Cuộc thi săn bắn kéo dài ba ngày đã kết thúc, và điều khiến mọi người ngạc nhiên là Diệp Thuần Nam – người có vẻ như chẳng hề bước vào rừng – lại là người bắt được nhiều con thú nhất.

Cảnh Tuốc đã ở trong rừng suốt hai ngày, và anh ta hoàn toàn tin chắc mình sẽ giành chiến thắng; không ngờ anh ta lại thua cuộc trước Diệp Thuần Nam.

“Không thể tin được… Tôi không chịu đâu! Con báo đó không phải do anh ta bắn được.” Cảnh Tuốc hét lớn với Diệp Thuần Nam, “Tôi chẳng thấy anh ta bước vào rừng đâu… Làm sao anh ta có thể bắt được con báo?”

Anh ta đã ở trong rừng suốt hai ngày mà chẳng gặp được con báo nào cả; vậy Diệp Thuần Nam lấy may mắn đó từ đâu ra?

“Tôi đi săn mà còn phải báo cáo với anh à?” Diệp Thuần Nam nhếch mày, tỏ ra châm biếm trước lời buộc tội của Cảnh Tuốc.

Cảnh Tuốc nhìn con báo bên cạnh Diệp Thuần Nam và thở dài một tiếng.

“Anh ta bắt con báo đen đó ở đâu vậy?” Mòc Dung Tràn và Diệp Chân tiến lại gần, thấy con báo đen đang sống và trông khá to lớn.

“Bệ hạ, con báo đó là chúng tôi và Hầu Bồi Đông đã bắt được tối qua… Chỉ làm bị thương chân nó thôi. Thấy nó rất thông minh, nên chúng tôi không giết nó mà mang về đây,” Diệp Thuần Nam trả lời.

Diệp Chân liếc nhìn con báo và hỏi: “Anh định nuôi nó ở nhà à?”

“Đúng vậy.” Diệp Thuần Nam cười và gật đầu; anh ta thực sự thích con báo này, nếu không thì sẽ không mất cả đêm để thuần hóa nó đâu.

“Nó có thể hòa hợp được với Tiểu Thất không nhỉ?” Diệp Chân nhớ lại rằng sau khi vào cung, anh ta đã để Tiểu Thất ở lại với Diệp gia; nếu con báo cũng ở nhà, với tính cách hung hãn của Tiểu Thất, chắc chắn nó sẽ chiến đấu với con báo để chứng minh địa vị “vua” của mình.

Diệp Thuần Nam bỗng ngẩn ngơ; anh ta quên mất rằng ở nhà mình còn có một con sói hoàng gia kiêu ngạo nữa… Nếu thực sự mang con báo về, có lẽ Tiểu Thất sẽ không bao giờ tha cho nó đâu.

“Kẻ biến thái nhỏ đó à?” Khi nghe đến tên Tiểu Thất, Mòc Dung Tràn liền nghĩ đến kẻ đã vài lần chặn cửa không cho mình vào.

Xung quanh vẫn còn khá nhiều người; Diệp Chân không dám phản bác lời nói của Mòc Dung Tràn. Tiểu Thất của cô ấy đâu có phải là kẻ biến thái đâu, nó rất ngoan mà! Chính anh ta mới là kẻ biến thái thực sự; nếu không thì Tiểu Thất cũng sẽ không luôn coi chừng anh ta đâu.

“Có thể nuôi Tiểu Thất trong cung được không ạ?” Diệp Chân hỏi nhỏ.

Mòc Dung Tràn quay đầu nhìn cô ấy, mỉm cười nhẹ, “Hoàng đế sẽ suy nghĩ xem.”

“……” Diệp Chân quá quen thuộc với nụ cười này rồi… Cái gọi là “suy nghĩ xem” của ông ấy, chẳng qua chỉ là muốn cô ấy tìm cách làm hài lòng mình mà thôi. Về cách làm hài lòng ấy… Diệp Chân hiểu rõ hơn ai hết; cô ấy thực sự muốn xé xác ông ta.

