Còn về Diệp Thuần Nam, người ban đầu dự định sẽ đi hỗ trợ Diệp Chân. Khi biết rằng Diệp Chân đã tự mình dẫn quân đến Bách Lý Châu, ông ta đã thảo luận với Mục Ngôn Khác và lập tức cùng một số người tin cậy mang theo trang phục dân thường để đến Bách Lý Châu. Tuy nhiên, chưa kịp rời khỏi biên giới của quốc gia Jin, tin tức về việc ngừng chiến đã được thông báo từ phía Bách Lý Châu. Vì vậy, ông ta quyết định trở về kinh đô; dù có đến Bách Lý Châu thì cũng không cần thiết gì cho ông ta nữa.

Khi Diệp Thuần Nam trở về, tin tức về chiến thắng lớn và việc ngừng chiến cũng lan truyền khắp nơi. Danh tiếng “Yama của chiến trường” của Mòc Dung Tràn lại một lần nữa được mọi người nhớ đến. Ông ta đã mất tích quá lâu, đến nỗi mọi người đều quên mất rằng Từng Khi là một vị thần chiến tranh bất khả chiến bại.

Trái tim Mục Ngôn Khác vốn đang lo lắng cũng cuối cùng yên bình trở lại. Ông ta hiểu rằng có những chuyện cần phải được giải quyết một cách triệt để.

“Cha ơi, cha có sao vậy?” Minh Ngọc đang luyện viết chữ, ngẩng đầu lên thấy ánh mắt của Mục Ngôn Khác trầm mặc, đầy nỗi buồn và đắng cay. Cô chưa bao giờ thấy vẻ mặt như vậy trên khuôn mặt cha mình, nên không khỏi lo lắng.

“Không sao đâu. Con đã viết xong chữ chưa?” Mục Ngôn Khác tỉnh táo lại, đặt xuống tờ sớ đang xem. Mỗi khi ông xem sớ, ông luôn để Minh Ngọc ở bên cạnh luyện viết chữ; vừa có thể dạy con gái mình, vừa có người bạn đồng hành.

Minh Ngọc đưa tập sách luyện chữ đến trước mặt Mục Ngôn Khác và hỏi: “Con đã viết xong rồi, cha ơi. Chữ con có tiến bộ hơn không?”

“Ừm, tiến bộ rất nhiều đấy.” Mục Ngôn Khác mỉm cười gật đầu, ánh mắt buồn bã và cô đơn trong mắt ông đã được thay thế bằng sự dịu dàng. “Gần đây, con rất chăm chỉ.”

“Con cũng sẽ cố gắng học hành chăm chỉ hơn nữa.” Minh Ngọc nói nhỏ, “Con sẽ không làm cha thất vọng đâu.”

」

Nụ cười trên khóe miệng của Mục Ngôn Khác càng sâu đậm hơn; anh đang định khen ngợi Minh Ngọc là một đứa trẻ hiểu chuyện, nhưng ngay lập tức anh lại thấy câu nói đó có vẻ không ổn lắm, rồi anh nói: “Minh Ngọc, như vậy đã rất tốt rồi.”

“Vậy… sau này nếu có em trai hay em gái, Hoàng phụ vẫn sẽ yêu quý Minh Ngọc chứ?” Minh Ngọc cúi đầu xuống, cố gắng che giấu nỗi lo lắng trong mắt mình.

Gì cơ? Mục Ngôn Khác bối rối một chút, nhưng khi hiểu ra ý của Minh Ngọc, anh liền nhìn chằm chằm vào Phúc Đức; người hầu cận bên cạnh đó liền cúi đầu chào và rời đi với vẻ mặt u ám.

“Cái gì mà em trai, em gái chứ? Hoàng phụ chỉ có một công chúa duy nhất là Minh Ngọc thôi.” Ánh mắt sắc bén của Mục Ngôn Khác dần biến mất, và anh vẫn tiếp tục cười rạng rỡ như mùa xuân.

