Cách phía tây thị trấn khoảng ba mươi dặm có một ngôi làng núi tên là Xí Cái, và hầu hết những người dân sống ở đây đều mang họ Cái.

So với cái tên Xí Cái, cái tên Làng May Mộ lại còn nổi tiếng hơn nhiều trong vùng lân cận.

Bởi vì ở Xí Cái có một người thợ may mộ tên là Cái Hứa. Người ta nói rằng việc anh ta được đặt tên này là do từ nhỏ anh ta bị thiếu yếu tố “hỏa” trong ngũ hành; sau khi được một người hiểu biết chỉ dạy, anh ta đã chọn cái tên này để tăng cường yếu tố “dương”. Nhưng số phận thật khó lường – người từ nhỏ đã bị thiếu yếu tố “hỏa” như Cái Hứa, ai có thể ngờ rằng cuối cùng anh ta lại đi vào nghề “làm việc với xác chết”, thường xuyên tiếp xúc với những người đã khuất, và danh tiếng của anh ta cũng lan rộng khắp vùng lân cận. Bất kỳ xác chết nào được Cái Hứa sửa chữa, mọi người đều phải thán phục tài nghệ của anh ta.

Chính vì uy tín cao của Cái Hứa mà mọi người trong làng đều gọi anh ta là Thầy Cái.

Nghề thợ may mộ thường xuyên phải tiếp xúc với xác chết hơn là với người sống; những người cần sự giúp đỡ của họ thường là những người chết một cách bất thường, hoặc là những xác chết bị phân mảnh thành nhiều miếng, hoặc bị chém đầu… Vì vậy, những người đi trước đã đặt ra rất nhiều quy tắc để con cháu sau này có thể tránh được những rủi ro tiềm ẩn.

Ví dụ, không được may mộ những xác chết là mẹ và con; không được may mộ hai xác chết cùng lúc; và còn nhiều quy tắc khác nữa…

Dù có nhiều quy tắc đến đâu, nhưng khi đi đêm nhiều lần, vẫn không tránh khỏi gặp phải những điều kỳ lạ… Nghề “làm việc với xác chết” quả thực là một nghề đầy rủi ro và dễ gặp phải những chuyện ma quỷ.

Gần đây, thợ may mộ Cái Hứa đã nhận được một hợp đồng lớn, và nghe nói rằng sự việc này đã gây ra rất nhiều tiếng đồn, thậm chí các làng lân cận cũng đều nghe về nó.

Chuyện này bắt đầu cách đây nửa năm… Vào buổi chiều tà, khi mặt trời gần lặn, Cái Hứa đang ăn cơm ở nhà; sau khi ăn no uống đủ, anh ta mới chuẩn bị bắt đầu công việc may mộ vào ban đêm. Bỗng nhiên, cửa sân nhà anh ta bị ai đó gõ mạnh.

Một gia đình giàu có đã đến tìm anh ta, muốn nhờ anh ta may mộ xác chết. Chưa kịp cho Cái Hứa có thời gian suy nghĩ, họ đã ra lệnh cho người hầu đưa một quan tài bằng băng vào sân và đặt nó ngay trong phòng khách, không cho Cái Hứa cơ hội từ chối.

Những người có khả năng sử dụng quan tài bằng băng chắc chắn là những người giàu có và quyền lực; không phải người bình thường nà

Nói xong, người kia để lại một túi đậu vàng cùng cái quan tài bằng băng, rồi dẫn người đi mất. Họ đến cũng vội vã và đi cũng vội vã, không hề cho Cai Túc cơ hội phản đối gì cả.

Cai Túc biết chắc có điều gì đó không ổn trong chuyện này, nhưng nghĩ đến địa vị giàu có của người kia, mình không thể làm trái ý họ được. Hơn nữa, túi đậu vàng mà họ để lại quả thực là một khoản tiền thù lao khá lớn. Vì vậy, anh quyết định mở quan tài ra để xem tình hình thế nào; nếu thật sự không ổn, anh sẽ từ chối, và nói rằng mình không giỏi lĩnh vực này.

Ai ngờ, vừa mở quan tài ra, Cai Túc đã ngửi thấy một mùi máu thối nồng nặc.

Đó không phải là mùi hôi thối của xác chết phân hủy, cũng không phải là mùi bùn đất của người chết đuối, mà chính là mùi máu!

Trái tim Cai Túc bỗng nhiên thắt lại; anh hiểu rằng công việc này có lẽ không đơn giản như người kia nói.

Theo quy tắc mà tổ tiên đã đặt ra, anh đã đốt tiền giấy, hương và nến để tưởng niệm người đã khuất, sau đó mới bắt đầu kiểm tra xác chết, muốn tự mình xác định xem người trong quan tài đã chết như thế nào và tại sao lại có mùi máu thối nồng như vậy.

