Monica Kolanowski mặc bộ đồ gợi cảm trở về nhà, cô từ tốn đóng cửa và khép cửa sổ một cách điêu luyện. Sau đó, cô thay lại quần áo bình thường trong phòng khách; những bộ đồ gợi cảm luôn được cất trong tủ quần áo hiếm khi được mở ra. Thông thường, cô rất ít khi mặc loại trang phục này, trừ khi có nhiệm vụ cụ thể. Tối nay, công việc của cô là thu thập thông tin, làm quen trước với địa điểm và lối thoát, xác định các vị trí mà thiết bị giám sát có thể chiếu vào, và tìm kiếm những góc khuất hoặc điểm mù không bị quan sát thấy. Rõ ràng, công việc này không hề đơn giản chút nào; người mà cô cần theo dõi luôn có những thói quen di chuyển không ổn định: có khi họ trở về công ty vào buổi sáng, có khi mới về vào buổi chiều; đôi khi họ ở nhà cả ngày mà không ra ngoài, hoặc lại ở ngoài suốt hơn hai ngày liền. Nếu không tìm ra quy luật nào, cô sẽ không thể dễ dàng tiến hành hành động. Những ngày qua, công việc theo dõi có thể tạm thời được chậm lại; nếu theo sát quá mức, rất dễ bị phát hiện, và một khi bị lộ, chỉ có một kết cục duy nhất. Cô luôn kiên nhẫn trong công việc của mình, tin rằng con mồi sẽ tự sa vào bẫy mà không cần phải làm gì nhiều. Cô sử dụng máy tính để xác định vị trí chính xác của người mục tiêu, nhưng không phát hiện ra bất kỳ hành động bất thường nào; mọi thứ đều bình thường, có vẻ như tối nay cô sẽ không thu được thông tin gì cả. Trong hòm thư, có một thông báo mới; cô mở email ra và thấy đó là email từ Yuke, chứa đầy tài liệu liên quan đến vụ án sắp được xét xử, bao gồm một số hình ảnh tại hiện trường, địa chỉ cụ thể của phòng khám tâm lý, hình ảnh được ghi lại bởi thiết bị giám sát, và cả một bức ảnh chân dung. Vì không có tiến triển trong công việc, tối nay cô có thể làm những việc khác thay vì tiếp tục theo dõi. Cô luôn cảm thấy có lỗi vì đã bỏ bê công việc liên quan đến các vụ án này, nhưng cũng không còn cách nào khác; cô không thể làm như Đức trong Thế chiến thứ hai – cố gắng chiến đấu trên hai mặt trận một cách dũng cảm, nhưng cuối cùng vẫn thất bại. Cô đang ghi chú lại những điểm quan trọng và tìm kiếm thêm thông tin trên mạng, và không may mắn thay, cô đã vô tình truy cập vào trang web chính thức của các luật sư ở California, nơi ghi chép thông tin của tất cả các luật sư hành nghề tại bang California. Những thông tin như thông tin cá nhân, loại vụ án mà họ đã xử lý, số lần thắng và thua… tất cả đều được ghi chép rõ ràng trên trang web đó. Ban đầu, cô muốn đóng trang web lại, nhưng sau đó bất ngờ phát hiện ra thông tin cá nhân của Richard.

Điều đầu tiên cô chú ý đến là bức ảnh của anh ta; bức ảnh được chụp

Cô ấy không hề có hứng thú với người đàn ông này, nhưng những cuộc trò chuyện thú vị mà họ đã có gần bệnh viện vào ngày hôm đó khiến cô ấy luôn nhớ mãi. Anh ta thực sự rất quyến rũ, toàn thân anh ta tỏa ra một vẻ bí ẩn đặc biệt. Cô tiếp tục xem thông tin cá nhân của anh ta và phát hiện ra đoạn văn sau trong phần mô tả thói quen sống hàng ngày của anh ta:

“Tôi là một người khá kỳ lạ; ban ngày tôi cần phải đi làm, còn ban đêm thì lại có những việc đặc biệt cần giải quyết ngoài đường. À… thật ra tôi cũng không biết sẽ gặp phải những tình huống gì; có thể là bạn bè mời tôi đi uống rượu, hoặc có ai đó đang gặp rắc rối trong chuyện ly hôn và cần tôi đến an ủi họ. Vì vậy, tôi hầu như hiếm khi ở nhà quá 8 giờ liên tục. Tôi không đặt nhiều yêu cầu cao đối với ngôi nhà; dù sao tôi cũng ít khi ở nhà mà, cuộc sống như vậy thì vừa thú vị vừa nhàm chán… Theo thời gian, tôi có thể sẽ cảm thấy chán ngấy, nhưng hiện tại tôi vẫn không thể thay đổi được tình hình sống này. Những người không thể chấp nhận thói quen thường xuyên ra ngoài của tôi cũng là điều bình thường thôi; điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ phá hỏng cuộc sống hôn nhân mà tôi đáng lẽ phải có. Tôi chưa bao giờ nghĩ về cuộc sống hôn nhân là như thế nào… Có thể là ngày mai, hoặc trong tương lai… ai biết được.”

Sau khi đóng máy tính xuống, một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu cô: Nếu sống cùng anh ta, thì cô có thể sử dụng anh ta để che giấu danh tính của mình, phải không? Với cái cớ là hôn nhân, mọi việc sẽ trở nên thuận tiện hơn cho cô. Điều quan trọng nhất là anh ta thường xuyên ra ngoài, vì vậy cô không cần phải suốt ngày tìm cách lừa dối anh ta nữa.

Nhìn như vậy, có vẻ như cô thực sự cần đến một cuộc hôn nhân chỉ mang danh nghĩa, hay nói cách khác, là do bất đắc dĩ mà thôi.

Cô nằm ngửa trên ghế sofa, cầm lên một chiếc ly rượu và uống thẳng vào miệng. Dòng chất lạnh buốt ấy rơi lên khuôn mặt cô, khiến cô tỉnh táo hơn ngay lập tức.

Anh ta là một luật sư bào chữa, và hiện tại cô thường xuyên phải tiếp xúc với anh ta. Cô cảm thấy mình nên trân trọng cơ hội này.

Xét đến việc tình trạng đồng tính ở Mỹ ngày càng trở nên phổ biến, và bệnh AIDS cũng giống như cảm lạnh vậy, đã trở thành điều phổ biến, trước khi lừa dối anh ta, cô phải chắc chắn liệu anh ta có từng lừa dối cô hay không… Chẳng hạn, liệu anh ta có phải là một người yêu thích bánh sandwich không? Điều cô sợ nhất ch

Cô ấy tìm thấy thông tin về luật sư bào chữa trong hồ sơ vụ án, đó cũng chính là số điện thoại cá nhân của anh ta. Sau một lúc suy nghĩ, cô vẫn quyết định gọi điện cho anh ta.

Lúc đó, anh ta đang tập thể dục trong căn hộ; anh không thể ngủ được và những ký ức về quá khứ khiến anh phải suy nghĩ nhiều. Khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại, anh lập tức nhận ra đó là nữ công tố viên.

“Ngày mai chúng ta hãy cùng nhau tận hưởng điều gì đó khác đi,” cô nói thẳng thắn, đồng thời vẽ một bản đồ địa hình trên tờ giấy trắng – bản đồ này dùng để lẩn tránh nguy hiểm. Dù không có năng khiếu vẽ, nhưng cũng đủ để hiểu ý cô muốn truyền đạt.

“Chúng ta đã bắt đầu hẹn hò rồi sao? Cô thật là nhanh chóng trong việc này…” Anh ta có vẻ đang chế giễu cô.

