Triệu Bình Ở lại trong phủ của Thái tử thứ sáu vài ngày, lúc đầu cô cảm thấy vô cùng lo lắng, không biết khi nào mới tìm được cha ruột mình. Ba ngày trôi qua, cô chưa một lần gặp mặt Thái tử thứ sáu, nhưng kỳ lạ thay, cô dần bình tĩnh trở lại và không còn lo lắng quá mức nữa.

Có lẽ điều này liên quan đến cách mà những người hầu trong phủ đối xử với cô. Họ đã từng đối xử với cô một cách rất tôn trọng; họ coi cô như chủ nhân của mình, phục vụ cô từ việc ăn uống cho đến giấc ngủ. Cô cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hạnh phúc, và sau vài ngày, cô cuối cùng cũng quen với cuộc sống ở đây.

Chắc hẳn đây chính là cuộc sống của những cô công chúa danh giá phải không? Nếu cô tìm được cha mình, liệu mình có được sống như thế này không?

Triệu Ninh Bỗng nhiên, cô cảm thấy rằng, dù không tìm được cha ruột, cuộc sống ở phủ của Thái tử thứ sáu cũng không tồi tệ chút nào.

“Cô Chương, phía trước chính là sân trước đấy. Thái tử thứ sáu đã ra lệnh, nếu không có việc quan trọng thì không được tự ý vào sân trước.” Người hầu theo sau Triệu Ninh nhỏ giọng nhắc nhở.

Những người hầu trong phủ rất tò mò về danh tính của Triệu Ninh. Suốt nhiều năm qua, không chỉ chủ nhân của phủ mà ngay cả Thái tử thứ sáu cũng chưa bao giờ xuất hiện. Và bây giờ, khi Thái tử trở về, ông còn mang theo một cô gái xinh đẹp và yêu cầu mọi người phục vụ cô ấy chu đáo. Điều này khiến mọi người không khỏi suy đoán…

Liệu cô gái tên Chương này… có phải là tương lai của Thái tử phi không nhỉ?

Trông cô ấy thật sự rất giống.

“Thái tử đang ở sân trước à?” Triệu Bình cũng muốn gặp Thái tử thứ sáu lắm. Chẳng lẽ ông ta muốn cô ở đây chờ đợi sao?

Người hầu trả lời: “Thái tử đang ở trong cung, có lẽ vẫn chưa trở về.”

Triệu Ninh cảm thấy hơi thất vọng. Hôm đó cô không đi cùng Hoàng đế vào thành phố, mà là sau đó mới được Tống Tiêu đưa đến phủ của Thái tử thứ sáu. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng có vẻ như nó khá nghiêm trọng.

“Vậy thì tôi sẽ đi dạo quanh đây một chút.” Triệu Bình nói. Phủ của Thái tử thứ sáu rất rộng lớn; cô có thể đi mãi mà vẫn không thể hoàn thành việc đi dạo.

Cô vừa quay người đi về phía sau vài bước thì nghe thấy tiếng bước chân phía sau. Khi quay đầu lại, cô thấy đó chính là Mục Ngôn Khác.

“Hoàng tử thứ sáu!” Khuôn mặt Triệu Ninh rạng rỡ khi bước về phía Mục Ngôn Khác.

Mục Ngôn Khác gật đầu nhẹ; ông không ngờ lại gặp Triệu Ninh ở đây.

Triệu Ninh hơi lo lắng, cô quan sát Mục Ngôn Khác và thấy ông trông rất mệt mỏi. “Hoàng tử thứ sáu, ngài trông có vẻ mệt lắm… Có chuyện gì xảy ra không ạ?”

“Không sao đâu.” Mục Ngôn Khác nói nhẹ, “Chuyện của cha cô sắp được làm rõ rồi. Hãy kiên nhẫn chờ vài ngày nữa; ở trong phủ yên tâm đi. Nếu cần gì, cứ báo với người hầu là được.”

“Thật sao? Các ngài đã tìm thấy cha con rồi ư?” Đôi mắt Triệu Ninh sáng lên; liệu cô có thể gặp lại cha mình sớm không?

Mục Ngôn Khác gật đầu nhẹ, “Nhưng vẫn cần thêm thời gian để xác nhận.”

Nhìn thấy vẻ mệt mỏi của ông, Triệu Ninh cười nói: “Cảm ơn Hoàng tử thứ sáu, con sẽ kiên nhẫn chờ đợi. Không làm phiền ngài nữa đâu.”

Thực ra, Mục Ngôn Khác muốn nói sự thật với Triệu Ninh để có thể giúp cô rời đi càng sớm càng tốt… Nhưng rõ ràng Mòc Dung Tràn có kế hoạch khác; ông buộc phải tiếp tục giấu giếm sự thật này.

Sau khi Triệu Ninh rời đi, có lẽ ông sẽ không thể ở lại kinh thành này nữa… Ông sợ rằng nếu ở lại, mình sẽ suy nghĩ lung tung và không biết sẽ làm ra điều gì.

…

…

Khi Mòc Dung Tràn trở về, tình hình trong kinh thành – vốn từng căng thẳng vì lo sợ bị Thái hậu sát hại – nhanh chóng trở lại bình yên. Những viên quan trước đây luôn sống trong lo lắng cũng đã được phục chức và nhận được sự khen ngợi từ Hoàng đế; mọi thứ dường như trở lại trạng thái bình thường.