“Tướng Quân Diệp còn trẻ tuổi mà đã giỏi đến thế, thậm chí còn có khả năng bắt các loài thú hoang dã nữa.” Tướng Mông bên cạnh cười nói, mặc dù không hề tin tưởng, nhưng cũng phải thừa nhận rằng Diệp Thuần Nam thực sự rất giỏi.

“Tướng Mông quá khen rồi.” Diệp Thuần Nam cười nói, “Hồi nhỏ chúng tôi cũng thường xuyên đến đây; tôi chỉ tận dụng lợi thế là quen thuộc với địa hình mà thôi.”

Đường Chân cười nói: “Tôi đã đến đây vài lần rồi, nhưng chưa bao giờ bắt được con báo đen sống đâu.”

Mòc Dung Tràn gật đầu: “Hoàng đế cũng vậy.”

“Bệ hạ, như vậy thì bệ hạ sẽ bị mọi người chê là yếu đuối đấy ạ… Bệ hạ đâu có khả năng bắn chết một con hổ dữ chỉ bằng một mũi tên đâu.” Diệp Thuần Nam nói.

“Hoàng đế và Hoàng hậu đều rất giỏi.” Tướng Mông cười nói.

Mòc Dung Tràn nhìn Diệp Chân một cái, sau đó lấy thanh kiếm bên hông xuống và ném vào tay Diệp Thuần Nam, “Đây là của em rồi!”

Không phải ai cũng có thể sử dụng thanh kiếm băng giá của Hoàng đế đâu.

“Tướng Quân Diệp, thanh kiếm bên hông ngài trông giống như thanh U Kiếm đấy…” Tướng Mông đã để ý đến thanh kiếm của Diệp Thuần Nam từ lâu rồi; ông ấy cảm thấy nó có vẻ quen thuộc.

“Ồ, đúng rồi, đây chính là thanh kiếm U.” Diệp Thuần Nam lấy thanh kiếm đeo bên hông xuống và nói, “Thật là tinh mắt quá, Tướng Mạc ơi.”

Đường Chân ngạc nhiên nói: “Tôi nhớ thanh kiếm U phải ở trong cung điện của Đông Kinh Quốc mới đúng.”

“Đây là cha tôi đã sai người gửi đến cho tôi; đó là món quà từ Hoàng đế Đông Kinh Quốc.” Diệp Thuần Nam nói một cách bình thản. Lần trước, khi ông giành chiến thắng, Lý Hành đã ban tặng cho ông thanh kiếm này. Dù thanh kiếm U rất quý giá, nhưng so với công lao của ông thì vẫn chưa xứng đáng.

Mòc Dung Tràn nhìn Diệp Thuần Nam một cái; có lẽ ông có thể đoán được Diệp Nhất Thanh đã nói điều gì với Lý Hành, có lẽ mối quan hệ giữa Diệp Thuần Nam và phe Đông Kinh Quốc đã bị cắt đứt hoàn toàn.

“Còn khoảng nửa tháng nữa, mọi người có thể thoải mái đi săn; ta vẫn sẽ ban thưởng cho mọi người.” Nụ cười trên khuôn mặt Mòc Dung Tràn càng sâu thêm khi nhìn những người trẻ tuổi oai phong kia; họ chính là sức mạnh giúp Đại Quốc Kim thịnh vượng, là những người mà ông có thể dựa vào trong tương lai.

“Cảm ơn Hoàng đế.”

Buổi tối, Mòc Dung Tràn tiếp tục tổ chức bữa yến bên bếp lửa cùng mọi người. Lần này, Thái hậu không mang Liễu Tri Họa đến, cũng không có chuyện múa rối gì xảy ra; có lẽ vì những lời nói của Diệp Chân lần trước đã khiến bà e ngại rằng Liễu Tri Họa sẽ không được phép tham gia cuộc tuyển chọn nữa.

Diệp Chân liếc nhìn Thái hậu; đã lâu lắm rồi, ông không còn thấy vẻ dịu dàng và nhẹ nhàng trên khuôn mặt bà nữa. Có vẻ như những cảm xúc u ám và sắc bén đã thay thế nó… Nếu đây chính là mặt khác của Thái hậu, thì liệu tính cách hiền lành trước đây của bà có phải chỉ là giả tạo không?

Tối nay, Thái hậu có vẻ không mấy hứng thú; sau một lúc, bà liền muốn trở về lều để nghỉ ngơi. Mòc Dung Tràn đứng dậy và đỡ bà: “Mẫu hậu, để con đưa mẫu hậu về.”

“Được.” Thái hậu mỉm cười hài lòng… Nhưng khi nghe thấy Mòc Dung Tràn lại gọi Hoàng hậu lên, nụ cười trên khuôn mặt bà bỗng đông cứng lại.

Trên đường trở về lều doanh, Thái hậu không hề cười nữa.

“Hoàng hậu đã rời kinh thành được vài ngày rồi, bà không lo lắng gì xảy ra trong cung sao?” Thái hậu nhẹ nhàng hỏi Diệp Chân, ý bà là muốn Diệp Chân mau chóng quay trở về kinh đô.

“Cung đình có thể xảy ra chuyện gì được chứ, mẫu hậu đừng lo.” Mòc Dung Tràn nói với nụ cười.

Diệp Chân thì thầm: “Mẫu hậu, con đã sắp xếp mọi việc ổn thỏa rồi mới yên tâm rời cung.”

Rõ ràng Thái hậu không hài lòng với câu trả lời này: “Dù sắp xếp kỹ lưỡng đến đâu cũng không bằng việc con ở lại cung để giám sát mọi việc.”

“Mẫu hậu, bà không phải luôn mong muốn trở về Vị Thành để thăm gia đình sao?” Mòc Dung Tràn cười nhẹ và hỏi, “Bây giờ thời tiết rất thuận lợi, sao bệ hạ không sắp xếp cho bà đi Vị Thành một chuyến?”

“Thật sao?” Ánh mắt Thái hậu lấp lánh niềm vui, nhưng sau khi nhìn Diệp Chân một cái, bà lại lắc đầu: “Con dâu có thể trở về bất cứ lúc nào, nhưng hiện tại đang vào thời kỳ tuyển chọn người tài giỏi, tốt hơn hết là đợi đến mùa xuân năm sau mới đi.”

Mòc Dung Tràn cười nói: “Mẫu hậu, việc tuyển chọn người tài giỏi đã có Hoàng hậu đảm nhận rồi mà. Kể từ khi bệ hạ lên ngôi, chính mẫu hậu là người lo lắng mọi việc trong cung, bệ hạ thấy rất áy náy. Bây giờ có Hoàng hậu ở đây, mẫu hậu nên được nghỉ ngơi thư giãn chứ, làm sao có thể tiếp tục vất vả được nữa.”

Chính vì có Hoàng hậu ở trong cung mà Thái hậu vẫn lo lắng: “Con dâu vẫn không yên tâm. Hoàng hậu mới vào cung không lâu, nhiều việc vẫn chưa hiểu rõ. Đợi đến mùa xuân năm sau mới đi Vị Thành đi… Bệ hạ còn nhớ lời hứa với con dâu không? Ngài đã nói sẽ cho gia đình Qiu đến kinh đô mà, đã lâu rồi mà vẫn chưa có tin tức gì cả.”

“Bệ hạ đã quên mất rồi.” Mòc Dung Tràn cười nhẹ.

Thái hậu nói: “Vậy thì đợi đến khi con dâu đi Vị Thành, sẽ cùng gia đình Qiu trở về kinh đô sau.”