Lục địa nhân gian.

So với mái ngói màu vàng lấp lánh và sự tráng lệ của cung điện Kyoto, cung điện trong khu nghỉ dưỡng suối nước nóng lại giống hơn với những ngôi nhà bình thường của người dân; mái nhà được lợp bằng ngói xám, không quá cao lớn. Tòa nhà chính được làm từ gỗ nan, tất cả đều toát lên vẻ thanh lịch và giản dị, như thể hòa mình vào cảnh sắc thiên nhiên.

“Công chúa, đừng chạy nữa, hãy đợi em đi.”

Một bóng dáng nhỏ nhắn, nhanh nhẹn đang lao qua các hành lang dài, rực rỡ như một con bướm đang nhảy múa vui vẻ; phía sau cô bé là vài cung nữ, nhưng không ai theo kịp bước chân cô.

“Cha đã hứa hôm nay sẽ đưa con đi săn, con muốn tìm cha ngay.” Giọng nói non nớt vang lên trong khu vườn, và cô bé đã chạy ra khỏi sân.

“Công chúa ơi!” Ninh Hương và Hàm Lộ vội vàng đuổi theo.

Đúng vậy, cô gái xinh đẹp này chính là Minh Ngọc. Sau hai năm, các đặc điểm khuôn mặt của cô càng trở nên tinh xảo và sinh động hơn; ánh nắng mặt trời chiếu lên cô, khiến cô trông như một nàng tiên.

“Minh Ngọc!” Một bóng dáng mặc trang phục lụa màu đen từ trên lưng ngựa bước xuống, nhanh chóng tiến về phía trước và ôm lấy Minh Ngọc đang chạy đến, “Sao con lại chạy ra ngoài được? Kỳ Y Quan không bảo con phải ở trong nhà sao?”

“Cha ơi, con không còn sốt nữa, cha hãy sờ trán con xem… Kỳ Y Quan bảo con có thể ra ngoài rồi đấy.” Minh Ngọc nói, nhăn mũi và nháy đôi mắt long lanh nhìn Mục Ngôn Khác.

Mục Ngôn Khác đưa tay sờ trán cô bé, “Ừm, quả thật là không còn sốt nữa.”

Cuối cùng, Ninh Hương và Hàm Lộ cũng đuổi kịp. Khi nhìn thấy người đàn ông cao lớn, đẹp trai đó, hai cung nữ vội vàng quỳ xuống: “Thần thiếp xin chào Hoàng đế.”

“Tại sao để công chúa chạy ra ngoài được?” Mục Ngôn Khác nói, giọng nói lạnh lùng nhưng đầy uy nghiêm, khiến hai cung nữ tái nhợt mặt.

“Thần thiếp tội lỗi, đã không chăm sóc cẩn thận cho công chúa…” Ninh Hương và Hàm Lộ vội vàng nói.

Minh Ngọc ôm lấy cổ Mục Ngôn Khác, “Cha ơi, con đã lén chạy ra ngoài khi họ không để ý đến con… Họ còn không theo kịp con được, chứng tỏ là con đã hoàn toàn khỏe lại rồi đấy.”

“Có vẻ như không nên dạy con học Võ Năng sau này; thật là đáng tiếc khi phải sử dụng kiến thức đó vào chuyện này.” Mục Ngôn Khác vuốt nhẹ mũi của Minh Ngọc và nói một cách bất đắc dĩ.

“Không được đâu, không được đâu! Cha đã hứa sẽ đưa con đi săn mà… Lần trước, Chú Vương cũng hứa với con nhưng lại không đưa con đi; con sẽ không chơi với ông ấy nữa đâu.” Minh Ngọc lẩm bẩm.

“Vậy con có muốn đi cùng chú không?” Diệp Thuần Nam bước tới gần, ánh mắt dịu dàng nhìn Minh Ngọc và cúi chào Mục Ngôn Khác: “Thánh Thượng.”

Khi nhìn thấy Diệp Thuần Nam, Minh Ngọc lao ngay về phía anh: “Chú ơi, chú đã đưa cháu trai đến đây chưa?”

Diệp Thuần Nam cười và lắc đầu: “Không đâu; cậu bé chỉ năn nỉ muốn đến thôi… Nhưng cậu ấy cũng bị say nắng giống như Công chúa trước đây, đang nghỉ ngơi ở nhà.”

“Ồ, vậy thì lần khác thôi…” Minh Ngọc nói với vẻ thất vọng; khuôn mặt nhỏ nhắn đầy linh hoạt của cô không thể che giấu nỗi buồn.

“Minh Ngọc ơi, con còn nhớ ông ngoại không? Ông ấy đã trở về và muốn gặp con đấy.” Diệp Thuần Nam vỗ nhẹ đầu cô.

“Con mới gặp ông ngoại vài ngày trước thôi…” Minh Ngọc nói, nghiêng đầu.

Diệp Thuần Nam cười và giải thích: “Không phải ông ngoại ở kinh đô đâu… Mà là… cha của chú… Con đã từng gặp ông ấy khi còn nhỏ, chỉ là bây giờ con đã quên mất thôi.”

Minh Ngọc nhìn Diệp Thuần Nam với vẻ tò mò; quả thực, cô đã quên mất rồi.

Trong ký ức mơ hồ của mình, cô còn nhớ có một giọng nói dịu dàng và ngọt ngào nữa… Đó có phải là giọng của Hoàng hậu không?

“Không sao đâu, lát nữa con sẽ gặp ông ấy mà.” Diệp Thuần Nam nói với giọng âu yếm.

“Minh Ngọc ơi, cha và chú còn có việc phải làm; con hãy trở về trước đi… Sau này sẽ đưa con đi chơi đấy.” Mục Ngôn Khác nói nhẹ nhàng.

