Cô gái đang quỳ trước mặt ông ta có phần giống với cô bé nhỏ trong ký ức của ông. Hồi đó, cô bé rất thích bám lấy ông; sau vài năm trôi qua, cô bé đã lớn lên và được vào cung thành làm phi tần.

“Đứng dậy đi.” Mục Ngôn Khác nói. Vì những ân tình xưa kia, ông không khỏi tỏ ra dịu dàng hơn với Thẩm Hoàn Nhi.

Thẩm Hoàn Nhi đứng dậy với má hơi đỏ, liếc nhìn Mục Ngôn Khác một cái. Cô đã không gặp ông ta suốt sáu, bảy năm rồi. Khi còn nhỏ, cô đã cảm thấy ông là người đàn ông đẹp nhất mà cô từng gặp. Lúc đó, cô bé chưa hiểu thế nào là rung động lòng người, nhưng cô rất thích được ở bên cạnh Mục Ngôn Khác.

Hồi đó, chỉ là sự ngưỡng mộ của một người trẻ tuổi đối với người lớn tuổi mà thôi.

Nhưng bây giờ… cô lại xuất hiện trước mặt ông với tư cách là người phụ nữ của ông. Trái tim cô đập thật nhanh, như thể có điều gì đó sắp bùng nổ ra.

“Suốt bao năm qua, cha con em sống ở Thành Cảng Hải phải không?” Mục Ngôn Khác hỏi một cách trầm ngâm. Ngày xưa, ông đã van xin thay cho Thẩm Việt Hiên, và nhờ đó Mòc Dung Tràn mới tha thứ cho họ. Sau đó, họ phải ẩn danh sống. Chỉ trong vài năm gần đây, Thẩm Việt Hiên mới bắt đầu kinh doanh vận chuyển hàng hóa ở Thành Cảng Hải.

Thẩm Hoàn Nhi trả lời bằng giọng nói nhẹ nhàng: “Thưa Hoàng thượng, vài năm trước, cha con em đã đi khắp nơi để sinh sống; mãi bốn năm trước, chúng tôi mới định cư ở Thành Cảng Hải.”

Mục Ngôn Khác nhìn cô một cái. Mặc dù Thẩm Hoàn Nhi giờ đây đã là phi tần, về mặt danh nghĩa là người phụ nữ của ông, nhưng ông khó có thể coi cô như một thiếu nữ thuộc gia đình mình để gọi là phi tần của mình. “Lần này, cha con em đã có công lao lớn ở Thành Cảng Hải; trẫm sẽ phong cha con em làm Quan ngoại. Cha con em đã hào phóng quyên góp giúp đỡ người dân gặp nạn; trẫm rất vui mừng.”

“Hoàng thượng quá khen ngợi; đó là điều mà gia đình chúng tôi, nhà họ Thẩm, nên làm. Dù sao thì Thành Cảng Hải cũng là hàng xóm của chúng tôi mà.”

Khuôn mặt Thẩm Hoàn Nhi nở nụ cười ngọt ngào; cô tràn đầy hy vọng về tương lai. Cô và Hoàng đế đã quen biết nhau từ nhiều năm trước, và dù sao đi nữa, khi cô ở trong cung, Hoàng đế chắc chắn sẽ xem xét đến tình cảm xưa kia mà đối xử tử tế hơn với cô.

“Năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?” Mục Ngôn Khác hỏi.

Thẩm Hoàn Nhi đáp lại với khuôn mặt đỏ bừng: “Mười bảy tuổi ạ.”

Đó là độ tuổi đẹp như hoa, cô không ngờ mình lại có cơ hội được vào cung để trở thành một cung nữ xinh đẹp.

“Ta sẽ tìm một gia đình phù hợp cho em.” Mục Ngôn Khác suy nghĩ một lúc rồi nói. Xét đến việc Thẩm Việt Hiên đã làm rất nhiều điều vì Thành Cảng Hải, cùng với tình cảm xưa kia, ông quyết định gãi giũa cho Thẩm Hoàn Nhi một cuộc hôn nhân – điều này chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc cô ở lại cung.

