Lục Thế Minh đã rời khỏi Biên Thành cách đây mười bốn năm, lúc đó anh ta bỏ nhà đi vì tức giận. Ở tuổi mười sáu, anh ta tham gia kỳ thi khoa cử. Mặc dù lúc bấy giờ con cái của các thương nhân cũng được phép tham gia kỳ thi này, nhưng thực tế thì việc họ đỗ không hề dễ dàng chút nào. Lục Thế Minh tự tin vào tài năng của mình và nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ vào top mười, hoặc ít nhất cũng đạt danh hiệu “nhị giáp”.

Nhưng anh ta lại trượt thi. Sau này, anh ta mới biết rằng có người đã dùng tên mình để thay thế anh ta trong kỳ thi đó, và người làm điều này chính là anh trai ruột của mình – người đã đồng ý cho người khác sử dụng tên mình để đỗ thi. Kết quả là người đó đạt vị trí thứ năm trong hạng nhất.

Người đã dùng tên anh ta để thay thế chính là con trai của Tổng đốc Giang Nam. Vì lợi ích của công việc kinh doanh, ông Lục đã hy sinh cơ hội thi cử của em trai mình. Dù rất tức giận, nhưng vì gia đình, Lục Thế Minh vẫn phải chịu đựng.

Ba năm sau, anh ta tiếp tục tham gia kỳ thi khác, và lần này không còn ai dùng tên anh ta để thay thế nữa. Tuy nhiên, anh ta vẫn trượt thi. Lý do là vì xuất thân từ gia đình thương nhân, anh ta không biết cách làm hài lòng các giám khảo, vì vậy anh ta không đỗ được.

Lúc bấy giờ, việc thi cử diễn ra trong bối cảnh rất u ám; nhiều giám khảo tham nhũng và bán đề thi. Sau khi trượt thi, Lục Thế Minh đã công bố đề thi của mình, và trong năm đó, các giám khảo bị tất cả học sinh trên cả nước căm ghét. Rõ ràng đó là hành động cố tình làm cho anh ta trượt thi. Tài năng của Lục Thế Minh không hề thua kém người đỗ đầu.

Lúc đó, không biết do tuổi trẻ nóng vội hay thực sự không cam lòng, ba năm sau, anh ta lại tham gia kỳ thi một lần nữa, và lần này anh ta đã đỗ, thậm chí đạt vị trí thứ ba trong hạng nhất. Trong buổi thi đình, Hoàng đế đã phong anh ta làm “Tam giáp lang”.

Sau khi trở thành “Tam giáp lang”, Lục Thế Minh đã tìm cớ để mang theo vợ con rời khỏi kinh đô và đến Biên Thành mở một phòng khám y khoa nhỏ. Anh ta ở đó suốt mười bốn năm, cho đến khi Hoàng đế qua đời và Tần Vương chiếm ngai vàng, giết chết Thái tử ngu dốt. Lúc đó, Lục Thế Minh mới quyết định trở về.

Bây giờ, khi được mời trở lại làm quan, anh ta lại có chút do dự.

“Chú ba, con biết chú luôn có những ước mơ lớn lao. Năm xưa, cha con là người đã làm tổn thương chú. Suốt bao năm ở Biên Thành, chú có bao giờ nghĩ đến việc làm điều gì đó cho muôn dân không?” Lục Lăng Chi hỏi nhỏ.

Lục Thế Minh cười nhẹ và nói: “Cha anh không nợ tôi gì đâu; ông ấy làm vậy vì Lục gia. Những gì em vừa nói, tôi sẽ xem xét.”

“Được thôi, chúng ta hãy chờ tin tốt từ chú ba đi.” Lục Lăng Chi cười lên. Nếu không phải vì cha mình đã làm tổn thương chú ba trước đó, thì bà lão cũng sẽ không cho phép chú ba ở bên ngoài suốt nhiều năm như vậy đâu. Hơn nữa, trong số tất cả các chú, chú ba luôn được đối xử khác biệt nhất.

