Đất hoang và Tây Lương bắt đầu giao tranh, cả triều đình đều trở nên căng thẳng. Không lâu sau đó, tin tức về chiến thắng lớn trong trận đầu tiên đã được loan truyền.

“Chiến thắng lớn trong trận đầu tiên đã làm cho tinh thần của người Tây Lương suy yếu đi rất nhiều, Bệ hạ ơi, có vẻ như họ sẽ sớm rút quân thôi.” Ho Sơn nói với Mòc Dung Tràn một cách mỉm cười, nhưng trong lòng anh ta lại tự hỏi tại sao ban đầu mình lại coi thường Diệp Thuần Nam, và không ngờ họ thực sự có thể giành chiến thắng.

Tướng Mông cũng nói: “Đúng vậy, từ nay trở đi, ai dám coi thường đất nước Kim Quốc chúng ta nữa?”

Nhưng khuôn mặt của Mòc Dung Tràn không hề hiện lên vẻ vui mừng. Anh ta nhìn chằm chằm vào Đường Chân và hỏi: “Hầu tước Kính Ninh, ông nghĩ sao?”

“Thần nghĩ… đây có lẽ chỉ là những động thái thăm dò của người Tây Lương mà thôi; những trận chiến khốc liệt thực sự mới sắp bắt đầu.” Đường Chân trả lời một cách thấp giọng. Trong bản báo thắng lợi mà Diệp Thuần Nam gửi về, còn có thông tin về cách bố trí quân đội của đối phương; chỉ cần nhìn qua, ông ta đã biết ngay đó là do ai sắp xếp.

Dù sao thì ông ta cũng đã từng cùng người đó chiến đấu bên nhau nhiều năm, và ông ta quá quen thuộc với cách làm của người đó.

Lục Lăng Chi vẫn còn sống.

Biết rằng người bạn thân của mình vẫn còn sống, Đường Chân cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng khi nghĩ đến việc mọi thứ đã thay đổi, ông ta lại cảm thấy thất vọng; lần tái ngộ sau này giữa họ chắc chắn sẽ chỉ là những kẻ thù.

“Thăm dò ư?” Ho Sơn ngạc nhiên hỏi.

Đường Chân nhìn anh ta và nói: “Nếu Tây Lương quyết định xuất chiến, chắc chắn họ đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng; không thể chỉ vì thua trận trong trận đầu tiên mà rút lui được. Hơn nữa… vẫn chưa có thông tin gì về Vu Vương của họ cả; liệu Tây Lương có liên minh với Bắc Minh Quốc không?”

Đúng vậy, Tây Lương vẫn chưa liên minh với Bắc Minh Quốc.

Tướng Mông nói: “Bắc Minh Quốc mới chỉ chiến đấu với họ một lần vào năm ngoái; năm nay lại liên minh với Tây Lương ư?”

“Không có kẻ thù tuyệt đối, cũng không có bạn bè tuyệt đối,” Đường Chân nói.

Mòc Dung Tràn gật đầu nhẹ và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ quyết tâm phải chiếm được Tây Lương. Đường Chân, ngày mai ông hãy chọn năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ để đến Tây Lương; ông biết rõ họ thường sử dụng cách bố trí quân đội nào mà.”

」

Đường Chân thở dài trong lòng; quả nhiên, chúng ta vẫn sẽ gặp nhau trên chiến trường. “Vâng, bệ hạ.”

“Bệ hạ, nếu… nếu Tây Lương thực sự liên minh với Bắc Minh Quốc, chúng ta phải làm sao đây?” Ho Sơn lo lắng hỏi. Dù không còn Đại tướng Kim, nhưng Tây Lương lại có Vạn Tử Lương; đối thủ này không hề đơn giản để xem thường.

“Ngay cả khi Tây Lương và Bắc Minh Quốc liên minh, chúng ta cũng không chắc đã thua.” Tướng Mông nói.

“Dù nói vậy, vẫn phải chuẩn bị phòng thủ mới được.” Ho Sơn đáp.