“Uống bia cũng không phải là tội lỗi gì đâu,” cô kiềm chế nước mắt cười, và cô có thể tưởng tượng được rằng khi anh ta biết ý định thực sự của cô là kết hôn với mình, anh ta chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên.

“Đó là lý do hay đấy… Tôi đồng ý với lời mời của cô.” Anh ta cúp máy, nhăn mặt nghĩ rằng việc ra ngoài cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng – cần có nhân chứng để che giấu danh tính và để mình trở thành một người bình thường. May mắn thay, có người đến đúng lúc cần thiết; anh ta đã xác định được đối tượng mình muốn.

Cô đang làm giả thẻ ủy quyền – đó là điểm mạnh của cô. Bằng cách tạo ra những thông tin giả mạo về danh tính, cô có thể qua mặt mọi người. Đi đến tủ quần áo, cô mở nó ra và thấy toàn là những bộ quần áo cổ điển; có lẽ cô cần một set trang phục mới mẻ hơn cho buổi hẹn hò này… Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng cô quyết định chọn một chiếc váy trắng.

Nơi họ uống bia nằm ngay bên bờ biển; họ gặp nhau dưới làn gió biển mạnh mẽ. Anh đeo kính râm và ngắm nhìn đại dương.

Biển cả, giống như người phụ nữ, đầy bí ẩn… Đặc biệt là người phụ nữ ngồi trước mặt anh lúc này.

Cô bắt đầu hỏi một cách gián tiếp: “Tại sao anh lại chọn theo học luật?”

Anh ta lúc đó cũng không biết phải trả lời thế nào; anh không ngờ cô lại hỏi câu đó. Anh chỉ có thể bịa ra một lý do tạm thời: “Ban đầu, tôi chỉ muốn trở thành một phóng viên chiến tranh tự do, để đưa tin về sự tàn bạo của các cuộc chiến tranh công nghiệp hóa ở những thành phố công nghiệp hóa. Nhưng sau những năm 1930, không còn chiến tranh nữa… Việc làm phóng viên dường như cũng không còn tự do nữa… Rồi tôi bỗng nhiên cảm thấy được Thượng đế chỉ dẫn, và quyết đị

Câu trả lời của cô ấy khá đơn giản: Tôi thích việc thực hiện công bằng và trừng phạt những kẻ xứng đáng bị trừng phạt.

Anh ta hỏi một cách tò mò: Theo bạn, liệu những kẻ sát nhân có phải là những người ác độc không?

Cô ấy trả lời một cách thản nhiên: Chúng chỉ làm việc vì tiền; kẻ đáng chết nhất chính là những kẻ tài trợ đứng sau họ.

“Tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của bạn,” anh ta nói, trong lúc hào hứng uống một ngụm bia lớn, rồi nhanh chóng bị nghẹn.

Cô ấy cũng đặt ra một câu hỏi: Theo bạn, liệu các điệp viên có phải là những người ác độc không?

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy não bộ mình trở nên trống rỗng; thuật ngữ “điệp viên” vẫn còn xa lạ đối với anh ta. Anh ta nhanh chóng nhận ra: À, điệp viên à? Tôi đã xem nhiều bộ phim về họ rồi; đó là những người rất ngầu, thu thập thông tin tình báo hoặc cung cấp những thông tin mật. Tôi rất thích loạt phim 007 đấy.

Ánh mắt cô ấy rất kiên định: Còn nếu là những điệp viên trong đời thực thì sao?

Anh ta ngẩn ngơ và bắt đầu suy nghĩ: Theo tôi, cả nghề sát nhân lẫn nghề điệp viên đều giống nhau; họ chỉ làm việc vì tiền mà thôi. Những cuộc thẩm vấn thông thường không thể đánh giá được họ.

“Trong mắt tôi, bạn rất đặc biệt,” cô ấy nói.

Bỗng nhiên, anh ta tiến lại gần má cô ấy, mũi anh ta gần như chạm vào má cô: Trong mắt tôi, bạn giống như một bông hoa lan trắng, toát lên vẻ đẹp thuần khiết.

