Jin An là người đầu tiên đuổi theo con cừu ngốc nghếch kia.

Nhưng anh lại là người cuối cùng đến nơi.

Con cừu ngốc này quen với việc ăn uống và lười biếng, nó rất giỏi trong việc trì hoãn công việc.

Nó ăn những hạt bụi của người khác, và khi cuối cùng cũng mệt mỏi đuổi kịp mọi người, nó thấy tất cả mọi người đã xuống từ lưng lạc đà và đang đứng xem gì đó. Nó cũng nhảy xuống từ lưng cừu và tò mò đi lại để xem.

Hóa ra có một con hẻm núi Đại Liệt Cốc chặn đường đi, mọi người đều dừng lại ở mép vách đá và nhìn xuống phía dưới. Vách đá rất sâu, ánh nắng mặt trời cũng không thể chiếu vào bên trong con hẻm núi Đại Liệt Cốc đó.

Đó là một con hẻm núi hùng vĩ và đẹp đẽ, nhưng điều kỳ diệu và huyền ảo nhất là, bên trong con hẻm núi đó, có rất nhiều loại dây leo và thực vật mọc um tùm; hai bên vách đá được khắc hình những bức tượng Phật khổng lồ.

Những bức tượng Phật nhỏ nhất cũng cao khoảng mười trượng, còn những bức lớn thì cao ba mươi đến bốn mươi trượng. Có những bức tượng Phật với cái đầu to lớn, hướng về phía mặt trời mọc, hiện ra từ bên trong con hẻm núi Đại Liệt Cốc. Khi ánh nắng mặt trời chiếu vào đầu những bức tượng Phật đó, ánh sáng vàng rực rỡ tỏa ra, tạo nên một khung cảnh trang nghiêm và thiêng liêng, như thể chính Đức Phật đã hiện thân xuống trần gian, khiến mọi người không khỏi cảm thấy kính ngưỡng.

Đó chỉ là cảnh tượng mà họ nhìn thấy từ trên vách đá; ở những nơi sâu thẳm bên trong con hẻm núi Đại Liệt Cốc mà họ không thể nhìn thấy, chắc chắn còn có rất nhiều bức tượng Phật hùng vĩ khác đang đứng vững qua hàng ngàn năm thời gian.

Họ đã đến một “đất nước Phật”!

Bên trong con hẻm núi Đại Liệt Cốc, ngoài những bức tượng Phật khổng lồ đó, hai bên vách đá còn có nhiều hành lang dài và hùng vĩ được khắc họa, trông giống như những con rồng và con trăn. Mọi người không khỏi thán phục trước sự tài tình và kỳ diệu của những người đã tạo ra những công trình này.

Giữa các hành lang đó, còn có rất nhiều công trình kiến trúc do con người xây dựng; những cây cầu nhỏ được xây dựng để nối các công trình này lại với nhau, và ngay cả trên những cây cầu đó cũng được khắc họa rất nhiều họa tiết và kinh văn Phật Giáo.

Tuy nhiên, sau bao nhiêu năm thời gian và sự tác động của thời tiết, những cây cầu đó đã mục nát hết; hoặc là những tấm gỗ bị hỏng hóc nặng nề, hoặc là chúng đã mục hoàn toàn, chỉ còn lại những sợi dây sắt trơ trụi.

Lớp cát vàng mênh mông không

Thực ra, việc xuất hiện một dấu Đại Liệt Cốc ở đây không hề làm Jin An ngạc nhiên; anh đã đoán trước rằng những thung lũng trong sa mạc này vào thời cổ đại từng là đại dương hoặc hồ nước khổng lồ, vì vậy sự xuất hiện của các khe nứt là điều hoàn toàn bình thường.

Cuối cùng, Jin An cũng hiểu tại sao mọi người lại đứng đây – bởi vì họ đều bị choáng ngợp trước vẻ hùng vĩ và cổ xưa của vùng đất Phật này.