Lục Thế Minh cười và nói: “Tôi còn có một việc muốn nhờ em, đó là vào năm sau, khi Xiang Zhi thi cử, tôi muốn tìm một người thầy dạy cậu ấy.”

“Chú ba, để việc này do tôi lo liệu nhé.” Lục Lăng Chi đáp.

“Được thôi.” Lục Thế Minh mỉm cười và nói với Lục Hiển Chi: “Em cũng nên cảm ơn anh trai mình nhiều hơn.”

Lục Hiển Chi gãi đầu và nói: “Dĩ nhiên là phải cảm ơn anh trai rồi.”

“Chúng ta là anh em mà, nói như vậy thì lại xa cách quá.” Lục Lăng Chi nói.

……

……

Diệp Chân trở về phòng mình mới biết rằng cô Lục Nhị Cô Nương và cô Lục Tứ Cô Nương đều đã đến tìm mình.

“Chị gái út ơi, thật đáng tiếc là lúc đó chị không có mặt ở đó; Hoàng phi đã ban tặng rất nhiều thứ đấy. Nhìn này, những bông hoa ngọc này chỉ có trong cung thôi, ngoài kia không thể mua được đâu.” Cô Lục Nhị Cô Nương chỉ vào bộ trang sức hoa ngọc tinh xảo trên đầu mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ Cao Hứng.

“Ừm, thật là đẹp.” Diệp Chân mỉm cười và gật đầu. Dù những bộ trang sức hoa ngọc đó đẹp đến đâu, cô cũng đã thấy hết rồi; làm sao có thể ghen tị chứ? Hơn nữa, những thứ mà Lục Song Nhi đã tặng, cô thực sự không muốn nhận đâu.

Cô Lục Tứ nhìn Diệp Chân một cách lưỡng lự; cô không thấy trong ánh mắt của cô ấy chút gì về sự ghen tị hay thèm muốn cả, nên cô cảm thấy hơi không hài lòng. “Nghe nói chị đã đi săn phải không?”

“Ừm.” Diệp Chân gật đầu. Cô thực sự không hiểu hai chị em này muốn gì; họ có muốn khoe khoang những thứ mà họ nhận được từ Lục Song Nhi không nhỉ?

Lục Tứ Cô gái ho khan nhẹ một tiếng, rồi cầm ly trà uống một ngụm: “Nghe nói em đang ở bên anh trai, vậy… còn có ai nữa không?”

Diệp Chân Thấy câu hỏi của Lục Tứ có vẻ kỳ lạ, cô đáp: “Còn có vài người bạn của anh ấy nữa.”

“Tôi nhớ có một người bạn của anh trai tên là Tang; dù còn trẻ tuổi nhưng đã được phong làm hầu tước rồi. Em đã gặp anh ta chưa?” Lục Tứ hỏi lại, má cô hơi đỏ lên.

“Em đang nói đến Đường Chân phải không?” Mòc Dung Tràn Sau khi lên ngôi, ông đã phong tước cho những người từng giúp đỡ mình. Vị quý tộc đã qua đời là An Dương Hầu; vì vậy, chức vụ hầu tước hiện thuộc về Lục Lăng Chi, còn Đường Chân thì được phong làm Hầu tước Jingning.

Lục gia và gia đình Tang đều là những gia tộc mới nổi sáng giá nhất ở kinh thành này.

“Em đã gặp Hầu tước Jingning chưa?” Lục Tứ ngồi thẳng dậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Diệp Chân.

Diệp Chân Nhìn thấy ánh mắt đó của Lục Tứ, cô cảm thấy như mình đang bị đe dọa, liền cười nói: “Nếu em đang nói về Đường Chân, thì em đã gặp anh ấy rồi. Chúng tôi còn thi đấu với nhau nữa, nhưng anh ấy đã thua.”