“Được.” Minh Ngọc ngoan ngoãn gật đầu, “Cha ơi, cha phải giữ lời hứa nhé.”

Mục Ngôn Khác âu yếm đồng ý.

Vậy là Minh Ngọc cùng hai cung nữ rời đi.

Nhìn bóng dáng nhỏ nhắn của cô bé, Diệp Thuần Nam thở dài, “Đã gần ba năm rồi… Minh Ngọc đã quên họ mất rồi.”

“Thực ra cô ấy chưa bao giờ quên, chỉ là không muốn buồn lòng nên mới cố tình quên đi thôi.” Mục Ngôn Khác nói nhẹ. Ba năm trôi qua, ông đã coi con gái mình như con ruột; Minh Ngọc chính là viên ngọc quý trong tay ông, và ông tin rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ trở về.

Diệp Thuần Nam thu hồi ánh mắt, nhìn Mục Ngôn Khác, “Những ngày gần đây, có rất nhiều người đến tìm ta, muốn ta thuyết phục cha kết hôn.”

“Không cần để tâm đâu. Ta sẽ không lấy ai cả.” Mục Ngôn Khác nói nhẹ, rồi bước đi về phía phòng đọc sách.

“Là vì Minh Ngọc sao, hay vì… Yāo Yāo?” Diệp Thuần Nam không biết nên nói gì. Nếu không có Mòc Dung Tràn, ông cảm thấy Mục Ngôn Khác và Yāo Yāo thực sự là một cặp đôi được định sẵn từ trước… Nhưng có lẽ duyên phận giữa họ chỉ là không thành thôi.

Mục Ngôn Khác nói tiếp: “Kể từ khi ta lên ngai vàng, ta đã quyết định sẽ không kết hôn suốt đời.”

“Có đáng không? Nếu Yāo Yāo biết điều này, cô ấy sẽ rất buồn đấy.” Diệp Thuần Nam nói.

“Nhưng chỉ khi cô ấy trở về thì cô ấy mới biết được thôi.” Mục Ngôn Khác cười nhẹ, “Khi Minh Ngọc lớn lên, ta sẽ giao Nguyên Quốc và đất nước Jin cho cô ấy… Lúc đó, ta mới thực sự xứng đáng với cô ấy.”

Mục Ngôn Khác thực sự không nợ Yāo Yāo điều gì cả; chính Yāo Yāo mới là người nợ ông rất nhiều.

“Quốc gia Kỳ liên tục xảy ra nội loạn… Nếu không có Trình Tranh, e rằng đất nước này đã sớm bị Bắc Minh xâm lược và diệt vong mất rồi.”

“Diệp Thuần Nam nói giọng trầm thấp: “Trình Tranh muốn Hoàng hậu lên ngôi, ông nghĩ sao?”

“Triệu Nhào ư?” Mục Ngôn Khác nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vòng ngọc đeo bên hông, “Dù Trình Tranh và Triệu Nhào chưa chính thức kết hôn, nhưng mọi người đều biết rõ mối quan hệ của họ. Rốt cuộc là Trình Tranh hay Triệu Nhào muốn điều đó xảy ra?”

Diệp Thuần Nam đáp: “Dù là ai thì cũng vậy thôi.”

“Không được để họ thành công, phải có người ngăn cản họ,” Mục Ngôn Khác nói. Vì tương lai hòa bình và thịnh vượng của Minh Ngọc, ông sẽ không cho phép Quốc gia Kỳ và Bắc Minh Quốc trở nên quá mạnh mẽ.

“Đúng vậy,” Diệp Thuần Nam đồng ý.

Mục Ngôn Khác nhìn anh ta một lát, rồi hỏi: “Ngài Yè trở về là vì Tiểu Nhiễu, phải không? Ngài… có cách nào chăng?”

“Cha tôi rất am hiểu và có kinh nghiệm; có lẽ ông ấy thực sự có cách.” Ba năm trôi qua, họ đã kiểm tra khắp núi Quyển Vân nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về Tiểu Nhiễu, ngoại trừ cái hang ma ám kia.

“Ta tin rằng, họ đang ở một nơi khác và đang nỗ lực tìm đường trở về,” Mục Ngôn Khác nói.

Diệp Thuần Nam thở dài sâu. Trong ba năm này, việc ngồi trên ngai vàng thật không hề dễ dàng chút nào. Có những kẻ vì lợi ích riêng mà liên tục kích động Hoàng tử tranh giành quyền lực; nếu không phải vì Hoàng tử là người hiểu chuyện, thì nước Kim Quốc chắc đã không yên ổn từ lâu rồi.

Mục Ngôn Khác thực sự không thích bị giam cầm trong cung điện, nhưng vì Minh Ngọc, ông vẫn ở lại. Thậm chí vì Minh Ngọc, ông còn quản lý tốt cả khu vực do Nguyên Quốc quản lý nữa. Điều khiến ông cảm động nhất là, suốt nhiều năm qua, ông ấy không hề muốn lập hậu hay cưới vợ; có lẽ ông không muốn có con, để tránh những tranh chấp sau này với Minh Ngọc.

Ông thực sự rất yêu Tiểu Nhiễu, và đã dành cả cuộc đời mình cho cô bé.

Thật đáng tiếc, Tiểu Nhiễu chỉ có một mình thôi…

“Tôi luôn có cảm giác… rằng họ sắp trở về rồi,” Mục Ngôn Khác thì thầm.

“Gì cơ?” Diệp Thuần Nam ngạc nhiên, không hiểu rõ Mục Ngôn Khác đang nói gì.

Mục Ngôn Khác mỉm cười nhẹ: “Không có gì đặc biệt đâu.”