Khác với bầu không khí u ám tại cung điện của Quốc gia Kỳ, tại nước Kim Quốc, nhờ sự trở lại của Diệp Chân, suốt vài ngày liền, cung đình tràn ngập niềm vui. Mọi người đều mỉm cười hạnh phúc; họ không còn sợ hãi khi gặp Hoàng đế nữa. Khi Hoàng hậu chưa trở về, chỉ cần nhìn thấy Hoàng đế từ xa, họ đã cảm thấy như có tảng đá nặng đè lên ngực mình.

Sau khi gặp Triệu Ninh, Diệp Chân đã khuyên cô ấy quay trở về Hoàng gia. Cô ấy cho rằng những gì mình biết hiện tại chưa chắc đã là sự thật; cần phải tìm hiểu rõ ràng hơn trước khi đưa ra quyết định. Thực ra, Diệp Chân cũng muốn Triệu Bình đưa cho Mòc Dung Y một cơ hội.

Chưa kể đến những gì có thể xảy ra khi Triệu Ninh trở về Hoàng gia, sau khi tiễn cô ấy đi, Diệp Chân đã gọi Diệp Thuần Đống đến. Cô ấy biết rằng Mòc Dung Tràn sẽ sai người đi điều tra những người xung quanh Mòc Dung Y, nhưng cô luôn tin rằng người đó sẽ không dễ dàng được tìm ra. Diệp Thuần Đống không phải là lính canh bí mật; anh ta có lẽ sẽ dễ dàng hơn trong việc tìm ra sự thật.

“Ngài Ngũ ca, con biết ngài không muốn làm quan tại triều đình. Lúc ở Nguyên Quốc, ngài đã từ chối rồi. Bây giờ đây là nước Kim Quốc… Ngài vẫn giữ ý kiến như trước sao?” Diệp Chân hỏi Diệp Thuần Đống.

Lúc ở Nguyên Quốc, cô ấy từng muốn Diệp Thuần Đống trở thành tướng, nhưng anh ta đã từ chối. Anh ta cảm thấy mình không phù hợp với công việc ở triều đình; anh ta đã quen với cuộc sống tự do và không hề muốn bị ràng buộc.

“Thưa Hoàng hậu, trước đây con chỉ giúp chú hai làm một số việc ở Thành Giới Khẩu mà thôi. Việc trở thành tướng… con thực sự không quen.” Diệp Thuần Đống vừa nói vừa gãi đầu. Lần này, sau khi trở về từ Hoa Quốc để bảo vệ Yao Yao, anh ta cũng đã sống trong doanh trại một thời gian và càng nhận ra rằng công việc quân sự không phù hợp với mình.

“Vậy…”, Diệp Chân nhìn anh ta một cái, “sau này anh dự định làm gì?”

Diệp Thuần Đống suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đáp: “Thần phi, chú hai bảo tôi trở về để giúp ngài. Ngoài việc giữ chức vụ trong triều đình, ngài cũng cần có người hỗ trợ ngài bên ngoài cung điện phải không?”

“Đúng vậy.” Diệp Chân mỉm cười gật đầu, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Ngài muốn không chỉ một người giúp đỡ bên ngoài.”

“Tôi hiểu ý ngài.” Diệp Thuần Đống thì thầm đáp lại. “Ngoại trừ Yan Han và ba người khác ở lại bên cạnh ngài, những người còn lại tôi sẽ đưa ra ngoài. Dù ngài có giao bất kỳ nhiệm vụ gì, chúng tôi đều sẽ hoàn thành. Chúng tôi coi như là những vệ sĩ bí mật của ngài bên ngoài cung điện.”

Diệp Chân quả thực có ý đó – bà muốn có những người hỗ trợ mình bên ngoài, giống như các vệ sĩ bí mật của Mòc Dung Tràn.

“Yan Han và ba người khác sẽ ở lại kinh đô; tám người còn lại, anh có thể đưa họ đi.” Ánh mắt Diệp Chân lạnh lùng. “Trước tiên, anh cần điều tra một việc cho tôi.”

“Việc gì ạ?” Diệp Thuần Đống hỏi.

Diệp Chân nói: “Hoàng tử nhỏ đã ở Nam Việt gần hai năm rồi. Trong suốt thời gian đó, bất kỳ ai xuất hiện bên cạnh anh ấy đều cần được kiểm tra kỹ lưỡng. Điều quan trọng nhất là, hiện tại trong Hoàng gia có những người nào.”

“Thần phi, ngài nghi ngờ hoàng tử nhỏ đã làm điều gì đó bí mật phía sau?” Diệp Thuần Đống thì thầm hỏi.

“Tôi chỉ lo lắng có người muốn lợi dụng anh ấy mà thôi.” Diệp Chân không hề nghi ngờ Mòc Dung Y; bà chỉ lo rằng xung quanh hoàng tử nhỏ có thể có những người ẩn náu. Mặc dù Mòc Dung Tràn đã sai Thẩm Dịch đi điều tra, nhưng Thẩm Dịch là vệ sĩ bí mật, danh tính của anh ta quá rõ ràng, nên có thể sẽ không thể tìm ra thông tin cần thiết.

Diệp Thuần Đống đã hiểu ý của Diệp Chân: “Thần phi, tôi biết phải làm thế nào.”

“Tốt.” Diệp Chân thì thầm. “Nếu anh cần bất cứ thứ gì, cứ thoải mái nói với tôi.”

“Vâng, hoàng hậu.” Diệp Thuần Đống đáp lại.

Diệp Chân cười nhìn anh ta và nói: “Ngài Ngũ hiện đang ở trong biệt thự lớn của gia tộc Diệp gia, phải không?”

