“Hoàng thượng.” Trình Tranh cúi chào. Khi còn trên xe ngựa, ông đã phát hiện ra có người đang theo dõi họ; ban đầu ông tưởng đó là người được Lục Yáo Yáo cử đến, nhưng không ngờ lại là Triệu Dung.

Khuôn mặt của Triệu Dung trở nên u ám; ông lạnh lùng nhìn Trình Tranh và nói: “Đó là xe ngựa của Nương Nữ Rao.”

“Đúng là xe ngựa của Đại Công Chúa,” Trình Tranh đáp lại khẽ, không hề tỏ ra xấu hổ chút nào. Dù sao thì Triệu Dung cũng đã nhận ra rồi; việc giấu giếm cũng chẳng có ích gì nữa.

“Ngươi thật sự không hề sợ bị mất mặt chút nào à?” Triệu Dung cười lạnh. Đối với Trình Tranh, ông vừa tức giận vừa bất lực. Đây chính là vị Đại Tướng Nguyên Quốc mà ông từng nuôi dưỡng; bây giờ, người này đã trở thành cánh tay phải đắc lực của ông. Nếu Trình Tranh không phải là em trai của Hoàng Thái Hậu, ông chắc chắn sẽ rất muốn gả Nương Nữ Rao cho người này… Nhưng bây giờ, ông vẫn là Quốc Cung! Mặc dù không có quan hệ huyết thống gì với Nương Nữ Rao, nhưng vì địa vị của mình, ông thực sự không hề nghĩ đến bản thân hay đến cô ấy chút nào.

Trình Tranh mỉm cười nhẹ: “Thần vốn dĩ không sợ bị mất mặt.”

“Ngươi có bao giờ nghĩ đến việc Nương Nữ Rao là cháu gái của mình không?” Triệu Dung hỏi lạnh lùng. “Ngươi có sợ bị Lão Thái Yêu giết không?”

“Nếu Hoàng thượng đồng ý, thần có thể ngay lập tức xóa tên mình khỏi gia phả nhà Trình,” Trình Tranh nói một cách bình thản. Thực ra, ông chẳng hề coi trọng việc thuộc về gia đình Trình.

Triệu Dung cười lạnh: “Nhưng nếu ta không đồng ý thì sao?”

“Vậy thì thần sẽ chờ đợi,” Trình Tranh đáp. Ông có đủ thời gian; chỉ cần không để Nương Nữ Rao kết hôn với người khác là được. Dù cho Triệu Dung muốn ban hôn cho cô ấy đi nữa, ông vẫn có thể khiến cô ấy chỉ trở thành người phụ nữ của mình mà thôi.

“Phải đợi đến khi ta chết sao?” Triệu Dung hỏi giận dữ.

“Hoàng thượng, thần không bao giờ nghĩ như vậy đâu,” Trình Tranh đáp khẽ.

Triệu Dung hít một hơi thật sâu, tự nhủ rằng mình lẽ ra đã phải ngăn cản Rao Nhi đi tìm Trình Tranh từ hai năm trước rồi… Kẻ này đúng là con sói đội lốt cừu! Suốt bao năm qua vẫn chưa kết hôn, ai ngờ hóa ra hắn lại để mắt đến Rao Nhi.

“Hoàng thượng nên xử tử hắn.” Triệu Dung nói với giọng đầy căm phẫn.

“Thần ở đây, mới có thể bảo vệ Rao Nhi suốt đời.” Trình Tranh không sợ chết; chỉ sợ rằng nếu mình chết đi, sẽ không ai có thể bảo vệ Triệu Nhào được nữa. Chỉ cần Triệu Dung qua đời, dù là Thái tử thứ hai hay Thái tử thứ nhất lên ngôi, họ cũng sẽ không dung thứ cho Triệu Nhào đâu.

Triệu Dung không nói gì; bởi vì ông ta hiểu rõ rằng những lời của Trình Tranh là sự thật. Nếu không phải vậy, ông ta cũng sẽ không mang Triệu Nhào đến Nguyên Quốc để nhắc nhở hai người con trai rằng, dù sau này ai lên ngôi, địa vị công chúa của Triệu Nhào cũng sẽ không bị ảnh hưởng.