Đường Chân nhẹ nhàng nói: “Chúng ta còn có các nước đồng minh mà.”

“Đông Kinh Quốc ư?” Ho Sơn nhíu mày. “Họ có thể giúp ích được bao nhiêu? Nếu chỉ cần Quốc gia Kỳ liên minh với chúng ta thì tốt biết mấy…”

Quốc gia Kỳ là cường quốc số một; nếu họ hợp tác với chúng ta, chắc chắn chúng ta sẽ không sợ Bắc Minh hay Tây Lương nữa.

Mòc Dung Tràn nói: “Việc này cứ để sau này bàn tiếp.”

Một quốc gia nhỏ như Tây Lương lại đột ngột khơi mào cuộc chiến với Quốc gia Kim, chắc chắn không phải chỉ vì lý do hoàn thành nhiệm vụ Diện Hỉ mà thôi; ông rất rõ rằng điều đó không đơn giản như vậy. Rốt cuộc, Tây Lương muốn gì?

……

……

Tại Hậu Cung, Diệp Chân cũng nhận được tin tức về chiến thắng lớn của Diệp Thuần Nam. Dù vui mừng, nhưng bà vẫn không khỏi lo lắng, bởi vì Từng Khi đã bị Lục Lăng Chi lừa dối và gài bẫy; bà hiểu rõ đến mức nào mà kẻ đó có âm mưu sâu xa. Bà lo rằng Lục Lăng Chi có thể gây hại cho anh trai mình.

“Cung phi, tin tức chiến thắng của Tướng Diệp đã đến, sao bà lại có vẻ lo lắng hơn trước đây vậy?” Hồng Yên thấy Diệp Chân nhíu mày nhìn ra ngoài cửa sổ, không khỏi tò mò hỏi.

Diệp Chân thở dài nhẹ: “Đâu phải là trở về từ một chiến thắng lớn đâu… Chắc chắn con đường phía trước sẽ còn gian nan hơn nữa.”

“Dù có khó khăn đến mấy cũng không sao đâu, Tướng quân Diệp chắc chắn sẽ giải quyết được thôi.” Đài Miệt nói với nụ cười tươi.

“Hy vọng là vậy…” Diệp Chân mỉm cười nhìn họ.

Hồng Yên nói: “Thái hậu, lần này sau cuộc tuyển chọn mới có thêm một số cung nữ đến. Chúng ta ở Hoa Thanh đang thiếu người phục vụ, nên Nội Vụ Phủ đã gửi đến vài cung nữ. Bà có muốn chọn một vài người để phục vụ bên cạnh không ạ?”

Ban đầu, Diệp Chân đã mang theo năm cung nữ riêng vào cung, nhưng sau đó Ngọc Bình bị Thái hậu sử dụng để đuổi đi; Hồng Lăng và Tiền Giá lại rời cung để sinh Hồng Yên và Đài Miệt. Những người còn lại thì không quen biết lắm, vì vậy Diệp Chân cũng ít khi sử dụng họ.

Diệp Chân nói: “Cứ chọn một vài người tốt ra, dạy dỗ họ một thời gian rồi mới đưa đến cho ta xem.”

“Vâng, Thái hậu.” Hồng Yên đáp.

Không lâu sau, có tin báo từ Thẩm Dịch xin gặp.

Diệp Chân gặp anh ta trong một gian phòng riêng.

“Thái hậu, đã có tin tức về Ông Hoàng Phủ rồi.” Thẩm Dịch cúi chào rồi nói.

Mòc Dung Tràn đã sai người đi tìm Hoàng Phủ Thần, yêu cầu Thẩm Dịch ngay lập tức báo cáo cho Hoàng hậu khi có tin tức, vì vậy Thẩm Dịch đã ngay lập tức vào cung sau khi nhận được thông tin.

Biểu hiện trên khuôn mặt Diệp Chân thay đổi, cô ta ngẩng thẳng người lên và hỏi: “Ông Hoàng Phủ đang ở đâu?”

