Mọi người trong phòng xét xử đều tỏ ra nghiêm túc; bồi thẩm đoàn lắng nghe rất chăm chỉ những câu hỏi của bên công tố cũng như lời khai của các nhân chứng.

Sau khi quá trình thẩm vấn kết thúc, thẩm phán Harding Os đã đánh giá một cách nghiêm túc: “Rất tốt, tôi rất thích cách thẩm vấn của người điều hành cuộc thẩm vấn này. Mặc dù có vài điểm không hợp lý, nhưng dù sao đi nữa, luật sư bào chữa, bạn có thể bắt đầu thẩm vấn nhân chứng được rồi.”

Patricia cầm chiếc bút chì trong tay, đứng dậy một cách tự nhiên và di chuyển chiếc ghế sang một bên; vẻ mặt của cô vẫn tự tin như trước: “Xin hỏi, vào lúc đó, bạn đang ở vị trí nào và nhìn thấy bị cáo?”

Ludwig Skinner trả lời: “Tôi đang ở ngay cửa của nhà hát Victoria’s Secret. Lúc đó, tôi thấy bị cáo bước ra ngoài với khuôn mặt cúi đầu.”

Patricia tiếp tục hỏi: “Lúc đó, bạn có hét lệnh yêu cầu bị cáo dừng lại không?”

Ludwig Skinner đáp: “Có.”

Patricia hỏi tiếp: “Bị cáo có phản ứng gì không?”

Ludwig Skinner trả lời: “Anh ta hoàn toàn không để ý đến lệnh của tôi, vẫn tiếp tục đi về phía trước, trông rất lo lắng như kẻ có tội.”

Patricia nói một cách tiếc nuối: “Xin lỗi, câu cuối cùng của bạn khiến tôi cảm thấy không thoải mái lắm… Bạn có thể xóa nó đi được không?”

Phòng xét xử chìm vào sự im lặng.

Patricia tiếp tục hỏi: “Tại sao lúc đó bạn lại chắc chắn rằng người mà bạn nhìn thấy chính là kẻ giết người?”

Ludwig Skinner trả lời: “Đó là do trực giác thôi. Anh ta cúi đầu suốt quãng đường đi, rõ ràng là không muốn ai nhìn thấy khuôn mặt mình…”

Patricia bực bội gõ mạnh vào bàn và nói: “Xin lỗi, đây là phòng xét xử; chúng ta cần tập trung vào những sự kiện có thật. Chúng tôi không hề quan tâm đến những suy đoán dựa trên trực giác của bạn… Hãy suy nghĩ kỹ lại trước khi nói với chúng tôi, được không?”

Ludwig Skinner thở dài sâu, chớp mắt vài cái, sau đó tổ chức lại lời nói của mình: “Lúc đó, tôi đã cố tình nhìn vào bên trong nhà hát và thấy rằng ngoài người chết nằm trên đất ra, không có ai khác cả. Và nhà hát chỉ có duy nhất một lối ra vào. Hoặc là bạn hãy nói với tôi rằng kẻ giết người biến mất từ thinh không, hoặc là bạn hãy thừa nhận rằng kẻ giết người không phải là anh ta.”

Đến lúc này, Patricia đã nhận ra rằng cô cần kiểm soát tình hình: “Về vấn đề này, chúng ta sẽ thảo luận lại sau. Được rồi, hãy tiếp tục kể cho chúng tôi nghe những gì đã xảy ra sau đó.”

Ludwig Skinner tiếp tục: “Đúng vậy, tôi đã theo dõi anh ta cho đến khi anh ta trốn vào một kho lúa bỏ hoang.”

Patricia

Khoảng một mét thôi.

  Patricia: Trong quá trình truy đuổi, liệu bạn có bao giờ rời mắt khỏi hắn không?

  Ludwig Skinner: Không, nếu không làm vậy, làm sao tôi có thể chắc chắn rằng người chạy vào kho lương thực chính là hắn được?

  Patricia: Không! Bạn nhầm rồi, sự thật không phải như vậy. (Quay sang thẩm phán) Thưa thẩm phán, bây giờ tôi xin trình bày bản đồ con đường mà nhân chứng đã mô tả khi truy đuổi bị cáo vào ngày xảy ra vụ án. Những khu vực được đánh dấu màu đỏ trên bản đồ chính là nơi xảy ra các vụ tai nạn giao thông nghiêm trọng: sáu chiếc xe hơi tư nhân va chạm liên tiếp với nhau, một chiếc xe buýt lăn ngửa xuống đất, và giao thông gần như bị tê liệt hoàn toàn; quan trọng hơn nữa, vào thời điểm đó còn có những cựu chiến binh từng tham gia cuộc chiến ở Vùng Vịnh đang biểu tình trên đường, tổng số lên đến 90.000 người, tất cả đều chặn kín con đường này. Con đường này chính là lối mà nhân chứng đã sử dụng để truy đuổi bị cáo. Vậy câu hỏi đặt ra là: liệu bạn có thực sự chắc chắn rằng suốt quá trình truy đuổi, bạn không hề rời mắt khỏi kẻ sát nhân không?

