Thời tiết hôm nay rất tốt, bầu trời xanh và những đám mây trắng chiếu rọi lên cuộc sống tuyệt vời của mọi người… Nhưng lại có người chọn cách ẩn mình bên trong xe hơi.

Norman ngồi trên ghế lái, hai tay nắm thành nắm đấm đặt lên miệng, đắm chìm trong suy nghĩ. Trong những ngày gần đây, anh đã quan sát từng hành động của vị viện trưởng già kia, và phát hiện ra rằng người phụ nữ bí ẩn này thường xuyên tiếp xúc với ông ta. Trực giác mách bảo anh rằng chuyện này không đơn giản, có lẽ liên quan đến các vụ án tôn giáo. Vì vậy, anh đã nhanh chóng thông báo với người chỉ huy chính, tuyên bố rằng mình đã tìm thấy bằng chứng mới liên quan đến vụ án, đồng thời cũng “đánh cược” để giúp Tiến sĩ Simon. Anh biết rằng, nếu muốn Bộ Tư pháp đưa ra mức án nhẹ hơn cho nghi phạm, thì anh phải thực hiện một thỏa thuận với họ… Và nhân chứng chính là công cụ tốt nhất để đạt được điều đó – vừa giúp được Tiến sĩ Simon, vừa khích lệ ông ấy tiếp tục điều tra vụ án này.

Người phụ nữ bí ẩn đó lại xuất hiện; cô ta tiếp tục đưa cho vị viện trưởng già một tấm séc, sau đó lén lút rời đi bằng taxi. Cô ta che giấu dung nhan mình dưới những bộ trang phục lộng lẫy, đeo kính râm, đội mũ thấp… Không chỉ khó có thể nhìn rõ khuôn mặt cô ta, mà ngay cả giới tính cũng khó có thể phân biệt được, nếu như cô ta không mặc đồ nữ.

Đây là lần thứ năm anh chứng kiến người phụ nữ này tiếp xúc thân mật với vị viện trưởng già. Sau khi cô ta rời đi, anh cũng rời khỏi xe hơi và bước vào Bệnh viện Thánh Mary. Dưới sự hướng dẫn của các y tá, anh tìm đến văn phòng của vị viện trưởng già.

Trên bàn làm việc của ông ta vẫn còn tấm séc mà người phụ nữ kia vừa đưa cho. Khi anh bước vào, vị viện trưởng già vội vàng dùng đồ che đi tấm séc, dường như không muốn ai khác phát hiện ra sự tồn tại của nó.

Vị viện trưởng già là người bắt đầu nói trước: “Không biết Sĩ quan Norman đến đây có chuyện gì vậy? Lần trước, trong vụ án bom, tôi đã gặp anh rồi, nhưng chưa có dịp trò chuyện chính thức.”

Anh mỉm cười hỏi: “Tôi có thể ngồi xuống được không ạ?”

Vị viện trưởng già đáp không mấy quan tâm: “Tất nhiên rồi.”

Sau khi ngồi xuống, anh bắt đầu chơi đùa với quả địa cầu trên bàn, và nói một cách thờ ơ: “Thực ra cũng không có chuyện gì đặc biệt cả. Chỉ là gần đây, trong quá trình điều tra về vụ án liên quan đến giáo phái Do Thái mới này, tôi còn nhiều điều chưa hiểu rõ, nên mới đến bệnh vi

Anh ấy nhẹ nhàng xoay quả địa cầu: Thực ra chúng tôi đã thử nghiệm các biện pháp liên quan đến phía nạn nhân rồi, nhưng không thành công, vì vậy chúng tôi đã từ bỏ hướng điều tra này. Điều khiến tôi cảm thấy tức giận nhất là phải chứng kiến kẻ đó thoát khỏi trách nhiệm pháp lý một cách dễ dàng.

Vị hiệu trưởng già chớp mắt và nói: Tôi cũng rất tiếc về chuyện này.

Rồi anh ấy tiếp tục: Tuy nhiên, nếu vì Trường án mà có người biết chuyện nhưng không báo cáo, gây cản trở nghiêm trọng đến tiến trình điều tra của cơ quan công tố, tôi nghĩ rằng người đó đã xâm phạm đến công lý pháp luật, và có thể bị coi là phạm tội hình sự.

Hiệu trưởng già hiểu ý anh ấy muốn nói, và tò mò hỏi: Tôi không rõ bạn đang muốn nói điều gì. Chúng ta đều là những công chức, nếu có điều gì, bạn có thể nói thẳng ra, không cần phải e ngại hay úp mặt.

Anh ấy đặt quả địa cầu xuống, đi đến bên cửa sổ, kéo rèm lên; ánh nắng mặt trời chiếu vào trong, rất chói lọi. Anh ấy nói: Tôi thấy có một người phụ nữ đã đưa cho bạn những chiếc séc, và không chỉ một lần. Tôi hy vọng bạn có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý.

Hiệu trưởng già lau kính bằng một miếng vải cotton sạch và nói một cách thờ ơ: À, hóa ra là chuyện này à. Đó chỉ là một việc nhỏ bình thường thôi. Cô ấy là một người rất nhiệt tình với công tác từ thiện; sau khi đọc tin trên báo, cô ấy biết ở đây có những nạn nhân bị lừa đảo vì niềm tin vào tôn giáo, và cô ấy cảm thấy họ thật đáng thương – họ đã bị lừa mất hết tiền của mình. Vì vậy, cô ấy muốn làm một việc tốt bằng cách quyên góp tiền cho họ, coi đó như là một sự hỗ trợ cho cuộc sống của họ sau khi ra viện, hoặc đơn giản là để thể hiện lòng tốt của mình… Có rất nhiều người nhiệt tình với công tác từ thiện như vậy; việc này cũng rất bình thường thôi. Tôi không thấy có gì đặc biệt cả, vì vậy tôi cũng không báo cáo với cảnh sát. Chẳng lẽ việc này cũng được coi là sai trái sao?

Anh ấy đứng bên cửa sổ, nhìn ra cảnh vật bên ngoài: Nếu chỉ là hành động từ thiện bình thường thì tất nhiên không cần phải báo cáo với chúng tôi, nhưng nếu có người biết chuyện nhưng cố tình che giấu thông tin, thì đó lại là một vấn đề khác rồi.

Hiệu trưởng già hiểu ý anh ấy muốn nói, nhưng vẫn cố tình trì hoãn thời gian: Tôi không hiểu bạn đang nói gì.

Anh ấy quay trở lại bàn làm việc của hiệu trưởng già, lấy cuốn sổ séc lên: Những lần quyên góp liên tục như vậy… Dù người ta có tốt b

Nếu điều đó ảnh hưởng đến sự nghiệp và gia đình bạn thì thật không tốt chút nào.

Vị viện trưởng già tức giận nói: Tôi thực sự không biết chuyện này là như thế nào! Tôi chỉ biết rằng cô ấy muốn giúp đỡ những nạn nhân của phong trào New Judaism nên mới sẵn lòng quyên góp tiền cho họ.

Ông nói một cách thờ ơ: Nói đi, hãy kể cho tôi biết tất cả những gì bạn biết. Như vậy, tôi sẽ xem xét có nên mời bạn trở lại để hỗ trợ cuộc điều tra hay không.

Viện trưởng già lại đeo kính lên, quay người nhìn ra ngoài cửa sổ và bắt đầu kể lại:

“Hôm đó, tôi đang trò chuyện với các nạn nhân của phong trào New Judaism trong phòng bệnh, tìm hiểu tình trạng sức khỏe của họ. Sau khi tôi rời khỏi phòng bệnh, bỗng nhiên có một người phụ nữ xuất hiện. Cô ấy không nói gì, chỉ đưa cho tôi một tấm séc trị giá 30 Vạn đô la Mỹ, nói rằng đó là một phần tiền quyên góp dành cho các nạn nhân. Lúc đó tôi cũng đã hỏi cô ấy tại sao lại tốt bụng với những người này đến vậy, nhưng cô ấy không trả lời. Cô ấy chỉ nói rằng tôi cứ dùng số tiền đó để giúp đỡ họ là được, không cần phải hỏi thêm gì nữa. Vì cô ấy không muốn tiết lộ nhiều thông tin, tôi cũng không hỏi thêm. Dù sao thì việc có người sẵn lòng quyên góp tiền cho những nạn nhân đáng thương này cũng là một điều tốt.”

Ông vuốt ve cằm mình và tự hỏi: Tại sao lại kỳ lạ đến thế nhỉ? Sẵn lòng quyên góp tiền cho họ, nhưng lại không muốn tiết lộ danh tính hay lý do quyên góp.

Viện trưởng già tiếp tục nói: Điều kỳ lạ hơn nữa là, vào một đêm nọ, tôi chính mắt thấy cô ấy đang quỳ gối trước mặt những nạn nhân đang ngủ say, cúi đầu xin lỗi họ, đôi mắt đầy nước mắt, khuôn mặt đầy ân hận, liên tục tự nhủ và xin lỗi họ một cách chân thành. Tôi thấy rất kỳ lạ, nên tôi bước vào. Nhưng ngay khi tôi bước vào, cô ấy thấy tôi liền hoảng loạn và vội vàng chạy away.

Ông chìm vào suy nghĩ và tự nhủ: Một mặt cô ấy quyên góp tiền cho họ, mặt khác lại khóc lóc xin lỗi họ… Có vẻ như người phụ nữ này không đơn giản chút nào; chắc chắn cô ấy có một quá khứ đau buồn, có thể cô ấy đã từng chịu thiệt thòi nặng nề, hoặc cô ấy cảm thấy rất tội lỗi. Dù sao đi nữa, việc tìm cách nói chuyện với cô ấy là điều không thể tránh khỏi. Tôi tin rằng bạn chắc chắn có thông tin cụ thể về cô ấy, đúng không?

“Tôi thực sự không biết gì cả. Mỗi lần cô ấy đưa séc cho tôi, cô ấy lại vội vàng rời đi

“À đúng rồi, tôi nhớ ra rồi – khi cô ấy đưa chiếc séc cho tôi, trên tay cô ấy có mùi khử trùng; tôi tin chắc cô ấy cũng làm việc trong bệnh viện, nhưng không biết cụ thể là bệnh viện nào.”

“Được rồi, tôi hiểu ý bạn rồi; những việc còn lại hãy để tôi lo liệu.”

Khi anh ta vừa định rời đi, bỗng nhiên anh ta nhớ ra điều gì đó: Chiếc séc mà cô ấy đưa cho bạn, hãy đưa nó cho tôi trước đã; tôi tin rằng chiếc séc này sẽ giúp chúng ta tìm ra nhiều manh mối quan trọng.

Norman đã đưa chiếc séc đó cho đồng nghiệp thuộc bộ phận tình báo để điều tra nguồn gốc của nó. Kết quả điều tra cho thấy chiếc séc này được phát hành bởi một ngân hàng quốc tế – ngân hàng này được thành lập tại Anh vào những năm 1860, sau đó được sáp nhập và cuối cùng trở thành một ngân hàng quốc tế. Thông thường, việc truy xuất nguồn gốc tiền bạc từ các ngân hàng quốc tế là rất khó khăn; tuy nhiên, nhờ vào khả năng điều tra xuất sắc của đồng nghiệp mình, Norman đã dễ dàng tìm ra chủ sở hữu chiếc séc đó, biết được danh tính của cô ấy, và cũng nắm được thông tin về các hoạt động tiêu dùng gần đây của cô ấy.

Hình ảnh của cô ấy được gửi về điện thoại di động của Norman; anh ta cười nhẹ rồi lên taxi, đi đến quán bar “Iran”.

Kể từ sau sự kiện virus, quán bar “Iran” đã phải đóng cửa trong một thời gian dài, và chỉ mới mở cửa trở lại vào đầu tháng này; doanh số kinh doanh tại đây vô cùng tốt, khách hàng xếp hàng chờ đợi để uống rượu; không gian bên trong quán bar chật kín, tiếng reo hò vang dội khắp nơi, âm nhạc có nhịp điệu mạnh mẽ làm cho không khí tại đây trở nên sôi động; thế hệ trẻ tuổi tại đây thực sự đang sống một cuộc sống phóng khoáng và vui vẻ.

Anh ta ngồi ở quầy bar, chờ đợi “con mồi” của mình xuất hiện; dựa vào thông tin về các hoạt động tiêu dùng của cô ấy, anh ta biết rằng cô ấy sẽ không xuất hiện quá lâu.

Không lâu sau, anh ta đã phát hiện ra cô ấy. Cô ấy đang cùng một ban nhạc biểu diễn; kể từ khi quán bar được mở rộng, có rất nhiều hoạt động giải trí mới được tổ chức tại đây. Âm nhạc du dương liên tục cuốn hút những người trẻ tuổi nổi loạn…

Tình cờ, ánh mắt của họ gặp nhau. Nụ cười trên khuôn mặt cô ấy biến mất trong 36 giây; 15 giây sau, nụ cười ấy lại xuất hiện trở lại. Cô ấy gọi bạn bè của mình rồi đi về phía nhà vệ sinh.

Là một cảnh sát, việc theo dõi đối tượng là công việc quen thuộc đối với anh ta; khi đến góc quanh, anh ta thấy cô ấy đang chờ đợi mình xuất hiện. Anh ta cười và nói: “Ha, hóa ra tôi đã bị phát hi

Anh ấy bỗng nhiên hiểu ra và nói: Hóa ra em đang dụ tôi xuất hiện đây.

Cô ấy không kìm được mà nói: Anh thực sự rất quyến rũ… Cô ấy vội vàng lao vào ôm anh, nhưng ngay lập tức lại cảm thấy có thứ gì đó cứng chạm vào mình.

Lúc này anh mới nhận ra: Xin lỗi, súng ngắn không nên mang theo khi đã tan ca.

Cô ấy bình tĩnh trả lời: Vậy ra anh là cảnh sát…

Anh ngạc nhiên hỏi: Sao vậy? Em không nhận ra sao?

Cô ấy nói thẳng thắn: Theo em, anh giống một kẻ xấu hơn là giống một cảnh sát.

Anh rất vui mừng và nói: Lần đầu tiên có người đánh giá tôi như vậy đấy.

Cô ấy đưa tay ra và nói: Tôi tên là Maggie Whaley. “Norman Jason,” anh tự giới thiệu.

“Em có thể mời anh đi nơi khác để trò chuyện không?”

“Em muốn hẹn tôi à?”

“Không phải đâu, chỉ là buồn chán thôi…”

“Vậy là em muốn hẹn tôi rồi.”

“Được thôi, chúng ta sẽ đi đâu?”

“Tôi vẫn chưa đồng ý lời mời của em đâu. Nhưng này, anh phải trả lời cho tôi một câu hỏi. Nếu trả lời đúng, tôi sẽ hẹn với anh.”

“Có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác rồi.”

“Theo em, tôi làm nghề gì? Chỉ được trả lời một lần thôi.”

“Có lẽ là bác sĩ, bác sĩ sản khoa.”

Dù rất ngạc nhiên, nhưng cô ấy không biểu lộ ra ngoài, mà chỉ hỏi lạnh lùng: Làm sao anh biết được?

Anh trả lời thẳng thắn: Tôi ngửi thấy mùi thuốc sát trùng trên tay em. Mặc dù em đã xịt nước hoa, nhưng mùi thuốc sát trùng rất khó che giấu được. Còn lý do tại sao tôi đoán em là bác sĩ sản khoa… thì sau khi chúng ta hẹn nhau rồi, tôi sẽ nói cho em biết.

Cô ấy mỉm cười và viết một địa chỉ bằng tiếng Đức lên tay anh. Sau khi viết xong, cô ấy nói: Đây là nơi tôi sống. Ngày mai lúc bảy giờ tối, hãy đợi tôi ở cửa nhà tôi nhé.

Anh hơi ngạc nhiên, vì địa chỉ mà bộ phận tình báo đã tìm ra hoàn toàn không phải là địa chỉ này. Nhưng bây giờ anh không còn lựa chọn nào khác, nên anh đành đến địa chỉ mà cô ấy đưa ra để đợi cô ấy.

Ngày hôm sau, anh làm rất nhiều việc vô ích để giết thời gian, hy vọng thời gian ban ngày sẽ trôi qua nhanh hơn.

Đến lúc bảy giờ tối, anh đến cửa nhà cô ấy, gõ cửa nhưng không ai trả lời; anh cũng gọi điện cho cô ấy nhưng không ai nghe máy.

Anh chỉ có thể ngồi ở cửa nhà cô ấy, lặng lẽ chờ đợi.

Lúc này, một cơn mưa lớn bắt đầu rơi; phần nào quần áo của anh ấy đã bị ướt. Khoảng 11 giờ tối, cửa căn nhà gỗ nhỏ bất ngờ mở ra. Anh quay đầu lại và thấy cô ấy xuất hiện – cô mặc đồ ngủ, che miệng và nói: “Ôi trời! Tôi quên mất là hôm nay đã hẹn với anh rồi.”

Anh ấy đáp một cách thản nhiên: “Chỉ cần cô xuất hiện là được rồi. Quần áo tôi bị ướt một chút, giờ thì hơi lạnh… Tôi có thể vào trong không?”

Cô ấy không do dự mà nhường chỗ cho anh vào.

Sau khi bước vào trong, anh cau mày hỏi: “Cô đã ở trong căn nhà này suốt đêm để làm gì vậy?”

Cô chỉ trả lời: “Tôi mệt quá, nên ngủ luôn một đêm.”

Anh tiếp tục: “Cô nói là ngủ cả đêm, nhưng không khí trong nhà lại rất mát mẻ… Không hề giống người vừa thức dậy đâu. Hơn nữa, chiếc chăn trên giường cũng được gấp rất gọn gàng, không hề có dấu vết của việc ai đã ngủ trên đó.”

Cô không do dự mà nói: “Tôi không quen ngủ trên giường… Tôi thích ngủ trên ghế sofa hơn.”

Anh không khoan nhượng mà phanh phui: “Nhưng ghế sofa cũng được gấp rất gọn gàng…”

Cô tỏ ra bực bội: “Được rồi, được rồi… Đúng là tôi cố tình không ra ngoài đấy. Bảo tôi hẹn hò với một người lạ mà mới quen biết được một ngày thôi… Tôi cũng lo lắng và sợ hãi mà… Tôi không ngờ anh sẽ đợi tôi suốt đêm như vậy… Trời lại mưa lớn như vậy… Tôi không nỡ để anh bị mưa ướt ngoài kia, nên mới ra ngoài tìm anh.”

Anh nhìn đồng hồ: “Giờ gần sáng rồi… Từ bây giờ trở đi, chúng ta đã quen biết nhau được một ngày… Phút này thuộc về chúng ta… Tôi muốn cô hãy mãi nhớ phút này. Ngày mai tôi sẽ quay lại tìm cô… Cho đến khi cô sẵn lòng hẹn hò với tôi.”

Lúc này, cơn mưa đã tạnh.

Anh phẩy phẳng nước mưa trên người và rời khỏi căn nhà gỗ mà không quay đầu lại.

Còn cô ấy, thì cứ mỉm cười ngốc nghếch…

Lý do anh ấy rời đi lúc này là vì anh ấy còn phải tìm một người khác nữa…

Còn cô ấy, thì đang chờ anh ấy trong phòng bệnh…

Peridas đang đọc cuốn “Ngôi nhà chết”.

Cuốn sách này kể về những câu chuyện xảy ra với những người bị lưu đày vào thời kỳ Sa hoàng.

Những ngày gần đây, cô gắng sức tập trung đọc sách… Môi cô tái nhợt, khuôn mặt trắng bệch… Giống như một con ma vậy… Lúc này, cô chỉ có thể dùng việc đọc sách để giết thời gian.

Anh bước vào phòng bệnh, giật lấy cuốn sách từ tay cô và nói một cách không hài lòng: “Đã muộn thế này rồi, sao cô vẫn không đi ngủ?”

Cô nũng nịu: “Ban ngày tôi đã ngủ đủ rồi… Ban