lặp lại quá ba lần.

Nếu lần này Trương Trụ Tử vẫn không giải thích, có lẽ quỷ thần đã ăn sâu vào tâm hồn anh ta đến mức không thể tự cứu mình hay được giải thoát.

Khi Jin An chuẩn bị bước tiếp về phía bức tượng thần linh để xem rõ đó là quỷ thần nào đang được thờ cúng ở đây, Trương Trụ Tử bỗng nhiên nắm chặt lấy áo của Jin An, và lần này, ánh mắt anh ta trở nên kiên định hơn nhiều: “Ở đây, Từng Khi từng xảy ra dịch bệnh.”

Khi nhắc đến dịch bệnh, khuôn mặt Trương Trụ Tử hiện lên vẻ đau khổ; anh ta ôm đầu, như thể đang nhớ lại những ký ức đau đớn nào đó… Những ký ức ấy đau đớn hơn cả vòng luân hồi sinh tử, và dường như đã ăn sâu vào tận đáy tâm hồn anh ta.

Jin An quay đầu nhìn về phía bức tượng thần linh cao lớn ẩn sau bóng của những tấm vải kinh, rồi đỡ Trương Trụ Tử đi vào ngôi đền đầu tiên, để tránh việc anh ta tiếp tục nhớ lại những điều đó và gây tổn hại không thể đảo ngược cho tâm hồn mình.

Vừa ra ngoài, cơn đau đầu của Trương Trụ Tử đã giảm bớt đi rất nhiều; lúc này, khuôn mặt anh ta tái nhợt, trán đẫm mồ hôi lạnh to như hạt đậu, và lưng áo cũng ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Jin An an ủi anh ta: “Hãy thử hít thở sâu và bình tĩnh lại đi, đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Sau khi hít thở sâu một hồi, khuôn mặt Trương Trụ Tử dần trở lại đỏ hồng bình thường. Mặc dù vào lúc cuối cùng, ý tốt trong lòng Trương Trụ Tử đã chiến thắng nỗi sợ hãi, nhưng những ảnh hưởng của ma quỷ đã ăn sâu vào tâm hồn con người từ hàng nghìn năm nay; đó là dấu ấn được các tổ tiên truyền lại qua bao thế hệ, không phải điều gì có thể chống lại ngay lập tức. Việc Trương Trụ Tử dám bước ra khỏi vòng ma quỷ trước mặt chúng đã là điều rất đáng quý. Giữa việc sử dụng ý tốt để cứu người và sự kính sợ ma quỷ, ông đã chọn con đường đầu tiên. Từ đây, Jin An mới bắt đầu hiểu rõ tại sao Trương Trụ Tử lại quay trở lại nơi này, quay lại để thu dọn xác chết cho người dân trong làng, và tại sao ông lại kiên trì giữ vững lời hứa mà mình đã đưa ra khi còn sống. Sự kiên trì ấy mãnh liệt đến mức, dù biết rằng mình sẽ phải đối mặt với những ám ảnh trong tâm hồn và sự hiện diện của ma quỷ, ông vẫn quyết tâm trở lại. Sự kiên trì ấy đã vượt qua mọi thứ khác. Thật đáng tiếc, không một ai trong số những người bị dịch bệnh kia có thể sống sót; tất cả đều chết trong những khu rừng sâu thẳm này, trở thành “Cô Hồn Dã Quỷ”. Chính vì hiểu rõ hơn về những gì đã xảy ra, Jin An càng cảm thấy thương hại cho số phận của Trương Trụ Tử. Anh quan tâm hỏi: “Có thấy tốt hơn chút nào chưa?” Trương Trụ Tử đáp lại với vẻ biết ơn: “Dạ, đã tốt hơn nhiều rồi, cảm ơn Đạo sĩ Jin An.” Jin An vẫy tay: “Không cần cảm ơn tôi đâu; thực ra tôi cũng chẳng giúp được gì cho anh cả.” Trương Trụ Tử lắc đầu: “Dù sao đi nữa, tôi vẫn muốn cảm ơn Đạo sĩ Jin An.” Sau khi Trương Trụ Tử dần bình tĩnh trở lại, Jin An mới hỏi về chuyện vừa rồi: “Anh vừa nói về căn bệnh dịch hạch đó… chuyện là thế nào vậy?” Khi nhắc đến căn bệnh dịch hạch, khuôn mặt Trương Trụ Tử lại tái hiện vẻ đau khổ, nhưng sau vài hơi thở sâu, ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. “Đạo sĩ Jin An có nghe nói đến cây trừ dịch chưa?” Trương Trụ Tử nhìn về phía sâu trong ngôi miếu, nơi bóng tối u ám như cánh cửa địa ngục mở ra, có thể nuốt chửng mọi nỗi sợ hãi trong lòng con người. Trương Trụ Tử vô thức tiến lại gần ngọn đuốc mà Jin An đang cầm, tựa vào ánh sáng ấm áp của ngọn đuốc để xua tan nỗi sợ hãi trong lòng mình.

Ánh mắt Jin An lóe lên, quả nhiên Trương Trụ Tử đang giấu đi những manh mối quan trọng.

Sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Ừm, tôi đã nghe về điều này.”

“Vùng ven biển thường sử dụng những con thuyền chống dịch bệnh; vùng đồng bằng thì dùng cây chống dịch bệnh; còn vùng sa mạc thì dùng những hang động để giam giữ người bị dịch. Khi gặp phải những đợt dịch bệnh không thể chữa trị được bằng thuốc men, một số quan chức địa phương chỉ có thể đuổi những người bị dịch ra xa, xa khỏi các thị trấn và làng mạc.”

Trương Trụ Tử bỗng nhiên túm lấy Jin An, khuôn mặt đầy sự hoảng sợ, đau khổ và lo lắng: “Nơi này chính là nơi họ đuổi những người bị dịch vào đây giam giữ. Đạo sư Jin An, xin hãy nghe lời tôi… Hãy rời khỏi đây ngay khi còn kịp! Nơi này chỉ toàn là dịch bệnh; ai đến đây thì sẽ chết!”

Jin An không hề nao núng: “Anh nói nơi này là nơi giam giữ người bị dịch… Vậy những người bị dịch đó đâu rồi? Chúng ta đã ở trong ngôi miếu này lâu rồi, tại sao lại không gặp một người nào cả?”

Nghe vậy, khuôn mặt Trương Trụ Tử thay đổi hoàn toàn; ánh mắt đầy sợ hãi nhìn qua những tấm vải kinh rách rưới, về phía sâu bên trong ngôi miếu… Rồi lại vội vàng quay đầu lại, không dám nhìn nữa.

Jin An theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn vào… Phía sau ngôi miếu chỉ toàn là bóng tối yên tĩnh, không hề có gì bất thường cả.

“Anh có thấy điều gì đó không?” Jin An quay đầu hỏi Trương Trụ Tử.

Trương Trụ Tử vội vàng lắc đầu, nói lắp bắp: “Không… Tôi không thấy gì cả.”

Jin An chỉ gật đầu, không tiếp tục hỏi thêm.

Khi tâm trạng căng thẳng của Trương Trụ Tử đã bớt đi một chút, Jin An lại hỏi lại câu hỏi ban đầu.

Trương Trụ Tử nước mắt tuôn trào: “Họ đã chết hết rồi…”

Nghe Trương Trụ Tử khóc nức nở, không ngừng than thở đau khổ, Jin An không hề ngăn cản, mà chỉ vuốt vai anh ta để an ủi người đàn ông chân chất này – người đã dũng cảm một mình bước vào ngôi miếu ẩn mình trong rừng sâu.

Trương Trụ Tử đôi mắt đỏ hoe, nhìn chằm chằm vào phía sâu bên trong ngôi miếu: “Tất cả họ đều bị nhốt bên trong những bức tường đó… Không ai có thể thoát ra được!”

“Đạo sư Jin An đã hỏi tôi tại sao lại một mình đến đây, phải không?”

“Tôi cũng giống như họ… Tôi cũng từng bị dịch bệnh. Khi chúng tôi bị đuổi vào rừng, chúng tôi đã thề rằng… Nếu ai may mắn sống sót trở về, người đó sẽ phải lo việc chôn cất tất cả mọi người, để không ai phải bị để lại ngo

“Em trai duy nhất còn lại của tôi… Gia đình chúng tôi, dòng họ Gia Đình Trương này, hiếm khi có ai thành công trong việc học hành và trở thành một người học giả. Vì không thể chấp nhận được sự thật rằng mình là những người bị nhiễm dịch bệnh, cuối cùng em ấy đã… tự tử để giữ gìn phẩm giá của một người học giả. Bố mẹ tôi đã qua đời từ lâu, và trước khi qua đời, họ đã giao em trai tôi cho tôi. Đó là người thân duy nhất của tôi!”

Trương Trụ Tử khóc thét đầy đau khổ.

“Tôi không biết tại sao tất cả mọi người đều chết, chỉ có mình tôi sống sót, và những triệu chứng của căn bệnh dịch cũng đã biến mất. Nhưng tôi luôn nhớ lời hứa của chúng tôi: Người nào sống sót sẽ phải lo liệu việc an táng cho tất cả mọi người!”

Sau khi Trương Trụ Tử tiếp tục khóc, Jin An mới hỏi tiếp: “Lúc nãy bạn đã dùng từ ‘trốn thoát’…”

“Chẳng lẽ căn dịch bệnh năm đó còn ẩn chứa những bí mật khác nữa sao?”

Nói đến đây, ánh mắt của Trương Trụ Tử tràn đầy hận thù; cô ta cắn răng nói: “Chúng tôi không phải là những người bị nhiễm dịch! Tất cả những điều này không phải là thiên tai, mà là do con người gây ra!”

“Chúng tôi đã từng nghĩ đến việc chống trả, nghĩ đến việc trốn thoát… Nhưng đều vô ích. Dù chạy xa đến đâu, cuối cùng chúng tôi vẫn sẽ bị bắt lại, và một khi bị bắt, chúng tôi sẽ bị chặt đầu!”

“Do con người? Những kẻ đó là ai?” Jin An nhíu mày, không ngờ rằng vụ việc này còn ẩn chứa nhiều bí mật như vậy… Anh ta đang tiến gần hơn tới sự thật rồi.

“Khi bạn quay trở lại đây, chẳng lẽ bạn không sợ sẽ gặp lại những kẻ đó sao?”