  Ludwig Skinner vô tình lỡ miệng nói ra: Đúng là tôi đã bị những cựu chiến binh đó đâm vào vài lần, họ còn chửi bới tôi nữa; tôi đã mất vài phút để vật lộn với họ… Sau đó tôi mới tiếp tục truy đuổi…

  Patricia cố ý nhấn mạnh điều này: Mất vài phút để vật lộn à?

  Ludwig Skinner: Khoảng bốn năm phút thì phải…

  Lúc này, trong phiên tòa đã bắt đầu xuất hiện những tiếng đồn xôn xao; mọi người đều đang thì thầm bàn tán về chuyện này.

  Patricia: Quá trình truy đuổi của bạn bị gián đoạn khoảng năm phút, sau đó bạn mới tiếp tục truy đuổi… Vậy bạn có thực sự chắc chắn rằng kẻ sát nhân chính là bị cáo không?

  Ludwig Skinner: Hắn chạy không nhanh lắm, nên tôi dễ dàng theo kịp được; tôi nhận ra dáng vẻ của hắn từ phía sau.

  Patricia lặp lại một lần nữa: Chỉ nhìn thấy dáng vẻ phía sau à? Nghĩa là từ đầu đến cuối, bạn không hề nhìn thấy khuôn mặt trước của kẻ sát nhân, đúng không?

  Ludwig Skinner: Đúng vậy, nhưng tôi thực sự không cần phải nhìn thấy khuôn mặt hắn; dáng vẻ phía sau của hắn quá in đậm trong trí nhớ tôi rồi.

  Patricia: Bạn đã chứng kiến trực tiếp kẻ sát nhân chạy vào bên trong kho… Sau đó bạn đã làm gì?

  Ludwig Skinner: Diện tích bên trong kho quá lớn, lực lượng của chúng tôi lại thiếu hụt nghiêm trọng, nên chúng tôi không th

Tôi chỉ thấy mình anh ta chạy vào bên trong, và cuối cùng cũng chỉ có mình anh ta chạy ra ngoài; kẻ giết người chắc chắn phải là anh ta rồi. Đó là logic cơ bản, không có gì sai trái chứ?

  Patricia vỗ tay, đôi mắt cô lấp lánh: Không! Lần này bạn lại nhầm rồi. Thưa quý ông thẩm phán, bây giờ tôi sẽ trình bày báo cáo về số người bị thương liên quan đến vụ đốt phá kho lúa mì.

  CảTân Bác Sơ Phó lẫn Ludwig Skinner đều ngạc nhiên, ngay cả Norman cũng sững sờ; họ không ngờ rằng vụ đốt phá đó lại gây ra thương tích… thậm chí còn có báo cáo điều tra nữa sao?

  Báo cáo được đưa đến tay thẩm phán, Patricia giải thích: Đêm hôm đó, có sáu người lang thang đang nghỉ ngơi trong kho lúa mì; trong số đó, hai người là bệnh nhân mắc chứng rối loạn tâm thần, và một người khác chính là bị cáo trong vụ án này. Chỉ có bị cáo mới may mắn thoát ra ngoài được; năm người lang thang khác đã bị thiêu chết, còn một người và hai bệnh nhân rối loạn tâm thần thì bị thương nặng, hiện vẫn đang nằm viện trong tình trạng hôn mê. Các ngài thấy đấy chứ? Đây chính là cách làm của cảnh sát liên bang – họ sử dụng những phương pháp nguy hiểm như vậy để bắt giữ tội phạm, thật là coi thường mạng sống con người, hành xử một cách tùy tiện.

  Ludwig Skinner: Ngay cả khi không may làm tổn thương đến những người vô tội khác, điều đó cũng không có nghĩa là bị cáo vô tội. Tôi thực sự đã chứng kiến bản thân anh ta chạy ra khỏi buổi biểu diễn đặc biệt ở nhà hát opera đó.

  Patricia từ từ mở nắp bút máy: Tôi rất tiếc, có lẽ bạn vẫn chưa biết một điều nữa. Trong buổi biểu diễn đó, có một lối thoát khẩn khác, được thiết lập riêng để phòng trường hợp hỏa hoạn xảy ra đột ngột, nó nằm phía sau sân khấu. Nói cách khác, trong buổi biểu diễn đó có tổng cộng hai lối ra vào; bạn chỉ thấy một lối, còn lối kia thì không.

