Những điều khoản trong thỏa thuận giữa Hắc Tạch Minh và Valen đã bị phá vỡ một cách đơn phương; anh ta căm ghét người này vô cùng, nhưng vẫn phải tiếp tục bào chữa cho hắn… Điều đó thực sự là điều đau khổ nhất. Nhưng điều khiến anh ta cảm thấy càng xấu hổ hơn nữa là, anh ta lại phải trực tiếp nói với Benjamin rằng con đường kháng cáo có lẽ đã thất bại, và họ cần phải chờ đợi thêm một thời gian nữa… Thôi thì, anh ta buộc phải thừa nhận rằng, ai lại có thể nói ra những lời dối trá như vậy chứ? Lúc đầu, anh ta còn nói một cách chắc chắn và tự tin với người đó rằng “Anh sẽ sớm được ra tù thôi”; không lâu sau đó, anh ta lại nói với vẻ mặt u ám: “Xin lỗi, có lẽ anh cần phải kiên nhẫn chờ đợi thêm một thời gian nữa…” Một thời gian sau, anh ta lại một lần nữa tự tin nói với người đó rằng “Đừng lo, tôi cam đoan rằng mọi chuyện sẽ sớm ổn thôi, chỉ cần anh kiên nhẫn chờ đợi tin tốt từ tôi thôi…” Bây giờ, anh ta lại phải nói với người đó rằng “Xin lỗi, kế hoạch đã thất bại, có lẽ trong thời gian ngắn tới, tôi sẽ không thể tiếp tục kháng cáo cho anh được nữa… Nhưng tôi vẫn mong anh kiên nhẫn chờ đợi nhé…”

Anh ta tin rằng bất kỳ ai trải qua những biến đổi như vậy đều sẽ không còn tin tưởng bất kỳ ai nữa, huống chi là hy vọng vào anh ta.

Hắc Tạch Minh vẫn đang suy nghĩ xem nên nói ra sự thật với người đó như thế nào; vì vậy, anh ta cố tình xuống xe ở một điểm dọc đường và đi bộ đến nhà tù Siberia. Trên đường đi, anh ta liên tục tự nói với bản thân, tưởng tượng cuộc đối thoại với Benjamin:

“Ôi… Xin lỗi bạn, bạn có lẽ sẽ phải ở lại trong nhà tù thêm một thời gian nữa…”

“Ở lại trong nhà tù? Anh thực sự muốn dùng từ ‘ở lại trong nhà tù’ sao? Nơi đây đâu phải là chỗ để con người sống, đây rõ ràng là địa ngục! Một địa ngục kinh hoàng đến thế…”

“Không không không… Tôi biết bạn đang gặp khó khăn và đau khổ! Nhưng xin hãy tin tôi, tôi sẽ tìm mọi cách để tiếp tục kháng cáo cho bạn, dù phải hy sinh bất cứ cái gì đi nữa, tôi cũng sẽ giúp bạn thoát ra ngoài…”

“Thật sao? Luật sư Hắc Tạch Minh ơi! Tôi thực sự rất cảm động! Tôi không biết phải cảm ơn anh như thế nào… Anh thực sự là một luật sư chuyên nghiệp và hoàn hảo!”

Trong lúc đi bộ, Hắc Tạch Minh không khỏi cười thành tiếng; nụ cười đó đầy tự hào… Anh ta không khỏi thốt lên: Mình quả thực là một thiên tài! Một tài năng phi thường…

Chẳng mấy chốc, anh ta đã

Hắc Tazaki vẫn chưa nhận ra có điều gì bất thường; hắn tiếp tục đi về phía trước và phát hiện ra rằng những người lính canh vốn thường đứng gác cũng đã biến mất. Cánh cổng ngục tối được làm bằng thép dày chỉ cần đẩy nhẹ là mở ra được, và hắn dễ dàng bước vào khu vực ngục.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt của hắn là một khoảng đất trống rộng lớn – nơi mà các tù nhân thường tập trung lại để sau đó lên xe tải lớn và được đưa đến những nơi xa xôi để lao động khổ sai. Thông thường, họ đi vào ban ngày và trở về vào ban đêm; đôi khi, họ phải ở lại ngoài đó hai ba ngày mới quay trở về. Những tù nhân này sống trong điều kiện vệ sinh cực kém, ăn cỏ dại, uống nước sông, thường xuyên bị ve bò và chỉ có thể tắm mỗi tuần một lần. Điều kiện sống tồi tệ như vậy khiến hầu hết họ mắc phải căn bệnh ho ra máu, phổi họ luôn chứa đầy mủ.