Minh Ngọc trông có vẻ bối rối; mặc dù cô bé đã sống trong cung từ nhỏ, nhưng trước đây cô luôn được Diệp Chân và Mòc Dung Tràn yêu thương, sau đó lại được Mục Ngôn Khác chăm sóc chu đáo; cuộc sống của cô luôn đơn giản và hạnh phúc, vì vậy cô mới có tính cách trong sáng và ngây thơ như hiện tại, chưa bao giờ trải qua bất kỳ tranh đấu hay xung đột nào. Gần đây, khi nghe nói rằng trong cung sắp có người mới đến, và sau này sẽ có các hoàng tử, công chúa khác, cô mới bắt đầu lo lắng.

“Hoàng phụ không phải đang tổ chức cuộc tuyển chọn để chọn phi tần sao? Sau này sẽ có em trai, em gái mà.” Minh Ngọc nói. “Con sẽ chăm sóc các em trai, em gái rất tốt đây.”

“Đúng rồi, chúng ta Minh Ngọc là những người chị gái tốt bụng; Sheng Ge và những đứa khác sẽ là em trai, em gái của con mà.” Mục Ngôn Khác cười nói.

Minh Ngọc là một đứa trẻ dễ dàng được an ủi; nghe lời nói của Mục Ngôn Khác, cô bé liền quên đi những lời đồn đại mà mình vừa nghe được trong những ngày gần đây. “Hoàng phụ ơi, những cô gái được tuyển chọn sẽ đến cung vào lúc nào vậy? Cung này quá yên tĩnh rồi; khi những cô ấy đến, chắc chắn sẽ rất sôi động đấy.”

Nghe vậy, Mục Ngôn Khác cười; đứa trẻ này sống trong cung suốt nhiều năm như vậy, có lẽ vẫn chưa biết cái gọi là “cô gái được tuyển chọn” là gì. Nếu như dưới thời vua cha trước đây, mỗi khi tổ chức cuộc tuyển chọn, cung này chắc chắn sẽ trở thành nơi xảy ra rất nhiều rắc rối và tranh đấu.

Anh ấy muốn cô ấy mãi giữ được sự trong trắng đó, nhưng lại nghĩ rằng cô ấy cần phải biết rằng không phải mọi thứ trên đời này đều tốt đẹp; vẫn còn có những mặt u ám mà cô ấy chưa từng tiếp xúc.

Nếu cô ấy chỉ sống như một công chúa, sau này chọn một người chồng thực sự yêu thương mình, thì có lẽ cô ấy không cần phải biết quá nhiều điều. Nhưng anh ấy lại muốn giao đất nước cho cô ấy.

“Mùa xuân năm sau, các cô gái xinh đẹp mới được vào cung.” Anh ấy thì thầm, suốt bao năm qua, anh ấy không hề quan tâm đến chuyện kết hôn; có lẽ là vì trong lòng anh ấy luôn yêu thương Yao Yao, đến nỗi anh ấy cảm thấy việc không lập gia đình cũng không sao cả.

Nhưng với tư cách là một hoàng đế… việc không lập gia đình thì không thể được nữa.

Trong bốn năm qua, anh ấy luôn mong chờ Mòc Dung Tràn trở về, để anh ấy có thể trao lại ngai vàng cho cô ấy. Nhưng bây giờ, ngai vàng đã không thể trả lại được nữa… Lời nói của Yao Yao dù không được nói ra rõ ràng, nhưng anh ấy hiểu rất rõ.

Cô ấy đã không thể trả lại những gì anh ấy đã cho mình nữa. Nếu anh ấy vẫn kiên quyết không lập phi tần vì cô ấy, thì chỉ khiến cô ấy càng đau khổ hơn mà thôi.

Làm sao anh ấy có thể lòng lạc được khi thấy cô ấy phải buồn bã như vậy?

Chỉ là việc lập phi tần mà thôi… Như vậy, cô ấy sẽ yên tâm, không cần lo lắng về việc anh ấy sẽ sống cô độc suốt đời nữa.

