Lúc này…

Jin An và những người khác bị một số xác chết với lưỡi bị cắt rời treo trên đầu, chặn đứng con đường phía trước họ.

Nhìn thấy những xác chết này, Jin An liền nghĩ đến những miếng thịt muối được phơi khô dưới góc hiên nhà vào các dịp lễ Tết ở quê nhà. Thịt của chúng đã bị gió làm khô cứng; thân thể chúng đen sạm, khô héo. Chúng được treo lơ lửng bằng dây thừng, không hề nhúc nhích. Những người này đều chết trong đau đớn; mắt họ đã thối rữa, chỉ còn lại những hốc mắt trống rỗng, nhìn chằm chằm vào những người đang bước vào bên trong. Miệng họ mở to, lưỡi bị cắt đi một nửa vẫn thò ra ngoài. Có lẽ vì trước khi chết, họ đã phải chịu đựng nỗi đau khủng khiếp khi lưỡi bị cắt đi, nên miệng họ vẫn mở to, lưỡi vẫn thò ra ngoài.

“Những xác chết này trông thật thảm thiết… Lão ta nhớ đến Địa Ngục Cắt Lưỡi rồi.”

Trong truyền thuyết dân gian, Địa Ngục có tám mươi tám tầng; trong đó có một tầng được gọi là Địa Ngục Cắt Lưỡi. Người ta tin rằng những kẻ hay gây chia rẽ, bèn sau lưng nói xấu người khác sẽ bị đày xuống tầng này.

Bây giờ, Jin An và những người khác đang bị những xác chết này chặn đường; chân của chúng hạ thấp, gần chạm vào mặt nước. Nếu họ muốn đi qua, chắc chắn sẽ phải chạm vào những đầu ngón chân của những xác chết này. Những xác chết này treo lơ lửng bất động; không ai biết nếu có người ngoài làm cho chúng động đậy, điều gì sẽ xảy ra…

Dưới ánh sáng của những ngọn lửa phosphor từ đống xác chết, Jin An bỗng nhiên reo lên: “Lão ta… Có cảm giác một trong những xác chết này trông quen thuộc…”

Nghe vậy, vị đạo sĩ già liền nhìn kỹ hơn. Cơ mặt ông bất chợt co giật: “Trời ạ… Có một xác chết mới chết, miệng nó vẫn đang chảy máu!”

“Nếu lão ta nhớ không nhầm, người này hẳn là một trong những người chống ma quỷ dân gian, cùng đi trên chiếc thuyền với người dẫn đường sang thế giới bên kia…”

Đúng vậy… Trước đó, do cách xa và ánh sáng yếu ớt, Jin An không để ý đến điểm bất thường này. Chỉ sau khi quan sát kỹ hơn, thông qua việc so sánh độ mới cũ của quần áo các xác chết, ông mới phát hiện ra điều này. Xác chết đó, cũng giống như những xác chết khác, miệng mở to, lưỡi bị cắt đi một nửa, và máu vẫn đang chảy ra ngoài. Khuôn mặt nó hiện rõ vẻ đau đớn…

Nỗi đau không thể nhắm mắt lại khiến đôi mắt kia trở nên dữ tợn, nhìn chằm chằm vào mọi người lạ xâm nhập vào nơi này.

Cảnh tượng thật kỳ quái…

Một con người biến dạng…

“Anh bạn trẻ ơi, anh nghĩ người này – người trừ tà kia – làm sao lại bị treo lên và lưỡi của họ lại bị cắt đi như vậy?”

“Chắc chắn không thể nào họ tự nguyện làm như vậy được… Họ không thể nào tự mình cắt lưỡi mình rồi dùng dây thừng để tự treo cổ mình chết được chứ!”

Lão đạo sĩ tỏ ra tò mò và hỏi.