Khi đi qua khu đất trống đó, hắn rõ ràng nhìn thấy chiếc xe tải lớn vẫn đang đậu ở đó. Lúc này là giờ trưa; theo lý thuyết, xe tải lẽ ra đã phải xuất phát từ lâu rồi. Ngay cả khi muốn dừng lại, thì cũng nên là vào buổi sáng hoặc buổi tối, chứ không thể là vào lúc này. Mọi thứ hôm nay đều trông rất bất thường… Rốt cuộc là có chuyện gì đang xảy ra vậy? Hắn không thể hiểu nổi và tiếp tục đi về phía trước. Không lâu sau, hắn chứng kiến một cảnh tượng khiến mình choáng váng… Ở cuối khu đất trống, có vô số xác chết được chất chồng lên nhau; số lượng chúng rõ ràng nhiều hơn lần trước rất nhiều. Những tấm vải trắng phủ lên trên những xác chết đó; những xác chết mới vừa được đẩy xuống từ những chiếc xe ba bánh… Như vậy, số lượng xác chết ngày càng tăng lên. Bầu trời xám xịt, mặt đất u ám… Những xác chết không còn hơi thở trải khắp khu đất trống, tạo nên một bầu không khí u ám và đáng sợ. Khi đi qua đó, hắn nhận thấy các nhân viên ngục đều đang che miệng và cố gắng tránh xa những xác chết đó. Có vẻ như họ đều rất sợ bị lây nhiễm loại cúm kinh hoàng này, nên cố gắng không chạm vào những xác chết đó để đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Trong mắt Hắc Tazaki, đây chính là một dấu hiệu cảnh báo về một cuộc khủng hoảng đang sắp xảy ra. Hắn tăng tốc bước chân và bước vào bên trong ngục. Lần này, hắn thậm chí không cần phải đăng ký; không có một nhân viên ngục nào cả. Dựa vào những ký ức mơ hồ, hắn đi qua hàng loạt hành lang và cuối cùng cũng tìm thấy phòng giam nơi Benjamin đang bị giam giữ. Nhưng tình hình bên trong phòng giam vẫn giống như trước đây: các tù nhân nằm la liệt trên nền

Anh ta che miệng lại, rõ ràng cũng lo sợ mình sẽ bị lây nhiễm, và vẫn tiếp tục gọi tên Benjamin qua ống tay áo: Benjamin! Benjamin! Tôi là luật sư Heiseimann! Anh ở đâu? Tôi có chuyện muốn bàn bạc với anh!

“Cút đi! Một luật sư vô dụng!”

“Người bạn đang tìm không hề ở đây!”

“Tôi thực sự rất khổ sở… Có thể cho tôi ít bánh mì, bơ và cà phê được không…?”

Anh ta không từ bỏ, vẫn tiếp tục gọi tên Benjamin bên ngoài căn phòng giam, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Lo lắng rằng có chuyện xấu xảy ra, anh ta đã tìm đến người lính canh đang trốn trong nhà vệ sinh, buộc họ mở khóa cửa phòng giam, sau đó xông vào bên trong, đẩy bay vài tù nhân khác, nhưng vẫn không tìm thấy Benjamin. Anh ta đã đi đâu? Anh ta ở đâu? Heiseimann lo lắng quan sát khắp nơi trong phòng giam, rồi đau lòng che mặt lại… Bỗng nhiên, anh ta phát hiện một tù nhân đang mặc quần áo của Benjamin. Anh ta giật lấy tù nhân đó, đấm mạnh vào ngực họ và hỏi dữ dội: Quần áo này lấy từ đâu ra? Làm sao anh ta có thể chiếm đoạt quần áo của Benjamin?! Anh ta ở đâu? Anh ta đã giết anh ấy à? Nói đi! Đồ khốn nạn!

Tù nhân đó, trong tình trạng suy yếu tột độ, cố gắng nói lên: Tôi không giết anh ấy… Tôi cũng không biết người bạn đang nói đến là ai… Tôi chỉ có thể nói với bạn rằng… bộ quần áo này… là tôi đã xé ra từ thi thể của một người… Không lâu sau đó, thi thể đó đã được đưa đi…

Heiseimann tức giận la lên: Anh ta đang nói dối! Người đó vẫn sống bình thường, làm sao có thể là một thi thể được! Chắc chắn anh ta đang lừa dối tôi! Đồ khốn nạn!

“Luật sư Heiseimann! Xin hãy thả anh ta đi… Anh ta sắp chết rồi… Đừng đối xử tàn nhẫn với anh ấy như vậy!”