“Cha ơi, cha lại mơ màng rồi.” Minh Ngọc đợi lâu mà không thấy Mục Ngôn Khác trả lời, liền ngẩng đầu lên và thấy ông đang mơ màng.

“Dù những cô gái xinh đẹp đó vào cung, họ cũng chỉ là những người không quan trọng thôi. Con thích ai, cứ nói với cha là được.” Mục Ngôn Khác nhẹ nhàng nói, vuốt ve mái tóc của Minh Ngọc, “Trong cung này, chỉ có con và cha là những người thật sự thân thiết với nhau; chúng ta là người thân, còn những người khác thì không.”

Minh Ngọc cười ngọt ngào: “Cha đừng dỗ con nữa… Con biết mục đích của việc các cô gái vào cung là gì… Sau này sẽ có rất nhiều ‘dì’ đấy.”

Cô ấy gọi ông là “cha”, nhưng lại gọi những người vợ tương lai của ông là “dì”.

Mục Ngôn Khác cười khúc khích… Dù Minh Ngọc vẫn chưa chịu gọi Yao Yao là “mẹ”, nhưng trong lòng cô ấy, chỉ có một người mẹ duy nhất… đó chính là ông.

“Họ không phải là dì của ngươi đâu.” Mục Ngôn Khác cười nói, ông hoàn toàn không hề nghĩ đến chuyện lập thêm phi tần. Trong lòng ông, chỉ có một nữ hoàng duy nhất… dù rằng cô ấy sẽ không bao giờ trở thành nữ hoàng của ông.

Minh Ngọc vẫn còn quá nhỏ, chưa hiểu hết ý của Mục Ngôn Khác. Sau bữa trưa, cô bé được đưa vào cung để nghỉ ngơi.

Mục Ngôn Khác cau mặt gọiPhúc Đức đến bên mình và hỏi: “Ai đã bàn tán sau lưng Minh Ngọc?”

“Bẩm Hoàng, thần đã điều tra rồi; không phải ai trong cung của công chúa đã bàn tán về cô ấy đâu. Hôm qua, khi công chúa tham gia buổi hội hoa, có vài kẻ thiếu kiểm soát đã nói những lời vô nghĩa,”Phúc Đức thì thầm. Vì công chúa Minh Ngọc đang sống trong cung này, và tất cả mọi người đều do chínhPhúc Đức huấn luyện, nên không ai dám nói bậy trước mặt cô ấy.

“Tìm ra kẻ đó, và tự mình trừng phạt hắn,” Mục Ngôn Khác nói lạnh lùng. Những cô gái xinh đẹp vẫn chưa vào cung, nhưng đã có người muốn thử thách sự sủng ái mà ông dành cho Minh Ngọc rồi. Kể từ khi ông ban hành lệnh tuyển chọn, những kẻ đó đã bắt đầu tính toán. Đừng nghĩ rằng ông không biết điều đó; việc ông cho qua chỉ là để cuối cùng bắt gọn chúng. Chúng thực sự nghĩ rằng việc các cô gái xinh đẹp vào cung sẽ thay đổi được điều gì đó sao?

“Thần tuân lệnh,”Phúc Đức đáp.

“Danh sách các cô gái xinh đẹp đã được chuẩn bị xong chưa?” Mục Ngôn Khác hỏi.

Phúc Đức trả lời: “Bẩm Hoàng, danh sách các cô gái từ khắp nơi đã được gửi đến rồi. Mấy ngày nữa sẽ có vòng sơ tuyển, và chỉ sau đó mới xác định được những người sẽ vào cung vào mùa xuân.”

Mục Ngôn Khác gật đầu nhẹ.

Không lâu sau, một eunuch báo tin: “Hoàng Thượng, Tướng Quân Diệp xin gặp.”

Diệp Thuần Nam đã trở về cung nhanh thế à? Mục Ngôn Khác sai Phúc Đức đi và ra lệnh cho Diệp Thuần Nam bước vào.