“Ở đây có quá nhiều tượng Phật, trong sa mạc lại xuất hiện cả cây cối cổ thụ, thậm chí tôi còn nghe thấy tiếng nước chảy… Có lẽ đây chính là Vương quốc Bất tử mà chúng ta đang tìm kiếm? Tiếng nước đó chắc hẳn là dòng Sông Trường Sinh, nguồn gốc của tất cả các con sông trong sa mạc…” Một người lẩm bẩm, mắt mơ màng.

Người khác cũng cảm thấy kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt: “Có người nói rằng ‘thiên đường’ trong Vương quốc Phật chính là Hoàng Kim… Theo tôi, trong sa mạc khô cằn này mà có thể mọc lên nhiều loại thực vật như vậy, thì đây chính là thiên đường trần gian, nơi giúp con người vượt qua biển khổ để đến được bờ bên kia không còn đau khổ hay đói khát.”

Khi hai người này nói xong, nhiều người khác cũng đồng ý rằng đây chính là Vương quốc Phật, là Vương quốc Bất tử mà họ đang tìm kiếm.

Jin An nhìn những người đang quá hào hứng này một cách lạnh lùng. Ai cũng biết rằng nước luôn chảy về phía thấp… Địa hình hẻm núi ở đây ngay từ đầu đã loại trừ khả năng này.

Nguồn gốc của các con sông trong sa mạc chủ yếu có hai nguyên nhân: thứ nhất là nước tan tuyết từ các ngọn núi cao; thứ hai là các dòng sông ngầm. Trong sa mạc có một truyền thuyết kể rằng dưới lòng sa mạc bao la cũng tồn tại một đại dương vô tận, được hình thành từ nước tan tuyết của các ngọn núi sau hàng nghìn năm tích tụ lại với nhau. Tuy nhiên, cho đến nay vẫn chưa ai tìm thấy lối vào của đại dương ngầm đó; đó là một thế giới đặc biệt do các vị thần linh tạo ra để bảo vệ sinh vật sống trong sa mạc.

Tiếng nước trong hẻm núi này chắc hẳn là do một nhánh sông ngầm chảy qua đây. Còn về lý do tại sao ở đây lại có nhiều thực vật như vậy… Đừng quên rằng nơi này từng là một ốc đảo xanh tươi, nơi một nền văn minh rực rỡ đã phát triển. Ánh nắng mặt trời trong hẻm núi không quá gay gắt, lượng hơi nước bay hơi không lớn, lại có nhánh sông ngầm chảy qua… Việc đây có thể trở thành một “thế giới nhỏ” riêng biệt cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Nhưng sau này, Jin An mới phát hiện ra rằng tất cả những suy đo

Vị Nghiêm Đại Nhân kia, cùng với người canh giữ ngọn núi, đều không phải là những kẻ ngốc; họ chắc hẳn đã nhận ra điều này từ lâu rồi.

Đứng bên bờ vực nhìn xuống cảnh tượng huyền ảo của vương quốc Phật Giáo dưới chân núi, Jin An thầm ngưỡng mộ sự tài tình của những người xưa đã xây dựng nên một vương quốc Phật Giáo rộng lớn giữa sa mạc. Rồi anh tự hỏi trong lòng: “Tín ngưỡng tôn giáo quả thực là mạnh mẽ vô cùng.” Sau đó, Jin An quay người đi về phía đoàn lạc đà bên cạnh.

Những con lạc đà đó không phải thuộc về họ, mà là do người đã nhảy xuống vực và biến mất trước đó để lại.

Qua những vật phẩm được mang theo trên lạc đà, Jin An nhận ra rằng chúng thuộc về những người sống ở các vùng thảo nguyên phía Bắc.

Thấy Jin An tiến về phía đoàn lạc đà, Vân Công Tử cũng tò mò và đi theo: “Lúc nãy tôi nghe nhóm Nghiêm Khoát đang bàn bạc; họ chuẩn bị xuống vương quốc Phật Giáo ở thung lũng để lấy nước sạch và trái cây dại. Tại sao bạn không đi cùng họ mà lại đến đây để kiểm tra những thứ được mang theo trên lạc đà?”