Cũng giống như lão đạo sĩ, Jin An cũng ngạc nhiên trước thi thể người trừ tà đã bị cắt lưỡi rồi sau đó bị treo cổ. Là những người trừ tà, họ đều có những khả năng phi thường… Đặc biệt là lần này, vì muốn tiêu diệt Rồng Vương và giải quyết vụ án liên quan đến Rồng Vương, quan phủ đã chọn những người trừ tà dân gian này; họ đều là những người thực sự có năng lực, chứ không phải những kẻ lừa đảo, ăn không làm việc.

Ngay cả những người trừ tà cũng gặp nạn ở đây, chết một cách kỳ quái như vậy… Jin An thực sự rất ngạc nhiên. Họ đã gặp phải chuyện gì?

“Có người trừ tà chết ở đây, nhưng chúng ta không thấy những người khác như những người dẫn đường qua thế giới bên kia hay các chuyên gia phong thủy đâu… Chẳng lẽ họ đã đi qua ‘địa ngục cắt lưỡi’ này trước chúng ta sao?”

Lão đạo sĩ nhìn quanh hang động đầy xác chết bị nước sông làm chong trắng, tìm kiếm tung tích của những người đó, nhưng thực sự không tìm thấy ai cả.

“Có vẻ như những người dẫn đường qua thế giới bên kia đã thực sự đi qua được…” Lão đạo sĩ suy nghĩ.

“Lão đạo này cảm thấy rằng, mỗi khi nhóm người do những người dẫn đường này dẫn qua một nơi nguy hiểm, lại luôn có một người chết… Anh bạn trẻ ơi, liệu những người trừ tà này có phải là những người bị hy sinh một cách có chủ đích để mua lối đi cho những linh hồn đó không?”

“Có câu nói rằng: ‘Tiền có thể khiến ma quỷ cũng phải vận hành cối xay’… Những điều tốt lành mà người sống đã làm trong cuộc đời mình, đối với những linh hồn đã khuất, chính là thứ quý giá và hấp dẫn nhất.”

Lão đạo sĩ càng nói càng thấy giả thuyết của mình có lý.

“Hy sinh người sống để mượn con đường qua thế giới bên kia?”

“Đây chính là quy tắc mà những người dẫn đường qua thế giới bên kia và các chuyên gia phong thủy nói về việc mượn con đường bằng cái giá của mạng người sao?”

Sau khi lão đạo sĩ nhắc nhở như vậy, Jin An bỗng nhiên hiểu ra và cảm thấy ngạc nhiên.

“Mượn con đường bằng cái giá của mạng

Vì đã có người trừ tà chết ở đây, nên rõ ràng việc những xác chết này xuất hiện để chặn đường họ không phải là một trò đùa vô nghĩa do chủ nhân ngôi mộ dựng lên để dọa người ta.

Xem xét kỹ lưỡng, Jin An quyết định thử đi vòng qua hai bên.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ nhận ra rằng việc sử dụng chiếc bè gỗ để tìm lối đi vòng qua hai bên là điều không khả thi.

Trong hang chứa xác chết này, khắp nơi đều tỏa ra ánh sáng từ các loại phosphor màu xanh; hai bên con kênh chật kín những xác chết cao chót vót. Những xác này không hề thối rữa, nổi lên trên mặt nước, và trên chúng lại bùng cháy những ngọn lửa phosphor, chiếu sáng cả hang đầy xác chết này.

Những đống xác chết cao chót vót này, ngoài việc là nguồn sáng cho khu vực xung quanh, còn đóng vai trò như những trở ngại lớn, ngăn cản việc chiếc bè gỗ có thể đi vòng qua hai bên.

Bây giờ, trước mắt Jin An và nhóm của mình chỉ còn lại hai lựa chọn:

Hoặc là phải xông thẳng vào “địa ngục có những xác chết bị móc lưỡi”, hoặc là phải bỏ chiếc bè gỗ, lên bờ và đi qua những đống xác chết đó.

Jin An bàn bạc với vị đạo sĩ già và Xue Jian về khả năng thực hiện kế hoạch đi bộ qua bờ.