Trình Tranh cũng không muốn ép buộc Triệu Dung phải đồng ý ngay lập tức với việc này. “Thần ạ, vừa rồi Rao Nhi đã gặp Lục Song Nhi trong cung đấy.”

“Cái gì? Ai dẫn cô ấy đến gặp Lục Song Nhi?” Ý nghĩ đầu tiên của Triệu Dung giống hệt với Trình Tranh: nếu không có người hướng dẫn, Trình Tranh không thể nào gặp được Lục Song Nhi được. Đó là cung điện của Nguyên Quốc; chưa kể đến những người xung quanh Lục Yáo Yáo đều là những người tài ba, và Mòc Dung Tràn cũng đang sống trong cung… Làm sao một công chúa như Triệu Nhào – người không biết gì về những chuyện này – có thể dễ dàng tìm được Lục Song Nhi được chứ?

“Raorao nói rằng cô ấy không thấy ai khác, có vẻ như ngay cả Cung nhân cũng chẳng gặp được mấy người.” Trình Tranh cảm thấy có điều gì đó bất thường, nhưng hiện tại lại không thể quay trở về cung để tìm hiểu sự thật; dù sao thì Raorao giờ đã an toàn rồi.

“Lục Song Nhi đã nói gì với Raorao?” Triệu Dung hỏi một cách lạnh lùng.

Trình Tranh ngước nhìn Triệu Dung và trả lời: “Anh ta đã kể về nguyên nhân cái chết của Hoàng hậu và Tiên hoàng.”

Mặt Triệu Dung đột nhiên trở nên u ám; ông nhìn chằm chằm vào Trình Tranh và hỏi: “Có liên quan đến Đức phi không?”

“Có.” Trình Tranh không hề che giấu.

“Ta biết Raorao luôn không ưa Đức phi.” Triệu Dung nói với vẻ lạnh lùng. “Nhưng Lục Song Nhi nói ra điều đó, liệu có phải là sự thật? Có khi nào anh ta chỉ đang muốn lợi dụng Raorao để chống lại Đức phi và Thái tử thứ hai không?”

Trình Tranh trầm ngâm và nói: “Đó chính là lý do tại sao Raorao không muốn nói với Ngài… Hoàng thượng, Ngài đã từng tin tưởng cô ấy chưa?”

“Làm sao ta có thể không tin con gái ruột của mình?” Triệu Dung tức giận. Ông chỉ không muốn Raorao bị lợi dụng mà thôi.

“Hoàng thượng, Raorao là con gái của Ngài, chứ không phải một thần tử… Ngài không cần phải có bằng chứng mới có thể tin tưởng và bảo vệ cô ấy.” Trình Tranh nói nhẹ nhàng. “Thần xin hứa sẽ đi tìm ra sự thật về những gì đã xảy ra ngày xưa cho cô ấy.”

Triệu Dung nhìn chằm chằm vào Trình Tranh. Ông biết rõ mối ân oán giữa Trình Tranh và Hoàng hậu/Tiên hoàng… Mặc dù Trình Tranh được gia đình Trình nuôi dưỡng, nhưng dường như cậu ta không hề có tình cảm gì với họ, đặc biệt là với Hoàng hậu… Hoàng hậu rất ghét người em con nuôi này; có lẽ chính vì Trình Tranh mà Phu nhân Trình đã qua đời vì bệnh tật.

Ông tin chắc rằng Trình Tranh sẽ không bao giờ thiên vị ai cả.

“Raorao sẵn lòng nói mọi thứ với ngài, nhưng lại không chịu nói với ta ư?”

Trong lòng, Triệu Dung đồng ý với việc Trình Tranh đi điều tra, nhưng việc con gái mình lại tin tưởng Trình Tranh hơn là tin tưởng chính ông ta… Phải chăng trong mắt cô bé, ông ta thực sự không đáng được tin tưởng?

Dù sao thì ông ta cũng là cha của cô bé mà.