Cô bé trong quan tài trông rất xinh đẹp và dễ thương, giống như những chiếc bát gốm men lam, nhưng trước mắt Cai Túc, điều đó chỉ khiến anh cảm thấy rợn người và lạnh sống lưng.

Chết mà không phân hủy, điều đó chứng tỏ âm khí vẫn còn tồn tại, và bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra hiện tượng xác chết biến đổi. Hơn nữa, cả hai mí mắt của cô bé đều được may lại bằng chỉ, như thể người ta sợ rằng cô bé sẽ mở mắt và đòi mạng.

Vì đã nhận công việc này, dù biết rằng có điều gì đó không ổn, Cai Túc vẫn phải tiếp tục kiểm tra xác chết. Nhưng chưa đầy một lúc, anh đã hoảng sợ đến mức tay run rẩy, suýt nữa ngã xuống đất.

Tội ác! Thật là phạm phải điều ác lớn! Không bằng cả loài thú vật! Cai Túc tức giận mà chửi bới.

Hóa ra, dưới lớp quần áo của cô bé, có hai xác chết được may lại với nhau, bắt đầu từ vị trí ngực, một đường may nghiêng đã ghép hai xác chết lại với nhau.

Đây là điều cấm kỵ tuyệt đối đối với những người làm nghề mai táng – không bao giờ được ghép hai xác chết lại với nhau!

Không biết là ai, một người làm nghề mai táng thiếu chuẩn mực nào đó, đã phá vỡ quy tắc mà tổ tiên đặt ra, sau đó mang hai xác chết đó đến đây, để anh phải gánh chịu hậu quả.

Đúng lúc đó, anh nhìn thấy cây hương đang đứng trước quan tài – nó chỉ cháy được nửa chừng

Anh ta muốn trả lại cả quan tài băng lẫn xác chết, nói rằng mình không thể đảm nhận công việc này.

May mắn thay, vào thời điểm đó vẫn là mùa xuân, thời tiết lạnh giá, mọi người đều phải mặc áo len dày để giữ ấm; vì vậy quan tài băng tan chảy rất chậm. Khi Cai Hứa tìm đến địa chỉ được giao, người đó cũng không che giấu gì, mà thẳng thắn kể ra sự thật:

Hóa ra, gia đình giàu có này có một cặp cháu gái song sinh, được nuông chiều từ nhỏ. Nhưng trong một lần đi chơi bên sông, hai cháu gái đã bị tai nạn và chết đuối. Mãi sau đó, xác chúng mới được tìm thấy ở hạ lưu sông. Hai cháu gái chết một cách thảm khốc; ngay cả sau khi chết, chúng vẫn nắm tay nhau không buông.

Vì xác chết đã nằm dưới nước một thời gian dài, cơ thể bị cá và tôm ăn mòn nghiêm trọng. Sau đó, qua sự giới thiệu của một người, họ tìm đến một thợ may xác chết, nhưng ngay cả ông này cũng không thể tách rời hai bàn tay của họ ra được. Khi biết rằng hai chị em luôn bên nhau và có mối quan hệ rất thân thiết, thợ may đó đã quyết định may ghép hai thân xác còn nguyên vẹn của họ lại với nhau, để chúng có thể tiếp tục ở bên nhau sau khi chết, nhằm xua tan oán hận.

Cách làm này cuối cùng cũng giúp hai bàn tay được tách ra, nhưng gia đình giàu có này từ đó trở đi không còn yên ổn nữa. Không chỉ kinh doanh liên tục gặp trở ngại, biển hiệu nhà cửa cũng bỗng nhiên rơi xuống và vỡ thành hai mảnh, mang lại điềm báo xấu. Vào ngày an táng, những chuyện kỳ lạ càng xảy ra liên tục, khiến cả nhà hoang mang lo lắng. Vì vậy, họ quyết định tìm người khác đảm nhận công việc này. Đó chính là lý do khiến xác chết bị may ghép đó được đưa đến nhà Cai Hứa.

Sau khi nghe hết câu chuyện, Cai Hứa suýt nữa thì tức giận đến mức mắng lớn. Anh ta không chỉ tức giận vì hành động ngu ngốc của họ, mà còn phẫn nộ vì họ biết rõ nguy hiểm nhưng vẫn đưa xác chết đến nhà mình, muốn giết mạng anh ta!

Khi anh ta đề nghị trả lại xác chết và số tiền thù lao, từ chối đảm nhận công việc này, không những không thành công, mà anh ta còn bị họ đuổi ra khỏi nhà và đe dọa rằng nếu nhận tiền thù lao thì phải hoàn thành công việc, nếu không cả làng Tây Cai sẽ gặp rủi ro.