“Ông đạo ơi, tôi cảm thấy việc đi bộ qua những đống xác chết đó thậm chí còn nguy hiểm hơn so với việc đối mặt trực tiếp với những xác chết bị móc lưỡi này… Cứ có cảm giác bất an mãi.” Vị đạo sĩ già nhìn những đống xác chết hai bên con kênh, cảm thấy lưng mình lạnh ran và lo lắng nói.

Jin An suy nghĩ một hồi.

Thành thật mà nói, nỗi lo của vị đạo sĩ già cũng chính là nỗi lo trong lòng Jin An. Đó là lý do tại sao anh mới hỏi ý kiến của họ.

“Xue Jian, theo bạn thì chúng ta nên tiếp tục đi bằng chiếc bè gỗ, hay là lên bờ đi vòng qua?” Jin An hỏi Xue Jian.

May mắn thay, kể từ khi bước vào hang chứa xác chết này, con kênh chỉ có duy nhất một lối đi, nên Xue Jian không cần phải cúi xuống uống nước nữa. Nếu không… Ngay cả những người có tâm lý vững vàng như Jin An và vị đạo sĩ già cũng không muốn nghĩ đến cảnh tượng đó…

Xue Jian, với vẻ mặt lặng lẽ, nhìn những xác chết bị móc lưỡi treo lơ lửng phía trên đầu, rồi lại nhìn những đống xác chết hai bên con kênh, nói:

“Đệ trai nghĩ rằng lời nói của Sư đệ ba là đúng… Trên bờ có những nguy hiểm lớn hơn.”

Vị đạo sĩ già: “…”

Quả nhiên, lúc trước anh ta lo lắng cho sự an toàn của Xue Jian là vô ích… Gọi Xue Jian là “Sư đệ ba” khiến tâm hồn già nua của vị đạo sĩ già này cảm thấy tổn thương thật sự.

Đúng lúc ba người đang bàn bạc về cách vượt qua nh

“Thôi, có tiếng động rồi!”

Jin An vẫy tay bảo mọi người im lặng.

Tiếng nước càng lúc càng gần; từ con đường thủy khác của hang chứa xác chết, một chiếc thuyền gỗ len lỏi qua bóng tối và xuất hiện trước mắt họ, cách họ khoảng mười thước.

Trên chiếc thuyền gỗ đó...

Là một phụ nữ làm nghề phù thủy ở nông thôn.

“Anh em ơi, đó là người phụ nữ làm nghề phù thủy kia… Cô ấy vào hang Chính Thân Trước chúng ta, nhưng lại đến sau chúng ta,” lão đạo sĩ thì thầm.

Nếu không phải vì trong hang này có rất nhiều xác chết, và ánh sáng do phát quang sinh ra từ những xác chết đó tạo điều kiện để họ nhìn thấy được từ xa, thì lão đạo sĩ cũng không thể nhìn rõ người phụ nữ kia từ một cái hang kín như thế này được.

Trong bóng tối, Jin An cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng muốt: “Điều này càng chứng tỏ rằng, võ nghệ của chúng ta – ‘Xiêu Kiếm’ – còn mạnh mẽ hơn nhiều so với những người phụ nữ làm nghề phù thủy hay ông Âm Dương kia.”

Nghe vậy, lão đạo sĩ cũng bật cười.

Quả thực là như vậy.

“Anh em ơi, có vẻ như những con đường thủy phức tạp trong hang Chính Thân này cuối cùng đều sẽ dẫn đến cùng một nơi. Nếu muốn vào ngôi mộ lớn bên trong hang, chúng ta nhất định phải vượt qua những thử thách này trước đã.”

Lão đạo sĩ lại thì thầm.

Người phụ nữ làm nghề phù thủy kia, ở cách đó mười thước, dường như cũng cảm nhận thấy có tiếng động gì đó, liền quay đầu tìm kiếm xung quanh, và cuối cùng cũng phát hiện ra ba người Jin An, lão đạo sĩ và “Xiêu Kiếm” đã đến trước cô ấy.