“Hoàng đế… liệu có phải… liệu có phải Huyền Nhi đã làm sai điều gì không ạ?” Khuôn mặt Thẩm Hoàn Nhi trở nên tái nhợt; cô nghĩ mình hẳn đã nói điều gì đó sai lầm.

Mục Ngôn Khác nói nhẹ nhàng: “Không phải đâu. Em còn quá trẻ, cuộc sống trong cung không phù hợp với em.”

Thẩm Hoàn Nhi quỳ xuống, van nài: “Hoàng đế, xin đừng đuổi Huyền Nhi ra khỏi cung… Huyền Nhi chỉ muốn phục vụ bên cạnh Ngài thôi.”

Nhìn thấy cảnh tượng này, Phúc Đức, người vẫn đang cúi đầu im lặng bên cạnh, cũng không nhịn được mà ngẩng đầu lên nhìn.

Những người phụ nữ chưa từng sống trong cung thường nghĩ rằng việc trở thành cung phi chính là con đường dẫn đến giàu sang và vinh quang… Nhưng ông ấy lại cảm thấy rằng những người nghĩ rằng chỉ cần vào cung là sẽ được Hoàng đế yêu thương đặc biệt thật là naif. Hoàng đế này dường như đang giấu đi điều gì đó trong lòng; suốt bốn năm trời, Ngài không chọn ai làm phi tần… Và việc tổ chức cuộc tuyển chọn cung nữ lần này cũng có vẻ như không phải vì bản thân Ngài, mà là để an ủi tâm trạng của người khác… Dù là Thẩm Hoàn Nhi hay những người phụ nữ xinh đẹp khác, dù họ có vào cung đi nữa, cũng khó có thể nhận được sự yêu thương trọn vẹn từ Hoàng đế như Hoàng hậu trước đây.

“Huyền Nhi ạ, việc gãi giũa em cho một gia đình phù hợp mới chính là điều tốt nhất đối với em.” Mục Ngôn Khác nhăn mày nhẹ, nhắc nhở cô rằng nếu ở lại cung, cô sẽ phải sống trong cô đơn và buồn bã mãi mãi.

“Hoàng đế… đối với Huyền Nhi, được ở bên cạnh Ngài chính là điều tốt nhất rồi.”

」 Thẩm Hoàn Nhi chân thành bày tỏ tình cảm của mình.

Mục Ngôn Khác lặng lẽ nhìn cô một lúc rồi nói: “Được thôi, theo ý bạn.”

Vì Thẩm Hoàn Nhi kiên quyết như vậy, anh ta cũng không muốn nói thêm gì nữa; việc để cô phục vụ trong cung là điều không thể, nhưng sau cuộc bầu cử, có thể sẽ cho cô trở thành một nữ quan cũng được.

Nhờ vào ân tình mà Diệp Chân và Từng Khi đã giúp đỡ cô, cô hẳn sẽ phục vụ Minh Ngọc một cách tận tâm.

“Cảm ơn Hoàng Thượng.” Thẩm Hoàn Nhi mắt lấp lánh niềm vui, cúi đầu chào hỏi.

“Hãy ra ngoài đi.” Mục Ngôn Khác nói một cách nhẹ nhàng, giọng điệu không còn dịu dàng như trước nữa.

Thẩm Hoàn Nhi lòng bất an mà rời khỏi đó. Cô vẫn không hiểu tại sao mình lại nói sai điều gì khiến Hoàng Thượng muốn sắp xếp hôn nhân cho mình. Cô chỉ muốn vào cung để trở thành một tiểu thư mỹ nhân mà thôi; nếu muốn kết hôn bên ngoài cung, tại sao cô lại phải đến đây?

Trước khi gặp Mục Ngôn Khác, cô chỉ cảm thấy hơi mong đợi… Dù đã qua bao nhiêu năm, cô nghĩ rằng ông ấy chắc hẳn đã già đi, giống như cha cô – người cũng đã để ria mép, trông có vẻ trưởng thành nhưng thiếu đi vẻ phong lưu, tự tin… Nhưng Mục Ngôn Khác dường như không hề thay đổi gì, vẫn giữ nguyên vẻ đẹp tuấn tú như ngày xưa.

