Minh Ngọc Cảm thấy vô cùng nhàm chán, nàng ngồi trong Vườn Hoàng gia xem hai con thỏ trắng nhai củ cải. Sau Tết Nguyên đán, Hoàng phụ không cho phép nàng ra ngoài cung thường xuyên nữa, bảo rằng nàng đã lớn và không thể cứ suy nghĩ về những điều vui chơi nữa; ông còn yêu cầu nàng hàng ngày phải theo học các vấn đề chính trị tại Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Nàng biết rằng Hoàng phụ muốn dạy nàng cách quản lý đất nước, nhưng nàng lại thấy mình hoàn toàn không hứng thú với những việc đó.

Thực ra, nàng đã biết từ lâu rằng Hoàng phụ muốn giao quyền lãnh đạo đất nước Jin cho mình; ông đã nhiều lần nói ra điều này trước mặt mọi người, và nàng chính là người được chọn làm Thái tử kế vị duy nhất của Jin.

Nói thật lòng, nàng cảm thấy việc trở thành hoàng đế chẳng hề thú vị chút nào; hàng ngày phải làm việc vất vả không ngừng, chỉ biết đọc các bản tấu sớ. Dù là người có địa vị cao quý nhất, nhưng hoàng đế vẫn phải lo lắng về mọi việc của đất nước… Nghĩ đến đó, nàng cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Nàng thà sống cuộc sống thoải mái như cha mẹ mình, được phục vụ bởi người khác, và được sống trong cảnh giàu sang.

“Công chúa, trời đã nắng gắt lắm rồi, chúng ta hãy trở về thôi.” Ninh Hương nhẹ nhàng khuyên nàng.

“Nghe nói các cô gái xinh đẹp đều đã vào cung phải không?” Minh Ngọc ngẩng khuôn mặt xinh đẹp lên, ánh mắt long lanh như đang nghĩ đến điều gì đó.

“Vâng, công chúa. Bạn muốn làm gì ạ?” Ninh Hương hỏi một cách cẩn thận.

“Sau này những cô gái đó sẽ sống trong cung; vì sau này chúng ta sẽ sống cùng nhau, thì tại sao chúng ta không đi gặp họ trước nhỉ?” Minh Ngọc cười ha hả, đứng dậy và nói: “Chúng ta đi thôi.”

Ninh Hương vội vàng nói: “Công chúa, những cô gái đó vẫn chưa qua vòng sàng lọc cuối cùng; nếu công chúa đi bây giờ, ai biết sau này ai sẽ được ở lại đây.”

“Chúng ta đi xem thử một chút, để Hoàng phụ có thể quan sát tình hình.” Minh Ngọc nói.

Ninh Hương cảm thấy bất lực; làm sao một công chúa lại đi quan sát các cô gái khác cho Hoàng phụ được chứ?

“Dù sao thì tôi cũng chỉ là buồn chán thôi… Nếu bạn không đi cùng tôi, tôi sẽ bỏ trốn khỏi cung đấy.” Minh Ngọc đe dọa cô hầu gái của mình.

Ninh Hương đập chân xuống đất: “Công chúa, sao công chúa lại như vậy nhỉ?”

“Đúng rồi… Nếu bạn không muốn tôi bỏ trốn, thì hãy đi cùng tôi xem đi.” Minh Ngọc cười nói.

“Nếu Hoàng phụ biết được, chắc chắn ngài sẽ trách phạt tôi đấy…” Ninh Hương nói một cách oán phiền.

Minh Ngọc cười và nói

“Hoàng đế tất nhiên không nỡ trách móc công chúa, nhưng họ chỉ là các cung nữ thôi, làm sao có thể so sánh được với công chúa.”

“Công chúa, xin hãy nhìn qua một cái rồi chúng ta sẽ quay lại, được không ạ?” Ninh Hương van nài.

“Tôi cũng định đi nhìn thử mà.” Ánh mắt của Minh Ngọc lấp lánh một tia ranh mãnh khi anh an ủi cô cung nữ nhỏ của mình.

Ninh Hương đành phải theo Minh Ngọc đến nơi các cô gái xinh đẹp đang ở.

Lần này tổng cộng có tám mươi người được chọn vào cung, tất cả đều được sắp xếp ở các cung gần với Cung Chứa Tài Sắc. May mắn thay, trong cung vốn dĩ đã không có phi tần nào, nên việc các cô gái này đến ở không hề gây ra tình trạng chen chúc; ngược lại, điều này khiến cho cung điện yên bình bấy lâu nay trở nên sôi động hơn.

“Công chúa, chúng ta chỉ cần nhìn từ bên ngoài thôi là được mà.” Ninh Hương thì thầm.

“Được thôi.” Minh Ngọc mỉm cười gật đầu, nhưng bước chân vẫn không dừng lại mà tiếp tục đi về phía trước.

Ninh Hương theo sát phía sau Minh Ngọc, và họ đi mãi mà không thấy bóng dáng của bất kỳ cô gái nào.

“Đây là nơi nào vậy?” Minh Ngọc dừng lại bên một cung điện, nghe thấy tiếng nói bên trong, có vẻ khá ồn ào.

“Công chúa, đây là Cung Chứa Tài Sắc, bên trong đó toàn là các cô gái xinh đẹp.” Ninh Hương giải thích.

Ánh mắt của Minh Ngọc cong lên thành nụ cười: “Chúng ta vào xem thử đi.”