Gia đình đó có quyền lực lớn ở địa phương, Cai Hứa hiểu rằng họ không đùa đâu, và anh ta cũng biết rằng mình không thể từ bỏ vụ việc này. Cuối cùng, anh ta phải dắt con ngựa già và quan tài băng trở về làng Tây Cai, trong lòng luôn lo lắng không biết phải giải quyết vấn đề này như thế nào.

Ý đầu tiên của Cai Hứa là tách rờ

Kẻ trộm xác bất ngờ bị Cai Húc lao ra đánh giật một cái, vội vàng chạy mất. Mặc dù Cai Húc không kịp đuổi theo, và trong bóng tối buổi tối cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt của kẻ đó, nhưng thông qua đặc điểm ngoại hình, anh ta vẫn nhận ra rằng kẻ trộm xác này chính là gã có cái sẹo trên mắt, kẻ lười biếng suốt ngày lang thang trong làng, giỏi trộm cắp và đánh bạc.

Cai Húc lập tức tức giận. Gã có cái sẹo trên mắt này lười biếng suốt ngày, lại nghiện cờ bạc; không có cô gái nào sẵn lòng lấy nó, đã gần bốn mươi tuổi mà vẫn độc thân. Chắc hẳn là nó đói quá đến mức không từ bỏ cả xác chết nữa!

Cai Húc trực tiếp đến nhà gã có cái sẹo trên mắt đó. Trong lúc tức giận, anh ta không nói một lời nào mà đá tung cửa nhà, cũng không kiêng nể gì gã đó cả. Người thường ngày dám đối mặt với xác chết, làm sao lại sợ một người sống được?

Gã có cái sẹo trên mắt không có ở nhà; chỉ thấy căn nhà trống trải, không có gì cả. Không biết có phải vì việc xảy ra đã bị người ta phát hiện ra hay không, nên gã đã trốn đi.

Làng nhỏ này vốn dĩ đã không lớn lắm; một chút tin tức gì cũng lập tức lan truyền khắp làng. Nghe thấy tiếng mắng của Cai Húc, mọi người trong làng đều lên án gã có cái sẹo trên mắt là kẻ không xứng đáng là con người, thậm chí còn tồi tệ hơn cả thú vật. Bình thường trộm cắp thì còn đỡ, mọi người cũng chấp nhận được; nhưng không ngờ gã đó đến nỗi đói quá đến mức muốn chiếm đoạt cả xác chết nữa.

Người dân trong làng, trong tình trạng phẫn nộ, cùng nhau tìm kiếm gã có cái sẹo trên mắt. Nhưng sau khi tìm suốt đêm mà vẫn không thấy tung tích của gã, mọi người đều bàn với Cai Húc rằng ngày mai, khi tầm nhìn tốt hơn, họ sẽ tiếp tục tìm kiếm. Những hành động xấu xa mà gã đã làm hôm nay đã khiến mọi người tức giận; chắc chắn họ sẽ bắt được gã để trừng phạt.

Ai ngờ rằng chuyện này lại không đơn giản như vậy… Khi Cai Húc trở về nhà, anh ta thắp hương cho người chết và muốn đóng lại quan tài. Nhưng ngay khi những que hương được thắp lên, chúng liền bị gãy hết. Sau ba lần như vậy, khuôn mặt Cai Húc đổi sắc; anh ta vội vàng chạy đến quan tài để kiểm tra tình trạng của xác chết.

Trước đó, do quá tức giận và thấy xác chết không bị trộm mất, anh ta không suy nghĩ nhiều mà đã lao đến nhà gã có cái sẹo trên mắt để đập cửa. Lúc này, anh ta mới phát hiện ra rằng những sợi chỉ dùng để khâu mí mắt của người chết đã bị g

Cai Húc đã mắng tổ tiên của kẻ có đôi mắt sẹo đến chín đời liền, nhưng sau khi mắng xong, anh ta lại nhận ra rằng việc đó cũng giống như đang mắng chính tổ tiên của mình, điều này làm anh ta tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

Anh ta đã phá vỡ một trong những điều kiêng kỵ của người làm nghề may quan tài, và cũng phá vỡ thêm một điều kiêng khác liên quan đến việc xử lý bộ phận sinh dục nữ. Thật là không may mắn gì cả, những rắc rối liên tiếp ập đến. Đến lúc này, ngay cả anh ta cũng không biết phải làm thế nào. Cuối cùng, anh chỉ có thể tận dụng lúc quan tài bằng gỗ đen đang tan chảy để thay quan tài mới cho cô bé, sau đó đóng chặt nó bằng đinh và dán đầy các lá bùa màu vàng. Anh dự định sẽ tìm cách giải quyết vấn đề trong vài ngày tới, và sau khi tìm được cách thì sẽ xử lý cô bé bên trong quan tài.