Người nói ra lời này là trưởng ban quản lý nhà tù; khuôn mặt ông ta đầy vết thương, trông rất mệt mỏi và kiệt sức.

Ông ta bình tĩnh giải thích: Khoảng hôm qua, các bác sĩ trong nhà tù đã tiến hành xét nghiệm phổi và mủ trên cơ thể những người đã tử vong… Kết quả xét nghiệm cho thấy họ không bị nhiễm virus cúm Tây Ban Nha năm 1918, cũng không phải bệnh dịch hạch phổi không thể chữa trị; mà là virus Ebola lan truyền từ Tây Phi. Tôi đã điều tra và phát hiện ra rằng, ít nhất có bảy tù nhân từ Tây Phi đang bị giam giữ trong nhà tù này, và nguồn lây bệnh có lẽ chính là một trong số họ. Những tù nhân chưa bị nhiễm virus Ebola đã được đưa đi… Thật đáng tiếc, Benjamin đã bị nhiễm virus Ebola, và tình trạng sức khỏe của anh ấy rất nghiêm trọng… Hôm qua, anh ấy bắt đầu ói máu, dịch tích trong phổi ngày càng nhiều

Hắc Tạch Minh với khó khăn di chuyển ra khu đất trống bên ngoài, nhìn những xác chết chất đống như núi non, hắn thở hổn hển, nắm chặt lấy trán mình và cắn răng chịu đựng.

  Người quản lý nhà tù an ủi hắn: “Hãy bình tĩnh lại đã…”

  Hắc Tạch Minh thô bạo đẩy ông ta ra: “Cút đi!”

  Hắn lao tới, như điên dại, cuộn từng túi nhựa lên để tìm kiếm… Người quản lý nhà tù cảnh báo: “Cẩn thận! Những xác chết này vẫn còn mang virus Ebola! Bạn rất dễ bị lây nhiễm đấy!”

  Lúc này, hắn không còn nghe thấy bất kỳ lời cảnh báo nào nữa. Hắn tiếp tục lật từng túi nhựa, tìm kiếm cái mà mình muốn tìm nhưng lại không muốn nhìn thấy… Sau một lúc, hắn đứng sững người – hắn rõ ràng nhìn thấy một túi nhựa có ghi tên Benjamin trên đó. Hắn lập tức tháo dây buộc túi, và một xác chết không đầu rơi xuống lòng hắn. Hắn ôm lấy xác chết không đầu của Benjamin, khóc nức nở: “Ôi… tại sao lại như vậy!”

  Người quản lý nhà tù đứng phía sau hắn, cúi đầu thất vọng và lẩm bẩm: “Chết tiệt! Không ngờ loại virus này lại có thể tự tiến hóa và phá hủy xác chết được…”

  Hắc Tạch Minh ngồi yên trên ghế dài trong công viên vào buổi tối, trông có vẻ bối rối và đau khổ. Hắn nhìn những đứa trẻ đang chơi đùa, những người phụ nữ đang chạy bộ và những người già đang thảo luận về chính trị… Hắn nhắm mắt lại, ngón tay trái của mình gõ nhẹ theo một nhịp điệu mơ hồ. Đôi khi, hắn tưởng tượng rằng Benjamin đang đứng phía sau mình, như một bóng ma, nở nụ cười rồi bất ngờ rút khẩu súng ngắn ra từ túi quần và bắn vào gáy hắn… Tiếng súng vang lên, nhưng khi trở lại thực tế, chẳng có gì xảy ra cả… Người đứng phía sau hắn lúc này là Margaret Michel.

  Cô ấy mặc một chiếc áo choàng màu tím, hai tay nhét vào túi quần. Hôm nay, cô ấy không trang điểm và cũng không mặc quần áo trang trọng gì cả.

  “Xác chết của Benjamin đã được đưa đi thiêu hủy. Mức độ nhiễm virus của anh ấy rất nặng; bất kỳ ai từng vào nhà tù Siberia đều phải được cách ly bắt buộc. Tuy nhiên, vì bạn là luật sư, họ sẽ chờ đến khi vụ án của bạn kết thúc rồi mới thực hiện biện pháp cách ly đối với bạn.”

  Nói xong, cô ấy bỏ đi, để lại một mình Hắc Tạch Minh ngồi đó. Nỗi đau của hắn chỉ có mình hắn mới hiểu rõ.

  Hắc Tạch Minh, người từng nghĩ mình có thể kiểm soát mọi thứ, kể cả sự thay đổi của các sự việc… nhưng hắn đã thất bại.