Lục Tứ Tròn mắt nhìn Diệp Chân: “Em nói gì vậy? Em và Hầu tước Jingning thi đấu cái gì? Làm sao anh ấy có thể thua em được?”

“Chúng tôi thi đấu đi săn; anh ấy thực sự đã thua. Nhìn kìa, cây roi bạc kia chính là thứ anh ấy để lại cho em.” Dù sao thì chuyện này rồi cũng sẽ lan truyền ra ngoài; thà cô tự mình kể trước còn hơn là để Lục Tứ sau này nghe tin từ nơi khác.

Lục Tứ Nhìn chiếc roi bạc được treo trên tường, khuôn mặt cô bỗng trở nên tái nhợt. Chiếc roi bạc làm từ sợi băng lạnh này – chỉ có một chiếc duy nhất trên thế giới này… Cô không thể nhầm lẫn được. Đường Chân đã đưa chiếc roi bạc đó cho Lục Yáo Yáo…

“Em gái thứ ba ơi, không ngờ kỹ năng bắn cung của em lại giỏi đến thế, ngay cả Tướng quân Jing Ning cũng thua em.” Khuôn mặt của Cô gái Lục Nhị trở nên không hài lòng; ban đầu cô chỉ muốn khiến em gái thứ ba phải ghen tị với mình, nhưng bây giờ thì chẳng biết ai mới là người đáng ghen tị hơn.

Đường Chân gần đây rất nổi bật tại kinh đô, đặc biệt được các quý cô và tiểu thư chú ý đến; vì anh ta vẫn chưa kết hôn, lại đang giữ chức vụ cao và được Hoàng đế tin tưởng, có lẽ có rất nhiều cô gái muốn kết hôn với anh ta.

Lục Tứ cố gắng cười nói: “Em gái thứ ba ơi, em muốn cây roi bạc này để làm gì vậy?”

“Không làm gì cả, chỉ là để trang trí thôi.” Diệp Chân trả lời.

“Thật là đáng tiếc… Em thấy nó rất đẹp; sao em không tặng nó cho em nhỉ?” Lục Tứ nói, hoàn toàn không nghĩ rằng Diệp Chân sẽ từ chối.

Diệp Chân cười nhìn cô ấy và nói: “Không được.”

Cô gái Lục Tứ này thật là buồn cười… Sao lại tự nhiên đòi hỏi một thứ như vậy chứ?

Lục Tứ cũng chỉ cười một cách miễn cưỡng và không tiếp tục đòi hỏi nữa.

“Chúng ta không làm phiền em nghỉ ngơi nữa nhé.” Cô gái Lục Nhị cũng cảm thấy ngồi ở đây không thú vị, liền kéo Lục Tứ ra và chào tạm biệt với Diệp Chân.

Sau khi hai cô gái đi rồi, Diệp Chân mới lấy cây roi bạc ra khỏi tường, vung vài cái trên tay, thấy nó rất thuận tiện khi sử dụng, sau đó lại treo nó trở lại chỗ cũ.

Đây là chiến lợi phẩm… thuộc về cô ấy, Diệp Chân.

Vào ban đêm, trước khi đi ngủ, Diệp Chân bảo người mang nước đến rửa mặt; cô nhìn vào con chim phượng hoàng trên lòng bàn tay mình, và ngay lập tức một giọt nước linh màu đỏ xuất hiện. Cô cho giọt nước linh đó vào kem dưỡng da có hương hoa lê, khuấy đều rồi thoa lên mặt và tay mình.

Bây giờ, mỗi khi tắm, cô đều thêm giọt nước linh này vào nước; trong hai ngày qua, cô cảm thấy những cảm giác khó chịu trên cơ thể mình đã biến mất, cứ như thể mình đang trải qua một quá trình tái sinh vậy… Thậm chí khứu giác của cô cũng trở nên tốt hơn nhiều so với trước đây.

Tuy nhiên, có vẻ như làn da của cô vẫn chưa trở nên trắng hơn; có lẽ cần phải kiên nhẫn thêm một thời gian nữa.