  Ludwig Skinner im lặng, anh ta cũng khó tin vào sự thật về hai lối ra vào đó.

  Thẩm phán Harding Os nhăn mày và ghi chép lại toàn bộ diễn biến sự việc.

  Ánh mắt của bồi thẩm đoàn cũng trở nên đầy nghi ngờ.

  Patricia đặt bút xuống: Thưa quý ông thẩm phán, tôi tạm thời không còn câu hỏi nào khác nữa.

  Harding Os: Rất tốt, tôi rất thích phiên tòa hôm nay, nhưng tôi hy vọng bên công tố có thể thể hiện mình một cách linh hoạt hơn nữa.

  Norman biết mình đã gây rắc rối; anh ta ngồi trong một phòng họp riêng, lo lắng và căng thẳng, chờ đợi sự xuất hiện củaTân Bác Sơ Phó.

  Cửa phòng họp bị mở ra

Cô ấy tức giận đến mức ném tập hồ sơ trên tay xuống bàn và hỏi với giọng điệu căng thẳng: Chuyện gì đã xảy ra vậy? Nhân chứng của anh rốt cuộc thế nào rồi?

Anh biết rằng khi phụ nữ tức giận, rất khó để kiểm soát cảm xúc của họ, nhưng anh vẫn cố gắng làm dịu cô ấy: Cô hãy bình tĩnh lại trước đã, nghe tôi giải thích kỹ. Tôi biết rằng vụ đốt phá đó đã khiến người ta thiệt mạng; không chỉ tôi biết, mà tất cả các sĩ quan tham gia vào chiến dịch bắt giữ hôm đó cũng đều biết chuyện này. Chính tôi, với quyền lực của mình, đã che giấu thông tin này. Tôi không hiểu làm thế nào mà kẻ đó có thể biết được chuyện người ta thiệt mạng; thậm chí tôi cũng không biết ai là người chịu trách nhiệm cho báo cáo điều tra về số người thương vong. Tôi chỉ có thể nói rằng tôi rất tiếc; tôi không ngờ rằng khả năng điều tra của kẻ thù lại xuất sắc đến thế, có thể che giấu mọi thứ một cách hoàn hảo. Tôi nghĩ rằng chỉ cần kiểm soát được nguồn thông tin, tôi sẽ có thể ngăn chặn những tin tức xấu xa này từ đầu, nhưng bây giờ, có vẻ như tôi đã nghĩ quá đơn giản.

Cô ấy tỏ ra rất thất vọng, đưa tay lên che mặt, hít thở sâu vài lần, sau đó nhìn anh với ánh mắt hoang mang: Không… Tôi không hiểu tại sao anh lại làm như vậy. Anh rõ ràng biết rằng việc người ta thiệt mạng trong kho lúa là do hành động đốt phá, vậy tại sao anh vẫn chọn cách che giấu mọi người? Anh có biết rằng hành động đó vi phạm đạo đức nghề nghiệp của một sĩ quan cảnh sát không? Bây giờ, anh đang cản trở công lý.

Anh cố gắng cười nhẹ: Không, không đến nỗi đó đâu. Thực ra mọi chuyện rất đơn giản; những người dưới quyền tôi rất thông minh và làm việc rất cẩn thận, chưa bao giờ mắc sai lầm. Lần này, họ chỉ vì muốn hoàn thành nhiệm vụ mà đã chọn một phương pháp quá mức, dẫn đến hậu quả nghiêm trọng mà thôi.

Cô ấy hỏi lại một cách nghiêm túc: Chỉ vậy thôi à? Anh nói chỉ vậy thôi sao? Hắn đã giết người, hắn phải chịu trách nhiệm hình sự. Anh không nên bảo vệ hắn; nếu mọi người đều giống như anh, thì chúng ta sẽ đối mặt với ngày tận thế!

Anh vuốt ve mái tóc mình trong tâm trạng bối rối: Hắn chỉ muốn hoàn thành công việc một cách tốt nhất mà thôi; đây không hoàn toàn là lỗi của hắn, tôi cũng có trách nhiệm. Ban đầu, tôi dự định sẽ tự nguyện nhận lỗi với cấp trên sau khi vụ án này kết thúc.

Cô ấy nói một cách quả quyết: Không! Anh sẽ không bao giờ tự nguyện nhận lỗi đâ

Đúng vào lúc đó, các thành viên của nhóm chuyên điều tra quy tắc hành xử của cảnh sát đã đến thăm ông ta, trình bày danh tính và giải thích mục đích của cuộc viếng thăm này, sau đó ông ta bị bắt giữ.