Cô ấy lùi lại, tránh khỏi sự tiếp xúc của anh ta, và hỏi: Việc chúng ta ngồi đây khen ngợi lẫn nhau có ý nghĩa gì thực sự không?

“Tất nhiên là có ý nghĩa rồi; câu chuyện của chúng ta sẽ rất dài,” anh ta nói. Anh ta đã quen với việc nói dối; mặt anh ta không hề đỏ bừng hay rung động, như thể anh ta đang nói sự thật vậy.

Cuộc trò chuyện hôm đó không kết thúc một cách vui vẻ lắm, nhưng trong lòng họ, mỗi người đều có những suy nghĩ khác nhau.

Vào cuối tuần, anh ta luôn đến phòng gym để tự luyện các kỹ năng chiến đấu; đó là một loại võ thuật gần chiến đấu, có thể đánh bại đối thủ trong thời gian ngắn nhất, thậm chí khiến họ mất đi khả năng chiến đấu. Mỗi lần, anh ta đều thi đấu với huấn luyện viên Rosen Max; tuy nhiên, huấn luyện viên nhận thấy rằng kỹ năng chiến đấu của anh ta gần đây đã suy giảm, đặc biệt là hôm nay – anh ta trông có vẻ như đang buồn bã hoặc mất tập trung. Huấn luyện viên liên tục tấn công mạnh mẽ, trong khi anh ta chỉ biết phòng thủ; sức phòng thủ của anh ta không đủ mạ

Hãy tập trung đi! Nếu cứ tiếp tục như này, bạn sẽ bị đánh chết ngay tại đây thôi.

Anh ta vẫn cố gắng chịu đựng những cú đấm của huấn luyện viên, và từ khe răng mình nói ra một câu: Tôi… tôi đang suy nghĩ về những việc quan trọng trong cuộc sống!

“Thôi đi, anh bạn ơi. Đây là nơi để chiến đấu chứ! Đừng đi suy nghĩ về những thứ vớ vẩn như cuộc sống!”

“Tôi muốn… tôi cần có hôn nhân! Tôi muốn kết hôn!”

“Gì cơ? Anh định điên rồ à? Một cuộc sống tốt đẹp không nên có dấu vết của hôn nhân đâu. Anh bạn ơi, có lẽ anh đã bị đánh cho đầu óc mê muội rồi!”

“Tôi đã gặp một người phụ nữ tuyệt vời!”

“Thôi đi. Những lời khen ngợi kiểu này tôi đã nghe không biết bao nhiêu lần rồi. Đừng mải mê vào những tình yêu hão huyền ấy, hãy tập trung vào công việc, vào sự nghiệp đi!”

“Tôi cần phải giấu danh tính… Tôi phải tìm một cái bí mật nào đó!”

Huấn luyện viên đã đánh anh ta ngã xuống đất, đè một đầu gối lên người anh ta; anh ta dùng cánh tay để chống lại xương đầu gối cứng như thép ấy, và sau đó là hàng loạt những cú đấm liên tiếp.

Tris nói với huấn luyện viên: “Anh có thể tạm dừng việc đánh anh ta không? Hãy để anh ta nói rõ đi.”

“Không được! Trong chiến đấu thực sự, không có chuyện tạm dừng đâu! Chúng ta đều là những chiến binh!”