“Ngay cả khi Nhiếp Nhi nói với ngài, ngài cũng chỉ nghi ngờ lời nói của cô ấy mà thôi, chứ không hề thương xót cô ấy.” Trình Tranh nói một cách bình thản.

Triệu Dung nhìn chằm chằm vào Trình Tranh, “Chỉ mới vài ngày mà Nhiếp Nhi đã quý mến ngươi rồi à?”

“Rốt cuộc thì cô ấy cũng sẽ yêu Chen thôi.” Trình Tranh cười khẽ, “Chưa có người phụ nữ nào lại không thích thần cả.”

“Ta cảnh báo ngươi, nếu Nhiếp Nhi không muốn, ngươi không được ép buộc cô ấy.” Triệu Dung nói với vẻ nghiêm túc.

Trình Tranh vâng lời một cách kính trọng.

Nhìn thấy hành động của anh ta, Triệu Dung cảm thấy chán ghét, “Cút đi!”

Khi tuổi tác ngày càng tăng, sức khỏe của Triệu Dung cũng dần suy yếu; ông ta càng mong muốn được gần gũi với các con mình. Nhưng hai người con trai đều không thành tựu, còn người con gái duy nhất – người mà ông ta luôn tự hào – lại không muốn gần gũi với mình… Lòng ông ta sao có thể không cảm thấy buồn bã?

Khi nhìn thấy Trình Tranh rời đi, Triệu Dung mới thở dài một tiếng.

“Hoàng thượng.” Tống Hoàng Áo bước ra từ nơi khuất.

“Hãy theo dõi anh ta cho ta, đừng để hắn làm gì xấu với Nhiếp Nhi.” Triệu Dung nói lạnh lùng.

Tống Hoàng Áo cười đau khổ, “Hoàng thượng, thần không thể canh giữ công chúa một cách trực tiếp được… Ngay cả nếu hắn có ý xấu, cũng không thể làm gì trước mặt mọi người được…”

Lời nói còn dang dở của Tống Hoàng Áo bị Triệu Dung nhìn chằm chằm vào mà không cho tiếp tục.

“Ngươi nghĩ những gì Lục Song Nhi nói có thể tin được không?” Triệu Dung hỏi.

Hoàng thượng ngày càng hiền từ hơn rồi… Nếu là trước đây, chắc chắn ngài sẽ lập tức bắt De Phi lại và tra hỏi ngay… “Đúng hay sai, An Ninh Hầu sẽ sớm tìm ra thôi.”

“Ta không thể giết Trình Tranh.” Triệu Dung thở dài; không chỉ không thể giết hắn, mà còn phải để hắn nắm quyền lực quân sự nữa. “Sau khi ta qua đời, chỉ có hắn mới có thể bảo vệ Nương Nhi.”

Tống Hoàng Áo thì thầm: “Bệnh tình của Ngài đã có tiến triển rồi chứ?”

Triệu Dung lắc đầu và không nói gì thêm.

“Bệ hạ…” Tống Hoàng Áo ngập ngừng, nhìn Triệu Dung.

“Muốn nói điều gì?” Triệu Dung hỏi nhẹ, bước đi trên con đường được ánh trăng chiếu rọi. Bóng dáng cao lớn của ông in dài xuống mặt đất, trông thật là cô đơn.

Tống Hoàng Áo thì thầm: “Thần chỉ tò mò… Tại sao Ngài lại đưa Công chúa Đại tử đến tham dự lễ khai quốc của Nữ Hoàng Thiên Phi?”

Triệu Dung nhìn ra ánh trăng: “Nếu có Nữ Hoàng Thiên Phi, ở Quốc gia Kim Thịch sẽ có Mòc Dung Tràn; ở Bắc Minh Quốc sẽ có Bắc Đường Dục… Còn chúng ta, sau vài năm nữa, ai có thể sánh kịp họ?”

Không ai cả! Vậy thì chỉ có thể sống trong cảnh loạn luân, trở thành nước thứ hai như Tây Lương mà thôi.

Đó là tương lai khiến ông luôn cảm thấy đau lòng mỗi khi nghĩ đến.