Tuy nhiên, sự bình yên này không kéo dài lâu…

Mòc Dung Tràn lấy ra các sổ sách được cất giấu trong kho báu quốc gia, chuẩn bị đòi tiền theo những giấy nợ ghi trên đó… Điều này khiến cả hoàng gia phẫn nộ.

Vào thời đó, các gia tộc quý tộc đều cố gắng tìm mọi cách để vay tiền từ Hoàng đế tiên triệu; họ chẳng bao giờ nghĩ đến việc trả lại số tiền đó. Bỗng nhiên, Hoàng đế lại đưa ra biện pháp này, đối với họ mà nói, đây thực sự là một cú sốc lớn. Một khi đã nhận được thứ mình muốn, ai lại sẵn lòng từ bỏ nó chứ?

“Các người nghĩ xem Hoàng đế thực sự có ý định gì?” Trong một biệt thự ngoại ô, vài người đàn ông trung niên ngồi lại với nhau, tất cả đều cau mày; họ thực sự không hiểu rõ ý định của Hoàng đế hiện nay là gì.

“Chẳng lẽ Hoàng đế đang trừng phạt chúng ta một cách kín đáo sao?”

“Quý tộc Bình Hầu, suy đoán của ngài có vẻ không chính xác lắm… Chúng ta chẳng làm gì sai trái cả. Kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, tất cả chúng ta đều sống rất cẩn thận, thậm chí trong cung điện, chúng ta cũng không dám làm gì phản đối ông ấy… Vậy tại sao ông ấy lại muốn trừng phạt chúng ta chứ?” Người nói là Vương Đông Quân, người trẻ tuổi hơn một chút so với những người khác.

Người đàn ông trung niên luôn im lặng bỗng nói khẽ: “Lời nói của Quý tộc Bình Hầu cũng có phần đúng… Có lẽ Hoàng đế đang trừng phạt chúng ta.”

“Ông Cao, ý ông là gì vậy?” Vương Đông Quân hỏi khẽ.

Tào Hưng Dữ trả lời: “Lần này, Thái hậu muốn lập một vị hoàng đế mới; tất cả mọi người đều chỉ đứng nhìn từ xa mà thôi… Nhưng trong mắt Hoàng đế, điều này có lẽ lại khác hẳn.”

“Chúng tôi… cũng chẳng hề ủng hộ Thái hậu đâu.”

“Thái độ không rõ ràng, Hoàng đế không thích điều đó… Đó chính là lý do.” Quý tộc Bình Hầu cười lạnh và nói.

Tào Hưng Dữ nghe những lời than phiền của các vị quý tộc, trong lòng anh ta chỉ biết cười amarg… Họ chỉ vay một vài triệu lượng bạc mà thôi; nếu phải trả lại số tiền đó, gia tộc Cao của họ sẽ tan hoang. Nhiều năm qua, họ đã lén lút giấu giếm thuế má… Nếu Hoàng đế thực sự tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, có lẽ cả gia tộc sẽ gặp rắc rối lớn. Nhưng nếu phải trả hết số tiền thuế đó, gia tộc Cao cũng sẽ phá sản.

Xét cho cùng, đây đều là những con đường bế tắc… Làm sao để lựa chọn đây?

“Chúng tôi không thể trả lại số tiền đó được… Chẳng lẽ Hoàng đế muốn giết chúng tôi sao?” Vương Đông Quân nói một cách tức giận.

“Bạn nghĩ Hoàng đế còn quan tâm đến mạng sống của chúng ta à?” Quý tộc Bình Hầu cười lạnh và nói: “Đừng quên, ông ấy khác với Hoàng đế tiên triệu và Thái tử.”

“Vậy phải làm sao đây? Thật sự phải trả lại số

Bá Tước Bình nhìn ông ta và nói: “Thưa Ngài Cao, chúng tôi có thể trì hoãn việc này, nhưng gia đình ngài Cao e rằng sẽ không thể làm được. Việc cắt giảm số tiền thuế là một tội lớn; nếu Hoàng đế biết được, gia đình ngài sẽ không còn cơ hội nào để gỡ rối nữa.”

Tào Hưng Dữ tỏ vẻ nghiêm túc và nói: “Tôi sẽ lập tức lên đường trở về Nam Việt để bàn bạc vấn đề này với trưởng tộc của mình.”

Ông nội ông trước đây từng là Tổng đốc Nam Việt. Nam Việt là một vùng đất xa xôi nhưng lại giàu có về tài nguyên; hàng năm, số tiền thuế phải nộp cho triều đình lên đến hàng chục triệu lượng bạc. Sau khi Diệp Dã Tùng nắm quyền kiểm soát Bộ Hộ, không hiểu vì sao, ông nội ông không còn nộp đầy đủ số tiền thuế đó nữa. Đến đời cha ông, do Diệp Dã Tùng quá có thế lực, vị trí Tổng đốc Nam Việt đã bị người khác chiếm giữ. Nếu không phải một lần tình cờ ông tìm thấy những đồ cũ của ông nội, ông sẽ không bao giờ biết rằng ông nội mình đã tham ô số tiền thuế đó.

Điều khiến ông càng thêm băn khoăn là, gia đình Cao chưa bao giờ sử dụng những số tiền thuế đó; vậy thì suốt bao nhiêu năm qua, số tiền đó đã đi đâu mất?