Sau khi hoàn thành tất cả những công việc đó, Cai Húc – người đã nhiều ngày không ngủ ngon – cuối cùng đã ngủ thiếp đi trong sảnh lớn mà không hề hay biết.

Đêm đó anh ngủ rất say, may mắn thay không có chuyện gì xảy ra. Nếu kẻ có đôi mắt sẹo đó quay trở lại, chắc chắn xác chết sẽ bị lấy đi mất. Sáng hôm sau, anh bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa vội vã; một số người dân trong làng đến tìm anh, nói rằng kẻ có đôi mắt sẹo đã chết, bị chết đuối trong con suối ngoài làng.

Cai Húc vừa mới tỉnh dậy, mơ màng, thì khi theo những người dân đến bên bờ suối, anh thấy cảnh tượng kẻ đó chết một cách kỳ lạ: nó đứng ở đáy suối trong vắt, sâu đủ để một người có thể đứng vững, và có vẻ như nó đã tự đi vào đáy suối sau khi bị “bức tường ma” làm cho mất phương hướng… Cơ thể nó bị những bụi rêu quấn chặt, và nó đã chết đuối.

Thật là kinh hoàng… Nhìn thấy cách chết kỳ lạ như vậy, không chỉ những người dân trong làng sợ hãi run rẩy, mà ngay cả Cai Húc cũng phải thốt lên một tiếng.

Những bụi rêu quấn quanh cơ thể kẻ đó thực sự mang lại cảm giác rùng mình; chúng giống như những bó tóc, và trong ánh nắng ban ngày, cảnh tượng đó thật sự rất đáng sợ.

……

“Vậy sau đó thì sao?” Trên chiếc xe lừa, lão đạo sĩ tò mò hỏi.

Tần An và lão đạo sĩ ngồi ở phía sau xe lừa; trên xe có một cái quan tài màu đen, được buộc chặt bằng những sợi dây rơm dày. Người điều khiển xe lừa là một người già da đen, thân hình cường tráng, và bên cạnh ông ta còn có một người đàn ông trung niên im lặng, khuôn mặt đầy buồn bã.

Người đàn ông trung niên này cũng có thân hình cường

Về những thông tin mà tôi biết về người đàn ông già kia, thì cũng chỉ là do một người dân trong làng Tây Thái đã vô tình tiết lộ ra sau khi uống rượu say.”

Ngồi ở phía sau chiếc xe lừa, quay lưng với người lái xe, Jin An cũng quay đầu lại nhìn vào cái quan tài đen trên xe: “Tùy theo cách chết khác nhau, quan tài được chia thành năm loại: quan tài màu đỏ dùng cho các buổi tang lễ vui vẻ, quan tài loại Bạch Quan dành cho những người chưa kết hôn, quan tài màu vàng dùng cho gia đình bình thường, quan tài màu vàng dành cho các vị vua quý tộc; chỉ có những người chết một cách oan ức mới sử dụng quan tài đen… Ngài ơi, các ngài cũng đang đi đến làng Tây Thái để tìm người thợ may quan tài để sửa sang thi thể người bị nạn bên trong quan tài phải không?”

Người đàn ông già ngạc nhiên: “Đạo sĩ thật am hiểu nhiều thứ; lần này chúng tôi quả thực là đến làng Tây Thái để tìm người thợ may quan tài.”

Lần này, chính vị đạo sĩ già mới lên tiếng: “Không biết người bên trong quan tài này đã chết như thế nào, nên mới cần phải tìm người thợ may quan tài để sửa sang thi thể?”

Người đàn ông già thở dài: “Đứa bé đã trốn đi bơi ở hồ nước trong làng vào mùa hè vì ham chơi; nó đã bị con quỷ dưới hồ nuốt chửng và chết đuối.”

“Khi lấy xác lên khỏi hồ, đầu của đứa bé đã không còn nữa; mọi người đều nói rằng đó là do con cá vua hàng nghìn năm tuổi dưới hồ đã ăn mất. Cha mẹ đứa bé đã tìm đến tôi và yêu cầu tôi đưa họ đến làng Tây Thái.”

Người đàn ông trung niên im lặng ngồi bên cạnh người đàn ông già bỗng nhiên rơi nước mắt; chắc hẳn ông ta chính là cha của đứa bé đã chết đuối đó.

“Vinh quang cao cả của Đại Tiên Độ Khổ Thiên Tôn…” Jin An và vị đạo sĩ già đều tỏ ra tiếc thương.

“Vị đạo sĩ già này mang đệ tử đến làng Tây Thái để làm gì vậy?” Người lái xe lừa tò mò hỏi.