Diệp Chân đã liên tiếp chiếm được mười thành phố. Trước khi tiến hành các cuộc tấn công, bà đã ra lệnh cho tất cả binh sĩ không được cướp bóc tài sản của người dân; những ai muốn quy phục vẫn có thể tiếp tục sống cuộc sống bình thường của mình, và những nhu yếu phẩm cần thiết cho quân đội cũng sẽ được mua bằng bạc, chứ không hề cướp một hạt gạo nào từ tay người dân. Người dân ở Đông Kinh Quốc trong hai năm qua phải chịu gánh nặng thuế khóa ngày càng nặng nề; vì hoàng đế yếu đuối, họ hàng năm đều phải nộp cống cho Bắc Minh Quốc, thêm vào đó là áp lực của chiến tranh… Khi nghe tin Diệp Chân ban hành lệnh miễn thuế trong ba năm, tất cả mọi người đều không muốn rời đi nữa.

Đối với người dân mà nói, dù ai lên ngôi hoàng đế cũng giống nhau; chỉ cần người đó có thể mang lại cuộc sống ổn định và giàu có cho họ, thì đó mới là một vị hoàng đế tốt. Họ chẳng quan tâm liệu hoàng đế ở Đông Kinh Quốc có họ Lý hay không; việc hàng năm bị buộc phải nộp thuế nặng nề đã đủ khổ sở rồi, huống chi còn phải đi lính nữa… Giờ đây, nếu có người sẵn lòng miễn thuế và không bắt họ đi lính, thì đó chính là vị hoàng đế tốt trong mắt họ.

Diệp Chân đứng trên tường thành, nhìn xuống những người dân đang sống lại cuộc sống bình thường; họ dường như chẳng hề cảm thấy buồn bã vì sự thay đổi người cai trị, vẫn tiếp tục làm việc từ sáng đến tối, và số lượng người qua kènh đường cũng không hề giảm bớt.

“Lý Hành đã mất hết lòng dân rồi.” Hoàng Phủ Thần bỗng nhiên xuất hiện phía sau Diệp Chân.

“Từ khi anh ta quyết định phản bội Đại Quốc Kim, anh ta đã mất hết lòng dân rồi.” Việc quy phục Bắc Minh Quốc chắc chắn không thể diễn ra dễ dàng như việc kết minh với Đại Quốc Kim; Bắc Đường Dụch chắc chắn sẽ đưa ra rất nhiều điều kiện khắt khe… Chỉ có thể nói rằng Lý Hành đã quá thiển cận; anh ta nghĩ rằng Đại Quốc Kim chắc chắn sẽ thất bại, nên không muốn cung cấp quân sự để giúp đỡ mà lại quay sang đầu hàng Bắc Minh Quốc… Hậu quả như ngày hôm nay là do chính anh ta tự gây ra.

Hoàng Phủ Thần hỏi: “Vậy tại sao không tiếp tục chiến đấu nữa?”

“Nếu tiếp tục chiến đấu, chỉ có thêm nhiều binh sĩ vô tội phải hy sinh mạng mình mà thôi… Nếu Toại Dương có thể quy phục chúng ta, chẳng phải tốt hơn sao?” Diệp Chân cười và hỏi.

“Em muốn thuyết phục Toại Dương đầu hàng ư?” Hoàng Phủ Thần tưởng rằng cô ấy chỉ đang chờ đợi Diệp Thuần Nam, nhưng không ngờ cô ấy lại có ý định như vậy.

“Tất cả những gì em muốn chỉ là Đông Kinh Quốc và Lý Hành mà thôi; em không hề muốn mạng sống của những binh sĩ này. Đông Kinh Quốc đã không còn lực lượng để tiếp tục chiến đấu nữa; những người hy sinh chỉ là những người dân vô tội bị ép buộc đi lính mà thôi.” Diệp Chân nói khẽ.