“Đang ở nhà ngài Tam…” Diệp Thuần Đống thở dài, “Tôi Từng Khi từng nghĩ mình sẽ không bao giờ được trở lại biệt thự đó nữa; không ngờ khi quay lại, mọi thứ đã thay đổi.”

“Công chúa đã gặp con trai của ngài chưa?” Diệp Chân trò chuyện với Diệp Thuần Đống về những chuyện gia đình; bà rất muốn gặp con trai của Diệp Thuần Nam – đó là cháu trai của mình mà.

Diệp Thuần Đống đáp: “Rồi, nó giống ngài Tam lắm.”

Chỉ mới trở về ba ngày thôi, Diệp Chân vẫn chưa kịp ngồi nói chuyện kỹ lưỡng với Diệp Thuần Nam; bà còn rất nhiều điều muốn hỏi ông ấy.

Sau khi trò chuyện vài câu về gia đình, Diệp Thuần Đống ra khỏi cung; thấy trời đã muộn, Diệp Chân không cho gọi Diệp Thuần Nam vào cung nữa. Bà nằm nghỉ trên ghế mềm một lúc, và khi tỉnh dậy thì trời đã tối om.

“Hoàng hậu, eunuch Phương Tài Phúc đã đến báo tin: Hoàng đế đang bàn công việc với các đại thần tại Càn Thanh Cung và sẽ trở về muộn hơn; bảo hoàng hậu nên ăn uống sớm một chút.” Hồng Lăng vừa giúp bà mặc áo vừa nói.

Diệp Chân vẫn còn mơ màng, chỉ gật đầu nhẹ mà không trả lời gì.

Sau khi tắm rửa xong, bà mới cảm thấy tỉnh táo hơn một chút.

“Minh Hí và Minh Ngọc đã ăn cơm chưa?” Diệp Chân hỏi.

“Cung Điện Hoàng Tử cùng công chúa Phương Tài đã đến tìm hoàng hậu; thấy hoàng hậu vẫn đang ngủ, hai người liền trở về và nói rằng hôm nay sẽ không đến dùng bữa cùng.”

」 Hồng Lăng cười nói.

Diệp Chân vừa xoa trán vừa nói: “Ngày mai bảo Tạp Lâm đi tìm hiểu xem trong kinh có đứa trẻ nào đủ tuổi không; ta sẽ xem qua trước, để khi chúng được mời vào cung thì mọi người cũng biết rõ hơn.”

“Vâng, hoàng hậu.” Hồng Lăng đáp lại.

“Hãy chuẩn bị bữa ăn đi.” Diệp Chân nói. Cô đã ngủ quá lâu, giờ thực sự cảm thấy đói bụng rồi.

Chốc lát sau, Đại Miêu đã mang bữa ăn trở về.

Diệp Chân uống vài ngụm canh, rồi nhớ ra Rời khỏi cung điện… Hình như suốt thời gian này, cô chưa hỏi gì về những chuyện đã xảy ra cả.

“Đại Miêu, Hồ Nguyệt Nhi bây giờ ở đâu trong cung vậy?” Diệp Chân nhớ đến Hồ Nguyệt Nhi; cô biết Mòc Dung Tràn sẽ không dễ dàng buông tha cho cô ấy, có lẽ cô ấy đã bị phế hạng rồi.

“Hoàng hậu sao lại hỏi về người đó? Sau khi hoàng đế trở về, ngài đã đưa cô ấy vào cung lạnh; suốt bao năm nay, thiếp cũng chẳng hề nghe được tin tức gì về cô ấy cả.” Đại Miêu thì thầm. Theo cô ấy, dù Hồ Nguyệt Nhi có chết bao nhiêu lần đi nữa cũng không thể chuộc lỗi được.

Diệp Chân nhíu mày nhẹ; quả thật, tội của Hồ Nguyệt Nhi không đến nỗi phải chết… Nếu cô ấy chỉ bị giam giữ trong cung lạnh, thì Mòc Dung Tràn cũng coi như là đã khoan dung rồi.

“Khi hoàng hậu không có mặt trong cung, hoàng đế hàng ngày đều đến Vĩnh Thọ Cung nghỉ ngơi; một số người phụ nữ không cam lòng liền tìm mọi cách để gặp hoàng đế. Có một lần, hoàng đế trở về muộn hơn bình thường; trước cửa Vĩnh Thọ Cung, ngài thấy Tôn Tiệp Dữ đang đốt tiền bạc và quỳ gối khóc lóc trước mặt hoàng đế, tỏ ra như muốn thay hoàng hậu chết vậy… Hoàng đế đã ra lệnh không ai được nhắc đến chuyện cái chết của hoàng hậu; không biết Tôn Tiệp Dữ nghĩ gì, cô ta tưởng rằng việc đó là cách thể hiện sự thành tâm của mình đối với hoàng hậu… Thật đáng đời cho cô ta khi bị hoàng đế đốt chết.” Đại Miêu lẩm bẩm.

Thực ra, ban đầu cuộc sống của họ ở Vĩnh Thọ Cung cũng không hề dễ dàng chút nào; những kẻ đó nghĩ rằng khi không còn hoàng hậu nữa, họ sẽ trở thành mục tiêu bắt nạt… Nhiều lần, những ông eunuch già kia đã dám sỗ sạo họ; nếu không có Lộc Hòa bảo vệ họ, những cung nữ ở Vĩnh Thọ Cung chắc chắn sẽ gặp phải những điều tồi tệ hơn nữa.

“Bị đốt chết ư?” Diệp Chân ngạc nhiên hỏi.

Đại Miêu vội vàng đáp: “Thiếp cũng chỉ nghe người ta nói thôi… Nhưng từ đó trở đi,