Trước đây, anh ta từng nghĩ mình có thể tìm lại được cảm giác của một người bình thường, nhưng rồi anh ta cũng thất bại;

Bây giờ, anh ta muốn trở thành một “vị cứu tinh”, để cứu lấy những người vô tội, yếu đuối và bất lực trong xã hội… Nhưng rồi anh ta lại thất bại một lần nữa;

Cái chết của Darth Vader, việc Dante tự sát, và cái chết của Benjamin do nhiễm virus dường như đang buộc anh ta phải thay đổi.

Anh ta thường xuyên tự hỏi mình rằng cuối cùng mình muốn đi đâu…

Dù không tìm ra câu trả lời, cũng không sao cả; anh ta đã biết bước tiếp theo phải làm gì.

Một giờ sau, anh ta rời khỏi Cảng Victoria.

Một mình, anh ta quay trở lại tòa án và tìm thấy Valen trong văn phòng ở tòa nhà hành chính. Lúc này, Valen đang thưởng thức một tách cà phê nóng hổi, một chiếc hamburger gà kèm thịt xông khói ba lớp và một miếng phô mai… Xung quanh anh ta là đống báo chí và sách vở; văn phòng này chứa đến 87% số sách của toàn bộ tòa án… Thật ra, nơi này không khác gì một thư viện.

Anh ta bước vào và lặng lẽ nhìn Valen, với vẻ mặt đầy phức tạp.

Valen không mấy quan tâm và hỏi anh ta: “Em đã ăn tối chưa? Ở đây còn rất nhiều thức ăn thừa, em có thể ăn thoải mái.”

Anh ta nhắm mắt và nói: “Rõ ràng em là nghi phạm… Tại sao em không bị giam giữ ở trụ sở cảnh sát?”

Valen uống một ngụm cà phê và trả lời: “Tôi khác họ… Họ không có những quyền lợi mà tôi nên có… Hơn nữa, các bản tin đã đưa tin rồi đấy… Virus Ebola đang gây hại cho tất cả các tù nhân trong nhà tù… Nếu tôi bị nhiễm bệnh khi vào đó thì sao đây? Vì vậy, tôi đã đưa ra một yêu cầu nhỏ… Để tôi bị quản thúc tại đây thôi… Thực ra, nơi này cũng khá tốt… Nếu sau này phải vào tù mà được ở đây, tôi cũng không lo lắng gì đâu.”

Anh ta cười… Ban đầu chỉ là cười một cách mang tính biểu tượng… Rồi càng cười càng điên rồ, đến nỗi không thể đứng thẳng được nữa, phải ngồi xuống.

Valen rất không hài lòng và hỏi một cách nghiêm túc: “Em đang cười cái gì vậy?”

Tiếng cười của anh ta đột nhiên im bặt… Anh ta đứng dậy một cách hung hăng, cầm cặp tài liệu và đánh Valen một cú mạnh! Valen ngã xuống đất, đống sách trên bàn cũng đổ tung tóe… Anh ta lao tới và tiếp tục đá Valen… Sau vài cú đá, Valen bắt đầu đá trả, dùng tay đỡ những cú đá đó và kéo chân anh ta, khiến anh ta cũng ngã xuống đất… Nhưng Valen nhanh chóng bò dậy và tiếp tục lao tấn công… Cuối cùng, anh ta lại bị đẩy lùi.

Mũi Valen bắt đầu chảy máu… Anh ta nói một cách nghiêm

Đủ rồi! Nếu cậu còn tiếp tục như vậy, tôi sẽ gọi cảnh sát ngay đây!

Anh ta rất tức giận; các mạch máu trên khuôn mặt anh ta nổi lên rõ ràng khi anh ta nhìn chằm chằm vào Valen và nói: Tôi cảnh báo cậu đấy! Tốt hơn hết là đừng để tôi biết rằng cậu thực sự đã đánh đập người phụ nữ đó! Nếu không, cậu sẽ phải hối tiếc lắm đấy!

Anh ta nhặt lấy chiếc túi xách mà anh ta dùng để tấn công và rời đi trong cơn giận dữ…

Bà Carolyn rất lo lắng về tiến triển của vụ án này. Bà cho rằng luật sư bào chữa cho Valen quá khôn ngoan, luôn có thể tìm ra những nghi vấn hợp lý để loại bỏ những chi tiết không cần thiết. Vừa rồi, bà được thông báo rằng có thể chỉ vài ngày nữa là bà sẽ phải ra tòa làm chứng. Lan Gali đã hỗ trợ bà về mặt tâm lý, nói với bà rằng vào ngày ra tòa, luật sư bào chữa sẽ thẩm vấn bà, thậm chí có thể đặt ra nhiều câu hỏi kỳ lạ; những câu hỏi đó có thể liên quan đến những thông tin riêng tư hoặc những chi tiết liên quan đến tình dục. Dù thế nào đi nữa, bà cũng không được phép gây ra bất kỳ rắc rối nào, nếu không, luật sư bào chữa sẽ dễ dàng tìm ra điểm yếu của bà.