Ánh mắt Hoàng Phủ Thần lóe lên một nụ cười nhẹ; dù cô ấy đã có trong tay mười vạn binh sĩ giỏi, bản chất tốt bụng của cô ấy vẫn không hề thay đổi.

“Nếu Toại Dương từ chối đầu hàng thì sao?” Hoàng Phủ Thần hỏi.

Diệp Chân trả lời: “Vậy thì lúc đó em sẽ ban hành lệnh: bất kỳ ai sẵn lòng đầu hàng cho em, đều sẽ được trao tự do.”

“Yao Yao, nếu em là con trai, chắc chắn em sẽ là một vị vua nhân từ và công bằng.” Hoàng Phủ Thần nhìn cô ấy một cái.

“Có những việc không chỉ con trai mới có thể làm được.” Diệp Chân nháy mắt cười, “Không phải vì trước đây chưa từng có phụ nữ chỉ huy quân đội để giành lấy đất nước, thì bây giờ cô ấy cũng không thể làm được sao? Trên đời này, không có điều gì là tuyệt đối; tất cả chỉ phụ thuộc vào việc liệu bạn có muốn thử hay không mà thôi.”

Hoàng Phủ Thần gật đầu nhẹ: “Em nói đúng.”

Diệp Chân nhìn lên bầu trời: “Đã khá muộn rồi, em phải trở về. Minh Hí và Minh Ngọc gần đây càng ngày càng nghịch ngợm; em không thể rời mắt khỏi chúng được.”

Khi nhắc đến hai đứa trẻ đã gần hai tuổi, ánh mắt Hoàng Phủ Thần trở nên nặng nề hơn một chút: “Em đã sai người thông báo với A Zhan chưa?”

Nghe thấy câu hỏi đó, ánh mắt Diệp Chân lấp lánh với nụ cười: “Chưa… Nhưng có lẽ anh ấy đã biết rồi.”

“Em vẫn còn giận anh ta à?” Hoàng Phủ Thần cười nhẹ một cách bất đắc dĩ.

“Em không giận đâu, thật sự là không.” Cô đã đi xa như vậy suốt hai năm; tất cả những tức giận đó đều đã tan biến hết rồi.

Không giận, vậy tại sao khi trở về lại không chịu nói với Mòc Dung Tràn?

Hoàng Phủ Thần muốn hỏi tiếp, nhưng lúc đó lại thấy Thủy Nhất Thâm đang bước xuống từ phía dưới bức tường thành.

“Đại tướng…” Diệp Chân nhìn ông một cách mỉm cười. Trước đây, cô chỉ nghe Thủy Miêu Miêu kể về sự tài ba của Thủy Nhất Thâm trong việc chỉ huy quân đội, nhưng cô vẫn chưa thực sự hiểu được mức độ ấy đến đâu. Cho đến khi chính mình chứng kiến Thủy Nhất Thâm dẫn theo hai vạn binh sĩ và chiếm được mười thành phố, cô mới thực sự hiểu được sự tài ba ấy là như thế nào.

Mười thành phố… và số binh sĩ bị thương của họ chỉ có chưa đầy năm trăm người.

“Từ Độ Môn Quan gửi tin đến, muốn gặp ngài.” Thủy Nhất Thâm nhìn Hoàng Phủ Thần một cái, sau đó đổi ánh mắt sang Diệp Chân.

Diệp Chân gật đầu: “Là Toại Dương phải không?”

“Cô muốn gặp họ không?” Thủy Nhất Thâm hỏi nhỏ. Thật ra, ông không hoàn toàn đồng ý với thái độ khoan dung của Diệp Chân; điều này có thể khiến Hoàng đế Đông Kinh Quốc hiểu lầm.

“Sư phụ, con đi gặp quân đội trước.” Diệp Chân nói với Hoàng Phủ Thần rồi theo Thủy Nhất Thâm đi về phía khác.

Hoàng Phủ Thần ngước nhìn bóng dáng cô, cảm thấy lòng mình tràn ngập một nỗi buồn không rõ nguyên nhân.

