Tại Thanh Châu, trong doanh trại quân đội.

“Ngài Diệp, nghe nói ngài đã ra lệnh tấn công thành phố vào ngày mai phải không?” Khanh Lâu bước vào từ bên ngoài và hỏi người đang quay lưng về phía mình – Diệp Nhất Thanh.

Diệp Nhất Thanh đang nhìn bản đồ toàn bộ Tây Liêng; khi nghe thấy câu hỏi của Khanh Lâu, ông chỉ gật đầu nhẹ: “Đúng vậy, ngày mai sẽ tấn công.”

Khanh Lâu cười toe toét: “Cổng thành Đông Lai vẫn đang treo lá cờ đàm phán mà!”

“Vì chính Tây Liêng là người khơi mào cuộc chiến này, nên lá cờ đàm phán ấy chẳng còn ý nghĩa gì nữa.” Diệp Nhất Thanh quay người lại, khuôn mặt thanh lịch của ông hiện rõ nụ cười lạnh lùng.

“Đúng vậy! Tôi cũng nghĩ vậy… Những ông già ở Thanh Châu cứ lải nhải rằng lá cờ đàm phán là quy tắc… Thôi đi, quy tắc cái gì khi đã bắt đầu chiến tranh rồi!” Khanh Lâu cười nói. Một quốc gia nhỏ bé như Tây Liêng dám đối đầu với Kim Quốc… Chắc chắn họ sẽ bị đánh cho tan tành, không còn gì sót lại!

Khác với Khanh Lâu, Diệp Nhất Thanh tấn công thành phố chỉ để giải cứu Yao Yao càng nhanh càng tốt; ông không muốn lãng phí thêm thời gian ở đây. Khi biết con gái mình bị Vu Vương của Tây Liêng bắt đi, ông chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải đánh cho Mòc Dung Tràn một trận đập tan xương, sau đó mới tiêu diệt hoàn toàn Tây Liêng.

“Nghe nói ở phía An Tỉnh Thành có đến hai trăm nghìn binh sĩ…” Diệp Nhất Thanh hỏi nhỏ.

Nụ cười trên mặt Khanh Lâu bỗng giảm bớt: “Đúng vậy… Tôi đã nghe được rồi. Bắc Minh Quốc đã tập trung toàn bộ quân lực ở An Tỉnh Thành.”

“Có vẻ như họ đã biết trước rằng Hoàng đế các ngươi sẽ đến Hà Châu…” Diệp Nhất Thanh nói, ánh mắt nhìn xuống bản đồ trên mặt bàn – đó là bản đồ toàn bộ thiên hạ. Hiện tại, ngoại trừ Quốc gia Kỳ, bốn quốc gia khác đều đã bắt đầu chiến tranh; sự hỗn loạn sắp bao trùm cả thế giới.

“Vạn Tử Lương đang ở vùng hoang mạc…”

“Khanh Lâu nói, ‘Bắc Minh đang muốn làm gì vậy?’”

Diệp Nhất Thanh cúi đầu im lặng một lát, rồi nói: “Nước Kim có năm vạn binh sĩ tinh nhuệ, còn Bắc Minh có hai mươi vạn… Theo anh, ai có khả năng thắng cao hơn?”

Khanh Lâu rất muốn nói rằng Hoàng đế của họ là bất khả chiến bại, nhưng sự chênh lệch giữa năm vạn và hai mươi vạn quá lớn; anh không thể tự tin nói ra điều đó. “Chỉ cần có thể trì hoãn thời gian cho đến khi quân tiếp viện của nước Kim đến được Xích Châu, thì Bắc Minh Quốc chắc chắn sẽ thua.”

“Vậy thì tùy thuộc vào liệu Mòc Dung Tràn có thể trì hoãn được bao lâu.” Diệp Nhất Thanh thì thầm. Anh không xem thường Mòc Dung Tràn, nhưng cũng không kỳ vọng quá nhiều; dù sao thì sự chênh lệch giữa năm vạn và hai mươi vạn cũng quá lớn rồi.