Nhưng người phụ nữ này tính cách cô độc, khó gần. Cô ấy đã quen với việc hoạt động một mình, và không hề có ý định tiếp cận họ, cũng không có ý định hợp tác với họ. Thay vào đó, cô ấy lại quay đầu quan sát những thứ ở phía trước.

Sau khi suy nghĩ một lúc, người phụ nữ làm nghề phù thủy bắt đầu hành động. Cô ấy lấy ra vài vật dụng, trước tiên trải một tấm vải lanh lên thuyền gỗ, sau đó lấy ra một cái lọ và đổ hỗn hợp đất mỏng từ trong lọ ra trên tấm vải lanh đó. Hỗn hợp đất này không phải là đất bình thường, mà là đất từ các ngôi mộ mang nhiều âm khí.

Sau đó, cô ấy dùng ngón tay vẽ vời trên lớp đất đó. Cuối cùng, cô ấy lấy ra một tấm bia linh.

Vì cách quá xa, Jin An không thể nhìn rõ ai được thờ trên tấm bia đó, nhưng có lẽ đó là tổ tiên của người phụ nữ làm nghề phù thủy này.

Cuối cùng, người phụ nữ kia lại lấy ra một số đĩa và đổ chúng úp ngược lên trên lớp đất đó… Có lẽ cô ấy đang cầu khẩn

Chơi trò “mời tiên đĩa” trong những ngôi mộ cổ chứa toàn xác chết… Người phụ nữ làng quê này thật sự khiến cả Jin An cũng phải kinh ngạc.

Người khác thì chơi trò này với người sống; còn bà ta lại đi chơi với các linh hồn tổ tiên?

“Phù thủy?”

May mắn thay, vị lão đạo sư này có hiểu biết rộng rãi hơn Jin An và đã giải thích cho họ biết phù thủy là gì.

Phù thủy là một phương pháp bói toán được người dân sử dụng phổ biến; tuy nhiên, tùy theo từng khu vực mà nó còn được gọi bằng những cái tên khác nhau như “giảm bút”, “mời tiên”, “bói Thần Tử Cô”, “giai thủy”…

Những trò như “mời tiên đĩa”, “mời tiên bút”, “mời tiên đũa ăn” đều thuộc nhóm các trò “mời tiên”. Việc mời tiên được chia thành hai loại: mời tiên ma và mời tiên thần Phật.

Ngoài những trò trên, người ta còn có thể mời Bồ Tát, Phật Đà, các vị thần binh thần tướng nữa.

“Nơi đây là hang thi thể và ngôi mộ cổ; chỗ đầy rẫy xác chết và khí âm u… Theo tôi thấy, người phụ nữ làng quê này, trong một nơi đầy khí âm u như thế này, sẽ không thể mời được những vị thần thật sự; có lẽ bà ta chỉ có thể mời được các tiên ma mà thôi.”

“Và cái tiên ma đó… có lẽ chính là vị linh hồn trong chiếc bàn thờ kia.”

Trong lúc vị lão đạo sư và Jin An đang giải thích, cuộc lễ phù thủy của người phụ nữ làng quê đã đến giai đoạn quan trọng nhất.

Cơ thể bà ta bắt đầu run rẩy một cách không kiểm soát được; cả hang thi thể cũng bắt đầu tràn ngập gió lạnh.

Bỗng nhiên, chiếc bàn thờ đặt trước mặt bà ta bị gãy làm đôi!

Tiên ma trong bàn thờ không hề xuất hiện; ngược lại, người phụ nữ làng quê lại phải chịu hậu quả nghiêm trọng: một ngụm máu tươi phun ra từ miệng bà ta…

Nhưng hậu quả còn nặng nề hơn thế nữa.