Cô nhận ra rằng mình thực sự đã rung động trước ông ấy.

Với nụ cười ngọt ngào trên môi, Thẩm Hoàn Nhi trở về Tư Thu Xu Giong – nơi cô sống cùng ba tiểu thư khác.

Ngay khi bước vào đó, cô cảm nhận được ánh mắt ghen tị của mọi người đang nhìn mình.

“Tiểu thư Shen, cô đã trở về à?” Các cô trong cung và các nô tì đều đến hỏi thăm cô, tỏ vẻ ân cần và hỏi liệu cô có đói không, có cần gì họ mang đồ ăn đến không.

“Dì An ạ, không cần đâu, con không đói đâu.” Thẩm Hoàn Nhi cảm thấy vui mừng trong lòng; hai giờ trước đây, dì An này còn tỏ vẻ lạnh lùng và nghiêm túc với cô, nhưng bây giờ lại đến nịnh hót cô chỉ vì Hoàng Thượng đã triệu cô đến… Mọi thứ dường như đã thay đổi một cách kỳ lạ.

Dì An mỉm cười và nói: “Nếu Tiểu thư Shen cần gì, cứ bảo các nô tì làm ngay thôi.”

」

Thẩm Hoàn Nhi mỉm cười nhẹ, ánh mắt hướng về phía Lôi Băng Phù – người vốn chẳng hề quan tâm đến cô. Cô bước tới gần Lôi Băng Phù và nói: “Hôm nay sao em lại rảnh rỗi ra ngoài vậy? Tôi tưởng em thích ở trong nhà hơn.”

“Hôm nay trời nắng đẹp lắm, tôi ra ngoài để hít thở không khí trong lành một chút.” Lôi Băng Phù trả lời với nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt trắng muốt xinh đẹp; dường như việc được Hoàng đế triệu kiến cũng không làm thay đổi thái độ điềm đạm của cô chút nào.

Cô đã từng trải qua quá nhiều chuyện như thế này trước đây… Những người ban đầu nổi bật thường không phải là những người cuối cùng giành chiến thắng. Cô hiểu rõ lý do tại sao Hoàng đế lại triệu kiến Thẩm Hoàn Nhi, vì vậy cô không hề cảm thấy ghen tị chút nào.

“Nghe nói em đã biết nói chuyện rất thông thạo từ khi ba tuổi phải không?” Thẩm Hoàn Nhi ngồi xuống bên cạnh Lôi Băng Phù. Thật kỳ lạ… Dù Lôi Băng Phù được coi là một trong những người xuất sắc nhất trong số các cung nữ, nhưng cô lại sống khép kín, không chiều lòng ai, luôn tự lập, dường như không hòa hợp được với bất kỳ ai. Vì thế, dần dần, những người khác cũng không còn quan tâm đến cô nữa.

Nhưng Thẩm Hoàn Nhi lại cảm thấy rằng Lôi Băng Phù mới chính là đối thủ xứng đáng của mình.

“Chẳng có gì đặc biệt cả… Chỉ là tôi đã nghe người lớn đọc nhiều sách, nên trí nhớ của tôi tốt hơn mà thôi.” Lôi Băng Phù cười nói.

“Điều đó thực sự rất hiếm có đấy.” Thẩm Hoàn Nhi nhận xét. Cô không có ý định xung đột với Lôi Băng Phù; họ nên tìm cách hợp tác với nhau. Cha cô đã từng nói rằng, trong cung điện này, không có bạn bè… Chỉ có những đồng minh cùng nhau trao đổi lợi ích mà thôi.

Nếu Lôi Băng Phù là đối thủ của mình, thì trước tiên họ cần trở thành đồng minh… Chỉ khi hiểu rõ về nhau, họ mới có thể cùng nhau vượt qua mọi thử thách.