Jin An cười đáp: “Những con lạc đà này thuộc về người ở thảo nguyên phía Bắc. Địa hình trong thung lũng rất phức tạp; ai biết có bao nhiêu hiểm nguy ẩn náu hay không? Thà tự mình lấy nước sạch còn nhanh hơn.”

Trong lúc nói, anh bắt đầu chuyển những bao nước trên lưng lạc đà sang những con lạc đà của Lão Sadiq và hai người khác. Khi không còn chỗ trống, anh lại tiếp tục chuyển chúng sang lạc đà của Vân Công Tử. Quá trình này diễn ra liên tục, khiến anh vô cùng bận rộn.

“Những bộ lạc từ thảo nguyên phía Bắc luôn quấy rối biên giới chúng ta vào mùa thu đông, hàng năm họ đốt phá, cướp bóc người dân ở biên giới. Việc tôi làm này coi như là đang trừng phạt họ trước thời gian.”

“Vân Công Tử, bạn cũng đừng đứng yên thế nào; bạn hãy cùng Qibo và Ai Maimaiti giúp tôi chuyển những bao nước này đi. Nếu nhóm Nghiêm Khoát phát hiện ra, chúng ta sẽ không kịp lấy được đâu.”

“Ừm…” Vân Công Tử nhìn Jin An – người đang say sưa với việc chuyển những bao nước – và bật cười: “Bạn không sợ rằng những bao nước này đã bị đầu độc trước khi được để lại đây sao?”

Jin An vẫn tiếp tục công việc của mình: “Sợ cái gì chứ? Tôi đã đánh dấu rõ từng bao nước; mỗi lần uống, tôi sẽ cho con dê ngu đó thử nước trước. Dù sao nó cũng mạnh mẽ như con bò, chắc chắn không thể bị độc chết đâu. Trước đây, nó cũng đã từng thử nhiều loại độc rồi; nó rất am hiểu về

“Dê: ‘Mè?’”

Ba người lão Sadiq đứng bên cạnh đều đổ mồ hôi lạnh trên trán khi nghe thấy điều này.

Ủy Vân Công Tử cũng tham gia vào việc vận chuyển nước: “Trong sa mạc lại xuất hiện một quốc gia Phật giáo hùng vĩ như thế này, mà anh không hề nghi ngờ gì cả à? Không tò mò muốn xem trong quốc gia này có bí mật gì không? Có lẽ Chín Mặt Phật mà chúng ta đang tìm kiếm đang ẩn náu ở đây để tu luyện chăng?”

Jin An liếc nhìn nhóm người Nghiêm Khoát vẫn đang bàn bạc chiến lược bên bờ vực: “Chúng ta đến sa mạc là để tìm Quốc Gia Thần Bất Tử; nếu có Quốc Gia Thần Bất Tử thì chắc chắn sẽ có Chín Mặt Phật.”

“Hơn nữa, kể từ khi chúng ta bước vào lòng chảo sa mạc, suốt đường đi chúng ta đã gặp phải những kẻ như Cô Chi Quốc, gia tộc Vô Nhĩ, loài người bách chân… Tất cả đều là những kẻ điên rồ. Quốc gia Phật giáo này chắc chắn cũng không hề đơn giản; tôi nghĩ nó còn nguy hiểm hơn cả gia tộc Vô Nhĩ và loài người bách chân nữa.”

“Vì vậy, sau khi lấy được nước, chúng ta sẽ tiếp tục hành trình dọc theo con đường cổ. Dù quốc gia Phật giáo này có bí mật gì đi nữa, việc tìm kiếm Quốc Gia Thần Bất Tử mới là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.”

Ủy Vân Công Tử gật đầu suy tư, sau đó ngước mắt nhìn Jin An và nói: “Không ngờ tâm trí của Đạo sư Jin An lại sâu sắc và toàn diện đến thế.”