Khuôn mặt bà ta tái nhợt như người sắp chết; bà ta lặng lẽ đi đến bên cạnh những xác chết bị móc lưỡi, tháo sợi dây trói trên cổ một trong số chúng, sau đó tự trói sợi dây đó vào cổ mình.

Sợi dây bỗng nhiên tự động kéo bà ta lên cao; bà ta không hề chống cự, mà yên bình để sợi dây siết chặt cổ mình, và tự kết liễu mạng sống của mình ngay trên nóc hang.

“Pfft!”

Họng bà ta bị dây siết đứt; nửa lưỡi bị cắt đứt, máu tuôn ra ào ạt từ miệng bà ta, rơi xuống đám nước thối rữa dưới chân… Lượng máu đó hoàn toàn không giống với lượng máu bình thường khi bị cắt lưỡi… Có lẽ toàn bộ máu trong cơ thể bà ta đều đã bị đẩy ra ngoài qua vết thương ở miệng, và chảy hết xuống dòng sông phía dưới…

Trong dòng sông, có vô số xác chết bị ngâm nước đến mức da trắng bệch, phồng to lên. Những khuôn mặt đã chết nhìn thẳng vào những người bị treo cổ đến khi lưỡi bị rút ra ngoài. Khi nữ pháp sư nông thôn tự treo cổ chết đi, Jin An đã vội vàng dùng mái chèo để cứu họ, nhưng anh vẫn đến muộn một bước. Nữ pháp sư nông thôn chết quá nhanh; toàn bộ máu trong cơ thể bị đảo ngược, và cô ta lập tức mất hết sinh khí. Ngược lại, chiếc bè gỗ vẫn tiếp tục trôi đi, có lẽ do các động tác của nữ pháp sư khi tự tử mà chiếc bè vẫn từ từ di chuyển qua những người bị treo cổ đó. Vào lúc Jin An đang buồn bã vì không thể cứu được nữ pháp sư và chứng kiến cô ta tự tử một cách kỳ lạ như vậy, bỗng nhiên, trên chiếc bè, dù không có gió, nhưng bụi đất trên các ngôi mộ bắt đầu bay lên… Cơ thể của nữ pháp sư, người vừa mới chết, bỗng nhiên “lột xác” như con ve sầu vừa thoát xác, và một thân xác khác xuất hiện trên chiếc bè. Đó chính là nữ pháp sư đã sống lại! Nhưng lúc này, khuôn mặt cô ta trông rất yếu ớt, máu tái nhợt, dường như đã mất quá nhiều máu và bị thương nặng. Còn “nữ pháp sư” ban đầu bị treo cổ trên đầu họ thì lại trở thành một xác chết… Xác chết đó mặc đồ của người lái thuyền, chính là xác chết ban đầu bị chết đuối trong sông và nằm lại ở đây. Nữ pháp sư đã sử dụng một thủ thuật “lột xác như con ve sầu”, và đã dùng xác chết của người khác để đánh lừa “địa ngục treo cổ” này. Jin An và vị đạo sĩ già đều bị nữ pháp sư làm cho sững sờ. Sau khi vượt qua “địa ngục treo cổ” một cách an toàn, nữ pháp sư mỉm cười tự hào với họ, rồi với khuôn mặt tái nhợt, bắt đầu chuẩn bị rời đi. Tuy nhiên, ngay trước khi cô ta rời đi, một biến cố bất ngờ xảy ra! Những người bị treo cổ đó, ban đầu im lặng không hề động, bỗng nhiên bắt đầu đung đưa trong không khí; những sợi dây quấn quanh cổ họ xoay tròn, và tất cả họ đều quay đầu nhìn thẳng về phía nữ pháp sư, người vừa mới an toàn đi qua chân họ… Cảnh tượng bất ngờ này khiến nữ pháp sư hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt đi. “Không!” “Làm sao có thể như vậy…” Nữ pháp sư la lên thảm thiết; mọi người đều biết rằng, cô ta đã không thể tránh khỏi tai họa này nữa.