Thực ra, bà không quá lo ngại về vấn đề này. Bởi vì nhiều năm trước, bà cũng đã từng bị một kẻ tồi tệ xâm hại tình dục. Lúc đó, bà cũng đã đứng trước tòa để đối mặt với những câu hỏi của luật sư bào chữa. Trải nghiệm đó vẫn in sâu trong trí nhớ bà, đặc biệt là khuôn mặt của vị luật sư đó… Chỉ là bà không nhớ rõ ngoại hình của ông ta là như thế nào mà thôi. Kết quả của phiên tòa lúc đó là do có nhiều nghi vấn, nên người đó được tuyên trắng án, còn bà thì trở thành đề tài được nhiều phương tiện truyền thông đưa tin. Sự việc đó ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc sống của bà; đôi khi, trong giấc mơ, bà vẫn thường xuyên gặp lại những khoảnh khắc tồi tệ đó. Trong những năm đầu sau khi sinh con gái, mỗi đêm bà đều phải uống thuốc an thần với liều lượng nhỏ mới có thể ngủ được. Nếu không có những viên thuốc đó, có lẽ bà đã không thể chịu đựng nổi và sẽ rơi vào trạng thái tinh thần suy sụp. Sau này, con gái bà lớn lên, rất ngoan và học giỏi; bà tập trung toàn bộ sự chú ý và năng lượng của mình vào con gái, và nhờ vậy mà bà mới có thể thoát khỏi những ảnh hưởng tâm lý do sự việc đó gây ra. Nhưng không ngờ, sau khi vất vả phục hồi lại được, bà lại gặp phải một kẻ tồi tệ khác, người đã làm những điều tương tự và gây ra những tổn

Cô ấy tỏ ra rất bối rối: Điều này thực sự quan trọng sao?

Anh ấy vẫy tay: Không! Tôi chỉ muốn nghe lại một lần nữa thôi.

Được thôi. Cô ấy đành phải gom hết can đảm để kể lại một lần nữa:

“Đêm hôm đó, con gái tôi đang ngủ trong một căn phòng khác. Kẻ đó không biết từ khi nào đã lấy được chìa khóa và dễ dàng xâm nhập vào nhà. Nó kéo tôi vào phòng và yêu cầu tôi quay lại với nó. Tôi không đồng ý và nhẹ nhàng yêu cầu nó rời đi. Nhưng nó vẫn tiếp tục van nài; tôi vẫn kiên quyết từ chối và cảnh báo rằng nếu nó không đi, tôi sẽ gọi cảnh sát. Đúng lúc đó, nó trở nên rất tức giận và lấy dây thắt lưng ra đánh tôi…”

Anh ấy lạnh lùng cắt ngang lời cô ấy: Đủ rồi, đủ rồi.

Cô ấy nói tiếp: Nhưng tôi vẫn chưa nói hết đâu.

Anh ấy cau mày: Đối với tôi, bạn đã nói hết rồi. Được thôi, chúng ta hãy xem xét một số chi tiết cụ thể hơn.

“Lúc đó có người thứ ba ở hiện trường không?”

“Không, chỉ có tôi và anh ta thôi.”

“Khi hai người đang quan hệ tình dục…”

“Không! Chúng tôi không quan hệ tình dục; anh ta đang cưỡng hiếp tôi!”

“Được rồi, tôi rút lại lời nói trước đó. Khi anh ta cưỡng hiếp bạn, bạn đứng đối diện với anh ta hay quay lưng lại?”

“Quay lưng lại.”

“Môi trường lúc đó như thế nào?”

“Rất tối tăm.”

“Vậy là khi anh ta hành hung bạn, bạn không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ta phải không?”

“Đúng vậy! Nhưng trước đó, tôi nhìn thấy rõ ràng… chính là anh ta!”

“Lúc đó, anh ta có xuất tinh vào cơ thể bạn không?”

“Tôi không biết, nhưng tôi không cảm thấy gì cả; có lẽ là không.”

“Vậy thì tôi biết phải làm gì rồi…”