Ông ta ngồi trong phòng phiên điều trần, các thành viên ủy ban liên tục đặt ra những câu hỏi cho ông:

“Thưa ông Luther Skinner, vào ngày tiến hành vụ bắt giữ đó, ông đã sử dụng biện pháp đốt kho lương thực để buộc kẻ gây án phải xuất hiện. Tôi phải nói rằng biện pháp này thật sự rất táo bạo, và tôi cũng rất ngưỡng mộ can đảm của ông. Nhưng về vấn đề này, tôi rất muốn biết liệu ông có từng nghĩ đến khả năng có những người vô tội khác đang ở bên trong kho không?”

“Lúc đó tôi không nghĩ nhiều đến điều đó. Đó chỉ là một kho bãi đã bị bỏ hoang từ lâu, không gian bên trong rất rộng lớn, nhưng môi trường thì cực kỳ tồi tệ; không ai muốn ở lại nơi đó cả. Người bình thường không thể chịu đựng được, ngoại trừ những kẻ lang thang có thể thỉnh thoảng trú ẩn bên trong…”

“Nói cách khác, trong đầu ông vẫn có suy nghĩ rằng có khả năng 0,1% tồn tại những người khác bên trong kho. Nhưng vì muốn bắt giữ kẻ gây án càng nhanh càng tốt, ông vẫn quyết định thực hiện lệnh đốt kho, đúng không?”

“Có thể nói như vậy. Có lẽ trong một khoảnh khắc nào đó, ông đã nghĩ như vậy.”

“Nhưng theo bản báo cáo hành động mà ông gửi lên, lúc đó ông không phải là người chỉ huy cao nhất; có phải có người đã khuyên ông làm như vậy không?”

Luther Skinner lập tức hiểu ra mục đích của cuộc điều trần này. Mặc dù ủy ban này thường xuyên coi việc giám sát lực lượng cảnh sát liên bang và kiểm soát sự phát triển quá mức của họ là giá trị cốt lõi, nhưng thực chất họ đang cố tình đối đầu với các sĩ quan cảnh sát liên bang. Chỉ cần bạn là một sĩ quan cảnh sát liên bang, dù khả năng làm việc của bạn có xuất sắc đến đâu, trong mắt họ, các sĩ quan cảnh sát liên bang luôn xứng đáng bị nhắm đến. Rõ ràng, mục đích của họ lần này là muốn loại bỏ sĩ quan Ranoman khỏi vị trí hiện tại. Còn ông ta chỉ là một cái cớ, một công cụ đáng thương mà thôi. Nghĩ đến điều này, cách ông ta phản biện bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Ông ta dùng ngón tay gõ vào mặt bàn, và trong đầu mình nhanh chóng bịa ra một câu chuyện: Không… Điều này không liên quan đến người khác. Thực ra… đây là quyết định do tôi tự ý đưa ra. Tôi nghĩ rằng chỉ cần tôi bắt được kẻ gây án, sếp của tôi sẽ đánh giá cao tôi và đề nghị thăng chức cho tôi; dù sao thì tỷ lệ

Dù trong kho có người hay không, bạn cũng không nên đốt phá. Ngay cả khi bạn muốn làm vậy, bạn cũng nên báo trước cho cấp trên; họ chắc chắn sẽ ngăn bạn lại, tôi tin là vậy, và thực tế họ cũng đã làm như vậy… Nhưng điều đó vẫn không thể ngăn chặn được thảm kịch xảy ra, phải không?

Anh ấy mỉm cười và nói một cách không hề sợ hãi: Lúc đó tôi không báo trước cho ông ấy; về việc này, ông ấy hoàn toàn không biết gì trước đó.

Người của ủy ban điều tra hỏi một cách tò mò: Nhưng theo báo cáo điều tra về các thiệt hại do một luật sư cung cấp, có vẻ như đã có người biết về sự việc này và đã tiến hành điều tra rồi; báo cáo đó cũng được hoàn thành trong bối cảnh đó. Nếu ông ấy không biết gì, vậy thì báo cáo điều tra này do ai thực hiện?

Anh ấy không suy nghĩ gì cả, và ngay lập tức thừa nhận: Báo cáo đó là tôi sau này mới thực hiện. Ban đầu tôi định giấu báo cáo đó, vì lo sợ nó sẽ bị tiết lộ… Không ngờ nó lại xuất hiện trước tòa án như vậy; có vẻ như trên thế giới này, không có bí mật nào mãi mãi được giữ kín cả. Dù bí mật đó có được che giấu kỹ đến đâu, rồi cũng sẽ có lúc bị phanh phui.