Kết quả cuối cùng thì ai cũng có thể đoán được: Anh ta bị đánh đến mức đầy thương tích, mũi sưng tím, má bên trái nhanh chóng bị bầm tím. Anh ta vẫn còn giữ chiếc áo khoác trên tay, bước vào nhà, nằm xuống ghế sofa, và khi nhớ lại lần gặp cô ấy, anh không khỏi cười lên. Bỗng nhiên, điện thoại của trợ lý reo lên, nhắc nhở anh rằng phiên tòa xét xử vụ án sắp bắt đầu. Lúc đó, anh mới nhớ ra chuyện này. Anh lấy ra các tài liệu liên quan đến vụ án, bắt đầu soạn thảo luận điểm bào chữa của mình, đồng thời tìm hiểu thêm nhiều thông tin về chứng hoang tưởng ám ảnh cũng như các báo cáo của các nhà tâm lý học lâm sàng. Điện thoại cố định trong phòng reo lên; anh rất cảnh giác, đóng cửa sổ lại, bước vào phòng và nhấc máy, giảm giọng nói: “Đây là tôi, Solomon Richard.”

“Đối tượng cần tiêu diệt là Kerry Kim, một người theo chủ nghĩa dân túy, một người theo chủ nghĩa duy tâm chắc chắn; người này đã tổ chức nhiều cuộc vận động đòi bãi nhiệm, kích động tinh thần phản đối. Địa chỉ là căn hộ Lincoln tại Quảng trường Thời đại, số N502. Dự kiến nhiệm vụ sẽ được hoàn thành trong vòng một tháng.”

Anh mở

Dù thế nào đi nữa, anh ấy cũng phải tiến hành một số công việc chuẩn bị ban đầu trước, chẳng hạn như kiểm tra các tuyến đường và làm quen sớm với các tòa nhà xung quanh Quảng trường Thời đại. Anh ấy lấy bản đồ ra và đánh dấu các điểm cần thiết trên đó. Trong thời đại mà khoa học kỹ thuật phát triển ngày càng nhanh chóng này, họ không được phép sử dụng công nghệ cao trong các hoạt động của mình, bởi vì điều đó rất dễ để để lại dấu vết. Thực tế, tất cả họ đều đang bị chính phủ Mỹ theo dõi; nếu muốn tránh sự giám sát đó, họ chỉ có thể áp dụng những phương pháp cổ xưa nhất. Tất nhiên, họ không phải là một nhóm, mà mỗi người đều nhận nhiệm vụ riêng biệt; mỗi người đều có phong cách làm việc khác nhau. Có người rất phụ thuộc vào công nghệ cao, vì vậy họ có thể bỏ qua những cảnh báo trên. Vì không có sự ràng buộc từ tổ chức, họ có thể làm việc một cách tự do hơn, không bị nhiều hạn chế. Đây cũng là một trong những lý do khiến anh ấy chưa bao giờ gia nhập bất kỳ nhóm nào. Anh ấy yêu thích sự tự do, ngưỡng mộ tự do và không thích bị ràng buộc. Người trên đã cho anh ấy một tháng thời gian; sau khi tính toán, anh ấy nhận ra rằng ngoài những công việc bình thường của một luật sư, việc hoàn thành nhiệm vụ của mình khá đơn giản và thời gian còn rất dư dả, nên anh ấy không cần phải vội vàng điều tra những khía cạnh cụ thể nào cả. Tuy nhiên, anh ấy có một thói quen: trước khi xác định đối tượng cần loại bỏ, anh ấy luôn cố gắng tiếp xúc trước với họ. Anh ấy không muốn loại bỏ một đối tượng không nên được chọn. Đúng là anh ấy có thể tự do lựa chọn đối tượng, nhưng chỉ có một cơ hội duy nhất; nếu anh ấy từ bỏ đối tượng đó, anh ấy phải chuyển giao nhiệm vụ cho người khác tiếp tục thực hiện. Nếu không, anh ấy vẫn phải hoàn thành nhiệm vụ đó. Bên ngoài có người đang gõ cửa; anh ấy cảnh giác tắt máy tính, cất một con dao trái cây nhỏ vào tay áo rồi chạy ra mở cửa. Hóa ra là hàng xóm của mình, Ferri; anh ấy đã làm một chiếc bánh Black Forest và mang cho Ferri thử một miếng.

Ngay lập tức, anh ấy giảm bớt sự cảnh giác và mỉm cười nhận lấy chiếc bánh. Ferri là một người đàn ông mập mạp nhưng khỏe mạnh, lúc nào cũng đầy mồ hôi. Ferri hỏi: “Sao vậy? Chỉ có mình anh à?”

“Vâng, thưa ông. À, bánh ngon quá, mùi sô-cô-la rất đậm đà.”

“Anh bạn ơi, tôi nghĩ anh nên tìm một người bạn gái đi.”

“Buổi đêm này mà nói chuyện này thì không thích hợp lắm đâu.”

“Anh thật là thú vị. À, tuần sau con gái tô

Trong việc ngụy trang bản thân, cô ấy vẫn còn rất non nớt, hoàn toàn không biết cách tự che giấu mình. Mỗi ngày, cô ấy dành ba tiếng để tập luyện; những khoảng thời gian còn lại, cô ấy lại đi leo những ngọn núi cao chót vót. Những người yêu thích leo núi luôn cảm thấy cô đơn; cô ấy luôn một mình leo núi, và ngay cả khi gặp nguy hiểm, cô ấy cũng chỉ có thể dựa vào bản thân mình. Tuy nhiên, cô ấy rất thích sở thích này; khi làm những việc đó, ít ra cô ấy cũng được làm những điều mình thích, được thể hiện bản thân mình một cách mạnh mẽ, và không cần phải che giấu con người thật của mình trước mặt nhiều người.

Đôi khi, cô ấy còn thực sự thích cảm giác hứng thú khi leo đến đỉnh núi.

Khi đang leo núi, cô ấy thường tự nói với mình:

“Chúa ơi! Tôi nghĩ mình cần một cuộc hôn nhân không có tình cảm… Chỉ cần anh ta quyến rũ là đủ.”

Sau khi kết thúc các buổi leo núi, cô ấy lại phải giả vờ thành một người theo chủ nghĩa nữ quyền, tham gia vào nhóm các nữ giới, than phiền và chia sẻ những khó khăn trong cuộc sống với họ. Các thành viên trong nhóm này đều rất năng động và lạc quan; họ rất muốn gần gũi với cô ấy, và cô ấy cũng buộc phải chiều theo họ, chỉ để mình trông giống như một người bình thường. Trong mắt họ, cô ấy chính là người phụ nữ yếu đuối, thường xuyên nhận được sự thương hại từ họ; đôi khi, cô ấy cũng giả vờ là một kẻ yếu đuối… Thực ra, họ chẳng hiểu gì về cô ấy cả, nhưng họ rất coi trọng sự riêng tư, không bao giờ hỏi về công việc hay gia đình của cô ấy. Họ chỉ nhìn thấy cô ấy là một cô gái hay than phiền mà thôi… Họ không hề biết rằng cô ấy là một công tố viên, là người làm việc trong lĩnh vực tư pháp, là người đang theo học luật. Trước mặt họ, ít ra cô ấy cũng có thể thoải mái hơn một chút… Cô ấy có thể ẩn sau một hình ảnh giả tạo để vui chơi cùng họ.

Nhưng khi cô ấy tuyên bố rằng mình đã tìm được một người đàn ông muốn kết hôn, họ lại lần lượt phản đối cô ấy, cố gắng in sâu vào đầu cô ấy quan niệm rằng đàn ông đều là những người gây rắc rối, và họ cũng đưa ra nhiều ví dụ cụ thể, chủ yếu là những trường hợp bi thảm do bạo lực gia đình gây ra. Cô ấy giả vờ tin những lời đó, nhưng thực lòng thì rất vui… Cô ấy chưa bao giờ thử thực hiện những hành động “giết người” cả; trong hàng ngũ các công tố viên, cô ấy vẫn còn là một người mới vào nghề, và ở nhiều khía cạnh, cô ấy thậm chí còn kém hơn cả một luật sư. Đó chính là bản chất của công việc này…