“Ngài Diệp, ngày mai chúng ta có thể đánh chiếm Đông Lai không?” Khanh Lâu hỏi.

Diệp Nhất Thanh nhìn chằm chằm vào Khanh Lâu và nói: “Phải đánh chiếm Đông Lai.”

……

……

Xích Châu, chiến tranh khốc liệt.

Những binh sĩ bị thương được đưa về thành phố Xích Châu; bộ áo giáp đen của Mòc Dung Tràn đã nhuốm đẫm máu, đến nỗi anh cũng không biết đó là máu của mình hay của người khác.

“Hoàng đế, kho lương của Bắc Minh Quốc đã bị chúng ta đốt cháy; ít nhất trong năm ngày tới, họ sẽ không thể xuất trận nữa.” Vương Tổ chạy đến bên cạnh, thở hổn hển và báo cáo với Mòc Dung Tràn.

Mòc Dung Tràn gật đầu: “Làm tốt lắm!”

Anh đã sai Sima Jian và các binh sĩ khác đi chặn đứng kho lương của đội quân Bắc Minh Quốc chỉ để trì hoãn thời gian. Hôm nay, dù mất đi năm nghìn binh sĩ, nhưng ít nhất Bắc Minh Quốc cũng buộc phải rút quân.

Lý do Bắc Minh Quốc rút quân cũng rất đơn giản: họ nhận được thông tin rằng kho lương của mình đã bị chặn đứng, nên nghĩ rằng nước Kim đã cử quân tấn công từ phía sau, vì vậy họ vội vàng quay trở lại để phòng thủ.

Dưới sự dàn dựng cố ý của Mòc Dung Tràn, tướng lĩnh chính của An Tỉnh Thành – Hải Cang – hoàn toàn không biết số lượng quân đội thực sự của Xích Châu là bao nhiêu; ông ta cứ tưởng toàn bộ quân đội của nước Kim đều tập trung ở đây, nên mới không dám tiến hành cuộc tấn công quyết đoán, sợ rằng sẽ rơi vào bẫy của Mòc Dung Tràn.

“Sắp xếp đội ngũ lại và kiểm tra số lượng binh sĩ.” Mòc Dung Tràn nói với Vương Tổ, “Hôm nay hãy thưởng thức một bữa no nê cho các binh sĩ nhé.”

Vương Tổ cười và đáp: “Cảm ơn Hoàng Thượng.”

Khi trở về phòng tạm thời của mình, Mòc Dung Tràn vừa bước vào đã thấy Phú Công công chờ đợi bên ngoài: “Hoàng Thượng, hãy lau mặt bằng khăn nóng ngay đi.”

“Ừm.” Mòc Dung Tràn nhận lấy chiếc khăn nóng từ tay Phú Công công rồi đặt lên mặt; hơi nóng làm cho làn da lạnh giá của ông dần ấm lên.

“Hoàng Thượng!” Ngô Xung chạy đến và chào hỏi.

“Có tin tức gì từ Tây Lương không?” Mòc Dung Tràn hỏi, đưa khăn xuống và nhìn chằm chằm vào Ngô Xung.

Ngô Xung đã bị người lạ làm thương khi ở kinh đô, nhưng vết thương của anh không nặng như Tạp Lâm; ngay khi có thể đi lại được, anh đã đến bên cạnh Mòc Dung Tràn để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ.

“Hoàng Thượng, tin tức đến từ vùng hoang mạc: Lục Lăng Chi lại rời doanh trại và đi về phía Đông Lai,” Ngô Xung báo cáo. “Tại Tây Lương, chỉ biết rằng Nữ Hoàng đã đến cung điện và mang Diện Hỉ – người bị giam giữ trong ngục – trở về Đền Thầy Tế Lễ.”

Mòc Dung Tràn gật đầu nhẹ, rồi bảo Phú Công công giúp ông tháo bỏ áo giáp. Ít ra thì giờ đây Diệp Chân đã an toàn; với sự có mặt của Hoàng Phủ Thần tại Đền Thầy Tế Lễ, Chí Nhược Thủy sẽ không dám làm gì cô ấy đâu. “Vậy Diện Hỉ đã chết à?”