Nhìn thấy cuộc điều trần không mang lại thông tin gì hữu ích, nhóm người của ủy ban điều tra cuối cùng đã đưa ra kết luận: Cảnh sát Luther Skinner, thế này nhé… Chúng tôi cho rằng bạn đã không hợp tác chút nào trong giai đoạn điều tra này; bạn liên tục trả lời sai câu hỏi và cố tình đánh lạc hướng cuộc thẩm vấn. Việc tiếp tục cuộc điều trần như thế này là vô ích. Bạn hãy tạm thời ngừng công tác một thời gian; sau khi chúng tôi hoàn thành báo cáo điều tra về bạn, chúng tôi sẽ thông báo cho bạn sau.

Luther Skinner rất may mắn vì mọi chuyện cuối cùng cũng đã kết thúc.

Nhưng nhóm người của ủy ban vẫn nói thêm: À, để nhắc bạn một điều… Nếu kết quả báo cáo điều tra không như mong đợi, quyết định tồi tệ nhất có thể là khởi tố bạn về tội giết người; bạn nên chuẩn bị tâm lý cho điều đó.

Luther Skinner không hề có phản ứng gì; anh ấy rất rõ rằng những gì mình đã nói trong cuộc điều trần sẽ mang lại cho mình rất nhiều rắc rối… Nhưng đó là lựa chọn duy nhất của anh ấy.

Quá trình diễn ra cuộc điều trần nhanh chóng được ghi chép lại và lưu trữ dưới dạng tài liệu trong kho lưu trữ hồ sơ.

Một phần nội dung của báo cáo đó sau đó được công bố trên tạp chí “Luật Pháp”; vào thời điểm đó, Luther Skinner bị coi là nhân chứng bên công tố viên không may mắn nhất.

Cuối cùng, Luther Skinner bị tạm thời đình chỉ công tác; anh ấy ở lại trong căn hộ của mình, chờ đợi kết quả điều tra… Anh

Norman thở hổn hển, ôm một đống tài liệu rơi xuống bàn, kéo cà vạt và bắt đầu thở chậm lại: Lud Skin đã bị đình chỉ công việc… Thật là tồi tệ; anh ấy là nhân chứng then chốt của chúng ta mà.

Xinposkaf không mấy quan tâm đến điều này và phản bác: Đúng là nhân chứng quan trọng, nhưng anh ta cũng là kẻ giết người.

Biểu cảm trên khuôn mặt Norman dần biến mất sau một lúc, và cuối cùng anh ta hỏi một cách tò mò: Được thôi, tôi phải thừa nhận sự thật này. Tôi biết về vụ đốt phá đó; anh ấy đã gánh vác tất cả tội danh thay cho tôi… Tôi cũng cảm thấy biết ơn, nhưng tôi vẫn không nghĩ anh ấy có vấn đề gì cả.

Xinposkaf nói một cách thờ ơ: Tất nhiên là anh ấy không có vấn đề gì cả… Làm sao anh ấy có thể có vấn đề được? Người có vấn đề là bạn đây… Làm sao bạn có thể đồng ý với quyết định đốt phá đó chứ? Bạn nghĩ anh ấy đang đốt Quốc hội à?

Norman không muốn tranh luận với cô ấy và hỏi: Chúng ta còn những nhân chứng khác không?

Xinposkaf nhắm mắt lại, hít một hơi thuốc lá rồi thổi ra vài vòng khói: Không. Nhân chứng quan trọng nhất của bên công tố đã bị đánh bại rồi… Một cảnh sát dễ dàng thực hiện hành động đốt phá như vậy… Vấn đề về tính trung thực của anh ta đã rõ ràng rồi… Rõ ràng là bồi thẩm đoàn sẽ không tin vào lời khai của anh ta nữa… Tôi thực sự rất buồn về điều này.

Bỗng nhiên, Norman nhớ ra điều gì đó: Không đúng… Lincoln không phải đã bị tấn công sao? Anh ấy hoàn toàn có thể tự mình làm chứng cho mình!

Xinposkaf cau mày và hỏi lại một cách không vui: Bạn muốn nói là… để một người đã chết ra tòa làm chứng à?

Norman mới bừng ngộ và nói: Đúng vậy! Sao tôi lại quên mất nhỉ… Kẻ đó đã chết sau khi được cứu chữa… Chúng ta có lẽ đã thua rồi phải không?

Xinposkaf ho khan vài tiếng, tắt điếu thuốc lá rồi nói: Có lẽ vậy…