“Gì cơ?” Ninh Hương ngạc nhiên, “Công chúa…”

Cô muốn ngăn Minh Ngọc nhưng đã quá muộn; Minh Ngọc đã bước vào Cung Chứa Tài Sắc, và tiếng động bên trong lập tức im bặt.

Sân vườn của Cung Chứa Tài Sắc đang rất nhộn nhịp.

Khi Thẩm Hoàn Nhi trở về, mọi người đều biết rằng cô đã được hoàng đế triệu kiến, vì vậy họ đều đến để tìm cách làm hài lòng cô và kết bạn với cô, cho rằng Thẩm Hoàn Nhi là người có triển vọng nhất trong số tất cả các cô gái xinh đẹp.

“Chị Thẩm ơi, chị thực sự đã gặp hoàng đế rồi sao?” Những cô gái xung quanh Thẩm Hoàn Nhi hỏi với vẻ ghen tị.

“Ừm.” Thẩm Hoàn Nhi mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt bình yên, không hề có chút kiêu ngạo hay tự hào nào.

“Có người lại hỏi.”

Thẩm Hoàn Nhi cười nói: “Đương nhiên, Hoàng đế là bậc vua anh minh, oai phong rồi.”

“Thật tốt quá! Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy chị Shen, tôi đã cảm thấy chị thực sự rất may mắn; và bây giờ điều đó quả nhiên đúng rồi. Vừa mới vào cung, Hoàng đế đã triệu kiến chị ngay, điều này chứng tỏ Ngài rất quan tâm đến chị.” Một cô gái đứng bên cạnh nói, giọng điệu có phần ghen tị.

“Không đâu… Chỉ là vì cha tôi đang ở Thành Cảng Hải, và gần đây nơi đó xảy ra trận động đất, nên Hoàng đế mới gọi tôi đến để hỏi thăm thôi.” Thẩm Hoàn Nhi nói khẽ.

“So với chúng ta thì chị thật sự may mắn hơn nhiều. Chúng ta đâu biết khi nào mới được gặp mặt Hoàng đế đâu… Chị Shen xinh đẹp như vậy, chắc chắn Ngài rất thích chị.”

Thẩm Hoàn Nhi cười nói: “Các bạn đừng nói nữa… Hoàng đế không phải là đối tượng mà chúng ta có thể bàn luận được đâu. Như chị Lei kia, tài năng xuất chúng… Chắc chắn chị ấy sẽ rất may mắn trong tương lai.”

Lời nói của cô ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người về phía Lôi Băng Phù – người vẫn đang mải mê suy nghĩ về quá khứ. Dù không phải cùng một triều đại, nhưng cuộc sống trong cung thực sự mang một hương vị quen thuộc đến lạ thường… Cô cảm thấy mình bỗng nhiên nhớ nhung nó.

“Haha, nghe nói chị Lei ở Wuling là một nữ tài tử nổi tiếng, xinh đẹp và tài năng đến mức ai cũng phải chú ý… Sao khi vào cung rồi lại không còn gây ấn tượng nữa vậy?” Một cô gái đứng bên cạnh Thẩm Hoàn Nhi nhìn Lôi Băng Phù và hỏi.

“À, ở Wuling thì không có nhiều cô gái xinh đẹp và tài năng như các bạn đâu… Vì vậy tôi mới trở nên nổi bật một chút thôi… Thực ra chỉ là những lời đồn thôi; tôi cũng chỉ là một cô gái bình thường mà thôi.” Lôi Băng Phù cười hiền lành.

Ôi trời… Những cô gái nhỏ tuổi này thật là ngây thơ quá… Bây giờ vẫn chưa qua vòng đấu tuyển cuối cùng, chưa biết sau này có thể ở lại cung hay không… Nhưng đã bắt đầu ganh đua, đố kị nhau rồi… Họ đang muốn dùng cách này để gây ấn tượng với Thẩm Hoàn Nhi à?

Những thủ đoạn như thế này, cô cũng đã từng gặp phải khi tham gia cuộc tuyển chọn nữ nhân trước đây… Nhưng những thủ đoạn lúc đó còn tinh vi và cao cấp hơn nhiều so với những gì họ đang làm bây giờ.

“Quả nhiên là như vậy…”

Lôi Băng Phù mỉm cười nhẹ nhàng, ngước mắt thấy có một cô gái đang đứng bên cửa. Cô đã từng gặp Minh Hí trước đây, vì vậy cô lập tức nhận ra đó là ai.

Minh Ngọc đang say sưa lắng nghe những cuộc trò chuyện của các cô gái xinh đẹp kia. Trong cung này, ngoài cô và hoàng đế, chỉ còn lại các cung nữ và eunuch; đã lâu lắm rồi không có bầu không khí sôi động như thế này. Những lời nói của họ thật thú vị… Dù ý nghĩa thực sự không phải như vậy, nhưng họ vẫn cố tình nói những lời lẽ nịnh hót. Chắc chắn sau này, trong cung sẽ còn sôi động hơn nữa.

“Cô là ai vậy?” Một trong những cô gái xinh đẹp đó là người đầu tiên nhận ra Minh Ngọc, cô nhướng mày nhìn cô bé còn quá nhỏ tuổi này. Phải chăng giữa những cô gái này còn có người trẻ hơn thế nữa?

“Đừng để ý đến tôi, các bạn cứ tiếp tục đi.” Minh Ngọc nói một cách vui vẻ.

Thẩm Hoàn Nhi đã đứng dậy và bước đến bên cạnh Minh Ngọc, cô cúi chào một cách niềm nở: “Xin chào công chúa.”