“Bẩm báo Thái hậu, nhóm người của chúng tôi đã tìm thấy dấu vết của Hoàng Phủ Thần tại Quốc gia Kỳ, nhưng khi họ đến nơi ở của ông ấy thì ông ấy đã không còn nữa. Trong đó có dấu vết của cuộc đánh nhau… Chúng tôi đoán rằng… Ông Hoàng Phủ đã bị ai đó bắt đi. Đây là một tờ giấy mà Ông Hoàng Phủ để lại.”

“Cái gì?” Diệp Chân hoảng sợ, “Hãy cho ta xem này.”

Diệp Chân rất quen với chữ viết của Hoàng Phủ Thần; ngay khi nhận được tờ giấy, cô đã nhận ra đó là do anh ta viết. Trên tờ giấy chỉ có vài dòng chữ, được viết một cách vội vã: “Hãy cẩn thận với Vu Vương… Đó là Kỳ…”

Vu Vương? Lại là Vu Vương?!

“Tờ giấy này được tìm thấy ở đâu?” Diệp Chân nắm chặt tờ giấy; cô cảm thấy sự thật giống như một đám sương mù – dù cố gắng nhìn kỹ, cô vẫn không thể hiểu rõ điều gì đang xảy ra.

Thẩm Dịch trả lời: “Nó được tìm thấy trong đống thuốc. Người bắt cóc Ông Hoàng Phủ chắc hẳn không để ý đến nó… Ông Hoàng Phủ hẳn biết chúng ta đang tìm kiếm anh ta, nên mới cố tình để lại tờ giấy này.”

Diệp Chân nhắm mắt lại, lấy lại bình tĩnh một lát. Sư phụ biết họ đang tìm kiếm anh ta, nhưng anh ta lại cố tình tránh mặt… Có lẽ anh ta thực sự không muốn gặp cô.

“Có ai biết anh ta bị đưa đi đâu không? Chữ ‘Kỳ’ này… chẳng lẽ ám chỉ đến Quốc gia Kỳ sao?” Diệp Chân hỏi một cách nghi ngờ.

Thẩm Dịch đáp: “Thần đã sai người đi tìm dấu vết của Ông Hoàng Phủ tại Quốc gia Kỳ. Nếu có tin tức gì, chúng tôi sẽ báo ngay. Nhưng… chữ ‘Kỳ’ này chắc hẳn là ám chỉ đến Vu Vương của Tây Liêng… Làm sao nó có liên quan đến Quốc gia Kỳ được?”

Đúng vậy… Quốc gia Kỳ làm sao có thể liên quan đến Vu Vương của Tây Liêng được? Điều này có nghĩa là gì?

Diệp Chân nhìn xuống tờ giấy, sau một lúc mới nói: “Cậu có thể xuống dưới đi… Nhất định phải tìm thấy Ông Hoàng Phủ.”

Thẩm Dịch cúi đầu chào rồi rời đi.

“…”

Vu Vương? Kỳ… Diệp Chân nhíu mày, không biết “Kỳ” này có nghĩa là Quốc gia Kỳ hay điều gì khác đây?

“Hãy mời Kỳ Y Quan đến đây.” Diệp Chân ra lệnh bằng giọng trầm.

Hồng Yên đáp: “Thưa hoàng hậu, Kỳ Y Quan đã đến Lâu đài Thành Đức để thăm khám cho Thái hậu từ hôm qua.”

Diệp Chân mới nhớ ra rằng Thái hậu đã gửi tin về, nói rằng bà cảm thấy không khỏe và nhất thiết phải nhờ Kỳ Y Quan đến khám và kê thuốc. Vì vậy, ngày hôm qua bà đã sai Kỳ Y Quan đến Lâu đài Thành Đức, có lẽ phải vài ngày nữa mới trở lại được.

“Nhà Kỳ Y Quan còn ai nữa không?” Diệp Chân hỏi tiếp, “Hồng Yên, hãy bảo Tạp Lâm đi tìm hiểu xem.”

“Vâng, thưa hoàng hậu.” Hồng Yên đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ.