Lúc này bên ngoài vẫn còn tối mịt, không quá nóng, vẫn còn hơi se lạnh từ đêm qua.

Người đàn ông râu dày dẫn nhóm người ra khỏi con tàu đắm, trước tiên kiểm tra số lượng lạc đà hai lần; thấy không thiếu con nào, ngoại trừ việc chúng có phần bất an, không có vấn đề gì khác, sau đó họ bắt đầu leo lên thân tàu.

Con tàu đắm này đã mắc cạn trong sa mạc rất lâu, thân tàu được phủ kín bởi lớp bùn sét dày đặc; lại thêm góc nghiêng của thân tàu quá lớn, nên việc leo lên không hề dễ dàng. Người đàn ông râu dày và nhóm người của anh ta cầm theo dao găm, dự định sử dụng chúng để giúp mình leo lên.

Tuy nhiên, ngay cả với những con dao găm này, khi đối mặt với góc nghiêng dựng đứng như vậy, chỉ cần sơ suất một chút là có thể ngã xuống từ trên cao và bị thương nặng.

Sau khi chuẩn bị xong, người đàn ông râu dày nhìn vào Jin An và nói: “Thầy Jin An, thân thể thầy yếu ớt, không linh hoạt như chúng tôi; thầy nên ở lại bên dòng sông chờ chúng tôi thông báo, đừng theo chúng tôi lên tàu nhé.”

“Khi mọi người lên tàu, tôi lo lắng không thể chăm sóc được thầy; nếu thầy gặp chuyện gì không may, thì tôi, người đàn ông râu dày, sẽ bị coi là không giữ lời hứa và không thể đưa thầy đến nơi an toàn được.”

“Các vị thần tin tưởng chúng tôi, những người dân sa mạc này, nên mới cho phép chúng tôi đi trên ‘thân thể’ của Ngài; nếu chúng tôi không giữ lời hứa trong sa mạc, chúng tôi sẽ bị các vị thần bỏ rơi và phải chịu sự trừng phạt. Những gì đang chờ đợi tôi, người đàn ông râu dày, lúc này chỉ có thể là thiếu nước hoặc bão cát mà thôi.”

Mặc dù lời nói của người đàn ông râu dày có vẻ không mềm mại lắm, nhưng đó là do tính cách thẳng thắn của anh ta, và mục đích của anh ta là muốn đảm bảo an toàn cho Jin An.

Jin An nói: “Người đàn ông râu dày yên tâm đi, tôi sẽ không tự làm mạo hiểm đâu.”

Người đàn ông râu dày biết rằng mình không thể ngăn cản Jin An được, nên cuối cùng cũng đồng ý để Jin An cùng họ lên tàu.

Dù con tàu này rất khó để leo lên, nhưng đối với những người bình thường thì vậy; những người mà người đàn ông râu dày dẫn theo đều là những người giỏi võ thuật nhất trong đoàn buôn, và cuối cùng họ đều thành công trong việc leo lên tàu.

Vì con tàu đắm nằm nghiêng dựa vào đáy sông, nên phía hướng lên bầu trời xanh thẳm không phải là mạn tàu mà là phía bên kia của thân tàu.

Phía mạn tàu hướng lên trời này, sau nhiều năm bị gió cát bao phủ, đã được phủ thêm một lớp

Sau một chút thảo luận, người đàn ông râu dày quyết định sẽ đi đầu, tự mình xuống dưới theo sợi dây để kiểm tra tình hình, còn những người khác thì tiếp tục giữ chặt sợi dây bên trên, đề phòng anh ta không chết vì bọn cướp sa mạc hay do những người trong đội của mình gây ra.

Ban đầu, mọi người vẫn còn lo lắng, nhưng sau khi nghe những lời nói hài hước của người đàn ông râu dày, bầu không khí căng thẳng ban đầu cũng trở nên thoải mái hơn nhiều.

Thực ra, Jin An cũng muốn đi cùng người đàn ông râu dày xuống dưới, nhưng anh ta nhất quyết không đồng ý. Kể từ khi vào Tây Vực, người đàn ông này luôn bảo vệ sự an toàn cho Jin An.

Tiếp theo, người đàn ông râu dày bắt đầu kiểm tra từng cái khoang thuyền một. Đến khoang thuyền thứ ba, anh ta cuối cùng đã tìm thấy điều gì đó; anh ta bỗng la lên, như thể vừa nhìn thấy một cảnh tượng bất ngờ và hoảng sợ.

“Ông chủ, ông không sao chứ!”

“Người đàn ông râu dày, ông đã thấy gì ở dưới kia vậy?”

Mọi người nằm sát miệng khoang thuyền và hét lên lo lắng. Trong số những người mà người đàn ông râu dày dẫn xuống dưới, có cả những người thuộc đoàn buôn của anh ta và cả những cao thủ từ các đoàn buôn khác.

Nhưng chưa kịp cho họ kịp nói hết, bỗng nhiên, ai đó đã lao vào khoang thuyền trước họ.

“Đạo sĩ Jin An, sao ông cũng theo xuống dưới vậy!” Người đàn ông râu dày, tay cầm đuốc, ngạc nhiên nhìn Jin An.

Lúc này, những người còn lại ở bên ngoài cũng lần lượt xuống dưới, chỉ còn lại hai ba người ở bên ngoài để giữ chặt sợi dây. Bên trong thuyền, phần lớn không gian đã được lấp đầy cát; bên trong thuyền còn có một lỗ hổng, và phần cát còn lại đều đã rơi xuống qua lỗ đó.

Có vẻ như ai đó đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ con thuyền chìm này, để tìm kiếm hàng hóa bên trong. Thông thường, khoang thuyền là nơi để chứa hàng hóa, nhưng có vẻ như họ không tìm thấy thứ họ muốn.

Bởi vì bên trong thuyền không hề có dấu vết của việc chứa hàng hóa; không có dấu vết của việc di chuyển hay chất đống hàng hóa trong một thời gian dài.

Khi mọi người xuống dưới, họ đều giật mình khi nhìn thấy xác chết trên nền đất. Môi trường bên trong thuyền rất tối tăm, và việc bất ngờ nhìn thấy xác chết thực sự là một điều rất bất may.

“Xác chết này không hề bị cát phủ lên; người nó sạch sẽ hơn cả bên trong thuyền… Có lẽ đó chính là người đã tạo ra tiếng động mà chúng ta nghe thấy tối qua.” Người đàn ông râu dày cũng vừa mới xuống dưới, anh ta dùng dao cong của mình đâm vào xác khô trên nền đất, sau đó lật ng

“Đây… đây là Hà Mục Đí! Làm sao anh ta lại chết ở đây được!” Ai đó kinh ngạc hét lên.

Khi người đó gọi tên Hà Mục Đí, tiếng ồn ào bỗng nhiên lan tràn khắp con thuyền; những thương nhân từ Tây Vực đều tỏ ra không thể tin nổi và vô cùng sốc.

Chỉ có Jin An là không biết người chết dưới đất này là ai.

“Các bạn đều quen biết người này phải không?”

Rất nhanh sau đó, thông qua người đàn ông râu dày, Jin An tìm hiểu được danh tính của người chết – Hà Mục Đí thuộc một đoàn thương buôn lớn hơn nhiều so với đoàn của người đàn ông râu dày. Đoàn thương buôn của Hà Mục Đí có nhiều lạc đà hơn, quy mô lớn hơn, và sử dụng nhiều tay sai cũng như lạc đà để dám đi qua sa mạc để kinh doanh.

Người đàn ông râu dày tiếp tục nói: “Đoàn thương buôn của Hà Mục Đí đã xuất phát sớm hơn chúng ta hai mươi ngày; theo lý thuyết, họ đã vào sâu trong sa mạc từ lâu rồi, chúng ta không thể nào theo kịp họ được. Vậy tại sao họ lại xuất hiện gần xác tàu đắm này?”

Jin An suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hoặc là họ luôn lảng vảng gần xác tàu đắm, đang tìm kiếm cái gì đó và không vội vàng tiến lên phía trước. Hoặc là họ đã bị cái gì đó truy đuổi suốt hơn mười ngày, cho đến khi hôm qua đêm họ đi qua xác tàu đắm.”

Lúc này, có người muốn cúi xuống chạm vào xác Hà Mục Đí, nhưng bị người khác kéo lại: “Hà Mục Đí chết một cách kỳ lạ lắm; bạn định chạm vào xác anh ta như vậy sao? Không sợ chết à!”

“Nếu như anh ta bị rắn độc hoặc bò cạp độc trong sa mạc cắn chết, thì rất có thể vẫn còn những con rắn hay bò cạp độc ẩn náu trong quần áo của anh ta!”

Người bị kéo lại cảm thấy lạnh ran ở gáy và vô thức lùi lại xa xác chết hơn một chút.

Trong khi đó, Jin An không hề sợ hãi, anh ta dũng cảm tiến lại gần xác chết và nói: “Dáng vẻ của Hà Mục Đí khi chết trông giống như là anh ta đã sợ chết khiếp; khuôn mặt anh ta co rúm, biểu cảm đầy sợ hãi và kinh hoàng, miệng mở to, đôi mắt trợn lên vì sợ hãi… Những dấu hiệu này đều phản ánh việc một người bị điều gì đó đáng sợ làm cho chết khiếp.”

Khi Jin An nói như vậy, mọi người đều bắt đầu nghi ngờ này nọ nhìn quanh, tự hỏi không biết điều gì đáng sợ đến mức có thể khiến một người đàn ông mạnh mẽ như Hà Mục Đí chết khiếp như vậy?

Tiếng la hét hoảng loạn vào tối qua, đàn lạc đà bỏ chạy, và xác Hà Mục Đí vào sáng nay… Tất cả những điều này bắt đầu che phủ lên đoàn thương buôn vốn dĩ rất bình thường này một bóng tối u ám. Phía trước họ, liệu có đi

“Cơ thể người đó đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu cứng đờ, có thể họ đã chết ít nhất một giờ trước đây. Vào ban đêm ở sa mạc, nhiệt độ thấp nên quá trình xuất hiện dấu hiệu cứng đờ sẽ bị chậm lại; thời điểm thực sự khi Hamuti qua đời có lẽ đã vượt quá ba giờ. Nhìn vào lớp cát trên mặt đất, không thấy dấu vết của việc người đó vùng vẫy hay cố gắng thoát ra, điều này cho thấy họ đã bị dọa chết trước khi rơi xuống hầm thuyền…”

Cuối cùng, Jin An kết luận: “Hamuti có lẽ đã bị dọa chết trên lưng lạc đà; trong khoảnh khắc đó, cơ thể anh ta mất thăng bằng và rơi xuống, trúng phải xác tàu chìm dưới lòng sông.”

Kể từ khi nhìn thấy xác chết, vẻ mặt Jin An luôn bình tĩnh và điềm đạm hơn người bình thường; đặc biệt là sự am hiểu của anh ta về các dấu hiệu tử vong khiến mọi người xung quanh đều ngạc nhiên.

“Đạo sư Jin An, ông có phải là một nhân viên pháp y không?”

“Làm sao có nhân viên pháp y lại là đạo sư được? Tôi nghe nói ở một số nơi, những người trông coi xác chết trong các nhà tang lễ cũng chính là những đạo sư.”

Lúc này, Jin An đã kiểm tra xong thi thể và đứng dậy, anh mỉm cười giải thích rằng mình không phải là nhân viên pháp y cũng không phải là người trông coi xác chết trong nhà tang lễ.

Anh không muốn tiếp tục giải thích về vấn đề này, nên đã đổi chủ đề: “Nếu Hamuti thực sự đã bị dọa chết và rơi xuống từ lưng lạc đà, thì trên con đường họ bỏ chạy tối qua, liệu còn có ai khác bị dọa chết nữa không?”

“Chúng ta có nên cử một vài người đi theo con đường đó để tìm kiếm không?” Cuối cùng, Jin An hỏi người đàn ông có bộ râu dày.

Lúc này, người đang canh gác ở cửa hầm đã hét lên lo lắng: “Các bạn ở dưới kia, tình hình thế nào vậy? Tại sao các bạn vẫn chưa lên trên? Các bạn có ổn không?”

……

Khi mọi người trở lại mặt đất, những người trong đoàn thương mại cũng đã biết chuyện gì đã xảy ra. Người đàn ông có bộ râu dày bảo mọi người cho lạc đà ăn cỏ khô và uống nước, sau đó anh ta dẫn một nhóm người lên sa mạc bên ngoài lòng sông để tìm kiếm xem liệu Hamuti và những người khác có để lại bất kỳ manh mối nào không khi họ bỏ chạy tối qua.

Những thứ mà Hamuti và nhóm người đó đã gặp phải ở phía trước, rất có thể cũng sẽ được họ tìm thấy; vì vậy, người đàn ông có bộ râu dày muốn tìm hiểu rõ xem họ đã gặp phải điều gì mà khiến cả đoàn thương mại phải vất vả bỏ chạy như vậy, đến mức một người sống sót cũng có thể bị dọa chết.

Sau đó, người đàn ông có bộ râu dày cưỡi lạc đà cùng vài người điêu luyện khác, the

Tinh thần của đoàn người bắt đầu trở nên lo lắng và bất an.

Phải chờ thêm khoảng mười lăm phút nữa, bụi bặm bỗng nhiên bay lên trên sa mạc không một gợn mây – đó là ông lớn râu đang dẫn đội ngũ trở về, không thiếu một ai, tất cả mọi người đều an toàn.

Ngay khi về đến nơi, ông lớn râu vội vàng triệu tập các thủ lĩnh của các đoàn buôn để yêu cầu họ tăng tốc độ di chuyển, cố gắng đến được Vương quốc Nguyệt Kiang trong vòng ba ngày.

Nghe tin này, Kherem, người có mái tóc bạc sớm, tỏ ra ngạc nhiên và nói: “Từ việc cần sáu bảy ngày mới đến được Vương quốc Nguyệt Kiang giờ lại chỉ còn ba ngày, tốc độ này gấp đôi so với ban đầu. Liệu chúng ta có thực sự cần phải vội vàng như vậy không? Có phải các bạn đã phát hiện ra điều gì đó không?”

Một số người khác cũng bày tỏ sự bất mãn, nói: “Với tốc độ này, không chỉ con người mà ngay cả lạc đà cũng không thể chịu đựng nổi.”

Ông lớn râu nói với vẻ nghiêm túc: “Chúng ta đã đi tìm kiếm suốt đường nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Chúng ta không tìm thấy xác chết nào khác, cũng không thấy dấu vết của những con lạc đà thuộc về nhóm Hamuti. Nếu không phải vì cơn bão cát tối qua đã xóa sạch mọi dấu vết, thì chắc chắn có ai đó đã cố tình làm điều đó vào lúc bình minh, để chúng ta không thể tìm ra sự thật.”

“Bởi vì trên đường trở về, tôi cảm nhận thấy có người đang theo dõi chúng ta!”

Lời nói cuối cùng của ông lớn râu khiến mọi người xung quanh đều sững sờ.

Ông tiếp tục nói với vẻ nghiêm túc: “Chúng ta đã quay đầu lại tìm kiếm nhiều lần nhưng không tìm thấy gì cả. Tôi cũng không chắc liệu đó có phải là ảo giác hay không… Bây giờ, chúng ta chỉ có thể cầu mong rằng không phải là bọn cướp sa mạc đang theo dõi chúng ta.”

“Vì vậy, tôi muốn tăng tốc độ di chuyển để sớm đến Vương quốc Nguyệt Kiang và hỏi thăm xem liệu có điều gì đặc biệt đã xảy ra trên sa mạc không. Với tiếng ồn ào lớn như vậy tối qua, chắc chắn có người biết được thông tin gì đó.”

Thông tin mà ông lớn râu mang về thực sự không phải là tin tốt chút nào. Các đoàn buôn vội vàng thúc giục lạc đà của mình bắt đầu hành trình một cách vội vã.

Còn về xác của Hamuti, họ chỉ đơn giản chôn nó xuống một cái hố cát nào đó; coi như là đã làm tròn bổn phận của mình.

Sau khi tiếp tục hành trình, đoàn buôn không còn thoải mái như trước nữa. Nói là đang di chuyển, nhưng thực ra giống như đang chạy trốn, đang tìm cách thoát hiểm.

Trong lòng lưu vực sông khô cạn, bụi bặm bay mù m