Diệp Chân không hề nhận ra rằng Hoàng Phủ Thần vẫn đang nhìn theo mình; tất cả sự chú ý của cô đều đang hướng về những gì Thủy Nhất Thâm vừa nói: “Theo anh, em không nên gặp Toại Dương phải không?”

“Bạn cứ mãi không chủ động tấn công, họ sẽ nghĩ rằng vẫn còn cơ hội thắng được chúng ta, và lúc đó, lòng tốt của bạn sẽ gây hại cho nhiều người hơn nữa.” Thủy Nhất Thâm nói khẽ.

“Ý anh là gì?” Diệp Chân ngạc nhiên, làm sao lòng tốt của mình lại có thể gây hại cho người khác được?

Thủy Nhất Thâm giải thích: “Nếu bạn để họ có cơ hội đầu hàng, hoàng đế của Đông Kinh Quốc sẽ không nghĩ như vậy đâu. Họ chỉ coi đó là dấu hiệu bạn e ngại, cho rằng sức mạnh của bạn chưa đủ… Lúc đó, Lý Hành sẽ ra lệnh tuyển quân từ các nơi khác, dồn toàn lực của cả đất nước để đối phó với chúng ta. Và khi đó, dù bạn có chiếm được Đông Kinh Quốc, thì đó cũng chỉ là một đất nước đã suy tàn, người dân phải sống trong cảnh ly tán, gia đình tan vỡ.”

Diệp Chân bỗng thấy hoang mang; cô chưa bao giờ nghĩ đến điều này. Phải thừa nhận rằng, những lời nói của Thủy Nhất Thâm quả thật đúng.

“Tôi sẽ đi gặp Toại Dương trước. Nếu ông ấy không chịu rút quân đầu hàng, thì chúng ta mới tiến hành tấn công thành phố.” Diệp Chân nói khẽ.

“Vậy thì tôi sẽ sai người đưa ông ấy đến gặp bạn.” Thủy Nhất Thâm đáp. Thực ra, anh còn rất nhiều điều muốn hỏi cô—về danh tính của cô, về vị hoàng đế của nước Jin mà cô chưa bao giờ nhắc đến trước mặt mọi người… Dù cô là hoàng hậu của nước Jin, nhưng sau khi trở về, tại sao cô không cho ai biết tin này?

Nhưng dù hỏi ra thì sao chứ? Anh cũng không hiểu tại sao mình lại ở đây, trở thành tướng lĩnh của cô… Mặc dù ngoài miệng anh nói rằng là để bảo vệ em gái mình, nhưng thực ra, lý do không chỉ đơn giản như vậy…

Có lẽ… so với việc kinh doanh, anh thực sự muốn cầm quân đi chiến đấu hơn.

“Thủy Nhất Thâm…” Diệp Chân nhìn Thủy Nhất Thâm đang định rời đi, “Nếu chúng ta xuất quân, khoảng bao lâu thì mới đến được Vương Đô Thành?”

“Tôi không quen thuộc lắm với Đông Kinh Quốc, nhưng theo lời Jiang Dachuan nói, chúng ta sẽ đến được Vương Đô Thành trong vòng ba tháng nữa. Bạn có muốn buộc hoàng đế của Đông Kinh Quốc phải từ bỏ ngai vàng không?” Thủy Nhất Thâm hỏi.

Diệp Chân cười một cái: “Chắc chắn ông ấy sẽ phải từ bỏ ngai vàng… Tôi chỉ không biết người sẽ thay thế ông ấy là ai mà thôi.”

“Bạn…” Thủy Nhất Thâm nhìn cô chăm chú, “Bạn không biết rằng ‘Thiên Phi’ đại diện cho điều gì sao?”

“Không phải là vị thần của Quốc Gia Bảo Tượng sao?” Diệp Chân cười hỏi.

Thủy Nhất Thâm lắc đầu nhẹ: “‘Thiên Phi’ chính là nữ hoàng của các hòn đảo trên biển…”