Các dòng thời gian trên thế giới đang hội tụ lại với nhau, và chính quyền Hoa Kỳ đã quyết định bãi bỏ chức vụ Tổng thống.

Vào tháng 6 năm 2023, chức vụ Tổng thống chính thức bị bãi bỏ. 52 tiểu bang được điều hành bởi các thống đốc, người sẽ được bầu cử mỗi bốn năm một lần và chỉ có thể tái đắc cử một lần duy nhất, trừ trong thời gian chiến tranh.

Vào tháng 8 năm 2022, Hoa Kỳ chính thức bước vào tình trạng khẩn cấp; Nhà Trắng bị đốt cháy, lá cờ quốc gia bị giẫm đạp một cách tàn nhẫn.

Đồng thời, Hoa Kỳ đã giảm bớt sự chú ý đối với các vấn đề ở khu vực Mỹ Latinh, và chỉ tập trung vào các vấn đề nội bộ của mình, đặc biệt là luật bầu cử cho các thống đốc – những vấn đề này khiến họ xảy ra rất nhiều tranh cãi.

Mặc dù Janet có thể trò chuyện với Arthur trong tù, nhưng nội dung cuộc trò chuyện của họ không được phép tiết lộ cho bất kỳ ai, nhất là khi hai nhân viên tù canh đứng ngay sau lưng họ. Họ không thể thì thầm to tiếng, vì vậy họ chỉ có thể sử dụng những mã hiệu thông dụng mà các điệp viên thường dùng.

Cô ấy hỏi anh ấy: “Tôi đã tìm kiếm trong các tờ báo cũ và phát hiện ra hai cây thánh giá trong đất đai địa phương; một cây thánh giá đẫm máu, và cây còn lại thì sạch sẽ. Anh còn nhớ vị trí chính xác của chúng không?”

Anh ấy hiểu rõ ý cô ấy muốn nói gì. Trong thời gian anh bị giam giữ, cô ấy thường xuyên gửi sách cho anh, và anh hiểu rõ tất cả những mã hiệu đó. Hơn nữa, những mã hiệu này vốn dĩ là công cụ mà các điệp viên cần sử dụng trong những tình huống khẩn cấp.

Anh ấy vỗ nhẹ vào kính, giả vờ đang nói về một chủ đề thú vị: “Tất nhiên là tôi nhớ. Cây thánh giá đẫm máu đại diện cho máu của Chúa phương Tây, và nó được tìm thấy ở một quốc gia phía Đông; còn cây thánh giá sạch sẽ thì chỉ là thứ giả mạo, không có ý nghĩa gì cả, chỉ là để làm xao trộn ánh nhìn của Chúa mà thôi.”

Cô ấy muốn xác nhận lại một lần nữa: “Nó không chỉ đẫm máu mà còn bị bám đầy bùn đất… Anh chắc chắn là nó ở đó phải không?”

Anh ấy gật đầu: “Tất nhiên là tôi chắc chắn. Tôi luôn theo dõi tin tức về những cây thánh giá đó. Người ta nói rằng một kẻ ngoại đạo đã vi phạm ý muốn của Chúa, chôn cây thánh giá đó xuống đất ở quốc gia phía Đông, hy vọng sẽ được cứu rỗi và sống mãi.”

Cô ấy nói: “Sự cứu rỗi và sự sống mãi đó đến quá nhanh… Liệu điều đó có phá vỡ những quy luật tự nhiên không?”

Anh ấy gật đầu: “Đúng vậy…

“Đúng vậy, kế hoạch đã thay đổi rồi… Thời đại của cây thánh giá đến quá nhanh, chúng ta hoàn toàn chưa sẵn sàng,” anh ấy nói với vẻ bất lực.

“Thôi được, xét theo tình hình hiện tại, quả thật tôi không còn khả năng kiểm soát tình hình nữa. Có vẻ như chúng ta chỉ có thể đối phó từng tình huống một thôi. Chiếc thánh giá của bạn đã được bảo quản suốt bao lâu nay; chắc hẳn bạn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngày này rồi chứ?”

“Tất nhiên. Kinh Thánh là thứ tôi phải đọc hàng ngày; tôi đã chuẩn bị từ lâu, chỉ đợi đến ngày này thôi. Dù nó đến quá nhanh, nhưng cũng sẽ đi nhanh thôi.”

“Habits cầu nguyện của bạn cũng biến mất rồi à?”

“Cách nửa năm trước rồi.”

“Vậy là bạn đã đạt được những gì mình muốn…”

“Đúng vậy. Tôi đã từ bỏ thói quen cầu nguyện… Tôi ghét việc cầu nguyện; nó khiến tôi mất đi rất nhiều thứ quan trọng.”

Ánh mắt cô ấy bỗng trở nên hung dữ: Sa-tan sắp đến rồi… Quỷ dữ sắp đến rồi… Bạn sẽ làm thế nào?

Anh ấy vẽ hình thánh giá trên ngực và lẩm bẩm những lời kinh: “Tôi sẽ hỏi quỷ dữ liệu có từ bỏ Sa-tan hay không…”

“Nếu nó từ chối thì sao?”

“Nó sẽ không từ chối đâu… Bởi vì nó đã không còn lựa chọn nào khác nữa.”

“Muốn kích thích quỷ dữ, thì phải sử dụng Sa-tan…”

“Tất nhiên tôi biết điều đó.”

“Khi Chúa không thể đánh bại hay vượt qua được quỷ dữ, những kẻ theo đạo dị giáo sẽ giúp đỡ bạn… Bạn đã thu hút rất nhiều tín đồ, chẳng phải để đợi đến ngày này sao? Sự trung thành tuyệt đối thì không thành vấn đề đâu… Không ai sẽ phản đối sự tồn tại của một vị thần cả.”

Trong phòng thí nghiệm, Bạch Ni vào bên trong một cách rất thuần thục; bên trong đó toàn là các thiết bị thí nghiệm quan trọng và nhiều tài liệu bí mật liên quan đến công tác nghiên cứu khoa học. Cô ấy lấy một báo cáo lên và lật qua vài trang như đang đọc tạp chí, rồi hỏi: “Phát hiện gì về xác chết thối rữa được tìm thấy dưới lớp đất ở phía Đông?”

Roman cảm thấy rất nhàm chán và lại than phiền như mọi khi: “Trước đây, công việc phục hồi xác chết do các nhân viên pháp y đảm nhận… Nhưng vì số lượng nhân viên pháp y không đủ, nên công việc này lại được giao cho bộ phận điều tra khoa học… Thật là nhàm chán.”

Bạch Ni cũng đồng ý: “Tôi cũng vậy… Ban đầu, tôi chỉ chịu trách nhiệm điều tra các vụ án hình sự ở khu vực Tây… Nhưng giờ đây, khu vực Đông cũng thuộc về trách nhiệm của tôi… Tôi đã có quá nhiều vụ án

Roman Tôi giành lấy hồ sơ từ tay cô ấy và bắt đầu thảo luận về vấn đề chính.

  “Dựa vào mức độ phân hủy của xác chết này, có thể anh ta đã qua đời khoảng hai năm rồi. Việc được chôn vùi trong đất lâu ngày đã làm chậm quá trình phân hủy, nhưng cũng gần như vậy thôi; bạn thấy đó, gần như chỉ còn lại bộ xương khô thôi. Tôi đã tìm thấy dấu vết và vết xước do đạn bắn ở vị trí hộp sọ, chúng nằm song song với một mặt phẳng nhất định. Dựa vào mức độ vỡ của hộp sọ, có thể nạn nhân đã chết do bị bắn; ngoài ra, còn tìm thấy dấu vết máu ở các bộ phận khác của xương, nhưng chúng khá mới, máu chỉ thấm vào bề mặt xương mà chưa thấm hết vào bên trong, điều này cho thấy những vết máu đó xuất hiện sau khi nạn nhân đã chết. Về phần mảnh đạn, chúng thực sự được tìm thấy bên trong xương; tin rằng bằng cách so sánh loại đạn, chúng ta có thể xác định thông tin chi tiết. Tuy nhiên, điều này không mang lại nhiều giá trị tham khảo, bởi vì ở một quốc gia mà việc sở hữu súng đạn là hợp pháp, bất kỳ ai cũng có thể mua súng đạn một cách tự do; việc dựa vào loại đạn để tìm manh mối là điều không khả thi, trừ khi đó là đạn súng cảnh sát… Có lẽ lúc đó mới có hy vọng tìm ra manh mối.

  Tôi đã áp dụng công nghệ tái tạo hình thái con người mới nhất và tiên tiến nhất từ Đức.

  Trước hết, dựa vào đặc điểm của xác chết, xương chậu khá hẹp, nên nạn nhân là nam giới, tuổi độ khoảng 27–35 tuổi. Xương chân trái có dấu hiệu bị phong hóa sớm, bên trong xương còn có dấu vết gỉ sét; có lẽ nạn nhân đã bị bắn vào chân hoặc từng tham gia chiến tranh. Rõ ràng, anh ta đã chết do bị sát hại, vì vậy có thể anh ta là người may mắn sống sót sau chiến tranh. Dựa vào mức độ phân hủy của xác chết, có thể anh ta đã chết khoảng hai năm, không quá ba năm. Để tìm hiểu thông tin về danh tính của anh ta, chúng ta cần suy luận dựa trên các manh mối từ môi trường xung quanh. Chẳng hạn, nếu anh ta chết trong khu vực quản lý của khu Đông, liệu điều đó có nghĩa là anh ta là cư dân của khu Đông hay không? Nhưng nếu thật sự đơn giản như vậy, thì quả là coi thường chúng ta quá mức. Chúng ta có thể mở rộng các manh mối hơn nữa: Chính phủ Buda Lha Mỹ Cung đã chia thành hai khu vực là khu Đông và khu Tây. Mặc dù đã chia cắt, nhưng người dân khu Đông thường chọn di cư sang khu Tây để kiếm thêm tiền, họ lén lút sang đó làm việc rồi lại trở về sinh sống. Người chết ở khu Đông có thể là cư dân của khu Tây, và ngược lại. Mọi thứ đều có vô số khả năng xảy ra.

Tôi thấy khó có khả năng đó xảy ra lắm.

Anh ấy dùng một tay để điều khiển con chuột, còn tay kia thì nhét vào túi quần, tập trung nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính.

“Liệu điều đó có thật hay không, chỉ có thể biết được sau khi kỹ thuật tái tạo ngoại hình được hoàn thành. Trước tiên, chúng ta sẽ dán loại đất sét tái sinh lên bề mặt hộp sọ; thành phần của loại đất sét này sẽ được điều chỉnh sao cho phù hợp với tuổi tác ước lượng của thi thể. Sau đó, chúng ta sẽ vẽ lại các đường nét trên khuôn mặt dựa trên vị trí của các bộ phận trên hộp sọ; mức độ khâu nối các xương và tổng thể hình dạng của hộp sọ là yếu tố rất quan trọng. Khi công việc này hoàn tất, chúng ta sẽ lấp đầy những khoảng trống bên trong hộp sọ bằng những chiếc răng giả làm từ nhựa. Vì thi thể đã được chôn vùi trong đất trong thời gian dài, nên không thể tìm thấy toàn bộ số răng; chỉ khi lấp đầy những khoảng trống đó, sau đó sử dụng các thiết bị chuyên dụng để phục hồi lại vẻ ngoài của da và khuôn mặt theo hình dáng khi còn sống, thì mới có thể đạt được kết quả mong muốn. Mặc dù không thể chắc chắn 100%, nhưng một khi đường nét ngoại hình đã được tái tạo lại, và thông tin về thời gian tử vong được xem xét kỹ lưỡng, thì chắc chắn sẽ tìm ra danh tính phù hợp với người mất tích.”

“Nói rất hay và rất chuyên nghiệp. Nhưng cần bao lâu thì mới hoàn thành?” cô ấy hỏi.

Anh ấy nhìn đồng hồ: “Kỹ thuật này hiện là tiên tiến nhất; nhanh nhất cũng phải mất bốn giờ. Chúng ta hãy trở về trước đi, ngủ một đêm, ngày mai sẽ có kết quả.”

Cô ấy cũng nhận thấy thời gian đang trôi qua: Bốn giờ sau, trời sẽ bắt đầu sáng, tức là khoảng năm giờ sáng. Tôi sẽ ở lại đây thôi; tối nay bạn không cần phải thức trắng đêm để giúp đỡ tôi đâu, để tôi làm thay cũng được mà.”

Anh ấy cũng đoán trước được cô ấy sẽ nói như vậy, liền đùa cợt: “Thức trắng đêm để giúp tôi thì không có tiền đâu.”

Cô ấy cảm thấy hơi ngạc nhiên: Thời đại này, ai thức trắng đêm mà kiếm được tiền chứ?

Và thế là, cô ấy ở lại một mình trong phòng thí nghiệm chờ đợi kết quả. Các máy móc vẫn đang hoạt động, máy tính cùng với phần mềm đi kèm đang chạy với tốc độ cao; trên màn hình máy tính, hình ảnh khuôn mặt màu sắc đang xoay tròn; tóc đã được phục hồi hoàn toàn, nhưng các đường nét khuôn mặt vẫn chưa xuất hiện. Tốc độ xoay càng nhanh thì càng gần đến kết quả cuối cùng. Trong số các sĩ quan cảnh sát, đặc biệt là nữ cảnh sát, cô ấy được coi là người can đảm nhất. Đứ

“Ngạc nhiên thật, cô vẫn chưa ngủ à… Tôi không hề nghĩ đến điều đó.” Giọng anh ấy nghe có vẻ mệt mỏi.

“Tôi đang điều tra một vụ án đấy.” Cô ấy giải thích một cách nghiêm túc.

“Vụ án gì vậy? Gần đây, ngoài việc chính phủ Mỹ bãi bỏ chức vụ tổng thống, còn có chuyện lớn gì khác xảy ra nữa sao?”

Cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính và nói một cách thờ ơ: “Anh đâu có xem tin tức à? Ở khu Đông, có vụ sạt lở núi, đất đá trào xuống; một thi thể bị chôn vùi dưới đất cuối cùng cũng được tìm thấy.”

Lúc này anh mới nhớ ra: Đúng rồi, tôi đã nghe về tin này… Tôi còn đang thắc mắc ai sẽ được giao nhiệm vụ điều tra vụ án này… Hóa ra là cô đấy à… Thật đáng tiếc.

Trước lời chế giễu của anh, cô không để ý đến, bởi vì trên màn hình máy tính, quá trình tái tạo hình ảnh đã hoàn thành 40%; dáng vẻ tổng thể của đối tượng đó đã bắt đầu hiện rõ. Cô nhìn vào hình ảnh trên màn hình và cảm thấy nó có vẻ quen thuộc, nhưng lại không thể nhớ ra đó là ai. Anh ta đang kiểm tra xem liệu cô có còn tập trung hay không; thấy cô không chú ý, anh chỉ đơn giản nói: “Anh thích thấy người khác gặp rắc rối lắm nhỉ… Rồi đến lượt anh cũng sẽ như vậy thôi… Đừng vui mừng quá sớm.”

Anh ta tự hào nói: “Tôi có một cô con gái… Chắc cô ấy đang rất vui đấy… Làm sao lại có chuyện gì xảy ra được chứ?”

“Thấy anh tự hào quá nhỉ… Có con gái rồi mà không dành thời gian chơi với con à?”

“Chính vì con bé đã ngủ rồi, nên tôi mới có thời gian ra ngoài uống rượu… Uống nhiều quá thì cảm thấy chán chường… Muốn tìm người nói chuyện… Tôi chỉ đơn giản gọi một số điện thoại thôi… Không ngờ cô vẫn chưa ngủ.”

“Anh nghĩ mình rất hài hước à?”

Anh không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục trò chuyện với cô vài phút rồi cúp máy.

Đêm dài trôi qua… Cô làm đủ mọi việc nhàm chán… Nhảy múa, lăn lộn trong phòng thí nghiệm, nhìn vào những thi thể đang được khám nghiệm… Sau một hồi vất vả, sức lực của cô cuối cùng cũng cạn kiệt hết… Cô không thể tiếp tục chơi nữa…

Khi cô đang định quay lại trước màn hình máy tính để kiểm tra tiến độ công việc, điện thoại lại reo… Cô nhấc máy lên…

Không ngờ lại là Kurosawa…

Từ âm thanh nền, có thể nghe thấy anh ấy đang ở trong một quán điện thoại… Bên ngoài gió rất lớn…

Cô cảm thấy rất phiền lòng: “Anh thật là nhàm chán…”

Anh ấy đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Làm việc cả ngày rồi nghỉ một ng

Cô ấy đang nhanh chóng nhập mật khẩu vào máy tính thì thiết bị bỗng dừng lại, giật lag trong một lúc lâu.

Anh ấy đồng ý một cách sẵn lòng, nhưng cũng không hoàn toàn cam kết: “Tôi sẽ giúp bạn giải quyết vụ án à? Tôi sẽ thu phí khá cao đấy.”

Cô ấy vừa định chế giễu anh ấy, nhưng đôi mắt lại cảm thấy đắng ngắt; muốn khóc nhưng không thể nào rơi lệ được. Lúc này, màn hình máy tính đã được mở khóa, chương trình phân tích đã hoàn tất. Một hình ảnh mô phỏng khuôn mặt đang từ từ xoay tròn; mái tóc và các đường nét khuôn mặt đã được hiển thị rõ ràng, đường nét tổng thể đã hoàn chỉnh. Không chỉ có góc nhìn từ trên xuống, mà còn có thể thay đổi các góc độ khác nhau nữa. Chỉ với một góc độ duy nhất, cô ấy chắc chắn không thể nhận ra điều gì cả. Cô ấy nhấn vào nút thay đổi góc độ, và khuôn mặt đó dần dần quay ra… Cô ấy thót người lại; mặc dù điều hòa trong phòng thí nghiệm luôn được bật suốt 24 giờ, nhưng cô ấy vẫn cảm thấy một hơi lạnh buốt xâm nhập vào xương tủy mình.

Trên màn hình máy tính, rõ ràng là khuôn mặt của Jack Parker – không hề có gì sai lệch cả. Vết thương trên da đầu khiến cô ấy nhận ra rằng anh ta có thể đã chết vì vết thương do đạn bắn. Hai năm trước, tòa án đã kết tội Arthur phạm tội giết người; anh ta khăng khăng tuyên bố mình vô tội. Cảnh sát đã cố gắng mọi cách để buộc anh ta tiết lộ nơi chôn cất xác chết, nhưng không thành công. Có vẻ như anh ta không nói dối… Anh ta thực sự không giết người. Những lời khai của nhân chứng cho rằng vụ án xảy ra ở khu vực Tây, nhưng xác chết lại được tìm thấy ở khu vực Đông; những lời khai này không chỉ mâu thuẫn với nhau mà còn hoàn toàn không phù hợp với thực tế. Có vẻ như vụ án sẽ phải được xem xét lại… Hasegawa sẽ gặp rắc rối đấy; với tư cách là công tố viên vào thời điểm đó, việc anh ta đưa ra phán đoán sai lầm có thể gây ra những rối loạn lớn.

Cô ấy đã nghĩ đến việc giả vờ vô tình làm hỏng những thiết bị chính xác, phá hỏng hệ thống máy tính… nhằm phá hủy những bằng chứng bất lợi đối với anh ta. Nhưng khi cô ấy chuẩn bị hành động, lý trí đã ngăn cản cô; cô biết mình không thể làm như vậy… Bởi vì cô là một cảnh sát, và không thể vi phạm pháp luật.

Bạch Ni Cô đã hẹn Hasegawa đi uống cà phê ngoài vào buổi sáng. Quán cà phê lúc 9 giờ sáng đầy rẫy những nhân viên văn phòng lười biếng; họ ngồi đó không làm gì cả, trò chuyện về phụ nữ, về chính trị… Một buổi sáng sẽ trôi qua rất nhanh

“Có vẻ như bạn đang có chuyện gì đó buồn bã đấy. Sao không nói ra để tôi giúp bạn xua tan nỗi buồn đi?” Anh ta nói một cách không hề ngần ngại.

Cô ấy hoàn toàn không có ý đùa cợt, mà hỏi một cách nghiêm túc: Bạn còn nhớ vụ án hai năm trước không? Khi bạn làm công tố viên và truy tố anh ta… Vì không tìm thấy xác nạn nhân, cuối cùng cáo trạng vẫn được đưa ra.

“À, vụ án đó à… Tất nhiên tôi nhớ rồi. Anh ta là kẻ duy nhất bị kết án mặc dù không tìm thấy xác nạn nhân. Thật lạ lắm… Anh ta thà ngồi tù cũng không chịu tiết lộ nơi giấu xác, bạn nghĩ anh ta có còn cứu vãn được không?”

“Bạn đã từng đến thăm anh ta trong tù chưa?” Cô ấy hỏi.

“Tất nhiên rồi, mỗi dịp Giáng Sinh.”

“Đi thăm kẻ sát nhân vào dịp Giáng Sinh… Bạn thật sự biết cách tạo niềm vui cho bản thân đấy.” Cô ấy không khỏi chế giễu.

“Nếu sau này bạn cũng phải ngồi tù, tôi cũng sẽ đến thăm bạn… Và cũng vào dịp Giáng Sinh đấy.”

“Đừng chửi bới tôi như vậy… Tôi muốn nói với bạn một chuyện… Những thi thể được tìm thấy trong vụ lở đất vài ngày trước đã được xác định danh tính rồi… Đó chính là…”

Anh ta vẫn ung dung uống cà phê và hỏi lại: “Hả? Càng trở nên thú vị rồi đấy… Anh ta là ai vậy? Là phụ nữ sao? Rất quyến rũ chăng?”

Cô ấy thở dài: “Nếu anh ta là một người phụ nữ phóng khoáng, thì tôi cũng chẳng sao đâu… Chúng ta vẫn có thể sống hòa bình với nhau… Nhưng danh tính của thi thể đó là Jack Parker… Xác anh ta đã được tìm thấy rồi.”

Anh ta định nói điều gì đó để xoa dịu không khí, nhưng bỗng nhiên nhận ra: Bạn đang nói về xác của Jack Parker – người mà chúng ta đã tìm mãi không thấy – vừa được tìm thấy ở khu vực phía đông?

Cô ấy gật đầu xác nhận: “Do lở đất, một phần đất đã sập xuống và xác nạn nhân cũng bị cuốn ra ngoài… Xác của Jack Parker, người mà chúng ta luôn tìm kiếm, đã được tìm thấy nhờ trận mưa lớn… Chúa đã trở thành nhân chứng cho sự thật này.”

Anh ta không thể không đối mặt với sự thật đó: Nghĩa là… chúng ta đã bắt nhầm người… Anh ta thực sự bị oan.

Cô ấy bổ sung thêm: “Không chỉ vậy… Chắc chắn anh ta sẽ kháng cáo.”

Lúc này, anh ta mới hiểu ra: Ôi trời… Tệ rồi… Lúc đó tôi còn tặng anh ta rất nhiều sách về pháp luật nữa… Toàn là những cuốn hướng dẫn cách kháng cáo, cách tự bào chữa… Có lẽ tôi vừa tự đào một cái hố lớn cho mình rồi…

Cô ấy cười nhạo: “Ôi, mọi chuyện đang trở nên thú vị hơn nữa đấy… Chỉ trong vòng một giờ nữa thôi, danh tính thực sự của ng