Ngô Xung đáp: “Có vẻ như… Nữ Hoàng đã cứu cô ấy sống lại.”

“Chưa có tin tức gì về Thẩm Dịch sao?” Mòc Dung Tràn hỏi, cau mày.

“Chưa tìm thấy đâu.” Ngô Xung nói.

Mòc Dung Tràn nhíu mày, Thẩm Dịch cùng đội ngũ đã đi tìm dấu vết của Diệp Chân từ lâu rồi; Hồng Yên và Tiền Giá cũng đã đến Tây Lương để gặp họ, vậy mà vẫn chưa có tin tức gì cả?

“Ta biết rồi, xuống đi.” Mòc Dung Tràn thì thầm, rồi lại nghĩ đến chuyện của Lục Lăng Chi, “Đừng quan tâm đến Lục Lăng Chi nữa, cứ để hắn đến Đông Lai.”

Tại Thanh Châu có Diệp Nhất Thanh, hắn chắc chắn sẽ không bỏ qua Lục Lăng Chi đâu.

Ông không thể tự mình đến Tây Lương để cứu Diệp Chân, vì ông phải ở đây để chống lại đội quân 200.000 người của Bắc Minh Quốc. Bây giờ, ông chỉ hy vọng Diệp Nhất Thanh sẽ sớm chiếm được Đông Lai.

Đông Lai khó công phá hơn là dễ bảo vệ; đó vẫn là trận chiến then chốt nhất để tiến vào kinh đô Tây Lương. Chỉ cần chiếm được Đông Lai, việc tiến đến kinh đô sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Còn về Thẩm Dịch và nhóm người của họ… thì họ vẫn đang ở Tây Lương.

Tiền Giá và Hồng Yên được lệnh đến Thanh Châu để gặp Thẩm Dịch sau đó chia làm hai nhóm, một nhóm vào Đông Lai và một nhóm tiếp tục hành trình về phía kinh đô. Nhưng khi họ đến Đền Thầy Tế Lễ thì mới nhận ra rằng việc cứu người không hề dễ dàng. Họ đành phải tìm cách ẩn náu xung quanh Đền Thầy Tế Lễ và chờ đợi cơ hội. Ngay cả khi họ có thể vào bên trong, họ cũng chỉ có thể tham gia các nghi lễ tại đại sảnh phía trước mà thôi.

Họ đã chờ đợi rất lâu, và cuối cùng cũng thành công trong việc trở thành những người hầu của Đền Thầy Tế Lễ. Nhưng trước khi họ kịp tìm thấy Nữ hoàng, Đền Thầy Tế Lễ bỗng nhiên bị cháy.

“Hồng Yên, em có nhìn thấy không? Người đó trông giống Công chúa Kim lắm!” Tiền Giá nói, nắm lấy tay Hồng Yên.

“Đúng là cô ấy!” Hồng Yên nhìn người phụ nữ đang chạy về phía này và nhận ra ngay đó chính là Kim Thiện Thiện mà họ đã gặp trước đây.

Tiền Giá nói: “Tại sao cô ấy lại ở đây? Bây giờ __TERM008__ đang trong tình trạng hỗn loạn, chúng ta phải nhanh chóng tìm thấy Nữ hoàng; có lẽ Công chúa Kim biết chỗ ở của bà ấy.”

Thấy có kẻ đuổi theo phía sau __TERM005__, Hồng Yên nói: “Em sẽ đi đánh lạc hướng bọn chúng, còn em sẽ cứu Công chúa Kim trước.”

“Được!” Tiền Giá gật đầu, “Thẩm Đại Nhân chắc hẳn đang ở đâu đó; anh ấy chắc chắn sẽ tìm thấy Nữ hoàng.”

“Hãy cẩn thận, đừng để ai phát hiện ra danh tính của chúng ta.” Hồng Yên nhắc nhở.